À PROPOS DE CE LIVRE

Veuillez noter que cette œuvre de fiction contient des éléments
explicites et sombres ainsi que des passages qui sont susceptibles
de heurter la sensibilité d’un public non averti.

Ce livre est une fiction. Toute référence à des évènements historiques, des personnages ou des lieux réels serait utilisée de façon fictive. Les autres noms, personnages, lieux et évènements sont issus de l’imagination de l’auteur, et toute ressemblance avec des personnages vivants ou ayant existé serait totalement fortuite.

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de ce livre ou de quelque citation que ce soit, sous n’importe quelle forme.

© 2025 Elle Kennedy

Couverture : © 2024 Sourcebooks et Dawn Adams/Sourcebooks

Illustrations de couverture : Monika Roe/Shannon Associates

Ouvrage dirigé par Bénita Rolland

Traduit par Robyn Stella Bligh

Pour la présente édition,

© 2025, Hugo Publishing

59, quai Alphonse Le Gallo

92100 – Boulogne-Billancourt

www.hugopublishing.fr

ISBN : 9782755681703

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Ce livre est dédié à toutes les personnes
qui sont très, très, nulles pour prendre des décisions.

Sommaire

Titre

Copyright

Dédicace

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Discussion des fous du palet

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Discussion des Darons

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Chapitre 47

Chapitre 48

Chapitre 49

Chapitre 50

Chapitre 51

Chapitre 52

Chapitre 53

Discussion des Darons

Chapitre 54

Chapitre 55

Chapitre 56

Chapitre 57

Chapitre 58

Épilogue

Chapitre Bonus

Remerciements

Chapitre 1

Charlotte

Certains diraient presque que je mène une double vie

Ne fricote jamais avec des joueurs de football dans une voiture.

C’est ce que me disait toujours ma mère.

Bon, d’accord, je mens, ma mère n’a jamais dit ça. Mais je peux affirmer avec une certitude absolue que ma mère n’approuverait pas ce que je fais en ce moment même.

Ou plutôt, ce que je m’apprête à faire.

Isaac Grant mesure deux mètres, une véritable armoire à glace, et il tient à peine sur le siège avant de sa voiture. C’est une voiture de sport, bien sûr – une Porsche 911 argentée coupé devant laquelle je me suis léché les babines quand je l’ai vue garée dans le parking derrière le club du troisième âge de Hastings. Cette voiture est tellement sexy que j’en ai des frissons.

Ou peut-être que c’est Isaac qui me fait frémir alors que sa langue explore ma bouche et taquine la mienne avec d’habiles caresses. Il embrasse bien. Il est doué avec ses doigts, aussi. Il en crochète deux pour atteindre mon point le plus sensible, déclenchant un torrent de plaisir qui fait se contracter mes muscles.

– Mmm, bébé, grogne-t-il. J’ai hâte de te sentir serrer ma queue.

Mon désir est décuplé par ses propos coquins. C’est tellement excitant. Et mes muscles serrent effectivement ses doigts en l’entendant, comme s’ils essayaient de les piéger. Isaac pousse un grognement étranglé et j’ondule éhontément contre lui. Mon manque de retenue ne semble pas le déranger.

Il m’embrasse dans le cou et ma peau se couvre de chair de poule qui se change en une nuée de frissons quand je le sens contre ma cuisse. Son érection est longue et ferme et elle semble ne jamais finir, confirmant la théorie de Faith, ma meilleure amie, que la taille des mains d’un homme est en corrélation avec la taille de sa queue.

En parlant de Faith, je suis à environ dix secondes d’un orgasme spectaculaire quand sa sonnerie fend le brouillard formé par nos souffles rauques à l’avant de la voiture.

– Merde, je marmonne en me figeant.

– Ne réponds pas, grogne Isaac.

– Je suis obligée.

À regret, je me penche vers le siège passager sur lequel j’ai laissé mon téléphone.

Faith Grierson est la seule personne à savoir où je suis. Elle est la seule à être au courant des rencontres clandestines auxquelles je m’adonne occasionnellement. Certes, j’aurais pu voir Isaac ce soir sans le dire à personne, m’épargnant ainsi les douces moqueries auxquelles j’aurais droit plus tard, mais, si jamais le receveur star de l’équipe de football s’avérait aussi être un assassin, j’ai préféré informer Faith. Elle ne me jugera pas.

– Noooon, râle-t-il quand j’attrape mon téléphone.

– Désolée. Ça pourrait être urgent, je réponds avant de décrocher. Hey, qu’est-ce qui se passe ?

– Désolée de t’interrompre, mais apparemment on a une réunion pour le Gala des Présidentes, ce soir.

– Pas du tout, c’est demain.

– Eh bien, vois-tu, Charlotte, répond Faith de ce ton sec et ironique qui est sa marque de fabrique, je sais que c’est demain, et tu sais que c’est demain, mais sais-tu qui ne sait pas que c’est demain et a décidé de prétendre devant toute la maison que c’est nous qui avons tort ?

– Cette putain d’Agatha, je marmonne.

– Cette putain d’Agatha, confirme-t-elle en riant. Je lui ai dit que tu étais en route, donc tu ferais mieux de foncer ici si tu ne veux pas endurer une leçon de morale de deux heures demain.

– Argh. J’arrive. Merci de m’avoir prévenue.

Je raccroche et pousse un juron. Agatha Buckley-Ellis fait régulièrement ce genre de conneries. La présidente de la branche de Briar de la sororité Delta Pi est incapable d’admettre qu’elle a tort ou qu’elle s’est trompée. Au lieu de ça, elle préfère s’enfoncer dans un trou si profond que c’est un miracle qu’elle n’atterrisse pas dans un autre État.

Je suis sûre à 100% que la réunion était demain. Mon calendrier n’est pas le Far West ; pas un seul évènement n’y est inscrit sans qu’il soit correctement confirmé. Je ne devrais sans doute pas m’en vanter, mais je suis une énorme maniaque psychorigide concernant mon emploi du temps.

Et puis, on n’organise jamais de réunions les vendredis soir. Tout le monde sait que le bras droit d’Agatha, Sherise, a rendez-vous tous les vendredis de l’année au salon de coiffure de Hastings pour refaire ses racines. Elle prétend avoir eu ses premiers cheveux blancs en quatrième – ce serait soi-disant génétique. Mais Faith et moi préférons penser que c’est à cause d’Agatha. La présidente de notre sororité est capable d’infliger un degré de stress époustouflant.

– Je suis désolée, je dis à Isaac. J’ai complètement oublié que j’avais une réunion importante.

– Attends, tu es femme d’affaires, ou quoi ?

– Non, mais je fais partie du comité de direction de Delta Pi, donc je dois y être.

Il me dévisage et quand je baisse les yeux, je note que son érection ramollit, même si elle reste sacrément impressionnante, encore semi-dure.

– Ça va ? je demande en glissant sur le siège passager.

Il n’offre pas non plus beaucoup de place, mais j’arrive à remettre ma culotte en dentelle blanche et à baisser ma jupe.

Le joueur de football continue de me scruter.

– J’ai besoin que tu sois honnête.

– D’accord… ? je réponds en recoiffant mes cheveux avec mes doigts avant de les coincer derrière mes oreilles.

– Est-ce que je te repousse ?

– Pardon, quoi ?

– Est-ce que je te repousse, répète-t-il en contractant sa mâchoire.

Les veines de son bras enflent et il se pince le haut du nez. À l’évidence, cette conversation lui est très douloureuse.

– Isaac… y a deux secondes, tu avais tes doigts en moi, je lui rappelle.

– Ouais, et maintenant, tu t’enfuis. C’est parce que je ne t’ai pas fait jouir ?

Mon Dieu ! Je sais qu’éclater de rire n’est pas une réponse adaptée à la situation, mais j’ai de plus en plus de mal à me retenir et je m’étrangle à moitié.

– C’est ça ? insiste-t-il.

– Non, je déclare en adoptant un ton rassurant. J’étais à deux secondes de jouir. Promis.

– Vraiment.

– Je suis sérieuse. C’est juste que j’ai une réunion de sororité ce soir.

Il continue comme si je ne lui avais pas répondu.

– Je ne suis pas désirable ?

Je suis désormais bouche bée.

– Tu es Isaac Grant.

– Ouais, ben, je croyais l’être. Normalement, j’ai toutes les filles que je veux sans même essayer. J’entre dans une pièce et y a, genre, cinq cents femmes prêtes à me suivre chez moi. Et tout à coup, l’une d’entre elles ne me kiffe pas ? Du jour au lendemain, j’ai une réponse du genre, Attends, tu flirtes, là ? Désolée, j’ai déjà des projets, à plus, se plaint-il d’un ton outré. Je pensais être Isaac Grant !

– Oh, chaton. Quelqu’un te fait douter de qui tu es ?

– Non.

À l’évidence, il ment – l’exemple qu’il a donné était bien trop précis.

Je tends le bras pour tapoter son énorme biceps.

– Qui qu’elle soit, elle ne vaut pas la peine que tu te tourmentes comme ça, je déclare avant de désigner son corps massif d’un geste de la main. Tu es un dieu. Ton corps est…

Je sens mon regard devenir brièvement vitreux et je me surprends à me pencher vers lui pour l’embrasser. Je réalise à temps ce que je m’apprête à faire et je me ressaisis.

– Crois-moi. Tu es sublime. Et ton doigté est impeccable. Oublie cette fille.

Il esquisse un sourire plein d’espoir.

– Je dois t’oublier, toi aussi ?

– Hein ?

– C’est ce que tu as dit devant le Coffee Hut, hier, tu te rappelles ? Que tu me verrais ce soir, puis qu’on oublierait qu’il s’est passé quoi que ce soit.

– Non, qu’on ferait comme s’il ne s’était rien passé, je corrige.

C’est ce que je dis à tous mes coups d’un soir. Si tu me revois sur le campus, fais comme si on ne se connaissait pas. Je n’ai pas besoin qu’un troupeau de mecs épris de moi viennent me voir pour s’émerveiller de notre nuit ensemble quand je suis avec les sœurs si prudes de Delta Pi.

Cela dit, pour être honnête, Isaac Grant est bien le dernier mec avec qui je pensais fricoter. Quand il a commencé à me draguer au café du campus, hier, j’étais prête à lui mettre un vent. Au lieu de ça, il m’a séduite. Je ne comprends toujours pas comment il a fait. Il n’a vraiment pas à s’inquiéter de son charme, ça, c’est clair.

– Techniquement, ce n’est pas un vrai coup d’un soir, me dit-il en jouant des sourcils. Étant donné qu’aucun de nous n’a joui.

– Peut-être, mais c’était ma seule soirée libre sur plusieurs semaines, donc…

Je me penche pour l’embrasser sur la joue.

– À suivre. Et sinon, c’était cool de te rencontrer. Mais faut vraiment que j’y aille.

– Conduis prudemment, répond-il.

– Toujours.

Je sors de sa Porsche et fonce vers la berline d’occasion que ma sœur m’a transmise quand elle a fini ses études à Briar il y a quatre ans. Tous les membres de ma famille ont étudié ici. Ma mère est une ancienne de Delta Pi, ce qui explique que je n’ai eu d’autre choix que de rejoindre la sororité en première année. Si ça ne tenait qu’à moi, je ne l’aurais pas fait. En tout cas, j’aurais au moins choisi une des maisons plus fun. Au lieu de ça, je me retrouve forcée de rentrer à Hastings à toute vitesse parce que notre présidente est tyrannique.

À seulement dix minutes du campus de Briar, Hastings est une petite ville bucolique de la côte Est avec une rue principale idyllique, des boutiques uniques et une place centrale digne d’une carte postale. Isaac et moi nous sommes donné rendez-vous derrière le club du troisième âge, ce soir, puisque le parking se vide à seize heures pétantes, quand les seniors s’attroupent dans le diner pour profiter du tarif réduit. Isaac vit dans une de ces rues résidentielles bordées d’arbres, mais je n’ai pas voulu aller chez lui pour ne pas être vue par l’un de ses trois colocataires, tous joueurs de football. Je n’ai pas besoin de m’afficher.

Certains diraient presque que je mène une double vie.

Bon, d’accord. C’est Faith qui dit ça.

Ma meilleure amie n’a qu’à moitié raison. Ce n’est pas une double vie, mais plutôt une vie très privée. Je prends part à certaines activités, je prends parfois certains risques qui ne collent pas à l’image qu’on attend de moi.

Pour ma famille, je suis Charlotte, responsable, qui travaille dur. Je suis leur fille parfaite, leur sœur chérie.

Pour mes sœurs de Delta Pi, je suis la digne fille de ma mère, forte tout en étant réservée, confiante tout en étant chaste.

Je suis censée rendre fiers mes parents et servir de modèle à mes sœurs de première année. Et je suis quasi certaine que me taper des footballeurs canon dans des parkings déserts n’est pas un bon exemple.

Je suppose qu’en fin de compte, je déteste décevoir les gens. J’ai de l’eczéma rien que d’y penser. Donc en fait, si je dois éviter l’horreur de voir les regards déçus de ma famille et de mes amis, garder mes activités extracurriculaires cachées de tous est crucial.

J’arrive rapidement à Briar et ralentis en tournant sur Greek Row. La plupart des maisons n’ont que quelques places de parking le long du trottoir, mais Delta Pi est au bout de l’impasse et a son propre parking pour les résidentes.

La maison Delta Pi est aussi et sans conteste la plus impressionnante de Greek Row. C’est une maison de maître de trois étages, avec des colonnes blanches de chaque côté de l’entrée et une façade recouverte de lierre. Les feuilles ne sont plus vertes comme au printemps ou en été, mais les tiges marron refusent de céder et s’obstinent à s’accrocher au mur de brique.

J’attrape mon ordinateur portable sur le siège passager et gravis les marches du perron quatre à quatre pour atteindre la double porte et ses heurtoirs en laiton. Ceux-ci sont seulement décoratifs car, pour entrer, il faut utiliser le digicode bien plus moderne fixé au cadre en bois. Au-dessus de l’entrée, nos lettres grecques, couleur or, annoncent fièrement notre nom.

Tout chez Delta Pi dégage un air d’élégance et d’exclusivité. Nous ne sommes pas une sororité fêtarde. Nous sommes la sororité des épouses de sénateurs et des Premières dames. Je ne sais quand, au cours des dernière décennies, il a été décidé que nous pouvions être nous-mêmes politiciennes ou femmes d’affaires, mais ne poussons pas le féminisme trop loin, Mesdames. On attend encore de nous de nous soumettre au patriarcat. Ce sont littéralement les propos d’Agatha lors de son discours aux nouvelles recrues en septembre.

Argh. Sa voix condescendante résonne dans ma tête et me donne envie de faire demi-tour pour remonter en voiture.

Je dois admettre que vivre dans une maison remplie de filles entrave mon style. J’ai zéro intimité. Donc je n’ai aucun moyen de ramener mes plans cul chez moi. D’ailleurs, les hommes ne sont même pas autorisés à l’étage. Le patriarcat ne cautionne pas que toutes ces futures épouses se tapent des mecs de fraternité chaudards ou des hipsters étudiants en art. On n’organise pas de fête, non plus. Seulement deux dîners deux fois par an, avec traiteur, porcelaine et tenue de cocktail.

Lors du dernier dîner, Faith a commis une grave infraction en emmenant son rencard en douce dans sa chambre. Ils se sont bécotés jusqu’à ce qu’une des sbires d’Agatha la dénonce. Faith a ainsi enduré une réunion avec le comité de direction pour décider du châtiment adéquat pour son acte abominable.

En tant que trésorière, j’ai dû participer aux délibérations. J’ai voté contre la proposition d’inscrire un avertissement dans le dossier de Faith, mais j’étais la seule. Je fais partie d’un conseil d’administration assoiffé de sang.

Mes ballerines claquent sur le parquet de l’entrée quand je passe devant l’escalier en colimaçon. Un chandelier en cristal pend au plafond, répandant une lumière argentée dans le hall. L’intérieur de la maison est aussi impeccable que l’extérieur. Agatha exerce un contrôle rigoureux et le planning de tâches ménagères est non négociable.

La salle à manger est occupée par une longue table en acajou pour trente personnes, qui sert aux dîners formels et aux réunions hebdomadaires. Deux autres chandeliers éclairent la pièce, et de l’autre côté, des portes-fenêtres donnent sur un grand porche meublé d’un salon en osier. Tout dans cette maison est typique de l’opulence de la côte Est.

Quand j’entre, tout le monde est déjà installé. Notre sororité est composée d’une centaine de membres, mais seules trente filles vivent dans la maison, et il n’y en a jamais plus de cinquante aux réunions.

Tous les regards se tournent vers moi ; Agatha, notre illustre présidente, hausse un sourcil impeccablement épilé.

– Regardez qui a décidé de nous faire grâce de sa présence, lance-t-elle d’une voix mielleuse.

– Je suis vraiment désolée, je réponds. J’avais noté cette réunion pour demain.

J’affiche mon sourire le plus navré et me précipite vers ma place habituelle à côté de notre vice-présidente Sherise, une sublime fille noire avec des yeux sombres et studieux, qui me sourit d’un air désapprobateur. Les membres du comité de direction prennent leur rôle très au sérieux.

Les filles qui n’ont pas de chaise, qui sont en général les nouvelles recrues et les première année, se tiennent contre les murs, pendant les réunions, comme des enfants qui sont punis.

Je m’assois et sors aussitôt mon ordinateur de mon sac en sentant le regard perçant d’Agatha sur moi.

Quand je lève la tête, elle penche la sienne et m’étudie comme si j’étais un insecte qu’elle envisage d’écraser.

– La ponctualité est une vertu clé d’une Delta Pi, Charlotte. Surtout pour notre trésorière, en qui nous sommes censées avoir plus confiance qu’en n’importe qui d’autre.

Plus que n’importe qui d’autre ? Pourquoi ? Je suis le pape, ou quoi ?

Je gère juste l’argent. Je prépare le budget annuel de notre branche, je surveille les recettes et les dépenses. Quand j’ai de la chance, j’ai le droit d’auditer les comptes, mais même moi, j’ai conscience que mon poste pourrait être occupé par n’importe qui avec un minimum de connaissances en mathématiques.

D’ailleurs, je ne voulais pas spécialement de ce poste et je ne voulais pas particulièrement renforcer le cliché selon lequel « les Asiatiques sont bons en maths », mais ma mère était trésorière quand elle était membre. Et elle voulait vraiment que je fasse partie du comité de direction. Enfin, elle ne l’a pas dit, mais je savais que ça comptait beaucoup pour elle – surtout après que ma sœur aînée n’a rien voulu savoir de l’expérience dans une sororité.

– C’est noté. Je gérerai mieux mon calendrier à l’avenir, je réponds en évitant le regard de Faith, que je sens luire d’une joie moqueuse.

Agathe plisse les yeux, comme si elle tentait de savoir si j’étais sarcastique. Elle est clairement déçue que je ne rampe pas à ses pieds, mais toute la pièce nous attend, donc elle se contente de hocher la tête.

– Allons-y, déclare-t-elle.

Bon sang, il n’y a qu’Agatha Buckley-Ellis pour mettre un collier de perles même à une réunion chez nous. Toute sa vie tourne autour de son besoin de maintenir une image impeccable. Sa garde-robe est une collection étudiée de vêtements haute couture parfaitement coordonnés, dans des tons pastel ou des motifs BCBG, et elle ne sort jamais de sa chambre sans être soigneusement maquillée et coiffée.

Le sujet de ce soir est le Gala des Présidentes, un évènement annuel qu’on organise en janvier pour célébrer les anciennes présidentes Delta Pi. En temps normal, je n’écouterais pas Samantha, la chargée de l’évènementiel, mais il s’avère que l’une des deux lauréates de cette année est ma mère. Samantha s’éternise sur la liste des invités et les lieux potentiels et, intérieurement, je lève si fort les yeux au plafond que je cours le risque de me fouler le nerf optique. En plus, elle parle toujours d’un ton très sérieux, comme si l’organisation d’évènements caritatifs et de cocktails était équivalente à la neurochirurgie.

Je passe l’heure suivante à prendre des notes et à parler seulement quand on me demande si on a les moyens suffisants pour quelque chose. Quand la réunion est enfin ajournée, je suis la première à me lever.

Faith m’empoigne par le bras quand je sors de la pièce et colle sa tête à la mienne, m’embaumant de ses boucles au parfum de fraise.

– Je t’en supplie, dis-moi que tu as au moins eu un orgasme avant que je t’interrompe, chuchote-t-elle.

J’appuie ma tête sur son épaule, l’air lugubre.

– Nope.

– Je suis désolée. Je m’en suis tellement voulu de te déranger.

– Non, t’inquiète. Elle m’aurait engueulée sans fin si j’avais raté la réunion.

Je vois Blake Logan m’attendre dans l’entrée spacieuse. Je lui fais coucou de la main, puis me tourne vers Faith.

– Il faut que je parle à Blake. Tu veux traîner dans ma chambre après et regarder un film ?

– Je ne peux pas, je vais à Fairview House pour passer la soirée avec des amies de ma classe. Tu es la bienvenue, si tu veux.

– Merci, mais je n’ai pas trop envie de ressortir.

– Tu vas toujours voir ta famille demain ?

– Je pars demain matin, j’acquiesce.

Elle m’adresse un regard sévère.

– Et tu vas leur dire, cette fois ?

– C’est le but ! je réponds d’un ton léger.

C’était également le but le week-end dernier. Au lieu de ça, j’ai fait les deux heures et demie de trajet jusque dans le Connecticut, tout ça pour me débiner à la dernière minute et ne pas annoncer la véritable raison de ma visite. Je me suis contentée de déjeuner avec mes parents, puis j’ai refait le même chemin jusqu’à Briar. Cinq heures de route pour un déjeuner d’une heure. Dire qu’on me croit intelligente !

– OK, ben, si tu as besoin de soutien moral, tu peux me mettre sur haut-parleur, en douce, et je t’enverrai des ondes d’encouragement par téléphone, promet-elle.

– Ça roule.

Une fois qu’elle m’a prise dans ses bras et qu’elle est partie, je rejoins Blake. La jolie brune au visage couvert de taches de rousseur est ma Petite, cette année. J’ai toujours détesté ce terme ; elle est en première année, pas en maternelle. Hélas, on ne peut pas lutter contre les traditions. La maison Delta Pi va jusqu’à organiser toute une cérémonie pour la révélation des Grandes-Petites, après la semaine d’intégration. C’est mielleux au plus haut point, avec des cadeaux à thème et un véritable reveal, comme des parents qui éclatent un ballon pour voir si les paillettes qu’il contient sont bleues ou roses.

La partie mentorat ne me dérange pas. Mon rôle cette année est de la conseiller, et on essaie de se voir une fois par semaine pour parler de ses objectifs, de ses cours ou de tout autre chose qui puisse l’inquiéter.

– Hey, je dis en serrant son bras.

Je remarque son bracelet, celui que je lui ai offert à la fête Grandes-Petites, et je suis touchée qu’elle le porte. Les petites pierres bleu sarcelle sont censées apporter la clarté d’esprit – du moins, c’est ce qu’a dit la dame dans la boutique holistique de Hastings. Ça m’a paru adapté à Blake car elle m’a avoué pendant l’intégration qu’elle n’a pas la moindre idée de ce qu’elle veut faire dans la vie. Elle n’a toujours pas choisi de majeure, comme beaucoup de première année – sauf qu’Agatha est très stricte au sujet du fait que les Delta Pi doivent avoir un but, être organisées et avoir un Plan, avec un P majuscule.

– Comment s’est passée ta semaine ?

Blake ne vit pas à la maison car les premières années doivent vivre en résidence, mais toutes les nouvelles sœurs ont l’obligation d’assister à toutes les réunions. En gros, elles doivent être mortes ou mourantes pour en rater une.

– Plutôt bien. Mais je voulais te parler de mon cours d’audiovisuel. On pourrait peut-être se voir dimanche pour le petit déjeuner…

Elle sursaute et met sa main dans sa poche.

– Pardon. Mode vibreur. Ça m’a foutu la trouille.

Je souris et la regarde sortir son téléphone. Elle jette un coup d’œil à l’écran, lève les yeux au ciel, puis le range à nouveau.

– C’était qui ?

– Personne. Enfin, quelqu’un qui se veut important mais qui ne l’est pas, corrige-t-elle, s’empressant de poursuivre avant que je l’interroge davantage. Bref, petit dej, dimanche ? Je peux venir ici, ou on peut se retrouver au Carver Hall. J’ai entendu que leur bar à omelettes est une tuerie.

– Allons au Carver. J’apporte mon ordi ? Est-ce que la situation requiert des listes élaborées ?

Elle pince les lèvres pour se retenir de rire.

– Je tiens à ce que tu saches que la tronche orgasmique que tu as quand tu parles de dresser des listes est un peu… flippante.

– Je sais, j’admets en soupirant. Je vais essayer de contenir mon excitation.

Blake ricane.

– Viens, je te raccompagne à la porte.

On l’atteint en même temps que Noelle et Veda, qui pensaient avoir réussi à s’éclipser en douce.

– Vous allez quelque part ? je demande en souriant.

Elles se tournent brusquement vers nous, l’air coupables, et je remarque qu’aucune des deux ne porte une tenue validée par Agatha.

– Il y a une fête à la maison Sigma, dit Noelle en regardant derrière elle pour être sûre que personne ne l’entend.

C’est marrant : certaines universités de l’Ivy League découragent ou interdisent explicitement aux étudiants de prendre part à la Greek Life. Dans notre branche Delta Pi de Briar ? C’est la sororité elle-même qui le limite.

Delta Pi est considérée comme l’une des meilleures sororités pour la philanthropie, l’acquisition de qualités de direction, l’excellence académique… et l’ennui pur. Toutefois, si on nous décourage d’aller à des fêtes de la Greek Row, même Agatha ne peut pas empêcher les étudiantes de vouloir s’amuser à la fac.

– Vous voulez venir ?

Noelle est presque en train de chuchoter, à présent, pendant que Veda scrute l’escalier pour s’assurer qu’Agatha n’effectue pas une descente surprise.

– Ça ira, je réponds, et elles filent aussitôt comme des fugitives.

Je dis au revoir à Blake et attends à la porte pour m’assurer qu’elle monte dans son Uber sans problème, puis je monte dans ma chambre au premier étage. Toutes les sœurs du deuxième étage partagent une chambre, mais les quatrième année et les membres du comité de direction sont prioritaires sur les chambres solo du premier étage. Y compris bibi.

Je croise Jia dans le couloir, l’autre sœur américano-coréenne de la maison. Nous ne sommes pas les seules Asiatiques. Agatha a beau avoir de nombreux défauts parfaitement odieux, elle est ravie d’accueillir des membres PANDC1 à Delta Pi… du moment qu’elles viennent de familles aisées. Notre chère présidente n’est pas raciste. Pas du tout, elle est classiste. Ta famille n’est pas riche ? Tu peux oublier de candidater ici.

Je retire mes ballerines et verrouille la porte – au moins, on a le droit d’avoir des verrous. Cela dit, Agatha a proposé, un jour, d’imposer une nouvelle règle pour les bannir. C’était après que le copain de Fareeda s’était enfermé dans sa chambre et avait refusé de sortir tant qu’elle n’avait pas accepté de ne pas rompre. On a dû appeler les pompiers pour arracher la porte et mettre cet imbécile dehors.

Tout le monde a éclaté de rire quand Agatha a suggéré d’enlever les verrous. C’est chouette de voir mes sœurs capables de se rebeller contre les désirs de la reine – en tout cas, quand notre intimité est menacée.

Une fois que j’ai enfilé mon pyjama, je me glisse sous mon épaisse couette blanche et regarde mon téléphone. Il est à peine vingt et une heures trente, mais je dois me réveiller tôt pour aller à Hamden.

Quelques notifications s’affichent pendant que je consulte mes réseaux sociaux, toutes viennent de mon application de rencontre.

Bon, d’accord, je l’avoue : c’est une appli de sexting. Car qui a le temps de rencontrer quelqu’un ? Ma charge de travail est intense, ce qui est normal quand on est étudiante en STIM2. Et je ne veux pas de petit ami, dans l’immédiat. Si je me base sur ma dernière relation, ça demande bien trop d’efforts.

Mitch avait constamment besoin d’être rassuré et que je flatte son ego. Il avait des complexes, ce en quoi je ne le juge pas parce que tout le monde a ses problèmes, y compris moi. Mais Mitch mérite quelqu’un qui puisse lui offrir beaucoup plus que ce dont j’étais capable. Une fille patiente, qui ne lui pose pas des lapins par accident parce qu’elle travaille au labo et perd la notion du temps. Une fille dont la libido induite par le stress n’est pas constamment en surrégime, la poussant à se pointer chez lui pour sauter sur sa bite sans même dire bonjour.

Ces jours-ci, je me contente de plans cul occasionnels, mais c’est un peu risqué parce que j’ai une réputation à protéger. Une Delta Pi ne peut pas sauter tous les mecs du campus.

Heureusement, parfois une petite session de messages coquins suffit à assouvir un certain manque.

J’ouvre la messagerie de l’appli. J’ai discuté avec un gars pendant un moment, mais son talent pour les mots cochons est catastrophique. J’ouvre son dernier message et dois me retenir de rire.

Je suis enflé et je pulse pour toi.

Comment je suis censée être excitée en lisant ça ?

À l’évidence, il est temps que je trouve un nouveau copain pour chatter.

Je passe les dix minutes suivantes à parcourir les profils et même si quelques-uns me plaisent, je n’ai pas de match. Du moins, pas pour l’instant. Je matcherais sans doute plus souvent si je téléchargeais une photo de mon visage. Faith dit que la plupart des mecs pensent que les photos de profil joli-corps-pas-de-visage sont des comptes de robots.

Mais il est hors de question que je poste ma tronche sur une appli de rencontre. Mon profil n’a que deux photos. La première est de mes vacances en famille aux Bahamas, l’été dernier, et on me voit en pied en bikini, mais sans ma tête, donc. Dans la seconde, je suis allongée sur mon lit, vêtue d’un caraco en dentelle violette et d’une culotte assortie.

La dernière est un peu osée, mais je me suis assurée qu’on n’y voie rien susceptible de m’identifier avant de la télécharger. Si elle finit sur Internet, c’est juste une fille sans tête sur un lit lambda. Il y a très peu de risques qu’elle puisse être retracée jusqu’à moi. En tout cas, c’était la conclusion établie par la Méthode, et j’ai entièrement confiance en ma méthode.

Faith se moque de moi, mais elle ne devrait pas la critiquer sans l’avoir essayée. La Méthode ne m’a jamais induite en erreur. Eh oui, il existe tout un dossier sur mon ordinateur contenant mes différents usages de la Méthode, y compris celui dans lequel je calculais si je devais poster des photos sexy sur une appli de rencontre.

Je suis et je resterai toujours une intello compulsive.

Mais je fricote avec des joueurs de football dans des parkings.

Comme l’a un jour dit Faith, je suis un bel oignon. Ma personnalité est dotée d’innombrables couches.

Je fais défiler les profils et suis assaillie par des torses nus très tentants, mais aucun des visages ne me fait kiffer. Je swipe machinalement jusqu’à ce que l’appli me prenne de court : non pas un mais deux torses nus sur la même photo.

Le nom du profil est LARS & B.

Okay… je suis intriguée.

Je clique pour en lire plus, même si pour être honnête, je bave plus que je ne lis. Ce sont deux corps extrêmement fermes – je peux compter chacun de leurs abdominaux.

Un des mecs est bronzé et imberbe, à part quelques poils sur les bras et les jambes. Il est blond ; ça se voit parce que ses cheveux arrivent à son menton, et c’est là que s’arrête la photo. D’après sa taille, ses mèches et ses muscles, j’imagine une sorte de Thor.

L’autre a la peau plus pâle et quelques poils entre ses pectoraux musclés, ainsi qu’une merveilleuse petite ligne menant à son short de bain, qui est assez bas pour laisser voir le V formé par ses obliques.

Thor a un V, aussi.

Je me noie dans les V, bon sang.

Je n’arrive pas à arrêter de les regarder. Ce sont littéralement les corps les plus sexy que j’aie jamais vus, ce qui signifie que leurs visages sont sans doute horribles. Personne n’est aussi chanceux génétiquement en étant aussi canon.

Je retiens mon souffle et swipe pour voir la prochaine photo, prête à tomber sur deux ogres souriants.

Raté. C’est encore une autre photo sans visage. Celle-ci n’est que du blond, en jogging gris. Avec encore ses sublimes obliques.

La troisième photo est de l’autre mec, vêtu d’un jean déchiré et d’un polo qui met en avant ses bras musclés.

Leur bio est aussi intrigante que leurs photos.

Deux mecs, un profil. Deux fois plus de charme, deux fois plus d’ennuis.

On cherche une fille capable d’encaisser deux fois plus de fun ;)

Si tu es du genre coquin, viens discuter.

Viens discuter, hein ?

Ben, je suppose que je suis du genre coquin, c’est vrai. Mais…

Mais rien. Ce n’est pas comme si je signais un pacte de sang pour les rencontrer. Il n’y a aucune obligation à faire plus que parler avec eux sur l’appli et les supprimer si j’ai envie d’arrêter. On ne s’engage pas dans un contrat de mariage numérique.

Mon doigt survole l’icône en forme de cœur. Je me lèche les lèvres et… tap.

Il ne se passe rien.

Après tout ce suspense, on n’est même pas un match.

1. Personnes autochtones, noires et de couleur. (NdT, ainsi que pour les notes suivantes)

2. Sciences, technologie, ingénierie et mathématiques.

Chapitre 2
Beckett

Réfléchir est surcoté

On perd le match de ce soir, mais on n’a pas le droit de se comporter comme des perdants parce que le coach nous a menacés de mort si on n’était pas positifs. On est censés visualiser des ondes d’énergie éclatante répandant la joie dans le vestiaire, comme si on prenait part à un gang bang de positivité.

En d’autres termes, les consultants en team-building et en « moral » qui ont semé la pagaille dans l’équipe masculine de hockey de Briar, l’an dernier ? Ils sont de retour pour nous tourmenter.

Alors que mes coéquipiers et moi sortons du tunnel pour aller dans le vestiaire, Jordan Trager, la tête brûlée de l’équipe, fusille du regard l’ailier de première année.

– Putain, Ingram ! T’as foiré…

– Eh ! gronde le coach assistant, Maran, en fronçant les sourcils. Soyez positifs, bande d’enfoirés.

Trager se dépêche de rétropédaler.

– T’as foiré… un début d’espoir quand tu as voulu marquer et que tu as raté au lieu de faire la passe au Kansas Kid qui…

– Qui criait joyeusement qu’il était démarqué, conclut Patrick Armstrong, la partie lésée.

Notre co-capitaine, Case Colson, se tourne vers Maran, l’air de souffrir.

– Allez, Coach. Pendant combien de temps on va devoir faire ces trucs de papillons et d’arcs-en-ciel ? Pourquoi Sheldon et Nance nous font ça ?

– N’en voulez pas à ces andouilles. Vous pouvez remercier l’UCS et l’administration d’avoir ramené Sheldon et Nance dans nos vies.

Foutue UCS. On n’est qu’en octobre, la saison a tout juste commencé, et l’université de Californie, Sacramento, a implosé. Tout leur programme de hockey masculin a été fermé à cause d’un grave accident de bizutage qui s’est terminé par la chute d’un première année du toit de leur patinoire.

Il est mort.

Le scandale a tant de versions différentes qu’il est difficile de savoir ce qui est vrai. Mais étant donné le défilé sans fin de débiles agressifs que j’ai rencontrés pendant ma carrière de hockey, j’ai tendance à croire que le jeune qui est mort a vraiment été victime de bizutage.

Leur programme étant suspendu, l’UCS a dû déclarer forfait pour tous leurs matchs et pendant que la police de Sacramento mène l’enquête, la NCAA1 ne prend aucun risque concernant les autres équipes de Première Division. Ils ont envoyé des représentants à chaque programme de hockey, qui « passent » pour dire bonjour et observer. Vous savez, pour s’assurer qu’un autre mec ivre ne va pas sauter du toit d’un immeuble. Comme d’hab, quoi.

Notre entraîneur en chef, Chad Jensen, a rassemblé l’équipe, la semaine dernière, pour nous dire de façon très claire qu’il veut qu’on ait l’air, qu’on parle comme et qu’on se comporte comme des enfants de chœur pour le reste de la saison. Apparemment, même se faire des vannes est considéré comme du harcèlement potentiel et/ou du bizutage.

Je doute que la décision de ramener Sheldon et Nance pour être nos guides éthiques vienne du coach. Jensen hait ces imbéciles autant que nous.

J’enlève mon maillot trempé par la sueur et râle quand il s’accroche à mon protège-poitrine. Je sens déjà un bleu se former sur mon côté gauche, juste sous les côtes. J’ai pris une méchante charge dans le deuxième tiers-temps quand le défenseur de Yale m’a écrasé contre les parois.

Suivi par Shane Lindley et Luke Ryder, je me dirige vers les douches et ouvre la première des cabines dont la porte m’arrive à la taille. Mes potes se mettent à ma gauche tandis que Trager et Colson se douchent à ma droite.

– OK, j’en ai une géniale, me dit Shane. Tu es abordé par un mystérieux homme britannique vêtu d’un trench…

– Il s’appelle comment ? demande Trager.

Oh, regardez qui s’intéresse à nos expériences de pensée, tout à coup. Pendant la saison dernière, quand Eastwood College, mon ancienne fac, a fusionné avec Briar, Trager était le premier à se moquer de nos traditions débiles. Mais voyez qui est suspendu aux propos de Shane, maintenant.

– Il s’appelle Albert, lance un de nos défenseurs. Ça sonne très british.

Shane lève les yeux au ciel.

– OK, comme vous voulez. Bref, il arrive et il dit, genre « bien le bonjour, je m’appelle Albert », et là il te fait une offre. Il te donne mille balles chaque mois pour les prochaines années…

– En dollars ou en livres sterling ? demande Trager d’un ton très sérieux.

– Ouais, acquiesce Colson d’une voix moqueuse. C’est quoi le taux de change ?

– En dollars, répond Shane. Un K par mois pendant vingt ans.

De l’autre côté de Shane, Ryder met sa tête sous le jet d’eau et coiffe ses cheveux en arrière. Sa voix est déformée par l’eau et la vapeur qui remplit peu à peu la pièce.

– C’est quoi l’embrouille ?

Shane a l’air parfaitement ravi.

– Pour recevoir l’argent, tu dois regarder tes parents baiser une fois par an.

Toute la pièce éclate de rire et les ricanements rebondissent contre les murs carrelés. Je fais mousser le gel douche et commence à l’étaler sur mon torse en réfléchissant au scénario de Shane.

Colson ne perd pas de temps pour répondre.

– Non merci. Je préfère être pauvre.

– Tu as répondu trop vite, le gronde Trager. J’ai des questions complémentaires.

– Il n’y a pas assez de questions complémentaires au monde pour me convaincre de regarder mes vieux baiser.

– Lindley, dit Trager à Shane. C’est dans une pièce sombre ?

– Non, elle est éclairée comme un plateau de cinéma, rétorque Shane.

– Ils jouissent ?

– Tous les deux, oui. Elle, plusieurs fois.

– Ils font du bruit quand ils jouissent ?

– Ils sont très bruyants, oui.

Trager y réfléchit un long moment et finit par soupirer.

– Je le ferais. Je ne peux pas refuser de l’argent gratuit.

Shane se tourne vers moi en souriant jusqu’aux oreilles.

– Beck ?

Je me glisse sous l’eau pour rincer mes muscles ankylosés.

– Non, je réponds enfin. Je crois que je suis capable de gagner douze mille dollars par an sans devoir entendre mes parents crier d’extase. Je préfère investir en moi-même.

Ryder ricane.

Tandis que Trager enchaîne avec sa propre expérience de pensée, j’éteins l’eau et attrape ma serviette dont j’entoure ma taille. Je retourne dans le vestiaire avec Shane et Ryder. Au casier à côté du mien, je trouve Will Larsen, toujours en tenue de hockey, grimaçant devant son téléphone.

– Tout va bien ? je demande.

Même s’il ne fronçait pas les sourcils, je saurais que quelque chose ne va pas. Larsen et moi sommes totalement en phase. C’est ce qui arrive quand on partage autant de femmes au lit. Dis comme ça, ça sonne plus pervers que ça ne l’est. On vénère les femmes. C’est pour ça qu’elles continuent de revenir.

Will grommèle dans sa barbe.

– Ouais. Mais mon père se comporte comme un enfoiré, comme d’hab.

Il me jette son téléphone et je ris quand je lis le mail.

De : Alessia Mason-Bybee

À : Will Larsen

Objet : Demande de rendez-vous

Salut, Will,

Ton père voudrait organiser un rendez-vous avec toi, dans les meilleurs délais. Je te prie de m’informer de tes disponibilités cette semaine.

Bien à toi,

Alessia

– Il demande à son assistante d’organiser vos rencontres ?

– Bien sûr, acquiesce Will d’un ton sarcastique. Je ne suis qu’un autre rendez-vous d’affaires.

– Mec, c’est dingue, dit Shane, l’air compatissant.

Will hausse les épaules et pose son téléphone sur son étagère avant de se déshabiller, jetant son maillot sur le banc.

– Ce n’est pas grave. Ça a toujours été comme ça. Je ne me souviens pas de la dernière fois qu’il m’a appelé sans ordre du jour officiel. Alessia l’envoie à l’avance par mail, aussi.

Ryder ricane.

– Putain… Étant donné que je n’ai pas de parents, je ne suis pas en mesure d’en attester, mais je ne crois pas que c’est comme ça que sont censées fonctionner les relations parent-enfant.

Je cache ma surprise. Il est rare que Ryder parle de son enfance, avec le meurtre de sa mère par son père, qui est en prison. Mais on a tous remarqué qu’il s’ouvre beaucoup plus depuis qu’il a épousé LA fille chérie de Briar U, Gigi Graham. C’est la fille de l’ancien élève le plus célèbre de la fac, et ce n’est pas rien parce que deux présidents des États-Unis sont sortis de Briar.

Grâce à Gigi, Ryder est en bonne voie pour devenir un autre homme. Il a une nouvelle famille, maintenant, et je suis vraiment content pour lui. Il le mérite.

Quant à Larsen… je suis juste triste pour lui. Il a emménagé avec moi en août après que Shane et Ryder ont déménagé, et son père ne lui a pas rendu visite une seule fois. Ce type a vraiment l’air d’un enfoiré.

– Ouais, ça marche pas comme ça, confirme Shane avant de montrer l’écran de son téléphone comme preuve. Vous voyez, ça ? C’est tout mon père. Des messages qui remplissent l’écran, dit-il en faisant défiler trois ou quatre paragraphes. Et ça, c’est juste pour me demander ce que je veux qu’il grille au barbecue quand je rentre dans quelques semaines.

– Ça doit être cool, rétorque Will d’un ton sec.

Je le regarde en souriant.

– Alors, tu vas lui envoyer ton emploi du temps ?

– Nope, déclare-t-il en verrouillant son téléphone avant de le ranger.

La plupart des mecs vont Chez Malone, le bar sportif de la ville, mais Will et moi avons prévu autre chose, donc on salue nos coéquipiers dans le parking derrière le Graham Center, puis on monte dans le SUV flambant neuf de Will. Un cadeau de son père, bien sûr.

Will s’installe au volant et me regarde avant de démarrer.

– À quelle heure arrive Caitlin ?

– Je ne suis pas sûr. Elle m’a écrit pendant le match, laisse-moi regarder.

Son message dit seulement :

Appelle-moi.

– Yo, baisse cette merde, je grogne au sujet du morceau de country qu’il a mis à fond. Je suis plutôt rock et rap, mais je ne sais pourquoi, Monsieur Boston aime la musique country. Comme c’est sa voiture, ce sont ses choix. Enfoiré !

– Salut, je dis à Caitlin quand elle décroche. Tu viens à quelle heure ?

Silence.

– Caitlin ? Tu es là ?

– Oui. Pardon. Je suis là. Euh… je crois que je ne vais pas venir.

Je fronce les sourcils.

– Pourquoi ?

Elle ne répond pas tout de suite et je l’entends soupirer longuement.

– J’éprouve des sentiments.

– Tu éprouves des sentiments, je répète.

– Oui.

– Pour lequel de nous deux ?

Will ricane à côté de moi et on se regarde en souriant.

– Pour toi, espèce d’imbécile.

Je hoche la tête. Les filles s’entichent aussi souvent de Will que de moi.

Mais aucune n’a encore répondu « les deux ».

Non pas que ce soit ce que je veux. Après tout, ce serait super bizarre. Certes, on a les mêmes délires au pieu, mais on n’est pas un couple de gars à la recherche de LA fille qui acceptera un triangle amoureux, ou je ne sais quoi.

– Je sais que c’était juste censé être fun, poursuit Caitlin d’un ton gêné, et ça l’était. Nous trois, ensemble. Je ne m’attendais sincèrement pas à avoir des sentiments.

Ah non ?

Je m’y attendais, moi. Je ne me souviens pas de la dernière fois où j’ai rencontré une femme dont les sentiments n’entraient pas en jeu après plus qu’un unique coup d’un soir. Ah, c’est vrai, ce n’est jamais arrivé. Voilà combien j’ai rencontré de filles immunisées contre les sentiments. Zéro.

J’adore les femmes. Sincèrement. Je serais prêt à me mettre à genoux devant un autel érigé en honneur de la féminité. J’aime leur corps, leur goût, leur odeur. J’aime sentir leur peau douce dans mes bras, les entendre gémir dans mon oreille.

Et, oui, j’imagine qu’il y a des exceptions, mais au cours de mes vingt et une années d’expérience, je n’en ai encore jamais croisé une seule qui ne finissait pas par éprouver des sentiments.

– Donc…

Elle soupire à nouveau.

– Tu vois… Peut-être qu’au lieu que je vienne chez vous, on pourrait regarder un film, toi et moi ? Tu sais, comme…

Elle ne termine pas sa phrase.

– Comme un rencard ?

Will me regarde à nouveau, l’air intrigué.

– Oui, dit-elle. Ce serait horrible à ce point ?

– Non, je suis sûr que ce serait super, mais…

Je me prépare pour la réaction que vont déclencher mes propos.

– … je ne cherche pas une petite amie.

Silence.

La tension est indéniable, et Will baisse la vitre, comme si elle était palpable, même pour lui. Cela dit, la petite brise fraîche est agréable.

– Tu n’es pas intéressé ? Même un peu ? Quoi, je ne suis pas assez bien pour être ta copine ?

– Ce n’est pas ça du tout. Si je voulais une petite amie, tu serais en haut de la liste, je réponds pour la rassurer. D’ailleurs, tu serais la seule sur la liste. Tu comprends mes blagues et tu supportes les films sur les voyages dans le temps. Tu sais à quel point c’est rare ?

Du coin de l’œil, je vois que Will sourit à nouveau.

– Ces films sont tellement ennuyeux, bon sang, déclare-t-elle.

– Je sais, et j’adore le fait que tu les aies supportés malgré ça. Crois-moi, Caitlin, je ne te laisserais pas partir si je cherchais une histoire sérieuse. Mais l’engagement… ce n’est pas pour moi. Je ne suis pas doué pour ça. Ma seule envie, pour ma dernière année de fac, c’est de jouer au hockey et de coucher à droite à gauche.

S’il y a bien une chose qu’on peut dire de moi, c’est que je suis honnête. Je l’ai toujours été avec les filles, surtout après la manière dont ma dernière relation s’est terminée. Je suis célibataire depuis ma dernière année de lycée et je n’ai pas la moindre intention de changer mon statut de sitôt.

Je m’attends à ce qu’elle s’énerve, mais Caitlin confirme qu’elle est aussi cool que je le pensais.

– Soit. Cela étant dit, je ne peux plus vous voir, du coup. J’espère que tu comprends.

– Je comprends.

– Mais je me suis vraiment amusée, ajoute-t-elle d’un ton nostalgique.

– Ouais, moi aussi.

– Passe le bonjour à Will. À plus, Beckett.

– À plus, ma belle.

Je raccroche et me tourne vers le siège conducteur.

– Je viens de me faire larguer par une meuf avec qui je ne sortais même pas.

– Bienvenue au club, ricane-t-il. Tu te souviens de Felicity, au printemps ? Mec, elle a pleuré quand je lui ai dit que je n’étais pas amoureux. Tu t’en sors bien.

– C’est vrai.

On arrive à notre maison, qui est bien plus calme depuis que Shane a déménagé. Pour ce qui est de Ryder… je remarque à peine que mon coloc silencieux et taciturne n’est plus là. Mais Shane, c’est une autre histoire. La personnalité de ce gars occupe toutes les pièces dans lesquelles il entre. Will et moi sommes plus relax. C’est sans doute pour ça qu’on s’est aussi bien entendus quand nos programmes de hockey ont fusionné.

Dès que je l’ai rencontré, j’ai eu l’impression qu’on se connaissait depuis des années. Hélas, les joueurs d’Eastwood n’avaient pas le droit d’apprécier leurs coéquipiers de Briar parce que les équipes étaient ennemies jurées. Donc on a dû cacher notre amitié, les premiers mois. Mais une fois que Ryder a commencé à fréquenter Gigi, l’ex de Case Colson, plus rien n’était interdit. S’il avait le droit de fraterniser avec l’ennemie, ben, merde : j’avais le droit de proposer à Will de traîner et de regarder des films de science-fiction.

Larsen est le genre de mec avec qui on se sent à l’aise, quoi qu’on fasse. Mais la première fois que je me suis réveillé à côté d’une femme à poil et d’un Will à poil, je dois admettre que je me suis senti… confus.

La nuit précédant ce lendemain gênant était hyper fun. En matière de sexe, je souscris à la pensée selon laquelle plus c’est coquin, mieux c’est. Et il s’avère que plus on est de fous, plus on rit. J’étais dur comme fer cette nuit-là en regardant cette jolie brune chevaucher Will comme un cheval de course dans le Kentucky Derby. Puis elle s’est penchée pour me prendre dans sa bouche, et tout est devenu mille fois plus excitant.

J’avais déjà fait des plans à trois, mais aucun n’était aussi canon que celui-là. Et ça n’a fait que s’améliorer. Jusqu’à cet été, quand Will a décidé que nos activités cochonnes étaient un peu trop cochonnes pour lui. Il me semble qu’il a même employé les mots déviant et pervers.

En même temps, je comprends. Will a tendance à tout analyser, à tout retourner dans tous les sens. Moi, je pense plutôt que réfléchir est surcoté. Fais ce qui semble bon. Point à la ligne.

– Tu veux aller Chez Malone ? demande Will en coupant le moteur avant de détacher sa ceinture.

– Ouais, autant rejoindre les gars.

On n’a pas de match demain ni d’entraînement aux aurores, et si Caitlin ne vient pas, il n’y a pas de raison de ne pas se la coller ce soir.

Le bar est à dix minutes à pied de chez nous, donc on décide de ne pas prendre la voiture.

– Alors, tu ne veux vraiment pas sortir avec Caitlin ? demande Will en marchant.

– Non, mec.

Il lève les yeux au ciel.

– Tu sais, s’engager n’est pas aussi mal que tu le crois.

– Non, c’est pas mal. C’est horrible.

Ça finit avec la destruction totale de l’âme et de la foi en l’humanité, comme je peux tristement en attester.

Eh ben, non merci. Après la façon dont mon cœur a été brisé par Shannon la semaine avant la fin du lycée, je ne compte pas me relancer dans une histoire sérieuse avant très, très longtemps.

Peut-être dans un futur lointain. Un jour. Un jour futur, vague et indéterminé.

Mais clairement pas ce soir. Non ! Ce soir, je vais dégainer notre appli de rencontre préférée et Caitlin est déjà loin dans le rétroviseur de ma vie sexuelle.

– Tu es sur notre profil ? ricane Will en regardant mon téléphone.

– Ouais. Je regarde juste nos messages.

On a créé un profil pour nous deux il y a quelques semaines, principalement parce que c’est gênant d’être dans un bar, de draguer une fille et de trouver un moyen de déceler si elle serait intéressée par nous deux sans passer pour deux énormes vicieux. Une appli semble être un moyen efficace d’évaluer une nana tout en s’épargnant la honte d’un vent ou d’une indignation horrifiée.

Non pas que j’aie honte facilement. Il m’en faut beaucoup pour que je sois embarrassé. Mon état par défaut a toujours été d’être imperturbable.

– On a quelque chose de bon ?

– Je crois que ces messages viennent d’un robot, je réponds.

Je supprime les messages, retire le match avec la fille, et je suis sur le point de quitter l’appli quand un profil sur l’écran d’accueil attire mon attention.

– Putain, Larsen. Regarde-moi ça.

Je lui montre la photo et il m’adresse un sourire entendu.

– Le nœud ?

– Le nœud, je confirme.

Dans la photo, la fille est allongée sur un lit, vêtue d’un petit haut en dentelle violette et d’une culotte assortie décorée d’un nœud rose. J’ai un faible pour les nœuds. J’ai envie de le prendre entre mes dents. De le mordiller. Puis de mordiller chaque centimètre de ce corps. Elle a des petits seins rebondis, une taille fine, de longues jambes.

Je me fiche de son visage. Son corps est une arme. Et je veux le parcourir avec ma bouche.

– Ouais, je lui mets un cœur.

Will ricane dans sa barbe.

– Il t’arrive de ne pas penser au sexe ?

– Je ne comprends pas la question.

Je tapote le cœur en haut de la photo et prie pour qu’elle nous aime en retour. Une seconde plus tard, mon alerte préférée s’affiche à l’écran.

C’est un match !

1. National Collegiate Athletic Association. Organisme qui gère le sport universitaire aux États-Unis.

Chapitre 3
Charlotte

Ma critique intérieure est une vraie garce

J’avais six ans quand j’ai compris pour la première fois ce que ça voulait « dire » d’être adoptée. Ça m’est venu pendant une dispute dans la cour de récré avec une autre fille de ma classe. Stacey. Cette fichue Stacey. Je ne sais plus comment ça a commencé, mais c’était une dispute débile et chacune de nous deux prétendait que nos parents nous achèteraient tout ce qu’on voulait. Ce qui était absurde, parce que j’étais loin d’être une enfant gâtée.

Stacey s’est vantée que ses parents iraient lui acheter de la glace en plein milieu d’un blizzard si elle le leur demandait. Et après que j’ai répondu quelque chose tout aussi ridicule, elle m’a lancé : « Les tiens ne feraient jamais ça. »

Puis elle a esquissé un sourire diabolique et a dégainé une remarque tout aussi méchante qui a bouleversé mon monde.

« Tu n’es même pas leur vraie fille. »

Ses propos étaient comme de minuscules poignards dans mon cœur. Je savais que j’étais adoptée depuis que j’étais en âge de demander à mes parents pourquoi je ressemblais davantage à mon amie Daisy Jeong et sa famille qu’à la mienne. Mais je crois que je n’avais pas réellement saisi le concept. Pas avant cette dispute avec Stacey.

Je me suis enfuie en pleurant. J’étais tellement anéantie que ma maîtresse a dû appeler mes parents pour leur dire de venir me chercher. C’est papa qui a tiré la courte paille et a dû quitter son travail au milieu de la journée. J’ai refusé de lui dire ce qui n’allait pas et de le laisser me consoler. Mais plus tard dans la soirée, quand il me bordait dans mon lit, j’ai fondu en larmes et je lui ai enfin avoué ce que Stacey m’avait dit. Maman s’est précipitée dans ma chambre et ils m’ont tous les deux réconfortée en m’expliquant que ce n’était pas parce qu’on n’était pas liés par le sang que je n’étais pas leur vraie fille.

Leurs propos n’ont pas pu effacer la terreur qui avait déjà pris racine dans mon cœur.

S’ils décidaient qu’ils ne voulaient plus de moi ?

J’ai essayé de réprimer cette peur, mais elle a toujours trouvé le moyen de ressurgir, tout au long de mon enfance. Chaque fois que j’ai fait une bêtise ou que j’ai eu une mauvaise note, une voix chuchotait dans ma tête qu’ils allaient peut-être me renvoyer. Je me suis mise à observer leurs moindres gestes, à analyser tous leurs propos et leurs actions à la recherche d’un signe que leur amour pour moi était inconditionnel.

J’ai désormais vingt et un ans, vingt-deux l’été prochain, et la plupart du temps, cette peur est endormie. Ça fait très longtemps que je n’ai pas scruté nos photos de famille sur la cheminée en me demandant si j’y avais vraiment ma place.

Cependant, c’est dans des moments comme celui-ci, quand on est assis à la table de la salle à manger et que tout le monde annonce un objectif qu’il s’est fixé ou une réussite dont il est fier ce mois-ci, que je regrette que les gens qui m’ont adoptée soient aussi parfaits.

Je les aime profondément, mais tous les membres de ma famille réussissent dans tous les domaines de la vie.

Maman prépare des soufflés en deux temps trois mouvements et a un doctorat en mathématiques. Mais elle ne demande pas qu’on l’appelle docteur1. Elle n’est pas prétentieuse à ce point.

Papa gère une entreprise de cybersécurité qui vaut plusieurs millions de dollars depuis son bureau, au premier étage de la maison.

Ava, qui a quatre ans de plus que moi, a décroché le job de ses rêves dès qu’elle a fini la fac, avec un salaire suffisamment élevé pour se permettre de vivre dans un T3 à Manhattan et pas dans un studio infesté par les cafards.

Oliver, qui a six ans de plus que moi, est en bonne voie pour devenir le plus jeune associé du cabinet où il est avocat en droit de la famille.

Ils ont réussi et sont très équilibrés. Tous. Même Katherine, la femme d’Oliver, entre dans le moule. Elle travaille pour un organisme qui combat le trafic d’enfants et réunit les survivants et leurs parents. Oliver a littéralement choisi d’épouser la seule personne qui soit encore plus parfaite que lui.

– C’est une super nouvelle, s’exclame ma mère en souriant à Ava, qui vient d’annoncer qu’elle est bonne voie pour être promue.

Bien évidemment.

– Je suis super fière de toi, chérie.

– Et toi, cacahuète ? me demande mon père en coupant son crumble aux pommes avec sa fourchette. Des accomplissements à annoncer ou un objectif atteint ?

– J’ai eu un A à mon dernier partiel de bio.

J’ai l’impression de sortir une excuse.

En même temps, qu’est-ce que je pourrais dire d’autre ? J’ai accompli de fricoter avec un sportif ?

Papa s’étoufferait sur son dessert. Mais il s’en sortirait parce que tout le monde dans la famille a suivi une formation de premiers secours et sait faire la manœuvre Heimlich. C’est maman qui a eu l’idée de suivre la formation en famille, un été. Pour le fun. L’idée qu’elle se fait du fun est très différente de la mienne.

Tu peux toujours leur dire que tu as accompli l’envoi d’un test ADN à un site de généalogie.

Argh. Ma critique intérieure est une vraie garce.

Je sais. Je sais, d’accord ? Je suppose que c’est une occasion solide. Passer de nos réussites à une nouvelle excitante dans ma vie.

Devinez quoi ? Je cherche ma vraie famille !

Mon Dieu. S’ils le prenaient comme ça ? Je ne veux pas qu’ils pensent que je ne leur suis pas reconnaissante ou qu’ils ne me suffisent pas.

Je ne pouvais pas ne pas effectuer cette démarche. Ça m’a hantée, ces dernières années. J’ai été adoptée à huit mois et je ne sais pas du tout d’où je viens. Or pendant longtemps, je m’en fichais. J’avais des questions dans un coin de ma tête, bien sûr, mais il ne me semblait pas nécessaire ou important de connaître les réponses. J’étais heureuse dans ma vie avec mes amis et ma famille. Ces choses me rendent toujours heureuse, d’ailleurs.

Mais ces derniers temps, mon besoin de réponses ne me quitte plus.

Je suppose que j’ai besoin de comprendre. Je veux savoir qui sont mes parents biologiques. Ou s’ils sont encore en vie, d’ailleurs. Je veux savoir pourquoi ma mère m’a abandonnée. Pourquoi elle a pensé que c’était sa seule option.

Mes parents m’ont dit qu’elle m’avait déposée dans un orphelinat de Séoul, dans un panier à linge, avec un petit lapin bleu à côté de moi. J’ai encore ce lapin, il s’appelle Tiger. C’est Oliver qui l’a baptisé. Mes parents m’ont dit que quand ils m’ont ramenée à la maison et m’ont présentée à Oliver et Ava, mes nouveaux frère et sœur ont été immédiatement gaga de moi.

Car ce sont mes frère et sœur. Ce sont mes parents. Je n’ai jamais parlé d’eux comme étant « mon frère adoptif » ou « ma mère adoptive ». Ce sont mon père et ma mère. Oliver est mon frère. Ava est ma sœur. C’est la seule famille que j’ai connue, et je les aime profondément.

Je ravale un grognement. Bon sang, pourquoi il a fallu que je m’inscrive sur ce site ? Je déteste la tourmente émotionnelle. Toutes les formes de tourmente, d’ailleurs. Il n’y a que quand je mène ma propre vie, celle dans laquelle on n’attend pas de moi d’être parfaite, que je m’autorise à accueillir l’anarchie. Cette vie-là est remplie de risque et d’excitation.

Celle-ci… pas vraiment.

Je reviens sur terre et réalise que j’ai raté l’occasion de leur annoncer la nouvelle. Ava vient de nous dire qu’elle a atteint son objectif de dix mille pas quotidiens, cette semaine, puis on passe à autre chose.

Cette tradition est ringarde, je sais, mais elle n’est pas aussi prétentieuse qu’elle n’y paraît. Mes parents veulent juste qu’on soit fiers de nous-mêmes et de ce qu’on fait, même si nos réussites sont petites, comme « je suis allée me promener aujourd’hui et j’ai aimé sentir la brise sur mon visage ». L’exercice vise surtout à apprécier ce qu’il y a de positif dans nos vies.

On débarrasse la table et Oliver me parle du dossier sur lequel il travaille ; il traite de la garde d’un enfant et la bataille est violente. Il ressemble tellement à mon père que c’en est flippant, jusqu’à la raie naturelle de ses cheveux blond cendré et la forme de leurs ongles. Quant à Ava, c’est une copie conforme de maman, avec les mêmes cheveux châtains et épais, les mêmes cils super longs et les mêmes éclats gris dans ses yeux bleus.

Et puis, il y a moi. Quand j’étais plus jeune, je me scrutais dans le miroir et je me demandais auquel de mes deux parents biologiques je ressemblais. Mais ça n’a pas vraiment d’importance. Ils ne voulaient pas de moi, alors pourquoi je voudrais leur ressembler ?

Je n’éprouve pas de rancœur ; pas vraiment. Je sais que certaines personnes vivent mal le fait d’être adoptées, mais je suis sincèrement reconnaissante pour la vie qu’on m’a offerte et pour la famille dans laquelle on m’a accueillie. Ils m’ont toujours traitée comme l’une deux, une véritable Kingston, depuis le premier instant où ils m’ont vue.

Oliver et moi portons la vaisselle dans la cuisine, où maman se retrousse les manches devant l’évier.

– Va traîner avec papa, je dis à mon frère. Je vais aider maman.

– Merci, p’tite.

Une fois qu’il est parti, ma mère et moi nous postons devant l’évier pour rincer les assiettes. Elle commet l’erreur de me demander comme ça se passe à Delta Pi, ce à quoi je réponds par un grognement avant de me plaindre d’Agatha pendant dix minutes.

– Tu crois qu’Agatha est horrible ? s’exclame ma mère quand je marque une pause en chargeant le lave-vaisselle. Sa mère est cent fois pire.

– Ça ne me surprend absolument pas.

La mère d’Agatha, Lilian, est l’une de nos conseillères. Elle est là pour « soutenir » le comité de direction, mais en réalité, elle profite de ses visites mensuelles pour fourrer son nez dans le moindre détail concernant la maison et nous faire la leçon au sujet de ce qu’on fait mal. Les chiens n’ont pas fait des chats, dans cette famille.

– Mon Dieu, grommèle maman. Lilian nous faisait passer un examen qu’elle appelait le « test de brillance ».

– Comment ça ? Pour vos chaussures ?

– Pour nos cheveux.

– T’es sérieuse ?

– Oui. Avant chaque dîner ou évènement important, elle nous alignait toutes devant la porte de nos chambres pour inspecter les rangs. Ou plutôt nos cheveux. On devait pencher la tête pour que la lumière se reflète juste comme il faut afin d’évaluer la brillance de nos cheveux. Et celles qui ne réussissaient pas…

– Qu’est-ce qu’elle faisait ? Elle vous frappait ? je m’exclame.

– Oui, Charlotte, elle nous frappait.

– Quoi ?

– Non, bien sûr que non ! répond ma mère en riant. Si on avait assez de temps pour y remédier, elle le permettait. Sinon, elle ne nous autorisait pas à aller à l’évènement.

– C’est tout ce qu’il fallait pour éviter ces soirées assommantes ? Avoir les cheveux à 80% de brillance ? Pourquoi Agatha ne peut pas être comme ça ?

On finit de charger le lave-vaisselle, puis je me lave les mains et les essuie sur le torchon fleuri.

– Tu sais, la seule raison pour laquelle j’accorde la moindre attention à ces réunions, c’est toi, Madame la Présidente, je dis à ma mère.

– Et j’apprécie énormément.

Elle vient derrière moi et entoure mes épaules avec son bras pour me serrer contre elle, puis elle m’embrasse sur la joue et va essuyer les plans de travail.

Fais-le maintenant, tant qu’elle est de bonne humeur, me dit une voix dans ma tête. Dis-lui que tu veux retrouver ta famille biologique.

Une autre occasion s’est présentée. On est toutes les deux tranquilles et détendues ; c’est le moment parfait pour lâcher une telle bombe.

Fais-le.

Dis-lui.

– Viens, dit-elle en se dirigeant vers la porte. On va voir si ta sœur et Kat veulent toujours aller marcher.

Encore une fois, l’occasion me file entre les doigts.

Je me suis encore dégonflée.

Dégoûtée de moi-même, je regarde mon téléphone pendant qu’elle part à la recherche d’Ava. Une notification de mon appli de rencontre m’informe que j’ai un nouveau match.

Curieuse, je clique dessus et découvre que j’ai matché avec les propriétaires des deux torses grotesquement musclés. J’ouvre la discussion en m’attendant à la photo d’un pénis veineux ou une phrase d’accroche lubrique comme « salut bébé, montre-nous tes nibards ».

En réalité, leur message me déconcerte.

LARS & B :

Est-ce que tu crois qu’il est possible

de voyager dans le temps ?

Et si la réponse est non,

ça fait quoi d’avoir affreusement tort ?

Je me mords la lèvre en me retenant de rire. Je… ne m’attendais pas à ça. Et je mets une bonne minute à formuler une réponse.

MOI :

Je crois que c’est possible,

mais je ne crois pas qu’on puisse changer le passé.

Sinon, réconcilier tous les paradoxes temporels

est impossible. Il y a un physicien, Novikov,

qui a toute une théorie à ce sujet.

Je suis surprise de voir que quelqu’un rédige aussitôt une réponse.

LARS & B :

La vache. Tu connais le principe

de cohérence de Novikov ?

MOI :

Qui ne le connaît pas ?

C’est du bon sens, il me semble.

LARS & B :

Tu veux m’épouser ?

MOI :

Ça dépend. À qui je parle, là ?

Lars ou B ?

LARS & B :

C’est B. Lars est dans le coin,

quelque part.

MOI :

Vous étudiez à Briar ?

D’après l’appli, il est désormais suffisamment loin pour que je présume qu’il est à Hastings. Quand on a matché, on n’était qu’à quelques kilomètres l’un de l’autre, donc il paraît logique que lui et Lars habitent près de Briar.

B :

Tous les deux, ouais. Et toi ?

MOI :

Pareil.

B :

Junior ? Senior ?

L’appli indique que j’ai vingt et un ans, donc je pourrais être en troisième ou en quatrième année. Je décide de dire que je suis junior, parce que je dis toujours quelques petits mensonges sans conséquences sur ce genre d’appli.

MOI :

Junior. Et vous ?

B :

On est tous les deux seniors.

Il écrit à nouveau alors que j’entends ma mère et ma sœur dans le couloir.

B :

T’as lu notre profil ? Je veux juste être sûr

que tu ne flipperas pas si Lars apparaît plus tard et se met à discuter avec toi.

Je l’ai lu.

B :

Et ?

MOI :

Et quoi ?

B :

T’as déjà été avec deux mecs ?

Je suis sur le point de répondre quand Ava passe la tête par la porte de la cuisine.

– Tu viens…

Elle s’arrête et son regard s’étrécit.

– Pourquoi tu es toute rouge ?

Je suis génétiquement maudite et me transforme en tomate quand a) j’ai bu plus d’un demi-verre d’alcool et b) quand je suis gênée. Et comme on est en milieu d’après-midi et que je n’ai bu que de l’eau, ma grande sœur ne se trompe pas en déduisant la raison de ma rougeur.

– Tu écris à un garçon ?

– Non, je mens.

– Mais si ! Tes joues ne mentent jamais. Oh non, grogne-t-elle. Tu t’es remise avec Mitch ?

– J’adore que t’aies commencé ta question par oh non.

Le fait qu’Ava n’était pas, et n’est toujours pas, fan de mon ex n’est pas un secret. Je soupçonne mes parents de ne pas l’avoir apprécié non plus. Ils ne me le diraient jamais en face, mais je les surprenais à échanger des regards mécontents chaque fois que Mitch passait du temps avec notre famille. C’était souvent quand il se montrait trop collant, un comportement qui s’est manifesté vers la fin de notre relation et dont je n’étais pas fan non plus.

– Il n’était pas fait pour toi, répond Ava.

– Je ne peux pas te contredire. Donc non, on ne s’est pas remis ensemble. J’écrivais à Faith.

Je range mon téléphone dans ma poche après avoir fermé l’appli. La suite de cette conversation devra attendre.

– Ils l’ont pris comment ?

Faith me saute dessus dès que je passe la porte, le soir. Elle est vêtue d’un pantalon de pyjama et d’un sweat à capuche Delta Pi, et ses boucles sont retenues par un bandeau jaune fluo. Elle n’est pas maquillée et sa peau chocolat n’a pas la moindre imperfection. Je tuerais pour avoir sa peau.

Je me dirige vers l’escalier et Faith me suit comme un chiot hyperactif.

– Ils ont été cool, non ? insiste-t-elle. Comme j’ai dit qu’ils le seraient.

Je m’arrête sur le palier du premier étage et soupire.

– Je ne leur ai pas dit.

– Charlotte !

– Je sais ! Mais l’occasion parfaite ne s’est pas présentée.

Je me dirige vers ma chambre et Faith m’emboîte le pas.

– Tu n’as pas besoin du moment parfait. Tu réfléchis trop ; ils ne vont pas être vexés que tu cherches ta famille biologique. Genre, si Ava envoyait son ADN pour essayer de trouver de lointains cousins, ils s’en ficheraient, non ?

On est bloquées devant la porte de ma chambre parce que j’ai mis la clé à l’envers dans la serrure. Je me promets de proposer à nouveau qu’on installe des digicodes à chaque porte lors de la prochaine réunion. Agatha et Sherise ont mis un veto la dernière fois parce qu’elles pensaient que ça donnerait à la maison « une énergie pénitentiaire ».

– Ce que je fais me semble ingrat, j’admets quand j’arrive enfin à ouvrir ma porte. Comme si je n’étais pas heureuse de la vie qu’ils m’ont offerte. Comme s’il manquait quelque chose.

– Mais il manque quelque chose, rétorque Faith.

Elle se jette sur mon lit et s’allonge dessus en attrapant mon lapin bleu. Oui, j’ai emmené Tiger avec moi à la fac. Il me suit partout.

– Tu veux savoir d’où tu viens, poursuit-elle en jouant avec ses longues oreilles. Ça n’enlève rien au fait que ta famille est géniale. Ils t’aiment, et ce sont tes parents. Mais il y a toute une autre part de toi, une part de ton histoire qui flotte quelque part dans le monde et que tu as besoin de trouver.

Elle a raison. C’est quelque chose que je dois faire.

Mon téléphone sonne.

Je le regarde et suis immédiatement confrontée à la preuve irréfutable que nos téléphones nous écoutent.

– Mon Dieu, je dis à Faith. Je viens de recevoir une notification de BioRoots.

Elle s’assoit brusquement.

– Qu’est-ce que ça dit ?

– « Recherche terminée. Consultez vos résultats. »

Elle pousse un petit cri.

– Tu as des résultats ! Ça veut dire que le site a dû trouver un ou deux membres de ta famille, non ?

– Ben, le résultat pourrait être « zéro match », je réponds sèchement.

– Faut que tu voies ça ! Ouvre-les !

– J’allais attendre de l’avoir dit à ma famille avant de me reconnecter.

– Non, je pense que c’est mieux de regarder les résultats d’abord. Peut-être qu’il n’y a aucune raison que tu leur en parles.

Elle marque un point. Je m’assois à côté d’elle et j’ouvre l’appli à laquelle je me connecte par reconnaissance faciale.

On est ravis de vous revoir ! annonce l’écran d’accueil.

– Allez, dit Faith d’un ton encourageant.

Je me mords la lèvre et appuie sur le bouton. J’arrive sur une autre page où est dressée une liste de toutes les connexions génétiques associées à mon ADN. Je regarde la première ligne et pousse un cri.

– La vache ! s’exclame Faith.

BioRoots avait fait l’article de la capacité de son moteur de recherche à découvrir des liens remontant sur plusieurs générations. Je m’attendais à trouver un arrière-grand-parent, peut-être. Un cousin au troisième ou au quatrième degré qui serait vaguement lié à un autre cousin. Quelqu’un qui pourrait ensuite me diriger vers les parents biologiques qui m’ont abandonnée dans un orphelinat.

La dernière chose à laquelle je m’attendais, c’est d’avoir un frère biologique.

1. Le « PhD » (doctorat) est une distinction particulière aux États-Unis, et les chercheurs bénéficient de l’appellation « Doctor » ou « Dr » comme signe de différenciation par rapport aux autres membres des établissements.

Chapitre 4
Charlotte

Sale traîtresse pourrie

Mon frère m’appelle le lendemain, dans l’après-midi.

Mon vrai frère.

Mais… est-ce que mon nouveau frère ne serait pas le « vrai », étant donné notre lien biologique ?

Dans ce cas, qu’est-ce que ça fait d’Oliver ?

Oliver n’est pas un faux frère pour moi !

Charlotte, tu sombres !

Mon Dieu. C’est vrai, je panique. Depuis hier soir, je n’ai pas arrêté de penser à cette bombe d’ADN. La première chose que j’ai faite en me réveillant a été de retourner sur le site pour m’assurer que l’info était toujours là et que je n’avais pas halluciné. Mais elle était bien là. J’ai un frère biologique, et il est aux États-Unis. Est-ce que c’est un étudiant international venu de Corée ? Est-ce qu’il a été adopté aussi et a grandi ici ? Est-ce qu’il a déménagé aux États-Unis tout seul ?

Les questions sont infinies et m’ont assaillie toute la journée. Or, en réalité, une seule question compte vraiment.

Est-ce que je devrais le contacter ?

J’étais sur le point de la soumettre à la Méthode et mes mains survolaient déjà le clavier quand mon téléphone s’est mis à vibrer.

Je referme mon ordinateur et recule sur ma chaise. Elle est large et moelleuse. Elle tourne, aussi, ce que mon père considère être très dangereux. On s’est disputés à ce sujet dans le magasin de meubles, ce qui a donné lieu à un intense débat au sujet de la probabilité qu’une chaise pivotante entraîne la mort de quelqu’un. Puis maman a trouvé un tas de statistiques ; parce que c’est le genre de famille qu’on est.

– Salut, je dis en décrochant. Quoi de neuf ?

– À toi de me le dire.

– Comment ça ?

– Tu étais bizarre, hier. Je me suis dit que j’attendrais que tu rentres et que tu sois loin des regards perçants de papa et maman pour te demander pourquoi t’étais aussi bizarre.

– Je n’étais pas bizarre, je proteste.

– Si, tu l’étais, et tu as toujours été une très mauvaise menteuse. Qu’est-ce qui se passe ?

Oh, pas grand-chose. J’ai juste découvert que j’avais un frère biologique dans la nature, quelque part sur la même planète que moi.

Je ravale ma réponse. Je suis proche de mon frère et de ma sœur, mais sans doute pas autant qu’on pourrait l’être. Je sais qu’ils lâcheraient tout pour moi si j’avais besoin qu’ils viennent me sortir de prison ou si je rompais avec un petit ami. Mais pour ce qui est plus profond… comme les complexes et les doutes qui continuent de me hanter parfois la nuit ? Je ne sais pas si Ava ou Oliver seraient les premiers à qui je m’adresserais pour du soutien.

Et puis, le fait qu’ils soient tous les deux plus âgés que moi n’aide pas. Quand j’ai eu douze ans, Oliver était déjà à la fac, et Ava l’a suivie quand j’ai eu quatorze ans. Ils n’ont pas vécu avec moi ces années horrifiques comme la puberté ou les angoisses existentielles d’une ado, et je crois que comme ils ont raté tout ça, ils m’ont toujours traitée comme une adulte. Une adulte forte, capable et parfaitement confiante en elle.

– Tout va bien, je lui dis. Je suis juste stressée par les cours. Je relisais mes candidatures pour les masters, l’autre jour, et j’ai réalisé que je me servais des exigences d’il y a trois ans. Quelques cursus demandent des lettres de motivation, maintenant.

– Par « quelques », tu veux dire plus de deux ? Je croyais que tu visais MIT et Cornell comme plan B ?

Papa a étudié à MIT, et maman était à Cornell. Donc, bien sûr, c’est à ces facs que toute ma famille m’encourage à candidater. Certes, si c’est plus pratique de rester sur la côte Est, ce serait aussi assez cool… d’aller ailleurs. Peut-être de connaître un autre climat pendant deux ans. Les hivers en Nouvelle-Angleterre sont affreux.

– Je postule à d’autres, aussi, j’admets.

– Lesquels ? Yale ? Brown ?

J’adore qu’il ne propose que des facs qui sont à deux pas de la maison.

– Ouais, et quelques facs aléatoires, aussi.

Aléatoires comme… vous savez… l’université de Sydney. L’université de Melbourne. Oxford. Un super master que j’ai trouvé à Copenhague.

Mais j’ai peu de chances d’être prise dans ces masters. Ma moyenne est exceptionnelle, mais le génie biomédical est un domaine très compétitif. Ces masters reçoivent des tonnes de candidatures.

– OK, ben, si tu as besoin que je relise tes lettres de motivation, dis-le-moi. Je serais ravi de t’aider.

– Ah. Bien sûr. Merci.

– Y a pas de quoi. Je t’aime, gamine.

– Je t’aime aussi.

La culpabilité noue mon estomac quand j’ouvre mon ordinateur et reprends ma tâche déloyale.

Je ne suis qu’une traîtresse.

Une sale traîtresse pourrie.

Je suis là, à dire à mon frère que je l’aime, alors que je suis en train de décider si je dois contacter un autre frère dont je ne connaissais pas l’existence. J’ai l’impression de trahir toute ma famille.

Je me concentre sur le document devant moi et son format familier qui m’est aussi rassurant qu’une tasse de chocolat chaud. Je me fiche que ma Méthode soit obsessionnelle. Elle marche pour moi. Elle me rassure et m’aide à assumer mes décisions.

Je prends une grande inspiration et me lance dans le procédé apaisant en décomposant les différents éléments de la décision.

ACTION : Contacter mon frère biologique

Ensuite vient la section pour ou contre. J’entre donc chaque chose dans la colonne adéquate.

POUR :

Découvrir mon patrimoine

Potentiellement me faire un nouvel ami

CONTRE :

Trahir ma famille

S’ils sont furieux ?

S’ils ne me parlent plus jamais ?

Si mon frère est un connard ?

J’écris tout ce qui me vient à l’esprit, puis je recule et me frotte les mains. C’est ici que la Méthode devient beaucoup plus qu’une simple liste de pour et de contre. Le moment est venu pour Charlie de briller.

Comme cette étape implique de disséquer les conséquences négatives, je copie et colle ma liste de contre dans une nouvelle section pour les développer un par un.

Le but est de déterminer la pire issue possible qui découlerait d’accomplir cette action.

Pour rendre la Méthode plus efficace, j’ai tendance à exclure les possibilités comme « meurtre » ou « être torturée dans le donjon d’un tueur en série » de la liste des pires scénarios possibles, car les probabilités de ces issues sont toujours trop basses pour mériter d’entrer en considération.

Le but de la Méthode est de savoir qu’elle est la pire conséquence possible de l’action avec le plus de chances de se produire, puis de décider si je peux vivre avec cette conséquence.

CONSÉQUENCE #1 : Ma famille ne me reparlera plus jamais.

Oui, cette conséquence m’anéantirait. Mais quelle est la probabilité que ça arrive ?

C’est l’heure d’une évaluation en profondeur. Parfois, la réponse repose sur le bon sens. D’autres fois, c’est anecdotique. La plupart du temps, un certain degré de recherches est nécessaire. Et s’il y a une chose qui m’excite encore plus qu’un emploi du temps organisé, c’est la recherche.

En réalité, je vois mal ma famille ne plus jamais m’adresser la parole. Papa parle encore à son frère même si Tonton Éric lui a volé son numéro de carte bancaire et s’en est servi pour payer les charges d’une année entière après que sa femme a divorcé et lui a pris tout son argent. Si mon père peut pardonner ça, il peut tout pardonner.

Bien évidemment, il ne faut jamais dire jamais, donc je parie sur un risque minime et j’assigne une probabilité de 1% à cette conséquence.

À la question Est-ce que je peux vivre avec, je réponds NON.

Au suivant. Quelle est la deuxième pire chose qui pourrait arriver ?

CONSÉQUENCE #2 : Notre relation sera changée à jamais.

Je me mâchouille la joue. La probabilité est grande, cette fois. Et c’est une chose que je peux plus ou moins vérifier. Je passe l’heure suivante sur Internet, à lire les récits d’enfants qui ont été adoptés et qui ont cherché leurs parents biologiques et qui décrivent la réaction de leurs familles adoptives. Pour la plupart, les familles semblent avoir été encourageantes. Changées à jamais ? Oui. Mais en mal ? Peut-être pas.

J’assigne 90% de chances à cette conséquence, mais comme les statistiques m’informent que ce ne sera pas sans doute une conséquence négative, je peux vivre avec. Chaque fois que la réponse à cette question est OUI, je la retire de la liste des pires issues possibles.

Et ainsi de suite, jusqu’à ce que j’aie évalué toutes les issues.

Il pourrait me rencontrer et me rejeter. Probabilité moyenne. Est-ce que je peux vivre avec ? OUI.

Il pourrait m’ignorer et ne jamais me répondre. Probabilité élevée. Est-ce que je peux vivre avec ? OUI.

Je le rencontre et je ne l’apprécie pas. Probabilité moyenne. Est-ce que je peux vivre avec ? OUI.

Une fois que j’ai étudié tous les chiffres, la Méthode détermine que la pire conséquence possible, qui m’anéantirait et serait insupportable, est le 1% de chance que ma famille ne me parle plus jamais.

En d’autres termes, contacter le mec qu’Internet prétend être mon frère ne serait pas la fin du monde.

Mon téléphone est de l’autre côté de la chambre, donc je me rends sur le site internet de BioRoots et crée un nouveau message. Quand on s’inscrit, on a le choix de rendre son nom public, ce que j’ai choisi de faire. Tout l’intérêt de la démarche était de retrouver des membres de ma famille biologique. S’ils existent, je veux qu’ils puissent me contacter.

Je prends quelques minutes pour réfléchir à ce que je dois écrire avant de me rappeler que ce n’est pas sorcier à ce point. Je vais faire court et simple. Mes doigts parcourent le clavier à toute vitesse tandis que je rédige mon message.

Salut,

Je présume que tu as reçu la même notification que moi. Et si ce n’est pas le cas… ben, il semblerait que je sois ta sœur biologique. Surprise !

Je sais que c’est gênant. Et un peu stressant. Et je ne veux pas te mettre la pression ou quoi que ce soit. Je voulais juste que tu saches que je suis là et prête à discuter, que ce soit au téléphone ou par message, ou même en personne, un jour. J’habite près de Boston et étudie à Briar. Je ne sais pas dans quel État tu es (ta localisation dit juste USA), mais si jamais ça te disait qu’on se rencontre ou qu’on discute, n’hésite pas.

Bien à toi,

Charlotte

Chapitre 5
Will

Tu m’as demandé en quoi la vie était pénible.
Eh ben, voilà comment

Mon père se prend pour la personne la plus importante de l’endroit où il se trouve, où qu’il soit.

Certes, Chez Della, un lundi après-midi, il l’est sans doute. En tout cas, je ne vois pas d’autre membre du Congrès américain assis sur une des banquettes en vinyle rouge. Le problème, c’est que celui-ci est plus pompeux que les autres, et ça en dit long parce que je n’ai jamais rencontré d’homme politique qui ne soit pas autocentré.

Papa est dans une catégorie d’égocentrisme à part. Ce n’est pas parce qu’il réussit plus que la plupart des gens qu’il croise qu’il a le droit de bomber le torse et de prendre tout le monde de haut. Ou pire, de les ignorer. D’ignorer leur présence, leurs opinions. Mon père m’a ignoré toute ma vie. Littéralement. Quand je rentre pour les fêtes, il regarde par-dessus ses lunettes sans même lever la tête et il déclare « tu peux disposer, William ».

Il est le seul à m’appeler William. Et je présume que c’est seulement parce qu’il aime entendre son propre prénom dans sa bouche. Ouaip, je suis un junior. William Larsen II. Ça pourrait être pire. Au moins, il ne se fait pas appeler Bill. Sinon c’est comme ça qu’il m’appellerait aussi.

Le Congrès est en session, donc le fait que papa soit venu dans le Massachusetts depuis Washington pour rendre visite à son fils me dit que ça doit être important. Du moins, pour lui. Si j’ai appris une chose au cours de mes vingt et une années d’existence, c’est que mon père et moi sommes rarement d’accord sur ce que nous jugeons important.

– Merci, dit-il quand la serveuse apporte nos cafés.

J’ai commandé à manger, mais pas lui. Je m’attends à ce qu’il soit déjà parti quand mon plat arrivera et à devoir manger tout seul. Ce qui est sans doute préférable.

Il décoche son grand et faux sourire à la serveuse, le même qu’il utilise pour faire campagne. Le même qu’il garde pour les petites gens.

– Je pourrais vous demander du sucre, jeune fille ?

La serveuse doit avoir cinquante ans et ne devrait pas se faire avoir. La plupart des femmes voient clair dans son léchage de bottes et trouvent ça infantilisant. Mais l’instinct de mon père vise souvent dans le mille. Il lit si bien dans les gens qu’il sait exactement ce qu’ils ont besoin d’entendre.

La serveuse rougit donc comme une gamine de quatorze ans et agite pudiquement la main.

– Oh, arrêtez ça…

J’essaie de ne pas lever les yeux au ciel quand elle s’éloigne.

– Comment se passent tes cours ? demande papa.

– Bien.

– Alessia m’a envoyé ton emploi du temps. J’ai remarqué que tu ne t’étais pas inscrit au cours d’éthique comme je te l’avais conseillé.

Ouais, parce que c’est mon emploi du temps, pas le tien.

Je ravale ma remarque. Je ne lui donnerai pas la satisfaction d’admettre que le programme du cours d’éthique avait l’air super intéressant. Faire l’inverse de ce que veut mon père est un peu un réflexe, chez moi. Au moins, dans ce cas précis, ça ne s’est pas retourné contre moi ; le cours par lequel je l’ai remplacé est tout aussi intéressant.

– Pourquoi tu suis un cours de biologie ? insiste-t-il.

– C’est un labo d’ingénierie.

– Mais pourquoi ? Je ne comprends pas la logique. On en avait parlé.

Non. Il en a parlé. Il aime prévoir toute ma vie. Chaque début de semestre, je suis obligé d’envoyer mon emploi du temps à son assistante, qui le lui montre afin qu’il décide s’il est convenable à ses yeux.

Je suis étudiant en sciences politiques. C’est mon père qui m’y a poussé, bien sûr, parce qu’il me prépare pour la politique depuis que j’ai cinq ans. Il pense qu’on va devenir une dynastie présidentielle. Père et fils. Ce qui est peu probable, premièrement parce que ça impliquerait que les électeurs veuillent d’un mec obséquieux comme lui à la Maison-Blanche, et j’aime croire que la plupart voient clair dans ses mensonges. Deuxièmement, il faudrait que j’en aie envie, et ce n’est pas le cas. Je n’ai strictement pas envie d’être politicien.

Mais c’est ma dernière année, et je suis obligé de réfléchir à ce à quoi ressemblera mon avenir. Honnêtement, je n’en ai pas la moindre idée. Parfois, je me dis que j’aimerais peut-être œuvrer dans les coulisses de la politique. Être directeur de campagne, peut-être. Faire élire un candidat – un vrai. Quelqu’un qui pourrait réellement changer les choses plutôt que de proférer les fausses promesses que mon père et ses alliés vendent aux malchanceux.

– William, dit-il.

– Pardon, quoi ?

– Je disais que tu ne veux pas travailler dans la science. Alors pourquoi tu perds ton temps à regarder dans des microscopes et à étudier des lames ?

– Parce que je trouve ça intéressant. Ce n’est pas le but de la fac ? D’en apprendre plus sur les conneries qu’on trouve intéressantes ?

– Eh, surveille ton langage, gronde-t-il.

J’essaie de changer de sujet.

– Comment va Kelsey ?

Kelsey est ma belle-mère. Ils se sont mariés quand j’avais quatre ans, donc techniquement, c’est la seule mère que j’aie connue. Je ne me souviens de rien avant elle. Papa conserve des photos de maman sur la cheminée pour que, pendant les séances photo ou les interviews, il passe pour un mec doté de sentiments. Pour montrer qu’il a profondément aimé sa première femme. Tu parles. D’après mon grand-père, leur mariage était fondé sur les avantages qu’ils pouvaient en tirer plutôt que sur l’amour. Maman venait d’une autre dynastie politique et fortunée. Le but était de combiner les richesses.

Si Kelsey n’a pas le patrimoine, elle a le réseau. Elle était étudiante en droit quand ils se sont rencontrés, et maintenant elle est avocate criminaliste à Washington.

En vérité, j’aime bien ma belle-mère. Elle est cool et chaleureuse. Quant à savoir ce qui lui plaît chez mon père, je ne le saurai jamais.

– Elle a hâte que tu rentres pour Thanksgiving, dit-il. Tous tes cousins seront là, aussi. C’est parfait. Ça fait un moment qu’on n’a pas pris tout le clan en photo.

Il n’y a pas mieux qu’une bonne séance photo pour rendre Thanksgiving magique et inoubliable.

Je bois une gorgée de café. Je pourrais lancer un « qu’est-ce que tu veux, bon sang ? », mais papa n’aime pas qu’on l’interroge. Il aime tenir les rênes. Le pouvoir. Si je lui posais la question, il procrastinerait. Il me ferait la leçon et m’expliquerait qu’il voulait juste me voir, puis il ferait un détour énorme avant d’arriver à la véritable raison de sa présence aujourd’hui. Donc il vaut mieux que je fasse semblant de ne pas savoir qu’il a un autre mobile. Au moins, il le révélera plus vite.

– Une des raisons pour lesquelles je voulais te voir… commence-t-il.

Vous voyez ? Il suffit d’attendre, et il révélera tout.

– … c’est que je voulais te parler de ce bazar à UCS.

– Pourquoi ? Ce n’est pas ma fac.

– Non, mais c’est ton sport.

– Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ? Une bande de joueurs de hockey bizutent quelqu’un à mort, donc je suis coupable aussi ?

– Parle moins fort.

Je lève les yeux au ciel.

– Contrairement à ce que tu crois, personne ne nous écoute ou n’enregistre notre conversation. Personne à Hastings n’en a quoi que ce soit à faire. Et le hockey de Briar n’a rien à voir avec UCS.

– Non, mais ce n’est pas la première fois qu’une équipe de hockey de la NCAA a mauvaise réputation pour de l’indiscipline.

– Tu ne connais pas Coach Jensen, ou quoi ? Ce type nous mène à la baguette. Les joueurs de Briar ne déconnent pas.

– Ce n’est pas ce que je veux dire.

– Alors qu’est-ce que tu veux dire ?

Je perds patience. Pourquoi ne peut-il pas être un père normal qui veut passer un moment agréable avec son fils ? Un père qui me demanderait comment s’est passé mon match, ce week-end, et si je pense qu’on sera qualifiés pour les phases finales, ou encore si j’ai une copine.

Il voit mon expression, et sa bouche se pince tandis qu’il contracte sa mâchoire.

– William. Nul homme n’est une île.

Génial, j’ai droit à des expressions toutes faites, maintenant ? Pensées profondes avec William Larsen Senior ?

– Mais de quoi tu parles, bon sang ? je lance.

– Ça signifie qu’il n’y a pas que mes actes qui ont un impact sur moi. Ce que mon fils fait se répercute aussi sur moi. Mon fils joue au hockey. Et mon fils va à la fac. Dans un autre contexte, ce serait sans importance. Mais en ce moment, un programme de hockey universitaire est mêlé à un scandale de bizutage qui a fini par la chute mortelle d’un gosse du haut d’un toit. Et, bien sûr, les vautours de Washington ont plein de questions, maintenant. La première étant : qu’en pense votre fils ?

– Pourquoi ils s’intéressent à ce que je pense ?

– Parce qu’ils s’intéressent à moi.

Moi, moi, moi, moi, moi. En fin de compte, on en revient toujours à ça.

– Donc tu crois que ça va avoir un impact négatif sur toi parce que je fais du hockey ? Allez, papa, tout le monde s’en fiche.

– Je ne comprends sincèrement pas pourquoi tu te montres aussi récalcitrant. J’aurais cru qu’on serait sur la même longueur d’onde concernant notre condamnation du programme de hockey de Sacramento.

– C’est ce dont t’as besoin ? Genre, sérieux, viens-en au fait. Tu veux que je fasse une déclaration pour le condamner ? Si oui, d’accord, je veux bien le faire. Je le condamnerai.

Il secoue la tête.

– Ça, c’est juste du bla-bla. Et dans ce climat politique, on doit faire mieux que du bla-bla. Donc, cela étant dit…

Mon estomac se noue.

– J’ai fait en sorte que Capitol Magazine fasse un portrait sur toi.

– Non, je réponds aussitôt.

– William. On ne dit pas non à une interview du Capitol.

La serveuse choisit ce moment pour revenir avec mon burger-frites. Dommage parce que mon appétit a disparu.

Elle pose l’assiette devant moi et mon père la remercie en souriant, mais elle est à peine partie qu’il grimace à nouveau. Quant à moi, je n’ai jamais cessé.

– Je ne veux pas qu’on fasse un portrait de moi, je déclare à voix basse.

– Eh ben, ça a déjà été confirmé, donc… Tu peux soit te plaindre, soit te comporter comme le devrait le fils d’un membre du Congrès et parler à la journaliste.

Je grince des dents.

– J’ai aussi prévu qu’une équipe télé suive ton équipe, ajoute-t-il, l’air de rien, en touillant son café.

– Pardon, quoi ? Une équipe télé ? Tu as dit que c’était un portrait écrit.

Il m’étudie par-dessus sa tasse en plissant les yeux, son visage de politicien figé sur l’expression calme qui ne le quitte jamais.

– C’est les deux. Tu t’entretiendras plusieurs fois avec la journaliste, et ne t’inquiète pas, Alessia s’occupera de tout. Tout est déjà prévu. Mais le magazine s’associe à Capitol TV pour produire un petit reportage. Ils vont filmer tes prochains matchs et parler à certains de tes coéquipiers.

– C’est mort.

– William, gronde-t-il d’un ton ferme et impatient. Il s’agit de montrer que vous êtes transparents et que ton équipe est irréprochable.

– On est irréprochables, je rétorque, de plus en plus énervé. Et de toute façon, ce n’est pas à toi de dicter le degré de transparence de l’équipe masculine de hockey de Briar. On n’a pas besoin qu’une équipe télé envahisse notre espace pour prouver quoi que ce soit.

– Les apparences sont importantes, fiston. Cette interview montrera au public qu’il n’y a rien à cacher.

– Tu veux dire qu’elle montrera que tu n’as rien à cacher, je rouspète d’un ton amer.

– Ne sois pas grognon. C’est pour le mieux.

– Le mieux pour qui, papa ? Pas pour mon équipe, ça, c’est clair. On ne servira pas de spectacle de foire à ton image politicienne.

Il soupire, ce qui est le signe qu’il perd patience.

– Je conçois que ce ne soit pas idéal pour tes coéquipiers et toi. Mais il n’est pas seulement question de hockey. Il s’agit de sauver la réputation de notre famille. Il suffit d’un mauvais article pour lancer une frénésie médiatique. Au moins, de cette manière, on devance tout problème éventuel.

– Tu accordes toujours plus d’importance à l’image qu’à la réalité.

– Tu te montres injuste. Je tiens à toi, et je tiens à notre nom de famille. Parfois, ça implique de prendre des décisions difficiles.

– Et parfois, ça implique de prendre des décisions qui entubent les gens auxquels tu prétends tenir.

Il ne réagit même pas. Il se contente de me scruter avec son regard perçant.

– Tu es jeune. Un jour, tu comprendras l’importance de gérer la perception du public.

Je recule contre le dossier de la banquette et croise les bras.

– Le coach ne va jamais accepter.

– C’est déjà fait.

– Tu as parlé à Jensen ? je m’exclame en grinçant si fort des dents que je risque d’abîmer l’émail.

– Oui. Il a accepté d’autoriser l’accès des caméras aux vestiaires pour les prochains matchs et de donner quelques brefs entretiens au sujet du hockey universitaire. Il pense que ce sera une bonne publicité pour le programme.

N’importe quoi. Jensen n’a jamais accepté ; je parie que papa est d’abord allé voir le doyen de la fac.

Il confirme aussitôt mes doutes.

– Monsieur le doyen, Allen, est également de la partie. Tout est bon pour mettre en avant la réussite de Briar, déclare-t-il avant de hocher la tête en direction de mon assiette. Maintenant, mange avant que notre charmante serveuse pense que quelque chose ne va pas.

Je lui décoche un faux sourire et mets une frite dans ma bouche.

– Bien, acquiesce-t-il.

Mon cours ne commence que dans deux heures. Un jour normal, je serais rentré faire une petite sieste à la maison. Mais aujourd’hui, je décide d’aller directement au Graham Center sur le campus. L’arène porte le nom du joueur star qui a donné une petite fortune à la fac pour rénover le complexe sportif. Et je parle de rénovations massives : on a une salle de sport flambant neuve, un spa avec des bains froids et des jacuzzis, deux patinoires et un couloir rempli de salles des médias. C’est sans doute le meilleur gymnase de hockey du pays.

Je me dirige vers les bureaux de Jensen et arrive à sa porte au moment où un homme en sort. Il a l’air d’avoir quarante-cinq ans, avec des cheveux plus gris que bruns et des yeux bleus qui m’étudient des pieds à la tête avant de se river à mon visage.

– J’ai l’impression de te connaître, accuse-t-il.

Je cligne des yeux.

– Ah ? Peut-être. Je ne sais pas.

– Tu connais un gamin qui s’appelle Hudson ? Fitzgerald ?

– Non…

– Ouais, c’est normal, je suppose, répond-il en m’étudiant de plus près. Tu n’as pas l’air d’être en première année. Hudson est en première année.

– À Briar ?

– Non, il étudie à UConn.

Alors pourquoi je le connaîtrais ? Je ne le dis pas, bien sûr.

Cet échange est déroutant et gênant, donc j’approche lentement de la porte du coach.

– Bon, faut que j’y aille, je dis.

Je réussis à m’échapper et frappe à la porte tout en l’ouvrant. Le coach est assis derrière son bureau et lève la tête.

– Salut, Coach.

– Qu’est-ce qu’il y a, Larsen ?

– Tu as parlé à mon père, je réponds froidement, parce qu’il n’a rien dit ce matin à l’entraînement.

Il hoche la tête.

– Entre.

Je referme la porte et m’assois sur la chaise inconfortable devant son bureau. Le coach n’offrirait jamais de meilleurs sièges à ses visiteurs. Ce type ne veut pas de visiteur. Tout chez lui, depuis sa coupe militaire à sa grimace perpétuelle, crie foutez-moi la paix.

– Je suis navré, Coach. Je ne savais pas qu’il allait faire ça. J’ai essayé de l’en dissuader, mais il n’a rien voulu entendre, je dis en secouant la tête. Pourquoi tu as accepté ?

– Le doyen ne m’a pas vraiment laissé le choix. Et puis, j’ai géré plus pénible que ça par le passé, et je suis à la tête d’un programme irréprochable et d’une équipe composée de bons gars. On n’a rien à cacher.

– Je sais, mais c’est pénible.

– Dans la vie, il y a très peu de choses qui ne sont pas pénibles, fiston.

Je lève les yeux vers les photos posées sur les étagères derrière son bureau et qui sont toutes de sa famille souriante. Dans certaines, même Jensen sourit, ce qui est franchement choquant.

– Je ne sais pas, je réponds en les désignant d’un hochement de tête. Ta vie n’a pas l’air si mal.

Elle a l’air plutôt géniale, même. Il a deux filles, deux petits-enfants. Une femme qui est canon, même à soixante ans passés.

– Crois-moi, ils m’agacent aussi. Taylor, ma fille, organise une fête d’anniversaire pour les dix ans de sa fille et le thème est « licorne ». Morgane a insisté, dit-il en grimaçant. Tout le monde doit porter une corne.

Je me retiens de rire.

– T’en fais pas. Je crois qu’une corne t’ira hyper bien.

Il me fusille du regard.

– Et pire encore, mon petit-fils a décidé de venir à Briar, l’an prochain.

Je hausse un sourcil.

– Tu veux dire Connelly ?

AJ Connelly est l’un des joueurs les plus connus du hockey secondaire. Ce gamin a décroché quatre années de bourse et son ego sera flatté quel que soit le programme qu’il choisit. Briar aurait de la chance de l’avoir.

– J’ai entendu que la NHL essayait de le recruter. Il ne va pas tout de suite chez les pros ? je demande.

– Non. Mon gendre veut qu’il obtienne un diplôme et veut laisser la NCAA le développer avant de le jeter en pâture aux loups.

J’adore le ton détaché avec lequel Jensen dit ça. Le gendre en question est Jake Connelly. Une véritable légende vivante. Avec lui, Edmonton a remporté plus d’une Stanley Cup1.

– Je ne comprends pas. Tu ne veux pas qu’AJ vienne ici ?

– Oh, si, j’adorerais. Le gamin est encore plus rapide que son père.

La vache, ce n’est pas rien. À l’époque, le surnom de Jake Connelly était « l’éclair sur glace ».

– Je ne pige toujours pas pourquoi c’est pénible.

– À cause de mon fichu gendre ! ronchonne Jensen. Et ne me parle même pas de ma fille. Ils vont constamment commenter tout ce que je fais.

– En même temps, il y a pire, comme problème, je ricane.

– Oui, admet-il à contrecœur. Mais tu m’as demandé en quoi la vie était pénible. Eh ben, voilà comment.

– Honnêtement, Coach…

Mon dos se voûte à nouveau.

– … Je crois que je préférerais avoir tes problèmes plutôt qu’un père égocentrique qui tient plus à son image qu’à la vie privée de son fils.

1. La Coupe Stanley est le trophée que remporte le vainqueur des séries éliminatoires de la NHL.

Chapitre 6

B :

Tu as déjà été avec deux mecs ?

CHARLIE :

Non.

B :

Une vierge, alors ?

CHARLIE :

Loin de là.

B :

Une vierge des plans à trois, alors.

CHARLIE :

Oui.

B :

Tu aimes l’idée d’être avec deux mecs ?

Honnêtement, la mécanique de la chose

me fait un peu flipper.

B :

Ah ! Comment ça ?

CHARLIE :

Ben, y a tant de choses en mouvement.

Cela dit, je suis très douée pour faire

plusieurs choses en même temps,

donc je pense que je pourrais être bonne à ça.

Je devrais le mettre dans mon CV.

Compétences : douée pour les plans à trois.

B :

« Habile à prendre une bite par-derrière

et une autre dans la bouche. »

CHARLIE :

Mon Dieu, je n’arrive pas à croire

que tu aies dit ça.

B :

Quoi ? C’est un classique du plan à trois.

La position de base.

CHARLIE :

Ah, alors il y a des classiques

aux plans à trois ?

Oh que oui. Celle-là

s’appelle la tour Eiffel.

CHARLIE :

Mon Dieu.

B :

J’ai l’impression que tu rougis, là.

CHARLIE :

Non.

B :

Tu mens ?

CHARLIE :

Oui.

Alors, vous avez créé ce compte pour que toi et ton pote trouviez des filles

qui vous laisseront les baiser en même temps ?

B :

Ça fait pervers, dit comme ça.

Mais honnêtement, ouais,

ça nous a semblé être un bon moyen

de discuter avec une fille en amont

pour savoir ce qu’elle en pense avant qu’on décide d’une rencontre.

B :

Pour l’instant, on n’a fait que discuter,

et ça n’a mené à rien. On n’a jamais rencontré

personne via cette appli. Toi, oui ?

CHARLIE :

Deux. La première fois était super.

Il ressemblait à ses photos. Y avait une alchimie.

La deuxième était un désastre sans nom.

B :

Eh, tu en as trop dit ou pas assez.

Qu’est-ce qui s’est passé ?

Il avait un micropénis ?

Il sentait les fesses ?

CHARLIE :

C’est drôle que tu parles de fesses.

B :

Ooooh, il voulait te la mettre

dans les fesses et la petite Charlie

a été horrifiée ?

CHARLIE :

Non, il voulait que je la mette dans ses fesses.

En soi, d’accord, chacun son truc.

Je soutiens les fantasmes de chacun,

quels qu’ils soient. Après tout,

je suis en train de parler à un gars

qui a des plans à trois avec son pote.

Mais ça ne m’a pas du tout séduite.

Je ne veux pas être celle qui pénètre.

B :

Dans ce cas, c’est ton jour de chance !

Je serais ravi de te pénétrer.

CHARLIE :

C’est la conversation la plus dingue

que j’aie jamais eue.

B :

Elle est bien plus divertissante

que les autres que j’ai pu avoir sur cette appli, c’est clair.

B :

Au fait, quoi que tu dises

dans ce tchat, Lars le lira aussi.

CHARLIE :

Ah oui ?

B :

Ouaip. C’est son profil, aussi.

CHARLIE :

Raconte-moi le plan le plus chaud

que vous ayez eu ensemble, tous les deux.

B :

Désolé, bébé. On ne dévoile

jamais de secrets d’alcôve.

OK. Je respecte.

B :

Mais je peux te dire ce que j’ai envie de te faire.

J’ai déjà tout un fantasme à ton sujet.

CHARLIE :

J’écoute…

B :

Ça implique la culotte que tu portes

sur ta deuxième photo.

CHARLIE :

Attends. Je ne me rappelle pas

laquelle c’est. Je vais voir.

CHARLIE :

Tu aimes le violet ?

B :

Ce n’est pas le violet, c’est le nœud.

Lars pourra confirmer que j’adore voir

un nœud sur une femme.

Ça a l’air tellement innocent.

CHARLIE :

Oooh, on n’aurait pas un petit

fantasme de la virginité ?

Peut-être.

CHARLIE :

OK, arrête de m’aguicher.

Raconte-moi ton fantasme.

B :

Ben… je sors juste de la douche

quand Lars m’appelle dans sa chambre.

Il dit qu’il a un cadeau pour moi.

J’approche de la porte et je te vois au milieu de la pièce,

avec Lars derrière toi. Je commence à entrer,

mais il m’arrête. Il me dit qu’il doit d’abord

ouvrir mon cadeau. Donc je ne bouge pas

et je le regarde te déshabiller.

Il défait la fermeture Éclair de ta jupe.

Il enlève ton bas. Il dégrafe ton soutif.

Il enlève tout, sauf ta culotte violette.

Je bande tellement, à ce stade, que c’est douloureux,

mais il m’interdit toujours d’approcher.

Il se remet derrière toi et passe les bras devant toi pour empoigner tes seins.

Ensuite, il promène ses mains sur toi

jusqu’à atteindre ce fichu nœud.

Il joue avec, l’air satisfait, et il m’offre à toi.

Tu me regardes, et tu attends de voir ce que je vais faire.

CHARLIE :

Et qu’est-ce que tu vas faire ?

Chapitre 7
Charlotte

C’est un véritable dieu grec.
Une tragédie grecque, tu veux dire

Il y a un joueur de hockey, dans mon option de politique climatique, qui se croit charmant, mais qui est en réalité détestable et arrogant. Il s’appelle Beckett. Bien évidemment qu’il s’appelle Beckett.

Et, comme l’univers a un sens de l’humour tordu, on arrive toujours au bâtiment de sciences sociales en même temps. Je jurerais qu’il me suit. Bon, d’accord, sans doute pas. Il doit juste arriver dix minutes à l’avance tous les mardis matin, comme moi. Si je n’étais pas dans une relation toxique avec mon emploi du temps, j’ajusterais mes habitudes et j’arriverais en avance de quinze ou de cinq minutes. Mais j’ai toujours dix minutes d’avance, et aucun joueur de hockey ne me fera remettre en question mes principes.

Il n’empêche que ce que je déteste le plus dans la matinée, c’est le moment où j’atteins les marches en pierre en même temps que lui. Ce mec est plus beau qu’il ne mérite de l’être, avec ses cheveux blonds et ses yeux gris diaboliques, et un corps massif mis en valeur par un jean et sa veste de hockey noire et argent.

Il dégaine toujours son sourire et ses fossettes, puis, sans faute, chaque fois que j’arrive, il me tombe dessus avec un :

– Salut, mon p’tit beignet au sucre.

Parce qu’un jour, une putain de fois, j’ai mangé un beignet au sucre.

Et je n’en ai plus mangé depuis ! C’était juste une nouvelle pâtisserie dont le Bureau des étudiants faisait la pub, en début de semestre. Je passais tout le temps devant des affiches avec une photo d’un énorme beignet recouvert de sucre glace scintillant. Ça avait l’air aussi délicieux qu’horrifiant parce que c’est littéralement une boule de pâte à beignets et de sucre de la taille d’une balle de base-ball, et j’avais besoin de savoir pourquoi ça existait. Donc je suis entrée et j’en ai acheté un. J’ai acheté un fichu beignet au sucre. Je l’ai apporté avec moi dans ce bâtiment, j’ai monté les marches et j’ai mordu dedans au moment où Monsieur Hockey est arrivé. Quand il m’a dit bonjour, je l’ai vu lutter pour ne pas se moquer de moi, tout en sentant que tout mon visage était recouvert de sucre glace.

Son sourire m’a agacée, alors j’ai lancé, sur un ton défensif : « C’est un beignet au sucre, OK ? »

Et depuis, je le déteste.

– Tu as fini le devoir sur la tarification du carbone ? demande-t-il.

Ses cheveux sont parfaitement décoiffés, comme s’il sortait du lit comme ça.

– Oui, je réponds en gravissant les marches, espérant qu’il pigera, mais il me suit.

– J’ai envoyé le mien à minuit cinq. Tu crois qu’elle va quand même le noter ?

Il n’a pas l’air trop inquiet. Je ne suis pas inquiète pour lui non plus. Notre prof est raide de ce mec. Elle lui fait les yeux doux chaque fois qu’elle approche du pupitre.

– Tu ne devrais pas rendre tes devoirs à la dernière minute, je réponds. C’est une mauvaise habitude et tu devrais y remédier.

Je suis une immense hypocrite, parce que j’ai rendu le mien à 23 h 56.

Mais il ne le sait pas.

– Ben, tout le monde n’est pas aussi studieux et ponctuel que toi, mon p’tit beignet au sucre.

– Ils pourraient l’être s’ils faisaient un effort, Ice Boy.

J’ai passé beaucoup de temps à chercher un surnom qui l’agacerait autant que « p’tit beignet au sucre » m’irrite, attendant de le mettre à l’essai à la prochaine rencontre. Il a un léger accent australien, donc j’ai longtemps tapé dans ce vocabulaire. Je l’ai appelé Dingo1, Crikey2, j’ai même essayé Monsieur l’Outback3. Pas de réaction. Je suis donc passée à un vocabulaire orienté hockey.

Ice Boy est un peu médiocre. J’assume. J’y travaille encore.

– Ça sonne assez super-héros, dit-il, l’air pensif. Ice Boy. Ça me plaît.

– Je trouverai autre chose, je riposte.

Son téléphone vibre dans sa main tandis qu’on approche de l’amphi. Il regarde son écran, puis il s’éloigne de la porte.

– On se voit dedans, dit-il.

Ah. Dans ses rêves. La prof nous a assigné des places par ordre alphabétique, ce qui est un soulagement parce que je ne suis pas obligée de m’asseoir avec Agatha et l’autre Delta Pi, Ciara. Avec leur nom de famille commençant par B, elles sont au premier rang. Étant une K, je suis au milieu de la salle, près d’une fille rousse qui s’appelle Nikki Kepler.

Je me dirige vers mon rang quand un mec m’interpelle.

– Salut, Cha.

Je cache mon agacement et je m’arrête pour dire bonjour à Mitch. De toutes les options que j’aurais pu choisir ce semestre, je me retrouve dans la même qu’Ice Boy, Agatha et mon ex. On dirait le début d’une mauvaise blague.

– Salut, je réponds en me forçant à sourire. Comment ça va ?

– Bien.

Il croise les bras, et si je le soupçonne de chercher à avoir l’air détendu, il a juste l’air sur la défensive.

Ça fait huit mois que je fais tout mon possible pour éviter de lui parler. Ça ne s’est pas bien fini entre nous, et chaque rencontre est gênante, voire hostile.

Aujourd’hui n’est en rien différent.

Je passe d’un pied sur l’autre tandis qu’il me scrute de ses yeux marron. Il a perdu beaucoup de poids depuis qu’on n’est plus ensemble, et il n’était déjà pas épais avant, donc il dégage un air un peu maladif maintenant. C’était quoi, la maladie que tout le monde attrapait, à l’époque victorienne, déjà ? C’était… la tuberculose ! C’est ça. Mitch a l’air de souffrir de tuberculose.

– Charlotte ? lance-t-il d’un ton agacé. Je t’ai demandé comment tu allais.

Je cligne plusieurs fois des yeux et essaie de me concentrer.

– Ah, pardon. Ça va super. Je n’ai jamais été aussi en forme.

– Ah ouais ? répond-il en esquissant un sourire narquois. Tu as enfin fini tes recherches exhaustives, alors ?

Je fronce les sourcils, confuse.

– Hein ?

– Tu sais, pour trouver la bite magique qui assouvira ta libido incontrôlable.

J’en reste bouche bée. Je secoue la tête, furieuse et incrédule.

– Va te faire foutre, Mitch.

– La vache, détends-toi. Je plaisantais.

Je commence à partir, mais il saisit mon poignet.

– Eh ben, t’es pas drôle. Et ne me touche pas.

Je dégage sa main et me dirige vers ma place en prenant de grandes inspirations. C’est pour ça que j’ai bloqué son numéro, après qu’on a rompu. À cause de ses petits commentaires méprisants et de son incapacité à accepter que je n’avais pas intentionnellement blessé son ego fragile.

Parfois, je me demande si Mitch voulait spécifiquement sortir avec une fille asiatique parce qu’il pensait que je serais soumise, ou un truc comme ça. Il n’a jamais aimé que je le contredise ou que je lui tienne tête, et je ne parle même pas de ma libido élevée. Le sexe n’était permis que quand il était d’humeur.

Ça a vraiment dû retourner son minuscule cerveau quand il a compris que je ne collais pas aux stéréotypes.

– Salut, je dis à Nikki en m’asseyant à côté d’elle.

– Hey, répond-elle en levant les yeux de son téléphone.

Je sors mon ordinateur de mon sac et organise mes affaires, puis je regarde mon téléphone pour la centième fois ce matin.

Mon cœur bat la chamade tandis que l’appli BioRoots charge. J’ai envoyé le message à HLS315 dimanche, et je sais qu’il l’a lu parce qu’il y a une petite coche verte dans le coin pour indiquer qu’il l’a ouvert. Il répondra aujourd’hui. On est mardi. Il avait clairement besoin de quelques jours pour digérer mon message, et maintenant il va…

Zéro message.

Ma gorge se noue. Eh merde. Pourquoi il ne répond pas ?

Mon cerveau se dépêche de tout réajuster. On n’est que mardi. Certaines personnes ont besoin de plus de deux jours pour inviter une toute nouvelle sœur dans leur vie.

Il répondra demain, c’est sûr.

J’ouvre mon ordinateur et mon document de prise de notes quand un changement d’atmosphère, causé par le soupir rêveur de ma voisine, me fait lever la tête. Du coin de l’œil, je vois Ice Boy.

Il longe l’allée de sa démarche nonchalante et assurée, Nikki fond presque sur sa chaise.

– Mon Dieu. C’est un véritable dieu grec.

Je lève les yeux au ciel.

– Une tragédie grecque, tu veux dire.

Il atteint sa place, deux rangs devant nous, et s’arrête pour ouvrir son blouson. Il a toute une routine, comme un magicien qui s’apprête à sortir un lapin de son chapeau. Sauf qu’au lieu d’un chapeau, Ice Boy révèle ses bras musclés, Nikki soupire comme devant une scène de comédie romantique.

– J’aimerais être ce blouson…

Je ricane.

Beckett met sa veste sur le dossier de sa chaise, puis il regarde derrière lui et nous voit le dévisager. Il esquisse un sourire nonchalant et hausse un sourcil.

– Je suis ravi que le spectacle vous plaise, Mesdames, dit-il, assez fort pour que tout l’amphi entende. Surtout toi, mon p’tit beignet au sucre. Je peux enlever mon tee-shirt aussi, si tu veux ?

Je rougis alors que quelques étudiants se tournent vers nous, y compris Mitch, qui grimace.

Nikki tourne la tête vers moi.

– Beignet au sucre ? Tu le connais ? Mon Dieu, tu as couché avec lui ?

– Beurk, non !

Je fusille Beckett du regard, espérant qu’il comprendra ce que je pense de sa proposition.

– Merci, mais tu peux garder le tee-shirt, je réponds.

Il sourit de plus belle, insensible à mon agacement.

– Comme tu voudras.

Nikki me fait les gros yeux, comme si je venais de refuser des vacances tous frais payés à Fiji.

– Comment ça peut ne pas te plaire ? s’étonne-t-elle.

– Quoi, le spectacle du sportif égocentrique ? je réponds, sincèrement curieuse.

Elle secoue la tête, apparemment exaspérée par mon manque d’enthousiasme.

– Tous les sportifs ne sont pas égocentriques, tu sais.

– Ouais, je ricane avec un sourire en coin. Et tous les chiots ne sont pas mignons.

Elle soupire et reprend son téléphone, mais pas avant d’avoir accordé à Beckett un dernier regard plein d’envie.

Je suis choquée par l’obsession de la population générale de Briar pour ces joueurs de hockey. Mais, alors que le cours commence et que j’essaie de me concentrer sur ce que dit la prof, je ne peux pas m’empêcher de remarquer la largeur de ses épaules. Elles sont imposantes. Je prends une grande inspiration et mes doigts survolent mon clavier.

Non. Je ne suis toujours pas impressionnée.

Quand il tourne à nouveau la tête vers moi, je prends soin de lui lancer un regard hyper assassin, au cas où il aurait besoin d’un rappel.

Pour récapituler, je déteste les mardis matin à cause de Beckett et ses insupportables beignets au sucre.

Mais je déteste encore plus les mardis après-midi.

En temps normal, il suffirait que quelqu’un dise « génie cellulaire et tissulaire » pour que je jouisse instantanément. Mais ce TD est un cauchemar depuis le début. En septembre, quand j’étais encore jeune et naïve, je pensais que ce serait mon labo préféré. Presque deux mois plus tard, je suis devenue une vieille sceptique blasée qui prie pour que le semestre prenne fin.

Mon binôme est un imbécile.

Bon, d’accord, peut-être qu’imbécile n’est pas le mot juste. En termes de QI, il doit être intelligent parce qu’on ne choisit pas ce genre de labo en quatrième année si on est bête. Peut-être que le mot juste serait plutôt… irritant. C’est un irritant. Un peu comme le bouleau à la saison des rhumes des foins. Je déteste le pollen de bouleau. Et je déteste George.

Il a l’air déterminé à faire baisser ma moyenne en passant tout son temps à faire les yeux doux à sa copine, Lourdes. Ils s’écrivent même en cours, et elle n’est qu’à deux paillasses de nous. Je compatis avec son binôme, d’ailleurs. Lui et moi sommes comme des soldats prisonniers du même camp de guerre.

Sauf que cet après-midi, par ce jour nuageux d’octobre, un miracle se produit.

– Charlotte, dit Monica, notre chargée de TD, quand j’entre dans la salle éclairée par les néons. Tu as un nouveau partenaire.

J’arrive à peine à contenir ma joie en marchant vers elle.

– Quoi ? Depuis quand ?

– La demande a été approuvée hier. Monsieur Bianchi, ton professeur, a jugé que c’était nécessaire pour le bien-être de l’étudiant.

– Le bien-être ? je répète en fronçant les sourcils.

Elle regarde autour d’elle pour vérifier que personne ne l’écoute, puis elle parle à voix basse.

– C’était une question de santé mentale.

– Attendez, je rétorque, confuse et horrifiée. Pardon, mais est-ce que George prétend que je suis un danger pour sa santé mentale ?

– Ah, non, non ! Ce n’est pas ça du tout.

– Alors pourquoi…

Monica agite la main et sourit.

– Accepte la victoire, Charlotte. Tu détestais travailler avec lui.

Je hausse les sourcils. Effectivement.

– Tu seras en binôme avec Will pour le reste du semestre.

Elle désigne la table où Lourdes et Will avaient l’habitude de travailler. Je ne sais rien de ce mec en dehors du fait qu’il est en quatrième année comme moi et qu’il joue aussi au hockey. Il porte la même veste noire et argentée que Beckett, avec le logo de Briar et deux crosses croisées sur le pec gauche.

Je ne connais rien au sport, mais comme mon seul autre modèle de joueur de hockey est Beckett, j’en viens à espérer que celui-ci passe plus de temps à bosser qu’à flirter.

J’espère surtout que ce sera une amélioration par rapport à George.

Je m’installe sur le tabouret à côté de lui et pose mon sac par terre sous la paillasse, à côté du sien.

– Salut, je suis Charlotte.

– Will.

Sa voix est plus grave que je m’y attendais, et je réalise que je ne l’ai jamais entendu parler, en fait.

Il me regarde des pieds à la tête, alors j’en fais de même ; normal, non ? Il est doté de ces atouts classiques que la plupart des mecs rêveraient d’avoir : des traits symétriques, un nez bien droit, une super mâchoire. Et même si son visage rasé de près et son sourire détendu lui donnent un air typiquement américain, il a aussi la carrure athlétique qui coche mes critères concernant les mecs qui me plaisent. Mais il ne se passera rien avec mon partenaire de labo, même s’il est canon.

Ses yeux marron et intenses me transpercent, révélant un mélange d’intelligence et d’une touche d’espièglerie.

– Pourquoi tu me regardes comme ça ? je demande.

– Pardon, j’essayais de savoir si c’était un grain de beauté, au-dessus de ta lèvre, ou une graine de pavot. Je ne voulais pas te dire « eh, tu as une graine de pavot sur la tronche » si ça s’avère être un grain de beauté. Je ne voulais pas te mettre mal à l’aise.

– C’est un grain de beauté.

– Tu vois ? J’ai bien fait de ne rien dire.

Je ricane. Nos camarades arrivent peu à peu, mais je n’ai pas encore vu nos anciens binômes.

– Tu sais ce qui s’est passé ? je demande en désignant mon ancienne paillasse qui est encore déserte.

Will sourit jusqu’aux oreilles.

– George ne t’a rien dit ?

– Je n’ai jamais échangé un seul mot avec George en dehors de ce labo. Pourquoi ? Tu parles à Lourdes ?

– Tu as vraiment de la chance. Lourdes nous a obligés à échanger nos numéros, le premier jour, et elle m’écrit au moins une fois par semaine pour me supplier de faire ses devoirs à sa place. Elle m’a fait un résumé détaillé, hier soir. En gros, ils ne supportent pas d’être séparés, et ça a un impact sur leur travail. Ils ont écrit un courrier au directeur du département, expliquant que c’est la raison pour laquelle ils ont de mauvaises notes dans ce labo, et que s’ils étaient partenaires, nourris par leur amour, ils auraient la note maximale à chaque devoir.

J’éclate de rire.

– Tu mens.

– Nope. Elle m’a envoyé une copie de la lettre.

– Mon Dieu. Envoie-la-moi tout de suite.

Il sourit.

– Si tu voulais mon numéro, il suffisait de me le demander. Tu n’as pas besoin d’une excuse.

– Ce n’était pas une excuse. J’ai vraiment envie de lire cette lettre.

– Ouais, il faut que tu la lises, crois-moi. C’est les conneries les plus mélodramatiques que j’aie jamais lues. Cela dit, c’est très bien écrit. Mais je suppose que ce n’est pas étonnant, vu que Lourdes est écrivaine.

– Ah bon ?

– Si on veut, ouais, répond-il avec un sourire en coin. Elle écrit des fanfictions historiques et romantiques. Ou c’est peut-être des romans d’aventures historiques ? J’en relis un pour elle. Il parle de la reine Elizabeth, la vierge, qui se fait déflorer par Alexandre le Grand.

– Euh… je ne suis pas un génie en histoire, mais ils ne vivaient pas à deux mille ans d’écart, ces deux-là ?

– Si si.

– D’accord d’accord. Je suppose que le temps n’a pas de limite quand il s’agit d’amour et de fanfiction. Bref, c’est sans doute une bonne idée qu’on échange nos numéros. Tu es mon binôme, maintenant.

– Mais tu ne l’as pas fait avec George…

– Il semblait être le genre de mec qui aurait abusé du privilège.

– Ah, à 100%, c’est certain.

– Et tu n’as pas l’air du genre à faire ça, toi, je déclare avant de marquer un temps d’arrêt. Même si tu es un athlète.

– Même si ? Quoi, tu crois que les athlètes sont plus susceptibles d’abuser du privilège d’un numéro de téléphone ?

D’expérience, carrément. Certains de ceux avec qui j’ai été m’écrivent encore des messages lubriques en plein milieu de la nuit, espérant remettre le couvert. Mais Will a l’air d’être un mec normal et respectueux, donc je suis prête à prendre le risque.

Quand nos anciens binômes entrent enfin, main dans la main, George me voit le regarder et s’arrête devant moi.

Il soupire de façon dramatique et se passe la main dans ses cheveux frisés.

– Je suppose que tu as appris la nouvelle.

Je ne sais comment, mais je réussis à cacher combien j’ai envie de rire.

– En effet.

– C’est mieux comme ça, Charlotte. Tu verras.

Il me tapote l’épaule et marche jusqu’à notre ancienne paillasse pour s’asseoir à côté de Lourdes.

Will ricane dans sa barbe.

– C’était très courageux de sa part de changer de binôme juste avant les partiels de mi-semestre, même en sachant que tu serais anéantie.

– Inconsolable, je confirme.

On commence un nouveau chapitre, aujourd’hui. Monica nous a envoyé les consignes de l’expérience ce week-end, et ça me semble assez simple. Nous sommes supposés créer un cadre tissulaire, puis évaluer sa capacité à permettre un développement cellulaire.

– C’est ton premier test, je déclare en adressant un regard sévère à Will.

– Je suis testé sur quoi, précisément ?

– Ta capacité à suivre des consignes. Et ton degré d’appréciation de mes blagues.

– Apprécier tes blagues est un prérequis ?

– Pour être un bon partenaire de labo, oui.

Nous préparons notre équipement et relisons les consignes. La première chose à faire est de préparer la solution de polymère qui est nécessaire à la fabrication du cadre.

– Tu veux commencer ? je propose.

Il me regarde en plissant les yeux.

– C’est un autre test ?

– Clairement. Ne le foire pas.

– OK, mais pas de pression, surtout, hein ?

Il sourit jusqu’aux oreilles et verse la solution dans les moules des cadres, qui seront ensuite placés dans un environnement maîtrisé où ils pourront devenir solides.

– Eh, Will, je dis en le regardant verser le liquide.

Ses mains sont stables. Ça me plaît.

– Un couple de biologistes a un fils. Comment s’appelle-t-il ?

– Je ne sais pas, comment ?

– Eu-gène ! je m’exclame en riant.

Il pousse un grognement et lève la tête en souriant.

– C’était minable.

– Tu as accepté un accord oral qui t’oblige à aimer mes blagues, je lui rappelle.

– Je propose un avenant pour remplacer « aimer » par « tolérer ».

– L’amendement est rejeté.

Il se concentre à nouveau sur ce qu’il fait. Quand j’entends mon téléphone vibrer dans mon sac, l’espoir enfle en moi. Je savais qu’il m’écrirait aujourd’hui.

Will a la situation sous contrôle, donc j’attrape mon téléphone pour voir la notification.

Mon espoir s’évanouit.

Ce n’est pas une notification de BioRoots.

Déçue à nouveau, je le suis moins qu’avant, parce que j’attendais aussi cette notification. J’ai un message de la part d’une des moitiés de mon sandwich d’abdos. Je pense tellement souvent à cette conversation que ça commence à être gênant.

LARS & B :

Fais-nous signe ce soir si tu es dispo – B.

Mon cœur fait un minuscule saut périlleux. Je n’ai parlé qu’à B, qui m’a dit que c’est lui qui a les cheveux blonds et porte le jogging gris. Ça ne me semble pas très approprié, d’ailleurs, parce que ça irait mieux à Lars d’être blond, avec son prénom suédois.

En même temps, rien ne me dit que B n’a pas également un prénom suédois. Ooh ! Comme Bjorn !

De toute façon, même si ce n’était pas son prénom, ça l’est, dorénavant.

Je range mon téléphone en souriant jusqu’aux oreilles. Je tourne ensuite la tête vers Will et le vois me regarder.

– C’était qui ? demande-t-il en haussant un sourcil.

– Personne. Juste un ami.

– Juste un ami qui te fait sourire comme ça ?

Je me sens rougir.

– La ferme, je marmonne.

– Ton mec ?

– Non.

– Tu rougis.

– Pas du tout.

– Tes joues sont cramoisies.

– Peu importe. Retourne à tes cadres, sinon je vais redemander à travailler avec George.

Il éclate de rire.

– Ça marche, je lâche l’affaire.

On se remet au travail sans dire un mot pendant un moment, jusqu’à ce que Will rompe le silence.

– Alors… si une plante est timide, tu crois que les autres plantes essaient de photo-sympathiser avec elle ? demande-t-il d’un air très sérieux.

– Mon Dieu ! C’était catastrophique.

– Eh, j’essaie juste de rivaliser avec la reine des blagues.

À la fin du cours nous sortons ensemble de la salle, rejoignant le brouhaha habituel du couloir. On ne pourra pas implanter les cellules avant demain parce que le processus de solidification des cadres prend à peu près vingt-quatre heures, le temps que le solvant s’évapore.

Nous nous dirigeons vers la porte du bâtiment et décidons que Will passera voir l’avancée de notre expérience demain matin. Il y a du vent, dehors, il se glisse sous mes cheveux pour les plaquer sur mon visage.

Je les dégage à temps pour voir quelques joueurs de hockey au pied des marches. L’un d’eux hèle Will et je me retiens de grogner quand je me rends compte que c’est Beckett, de mon cours du matin. Argh, j’espère qu’il ne me verra pas.

Hélas, mes espoirs partent en fumée quand une autre bourrasque me percute et soulève ma jupe en laine grise.

Je la rabats immédiatement, mais pas avant d’être sifflée par Ice Boy, sous les sourires de ses amis.

– Eh, maîtrise tes chiens, je conseille à Will.

– En même temps… ta jupe vient de se soulever, répond-il, l’air penaud.

– Ce que tu n’as pas remarqué, bien sûr, je rétorque sèchement.

– Bien sûr. Je ne remarquerais jamais la couleur de ta culotte, dit-il.

Je le regarde descendre les marches quand il ajoute « rose » en toussant dans sa main.

Je suis à peu près sûre de rougir de nouveau, mais je parviens à rester à peu près digne en passant devant le groupe de joueurs de hockey.

– À plus, mon p’tit beignet au sucre, lance Beckett, sous les gloussements de ses amis.

Je continue mon chemin sans me retourner.

Cher Dr Eckhart,

Nous espérons que vous êtes d’excellente humeur et en bonne santé en ouvrant cette lettre. Nous vous écrivons aujourd’hui non seulement en tant qu’étudiants mais comme deux âmes irrévocablement liées l’une à l’autre, que ce soit concernant notre ambition académique mais aussi notre amour profond.

Comme vous le savez, les exigences rigoureuses du programme STIM mettent à l’épreuve nos capacités intellectuelles ainsi que notre résilience en tant qu’êtres humains. Nous sommes fiers de dire que nous nous sommes montrés à la hauteur sur tous les plans. Toutefois, un des aspects de notre parcours universitaire est une source considérable de stress : la séparation qui nous a été imposée dans le cours de Génie Cellulaire et Tissulaire du professeur Bianchi.

Notre relation n’est pas un frein à notre apprentissage, mais au contraire un atout. Elle est la fondation même de notre réussite académique. Lorsque nous travaillons ensemble, nos esprits s’épanouissent d’une manière tout à fait extraordinaire. C’est pour cette raison que nous vous demandons de bien vouloir modifier l’attribution actuelle de binômes pour nous permettre de travailler ensemble à l’avenir.

Afin de mieux étayer notre demande, nous joignons à ce courrier une lettre de notre psychothérapeute, diplômée et reconnue dans le milieu, qui a habilement noté la relation symbiotique de notre amour et de nos performances académiques. Notre thérapeute confirme le fait que notre bien-être émotionnel est intrinsèquement lié à la possibilité que nous puissions travailler ensemble. Le soutien mutuel que nous nous apportons est sans équivalent et il concourt au type de synergie intellectuelle qui produit un travail de la plus haute qualité.

D’après cette experte, notre séparation serait néfaste à notre santé mentale et pourrait mener à une chute significative de nos moyennes ; un scénario qui serait dévastateur non seulement pour nous, mais également pour la réputation de votre estimé département.

En vous remerciant pour votre considération et votre compréhension,

Avec notre respect et notre espoir profonds,

Lourdes et George,

pour toujours unis en amour et en apprentissage

1. Sous-espèce sauvage issue des chiens et que l’on retrouve principalement en Australie.

2. Interjection typiquement australienne qui se traduit par « ça alors ! ».

3. En Australie, région rurale située à l’intérieur du pays.

Chapitre 8
Will

Lars le mystérieux

Je suis en train d’enlever mon sweat quand ma nouvelle partenaire de labo m’envoie un message. Je jette le pull sur mon lit et souris en ouvrant la notification.

CHARLOTTE :

La lettre de Lourdes et George

est une œuvre d’art.

C’est du pur génie.

J’enlève mon pantalon et le dégage d’un coup de pied avant de répondre.

MOI :

Je te l’ai dit.

Lourdes a une sacrée plume.

CHARLOTTE :

Ils ont vraiment une psychothérapeute ?

MOI :

Non, je crois qu’ils ont juste fait rédiger

une lettre par un de ces pseudo-thérapeutes

sur Internet.

OMG, et la phrase qui dit que leur psy

a noté la relation symbiotique de notre amour

et de nos performances académiques.

C’est ma partie préférée.

MOI :

Moi c’est leur signature :

Pour toujours unis en amour et en apprentissage.

CHARLOTTE :

C’est du génie. Et ça a marché !

Bianchi a vraiment changé les binômes.

Je sors nu de ma chambre pour aller me doucher dans la salle de bains du couloir. Beckett est dehors avec quelques-uns de nos coéquipiers, ce soir, mais j’étais trop fatigué et j’avais trop la flemme de les suivre. En plus, on a un entraînement aux aurores, demain, et je n’ai pas envie d’énerver le coach en arrivant avec la gueule de bois. Contrairement à Beck, je me remets moins vite d’une soirée passée à picoler.

Mais quand je sors de la douche et que je vois que Case m’a écrit pour me demander si je veux traîner, je lui dis de passer à la maison. Traîner avec Case est bien plus pratique que de mettre de vrais habits et de marcher jusque Chez Malone. Case vit un peu plus loin dans la même rue que nous, avec Trager et deux deuxième année de l’équipe, donc il passe la porte de chez moi moins de cinq minutes plus tard.

– Hey, je dis en sortant la tête par la porte de la cuisine. Tu veux boire quelque chose ?

– De l’eau, c’est cool.

Comme moi, Case boit rarement d’alcool pendant la saison.

Je le rejoins dans le salon avec deux bouteilles d’eau et lui en jette une. Case et moi sommes amis depuis notre première année à Briar, mais on s’était déjà croisés plein de fois avant ça parce qu’on jouait souvent l’un contre l’autre au lycée. C’est moi qui lui ai présenté Gigi Graham, qui était dans le même lycée que moi.

Et que Case a trompée… mais ce ne sont pas mes affaires. Je ne me mêle pas de la vie sexuelle des autres. Et c’est pour le mieux, finalement. Case a tourné la page et Gigi est mariée à Luke Ryder, maintenant. Et elle est clairement plus heureuse avec lui qu’elle l’était avec Case.

Il s’affale sur la méridienne pendant que je zappe d’une chaîne à l’autre. Beck et moi n’avons pas besoin d’avoir le câble parce qu’on regarde tout en streaming, mais j’aime savoir que mon père paie un énorme abonnement qu’on n’utilise presque jamais en dehors des chaînes de sport.

– Tu lui as parlé, récemment ? demande Case.

– À qui ?

Je ne sais sincèrement pas de qui il parle.

– Gigi, répond-il d’un ton nostalgique.

Ah.

Bon, d’accord.

Faut croire que j’ai tort concernant le fait que tout le monde a tourné la page.

– Quoi ? demande-t-il, l’air gêné. Pourquoi tu me regardes comme ça.

– Tu étais à leur mariage, mec.

Il fronce les sourcils.

– C’est quoi le rapp… je ne suis plus amoureux d’elle.

– Tu as dit son prénom d’une voix bizarre.

– Ben… merde. Je ne vais pas te mentir. Elle me manque, parfois. On ne se parle plus.

Je hoche lentement la tête.

– C’est sans doute pour le mieux, non ? Elle est mariée.

– Je sais. C’est juste…

Il ne termine pas sa phrase.

Il reste silencieux une minute, et le seul bruit qu’on entend provient des voix étouffées de la télé.

– Je regrette. Tout le temps.

– La pipe ?

– La pipe, confirme-t-il en soupirant.

De tous mes amis, Case était bien le dernier que j’aurais cru capable de tromper sa copine.

– J’y pense souvent. Genre, si je n’avais pas merdé ? Si je ne m’étais pas bourré la gueule et que je n’avais pas fricoté avec cette meuf ? Si je l’avais arrêtée quand elle a commencé à défaire ma braguette ? Je n’arrête pas de me demander si les choses auraient été différentes si je n’avais pas été bête à ce point.

Je ne dis rien, car il n’y a rien que je puisse dire. Il a vraiment merdé et il a perdu une des meilleures femmes que je connaisse. Ce serait cruel d’en rajouter, donc je me contente d’attendre et de le laisser continuer.

– J’ai été débile, mec. J’ai gâché une belle histoire parce que j’ai eu peur ou que je m’ennuyais ou je ne sais pas. Je ne sais pas quel était mon problème. Et maintenant, elle est heureuse avec quelqu’un d’autre. Et je suis heureux pour elle, vraiment. Mais parfois… j’ai l’impression qu’il y a un monde parallèle, avec une vie parallèle dans laquelle je n’ai pas tout fait foirer.

Je le regarde en souriant et essaie de détendre l’atmosphère.

– Tu vois ? C’est pour ça qu’on a besoin de voyager dans le temps. Pour pouvoir revenir en arrière, te mettre une gifle et ne pas te comporter comme un idiot.

Il ricane, mais c’est sans grande conviction, et nous sombrons à nouveau dans le silence.

– Et toi ? demande-t-il au bout d’un moment, changeant de sujet. Tu envisages de te caser, parfois ?

– Non, pas pour l’instant. Mais un jour, ouais. Quand je serai vieux et sage.

– Alors… jamais ? se moque-t-il.

– Ah ah. Je dis juste que je ne suis pas pressé. J’ai envie de profiter de la vie et de m’amuser. Mais, oui, un jour, j’aimerais une histoire sérieuse. Faut juste que je trouve la bonne.

Case s’enfonce davantage dans la méridienne, puis il s’appuie sur ses coudes. Ça lui arrive rarement d’être comme ça ; de s’ouvrir et de se confier plutôt que d’éviter les sujets avec des blagues.

– Alors… euh… toi et Beckett. Vous avez l’air proches, ces derniers temps.

Je ne peux que rire en entendant son ton diplomatique.

– Tu es en train de me demander si je suis gay ?

Il sourit d’un air gêné.

– Ça m’a traversé l’esprit, ouais.

– Je ne le suis pas. Mais…

J’hésite un peu à continuer.

Je n’ai jamais parlé de tout ça à Case. Ryder et Shane sont au courant parce que ce sont les amis de Beckett, mais je n’ai jamais rien dit à mes potes – les anciens de Briar avant l’arrivée d’Eastwood.

– On ne se kiffe pas comme ça, Beck et moi. Mais parfois on… partage, je déclare en remuant, mal à l’aise. Les femmes, je veux dire. C’est juste un… euh… un truc qu’on fait, parfois.

Case lève les yeux au ciel.

– Sans déconner. Ce n’est pas un secret, tu sais. Les gens parlent.

– On n’en fait pas la pub, mais on ne le cache pas non plus. Les gens peuvent penser ce qu’ils veulent.

Case prend une mine pensive.

– Alors, il n’y a pas de jalousie ? Ce n’est pas bizarre ?

– Non, je réponds en secouant la tête. On sait tous les deux dans quoi on se lance, et les filles aussi. On s’amuse, juste. Il n’y a pas de sentiments, pas de mélodrame.

– Je suppose que du moment que ça convient à tout le monde…

Je le vois froncer les sourcils.

– Quoi ?

– Je ne sais pas. C’est juste que ce n’est pas trop ton genre. Tu es un peu l’incarnation parfaite du gentil garçon, dit-il.

– C’est vrai que j’ai pas mal lutté, pendant un moment. Je pensais que quelque chose n’allait pas chez moi pour que j’aime ce genre de chose. Mais j’essaie de ne pas me prendre la tête. De me laisser porter. Ça ne sert à rien de compliquer des choses qui n’ont pas besoin de l’être.

– D’accord, mais il se passera quoi à l’avenir ? Tu as déjà réfléchi à ce qui arriverait si tu te cases avec quelqu’un ?

Je hausse les épaules comme si ça ne m’inquiétait pas, mais en vérité, j’y ai beaucoup réfléchi.

Et ça m’inquiète.

Je ne veux pas être célibataire toute ma vie. J’aimerais finir par me poser et me marier. Je ne sais pas trop ce que je pense d’avoir des enfants, je ne me suis jamais vraiment vu devenir père. Je ne crois pas que j’aimerais ça ni que je serais doué. Mais le reste, j’en ai envie. J’aimerais avoir une femme, une partenaire, quelqu’un avec qui vieillir.

Je suppose que je peux seulement espérer que ça me passera, les plans à trois. Que l’excitation que je ressens quand Beckett et moi formons une équipe pour faire grimper une femme aux rideaux disparaîtra. J’aime qu’il soit là. J’aime qu’il regarde. J’aime tout dans nos plans à trois.

Beckett ne veut pas d’une copine, et encore moins d’un mariage. Je parie qu’il a la nausée, rien que d’y penser. Je ne me suis jamais fait larguer, donc je ne sais pas ce que ça fait, mais je n’ai jamais suffisamment aimé une femme pour être triste de me faire larguer.

Je ne vais pas nier que j’ai été choqué quand j’ai compris à quel point Beckett avait aimé son ex. Il était complètement fou d’elle. Il l’a vénérée pendant quatre ans, pendant tout son lycée, et elle lui a brisé le cœur.

Je ne peux pas lui en vouloir d’avoir complètement changé d’approche en arrivant à la fac. C’est un queutard, et il assume complètement. Il n’a pas envie d’être amoureux. Il ne veut pas d’une relation sérieuse.

Mais je ne suis pas Beck. Je veux une relation sérieuse. Et je sais que le jour où je rencontrerai une femme que j’aime autant que Beck aimait son ex, mon meilleur pote ne pourra pas être dans notre chambre tous les soirs. Aucune femme n’accepterait ça, et je ne pourrais pas lui en vouloir.

– Je suppose que je m’en soucierai au moment voulu, je conclus. Pour l’instant, je profite de la vie. Je ne suis pas pressé d’avoir réponse à tout.

– On gère tous les choses de façon différente, mec. Mais ne laisse pas le passé gâcher l’avenir, tu sais ?

La conversation devient un peu pesante, donc on lance un jeu vidéo – la dernière sortie d’Orcus Games, qui contient sans doute les plus belles illustrations que j’aie jamais vues dans un jeu de rôle. Chapeau aux graphistes.

Case rentre chez lui deux heures plus tard, mais je joue encore quand l’écran de mon téléphone s’illumine. Je mets le jeu sur pause et découvre que c’est un message de la fille avec qui Beck discute.

Je relis leur conversation et je ne peux pas m’empêcher de bander. Okay. Ouais, c’est canon.

Son dernier message dit :

Salut, l’un de vous est dans le coin ?

Je pose la manette et recule sur le canapé, mon téléphone à la main. Ce n’est pas un mauvais moment pour me présenter.

MOI :

Ouaip. C’est Lars.

CHARLIE :

Ooooooh ! Je rencontre enfin

Lars le mystérieux.

MOI :

Mystérieux ?

CHARLIE :

Carrément. Où t’étais caché ?

MOI :

Nulle part. Je n’ai juste pas beaucoup été

sur mon téléphone. Mais je suis là, maintenant.

Raconte-moi tout. Quels mensonges

est-ce que B a racontés sur moi ?

Quand on a créé ce profil, Beck et moi nous sommes mis d’accord pour ne pas révéler nos prénoms à moins de décider de rencontrer quelqu’un. Non pas que nos « alias » soient dignes d’un film d’espions. Il suffirait que l’un de nous gaffe et dise qu’on joue au hockey pour qu’une nana fasse le lien et comprenne que Lars est le diminutif de Larsen. Après ça, elle pourrait facilement déduire qui est B.

Il n’empêche qu’on a préféré prendre des précautions. On ne sait jamais sur qui on peut tomber, par les temps qui courent. Pour autant qu’on sache, cette Charlie est sans doute un gars de cinquante ans qui s’appelle Aldo. Ou un robot. Ou une veuve tueuse en série qui assassine tous ses maris.

CHARLIE :

On n’a pas beaucoup discuté, pour être honnête.

On a été occupés à… autre chose.

MOI :

Oh, mais je sais.

Je viens de parcourir vos messages.

CHARLIE :

T’as vu quelque chose qui t’a plu ?

MOI :

Tout. Tout m’a plu.

CHARLIE :

LOL, je t’en prie.

CHARLIE :

Alors, qui a persuadé qui d’ouvrir

ce compte commun ?

Je parie que c’est B qui t’a convaincu.

Pourquoi tu dis ça ?

CHARLIE :

T’as l’air plus… réservé.

Il a l’air plus libéré.

Comme s’il était partant pour tout.

MOI :

En gros, ouais. Mais il n’a pas eu trop de mal à me convaincre.

Les plans à trois sont hyper fun.

CHARLIE :

Vous vous chopez, aussi ?

Quand vous êtes tout seuls, je veux dire ?

MOI :

Non.

CHARLIE :

Tu en as envie ?

Je réfléchis à sa question. Si on m’avait posé la question il y a un an, j’aurais sans doute été mal à l’aise. J’aurais répondu « bien sûr que non » suivi d’une blague.

Maintenant, j’y réfléchis sérieusement.

J’ai vu la queue de Beck des dizaines de fois, et elle ne m’effraie pas. Mais je n’ai jamais envisagé de le sucer. De me la prendre dans les fesses. Et même avec ces images en tête, ma queue ne bouge pas d’un iota.

MOI :

Je ne sais pas. Sans doute pas ?

CHARLIE :

« Sans doute » pas ?

MOI :

Je n’y ai pas vraiment réfléchi.

Je suppose que ça dépendrait de la situation.

De ce que je ressens sur le moment.

Si on était tous les trois ensemble

et qu’il empoignait ma queue,

peut-être que je ne dégagerais pas sa main.

CHARLIE :

Soit, ça se tient. Et ma main ?

Tu la dégagerais ?

MOI :

Je ne crois pas avoir suffisamment

de volonté pour ça.

Même si je préférerais sans doute ta bouche.

CHARLIE :

Et que fait B pendant que tu profites de ma bouche ?

MOI :

Ben… clairement… il profite de ta chatte.

Trois points de suspension s’affichent à l’écran, indiquant qu’elle écrit. Sans trop y réfléchir, je baisse la main et caresse mon érection par-dessus mon jogging.

CHARLIE :

Je suis tellement excitée, là.

MOI :

Ouais ? Ça t’a fait mouiller ?

CHARLIE :

Je suis trempée.

En définitive, je suis ravi d’avoir décidé de rester à la maison ce soir.

Chapitre 9
Beckett

Laisse ma Petite tranquille

– Ben, si le coach dit que c’est bon, crois-le sur parole, non ?

– On sait tous les deux qu’il n’a pas eu le choix, répond Will au moment où un gros bruit provient de la cuisine.

Il est énervé. Et je ne peux pas lui en vouloir. L’équipe télé de son père s’est pointée à la patinoire de nos adversaires, ce soir, juste avant notre match, garantissant bien évidemment que Jensen serait d’une humeur catastrophique avant même la première mise en jeu de la soirée. Ensuite, ils ont filmé des segments supplémentaires pendant notre échauffement, ce qui a rendu furieux le coach de Boston College, parce qu’il s’avère que l’équipe de télé n’a jamais demandé à personne à BC s’ils étaient d’accord pour être filmés.

Ah, et on a perdu le match. Donc Will est doublement en colère.

Si mes parents étaient constamment en train de fourrer leur nez dans ma vie, je ne serais pas ravi non plus. Heureusement, ma mère et mon père sont géniaux et sont très doués pour s’occuper de leurs affaires. Mais le père de Will… pas trop.

Je ne l’ai toujours pas rencontré, et Will vit avec moi depuis cet été. C’est l’automne, maintenant, et Monsieur le membre du Congrès n’est jamais venu et n’a jamais envoyé ne serait-ce qu’un panier garni pour notre pendaison de crémaillère. Je ne sais pas, quelques confitures faites localement et des pains artisanaux, et un petit message qu’une secrétaire aurait dicté par téléphone.

Le père de Will a vraiment l’air d’être un gros enfoiré.

En attendant, Will s’agite toujours en cuisine, aussi bruyant qu’un enfant qui vient de découvrir le vacarme que fait une spatule contre une casserole.

– Mec, tu fais quoi là-dedans ? je demande. Je croyais que tu allais chercher ton téléphone.

– Ouais. Et j’ai vu l’évier.

– Ouais, désolé.

C’est à mon tour de faire la vaisselle.

– Mais ça peut attendre demain matin, j’ajoute.

– C’est mort. C’est à moi de faire le petit dej, demain. J’ai besoin d’une cuisine propre pour préparer à manger.

– Alors on la nettoiera plus tard, quand on rentre.

– On sera trop saouls pour le faire.

– Bon sang, quelle diva !

– Va te faire foutre. J’en ai pour trois minutes.

Je souris. Will était tellement sage quand je l’ai rencontré. Maintenant, il me dit quotidiennement d’aller me faire foutre. C’est génial.

Je m’affale dans le canapé et m’occupe en regardant mes messages. J’ai un message d’une jolie deuxième année que j’ai rencontrée sur le campus, il y a quelques jours, mais ma conversation avec Charlie m’intéresse davantage. J’ouvre l’appli et découvre que Will a enfin pris connaissance de notre match.

Je m’appuie contre les coussins et relis leur discussion, haussant un sourcil face à un message en particulier.

Si on était tous les trois ensemble et qu’il empoignait ma queue, peut-être que je ne dégagerais pas sa main.

Voilà qui est intéressant. Empoigner la queue de Will ne m’a jamais traversé l’esprit. Il est complètement hétéro. Et moi aussi. Mais j’ai l’esprit plus ouvert que la plupart des gens, et rien ne m’excite plus que d’exciter quelqu’un d’autre. Donc si c’était un fantasme de Charlie, qui sait, peut-être que je ne dégagerais pas sa bite.

Je me lèche les lèvres, ajustant mon paquet en découvrant leur conversation qui devient carrément pornographique. Ils parlent de fantasmes. Et regardez ça, celui de Charlie implique une voiture. Ou plus précisément, notre nana sexy et coquine veut se faire prendre sur le capot d’une voiture de sport.

Je suis assis avec une petite érection quand Will apparaît dans l’embrasure de la porte.

– Qu’est-ce qui t’arrive ? demande-t-il en voyant ma mine torturée.

Je lève mon téléphone et tourne l’écran vers lui.

– Je vois que tu as rencontré Charlie.

Il esquisse un sourire penaud.

– Elle me plaît.

– Ouais, pareil.

– Mais tu ne lui as pas encore proposé qu’on se rencontre en personne, remarque-t-il.

– Toi non plus.

– Elle n’est pas prête, répond-il en haussant les épaules.

– Exactement.

Je jurerais que Will et moi partageons le même cerveau. Parfois, j’ai l’impression qu’on n’est qu’une seule personne. Ou peut-être qu’on est plutôt des personnes complémentaires. On a trouvé un bel équilibre. Il est parfois trop intense, et moi je peux être trop je-m’en-foutiste. Il aime donner des ordres, quand on est avec une fille, alors qu’obéir me va bien. « Bouffe-la, Beck. » « Prends-la par-derrière. » Ce n’est pas de refus.

Je meurs d’envie de rencontrer Charlie. Elle est drôle. Hyper mignonne. J’apprécie qu’elle écrive des phrases complètes avec des signes de ponctuation. Je ne suis pas le genre de mec qui écrit « Cc, koi 2 9 ? Chui tp hot 4U ». À l’époque de l’auto-correcteur et des messages vocaux, il n’y a vraiment aucune raison d’écrire en abrégé.

– La voiture est là, dit Will en regardant son téléphone.

Je me lève et le suis dans le hall d’entrée. Il y a trop de vent pour marcher ce soir, donc on a décidé de faire les princes et de se faire conduire. La carte bancaire de son père paie pour tout. Je commençais à avoir l’impression d’être un loseur sans un rond chaque fois que Will sortait cette carte, non pas qu’il ne me laisse pas payer les courses, les factures de gaz ni les abonnements streaming, mais je crois que Will aime faire payer son père. Je suis surpris que William Senior n’ait pas encore commencé à payer ma facture de téléphone.

La voiture nous dépose devant Chez Malone exactement quatre minutes et demie plus tard. Le bar est bruyant, bondé et en ébullition quand on passe la porte – comme je l’aime. Pas un seul mètre carré n’est libre, et je dois jouer des coudes pour me frayer un passage. Dès qu’un fan de hockey nous voit, on est accueillis par des tapes dans le dos et des acclamations, ce qui est sympa étant donné qu’on a joué comme des merdes ce soir. La meilleure chose que j’ai faite sur la glace était d’écraser un défenseur de Boston College contre la paroi en plexiglas pour offrir un rebond à Shane, qui a marqué notre seul but de la soirée. On s’est quand même pris trois à un.

L’air sent la bière, la transpiration, ainsi que quelques effluves de parfum et d’eau de Cologne. Je passe devant un couple et commets l’erreur d’inspirer, me retrouvant asphyxié par le gel douche musqué du gars. La vache, faut consommer avec modération, mec.

Je jette un œil au bar et vois la longue queue d’étudiants attendant pour commander.

– Je vais nous chercher un pichet, crie Will pour se faire entendre par-dessus la musique. Va retrouver les gars.

– Ça roule.

Toutes les banquettes et les tables sont occupées par des étudiants de Briar. Je continue d’avancer vers la salle adjacente où se trouvent deux tables de billard et une autre rangée de banquettes. Je balaie la salle des yeux à la recherche de mes coéquipiers. Je cherche toujours Patrick d’abord parce qu’avec ses cheveux roux, c’est le plus facile à repérer. Il est au milieu de la salle, écrasé entre Nazzy, Nick Lattimore et d’autres de nos gars.

Je me fraie un passage jusqu’à eux et ralentis quand j’aperçois un visage familier. Charlotte, la nana qui est dans un de mes cours.

Nos regards se croisent et elle fronce les sourcils, ce à quoi je réponds en souriant jusqu’aux oreilles. Cette nana me déteste pour aucune autre raison que le fait que je lui ai mis la honte le premier jour. Ce qui, je l’admets, est une bonne raison – si j’avais eu l’intention de lui faire honte. Je ne savais pas qu’elle était allergique aux blagues. Au lieu de rire, elle est devenue rouge comme une tomate en essayant d’essuyer le sucre glace sur son visage.

J’aurais laissé tomber, mais agacer Charlotte Kingston est sincèrement l’aspect le plus excitant de ce cours de politique climatique. Cette option est vraiment ennuyeuse à mourir. D’ailleurs, presque tous mes cours sont des cours magistraux interminables et barbants. Je pensais qu’en master de sciences de l’environnement, on ferait du travail de terrain, des trucs cool comme grimper à des éoliennes ou sauver des baleines échouées.

On m’a menti.

– Mon p’tit beignet, je dis en hochant la tête.

– Ice Boy.

C’est dommage qu’elle me regarde toujours en grimaçant parce qu’elle est hyper canon. Je l’ai entendue dire à quelqu’un qu’elle est née en Corée du Sud mais qu’elle a été adoptée quand elle était bébé et qu’elle a grandi dans le Connecticut. En tout cas, elle a le look qui va avec, avec ses petits pulls en cachemire et ses minijupes plissées. Je suis surpris qu’elle ne mette pas de babies, mais elle préfère ces petites bottines en daim qui lui arrivent à la cheville. C’est très convenable de sa part, de cacher ses chevilles. Il ne faudrait pas que les mecs s’emballent et dégainent leur bite en les voyant.

Je suis sur le point de poursuivre mon chemin quand son amie retient mon attention.

– Eh, je te connais, toi, je dis en souriant.

La fille qui est assise en face de Charlotte est brune, avec de grands yeux bleus et un petit nez couvert de taches de rousseur. Mais son minois innocent est démenti par un corps de dingue, mis en valeur par un jean moulant et un minuscule crop top qui révèle son ventre plat et ses petits seins fermes.

– Va-t’en, gronde Charlotte. Laisse ma Petite tranquille.

– Ta petite ? je demande en haussant un sourcil.

– Je t’ai dit de ne pas m’appeler comme ça en public, soupire la brune.

– Blake, je déclare en me souvenant de son prénom.

Elle est montée avec nous quand on est allés à une fête, il y a quelques semaines. Elle était avec Diana Dixon, la copine de Shane.

Charlotte nous regard tour à tour, l’air suspicieux.

– Vous vous connaissez ?

– Tu es la cousine de Gigi, c’est ça ? je dis à la brune, ignorant la mine assassine du beignet au sucre.

– C’est une amie de la famille, corrige Blake. On n’est pas vraiment cousines.

– Ton père est John Logan, je gronde d’un ton accusateur.

Elle a l’air de trouver ça drôle.

– Tu dis ça comme si j’avais commis une sorte de crime.

– Je demande juste comment tu peux oser avoir été élevée par cet homme. Il devrait être mon père.

– Tu peux l’avoir, répond-elle. Il est hyper protecteur.

– Je crois que je vivrais bien d’être protégé par John Logan. Je pourrais me blottir dans ses bras et me prélasser dans tout son génie du hockey.

Charlotte intervient, clairement agacée.

– On était au milieu d’une discussion. Tu pourrais…

Elle agite la main pour me congédier.

– Un de ces quatre, tu vas arrêter d’être méchante avec moi, je déclare.

– Je ne suis pas méchante, crois-moi.

Je me tourne vers Blake.

– En temps normal, je rendrais service à ton père et je ne te laisserais pas à la merci d’une bande de mecs en rut, dans un bar sportif, alors que tu es habillée comme ça. Parce que tu partirais d’ici soit avec un petit ami, soit avec un coup d’un soir. Mais tu es avec Charlotte, et je suis quasi sûr qu’elle est un repoussoir naturel pour les hommes. Donc…

– Haha, lance le beignet au sucre en faisant mine de rire. Va-t’en, Ice Boy.

– Oui, Votre Altesse.

Je lui lance un clin d’œil, puis je poursuis mon chemin vers ma table.

Chapitre 10
Charlotte

Super Magnums

– On apprend à les aimer, dit Blake.

– Qui ça ?

– Les joueurs de hockey. Ils peuvent être super pénibles, mais en général, ils se rattrapent grâce à une tonne de charme.

– Ben, il croit être charmant… je réponds en hochant la tête vers l’endroit où Beckett Dunne est parti.

– Tu es peut-être la seule personne à être immunisée, dans ce cas, ricane-t-elle avant de prendre la paille dans sa bouche pour boire une gorgée de thé glacé.

J’ai proposé de lui acheter une bière. D’ailleurs, elle aurait sans doute pu l’acheter elle-même puisqu’ils l’ont laissée entrer sans vérifier son âge. Mais Blake m’a avoué qu’elle n’était pas trop du genre à boire. Je ne le suis pas non plus, étant donné les bouffées de chaleur que ça me donne. Quand je bois, j’ai l’impression d’être ménopausée, bon sang.

Ainsi donc, elle sirote un thé glacé et moi un Coca. Deux petites fêtardes qui s’éclatent un samedi soir, quoi. Je l’aurais emmenée au diner, mais c’était fermé pour une soirée privée.

– Tu es immunisée contre son charme, toi ? je demande en plissant les yeux, tout en l’étudiant.

Elle hausse les épaules.

– Je le trouve canon.

Je marmonne dans ma barbe. Espèce de traîtresse.

– Allez, Charlotte, tu sais qu’il est beau gosse.

– Objectivement, oui.

– Roh, arrête ça, glousse-t-elle. Subjectivement aussi. Beckett Dunne est sublime.

Bon, d’accord, elle n’a pas tort. Il est grand, avec un corps d’athlète. Il a ces cheveux blonds légèrement décoiffés, de beaux yeux gris qui brillent toujours de malice. Un sourire arrogant et une mâchoire divine.

– Ne te fais pas happer par son charme, je préviens. On dirait le genre de mec qui brise les cœurs de toutes les femmes qu’il croise.

– Oh, il est trop vieux pour moi. Mon père me tuerait si je sortais avec un senior. Un jour, il m’a entendue dire à ma mère que je trouvais Wyatt, le frère de Gigi, mignon, et il a failli faire un arrêt cardiaque.

– Il étudie ici, Wyatt ?

– Non, je crois qu’il est à Nashville, maintenant. C’est un musicien torturé, dit-elle avant de soupirer. Tant qu’on parle de mecs canon.

Ça a l’air canon, en effet.

Mais pourquoi sommes-nous des clichés ambulants, bon sang ? Pourquoi les femmes tombent-elles toujours pour les mauvais garçons ténébreux ? Je suppose que c’est parce qu’on veut les réparer. Les dompter. Or n’avons-nous pas appris la leçon, après des siècles de preuves ? Ces mecs ne peuvent pas être réparés. Ce sont des signaux d’alarme ambulants.

– Donc, ouais, pas de seniors pour moi. Ni de joueurs de hockey. Enfin, plus maintenant, ajoute-t-elle en cherchant à cacher son sourire en buvant une autre gorgée.

– Plus maintenant ? je demande.

– C’est avec un joueur de hockey que j’ai perdu ma virginité, avoue-t-elle. L’an dernier.

Ha ! Je le savais.

– C’était bien ?

– Étonnamment bien.

– Tu as de la chance. Ma première fois était nulle. J’étais tellement stressée que mes parents rentrent tôt de leur week-end en thalasso pour leur anniversaire de mariage. Je n’arrivais pas à me détendre, donc j’étais allongée sur le lit, crispée des pieds à la tête, et plus il essayait d’être doux, plus j’étais tendue, et j’ai fini par crier « bon sang, mais finissons-en à la fin ! »

Blake éclate de rire.

– Arrête, tu n’as pas dit ça.

– Si, je te jure. Mais je ne parlais pas du sexe, je voulais juste me débarrasser de la pénétration…

Elle tremble de rire.

– … qu’il rompe l’hymen, et qu’on passe à la partie qui était censée être agréable.

– Et ça l’était ? Est-ce que c’était bien, au moins, après que l’hymen a été rompu ? demande-t-elle en gloussant.

– Non. C’était horrible du début jusqu’à la fin. La capote s’est cassée, et il n’en avait apporté qu’une.

– Tu n’avais pas acheté les tiennes, au cas où ?

– Ah si, mais…

– Quoi ?

Je me mords la lèvre pour me retenir de rire.

– Elles étaient trop grandes pour lui.

Ça me vaut un nouvel éclat de rire.

– Quoi ? Pourquoi ?

– J’avais acheté les mauvaises, j’explique en gloussant aussi. En gros, quand j’ai eu douze ans, ma grande sœur sortait avec un mec, au lycée, et j’ai trouvé une boîte de Super Magnums dans le tiroir de sa table de nuit, en fouinant…

– Des Super Magnums ?

– Ouais, ils font deux fois la taille des Magnums normaux. Ava m’a surprise en train de fouiller, et on a fini par avoir la conversation, et elle m’a expliqué qu’il fallait toujours qu’une femme ait son propre moyen de contraception et des préservatifs sous la main. J’ai demandé pourquoi elle avait acheté cette marque, et Ava m’a répondu que c’étaient les plus confortables, je ricane. Je pensais qu’elle voulait dire qu’ils étaient confortables pour elle. J’étais loin d’imaginer qu’ils étaient confortables pour son pénis gigantesque. Donc le jour où mes parents sont partis en week-end, je suis allée à la pharmacie pour acheter une boîte de Super Magnums. Quand la capote s’est cassée, je lui ai donné une des miennes, et je te promets que le truc pendait de son pénis comme un sac plastique.

Blake s’effondre sur la table, morte de rire.

– J’en peux plus ! Je vais me faire pipi dessus !

– OK, il faut que j’entende cette blague, dit une voix de mec.

Je me fige quand je réalise que c’est Isaac Grant.

Qu’est-ce qu’il fait ?

La seule et unique fois qu’on a traîné ensemble, c’était dans un parking clandestin. Comme un échange d’otages, si les otages étaient des fluides corporels. Il sait qu’il ne doit pas me parler en public.

Sauf que… ce n’est pas moi qu’il regarde.

– Tu m’as laissé en vu, dit-il d’un ton accusateur.

Je lutte pour ne pas rester bouche bée. Hein ? Comment ils se connaissent, ces deux-là ?

L’espace d’un instant, je ressens une jalousie infime et je suis légèrement vexée qu’il fasse semblant de ne pas me connaître. Mais il m’adresse un bref regard où je décèle un sourire presque imperceptible, et je réalise qu’il fait seulement ce que je lui ai demandé. Si tu me revois sur le campus, fais comme si on ne se connaissait pas. C’était une des règles que j’ai stipulées avant d’enfoncer ma langue dans sa bouche.

– C’est qui ? je demande à Blake, l’air de rien.

Son sourire s’étire sur son visage.

– Je suis Isaac.

– Il fait du football, un truc comme ça, me dit Blake.

Je me mords la lèvre. Il fait du football, un truc comme ça. C’est littéralement la star de l’équipe. Pendant la dernière saison, il a été élu meilleur joueur de l’équipe plutôt que le quaterback.

Isaac la scrute en plissant les yeux.

– Tu veux danser ?

– Je n’aime pas danser.

– Cool, alors on restera plantés sur la piste.

– Je n’aime pas être debout. Et puis… on est en pleine conversation, gronde-t-elle en agitant la main entre elle et moi.

– Tu viens me chercher quand tu as fini de parler ?

– Carrément, je t’écrirai.

Elle le fusille du regard et attend qu’il parte, et je vois presque une veine se gonfler sur son front quand il tourne les talons.

Je me penche pour voir où il va parce que la banquette me cache la vue. Il va vers le billard, où deux énormes joueurs font une partie. Ils n’ont pas l’air à leur place, mais en même temps, c’est le cas. Ce n’est pas parce que je ne suis pas le hockey que j’ignore le fait que Chez Malone est le bar du hockey. Les joueurs de football traînent dans le bar au bout de la rue – du moins, quand ils sortent de chez eux. Ils ont plutôt tendance à faire la fête de façon plus discrète, alors que les joueurs de hockey se fichent de faire du raffut en public.

– C’était quoi, ça ? je demande en souriant.

– Mon amie Diana nous a présentés à une fête de fraternité, et maintenant il s’est entiché de moi.

Je n’ai jamais entendu quelqu’un d’aussi peu enthousiaste.

– Tu te rends compte que 95% des femmes de cette fac, et sans doute de toute la société, seraient ravies qu’Isaac Grant ait le béguin pour elles ?

– Ah ! Alors tu le connais !

Je lève les yeux au ciel.

– Bien sûr. Il n’y a pas beaucoup de stars du campus, à Briar.

Une part de moi est tentée de lui avouer qu’on s’est bécotés dans sa voiture, la semaine dernière, mais j’ai une réputation à tenir. Charlotte Kingston est une membre respectable de Delta Pi dont la mère est une ancienne présidente de la sororité. Elle va devenir ingénieur biomédical. Sa moyenne ne descend jamais en dessous de dix-sept sur vingt.

Elle ne s’adonne pas à des conversations coquines avant de se coucher avec deux BG sans visages. Et elle ne va pas avouer son presque coup d’un soir avec un joueur de football dans un parking. Nope.

Mon téléphone sonne, annonçant un message d’une énième personne dont je ne parlerai pas à Blake Logan.

DANTE :

C’est toujours OK pour ce soir ?

– Désolée, je dois répondre. Groupe de travail, je mens en déverrouillant mon téléphone.

MOI :

Ouais. On se voit à minuit.

J’ai hâte.

Blake me dévisage tandis que je range mon téléphone.

– Quoi ? je demande.

– Pourquoi j’ai l’impression que les apparences sont trompeuses, avec toi ?

Je hausse un sourcil.

– Ce n’est pas le cas de tout le monde ?

– Peut-être, admet-elle avant de touiller sa boisson avec sa paille. Mais en général, je ne me trompe pas sur les gens.

Tu as dix-huit ans. C’est ce que j’ai envie de répondre, mais ce serait condescendant. À dix-huit ans, on ne peut pas avoir des jugements très pertinents. Avoir trois ans de plus ne signifie pas que je suis plus sage.

– Je ne sais pas quoi te dire, je réponds d’un ton léger. Je suis exactement qui je parais être. Maintenant, revenons-en à ce qu’on disait avant qu’Isaac nous interrompe de façon aussi impolie.

– De quoi on parlait, déjà ?

– Euh… tu as perdu ta virginité avec un joueur de hockey. Tu as le béguin pour un musicien torturé. Les Super Magnums. Ah, mais oui ; la vraie raison pour laquelle on est ici. Décider si tu veux faire une majeure en communication.

On reste Chez Malone une heure de plus, puis je règle l’addition. Blake doit aller aux toilettes avant qu’on parte, donc je décide de l’attendre devant la porte, dehors. Je marche vers la sortie quand j’aperçois Will, mon nouveau binôme de labo.

C’est le genre de mec qui attire le regard parce qu’il est grand et costaud, avec de larges épaules et une taille fine, des muscles qu’on devine sans mal sous sa chemise bleue.

– Salut, dit-il en souriant, l’air content de me voir.

– Salut.

Il se penche vers moi pour se faire entendre malgré la musique.

– Comment étaient les échantillons, aujourd’hui ?

Will avait un entraînement, ce matin, donc c’est moi qui suis allée voir l’évolution de nos cellules. On les a mises dans le bioréacteur en début de semaine, ce qui réplique les conditions idéales pour le développement cellulaire, et maintenant on doit régulièrement prélever des échantillons pour les étudier au microscope et évaluer leur viabilité globale sur le cadre.

– Ils étaient top ! je lui dis. Il y a plein de cellules qui se fixent dessus.

– Super, répond-il avant de grimacer. Bon sang, qu’est-ce qu’il fait chaud ici.

Il retrousse ses manches et je ne peux que remarquer combien ses mains ont l’air puissantes, et les veines qui parcourent ses avant-bras. Je l’imagine empoigner une crosse et frapper un palet vers le filet, le corps couvert de sueur… et soudain, je comprends l’attrait du hockey.

Je suis étonnée de sentir un fourmillement entre mes cuisses. Dommage que je n’aie pas le temps d’écrire à mes beaux Suédois pour m’accorder un ou deux orgasmes pendant que Lars ou B me dit tout ce qu’il veut me faire.

Mais j’ai encore mieux à faire ce soir.

Chapitre 11
Charlotte

Mieux que les orgasmes et une moyenne de vingt sur vingt

La résidence étudiante de Blake est dans la direction opposée à la mienne, mais elle croit que je rentre aussi, donc je suis obligée d’aller jusqu’au campus, puis de faire demi-tour jusqu’à Hastings pour prendre la nationale. J’entre l’adresse dans mon GPS, même si je connais la route par cœur. Dante et moi sommes de vieux pros dans cette histoire.

Comme prévu, un soir d’octobre en Nouvelle-Angleterre, la nationale est plongée dans le noir, et je réalise tout à coup que si j’avais un accident de voiture, là, personne ne comprendrait pourquoi je suis ici, au milieu de nulle part. Du moins, jusqu’à ce qu’ils découvrent mes messages et apprennent que j’allais retrouver Dante. Je ne parle même pas à Faith de mes excursions nocturnes. Elle me soutient jusqu’à un certain point, mais j’ai le pressentiment que même Faith n’approuverait pas ça.

Je lance le premier titre de ma playlist, une chanson entraînante de Mollie Mack, et je pianote bientôt sur le volant en chantant à tue-tête. En général, je préfère écouter un manuel de cours audio, mais la dernière chose à laquelle j’ai envie de penser maintenant, c’est la fac.

La semaine a été stressante. Les partiels de mi-semestre ont été plus difficiles que ce à quoi je m’attendais, et j’ai révisé d’arrache-pied. Comme toujours. Mais je m’inquiète d’avoir raté mon devoir sur le développement d’organes artificiels. Je ne crois pas être suffisamment rentrée dans les détails.

Je ne peux pas me permettre que ma moyenne baisse dans ce cours, surtout parce que je trouve déjà mon TD d’instrumentation médicale difficile. Celui-là est encore plus terrifiant, parce que mon projet de fin d’année y est directement lié ; je crée un appareil médical qui n’est pas très différent de ceux qu’on teste dans le labo.

J’étais pourtant convaincue que mon projet de fin d’année impliquerait quelque chose en lien avec la biotechnologie. D’ailleurs, le programme de ce TD de bio m’a séduite dès que j’ai lu les mots « clonage » et « manipulation génétique ». J’étais persuadée que j’irais dans cette direction, jusqu’à ce que je devienne fascinée par les techniques de traitement de signaux utilisées dans les appareils médicaux. Je pensais que tous les diagnostics m’ennuieraient, mais je ne sais comment, le cours d’instrumentation est devenu mon préféré. Il est hors de question que je sois à la traîne dans cette matière.

Quand le morceau suivant arrive, je monte le volume. Je ne peux pas laisser le stress m’atteindre. Je dois ignorer mes pensées lugubres avant que…

Trop tard.

Je sens la vague enfler. Elle arrive chaque fois que je me sens dépassée, mais ce n’est pas tout à fait une crise d’angoisse. Mon pouls n’accélère pas, je n’ai pas les mains moites. C’est plutôt quelque chose d’étouffant qui m’oppresse. J’appelle ça « le tsunami ».

Et là, alors que je me souviens de tout ce que je dois faire, elle atteint son sommet et menace de m’emporter.

Maintenir ma moyenne.

Réussir mon projet de fin d’année.

Gérer les finances de Delta Pi.

Organiser le gala.

Candidater aux masters.

Mon Dieu, je n’ai même pas commencé ce dernier point, car je n’arrête pas de procrastiner. Je dois écrire trois lettres de motivation avant la semaine prochaine. Trois. Pourquoi il faut écrire une lettre de motivation, bon sang ? Je l’ai déjà fait pour rentrer en licence. J’ai expliqué que j’étais adoptée, j’ai parlé des défis d’être déconnectée de la culture dans laquelle je suis née mais que je n’ai jamais connue. Je suppose que je pourrais écrire quelque chose de similaire et l’adapter aux demandes de chaque master, mais…

Contiens-la, Charlotte ! crie une voix dans ma tête alors que la pression augmente. Et m’étouffe.

Je prends une grande inspiration qui ne pénètre pas tout à fait dans mes poumons. En général, quand le tsunami arrive, j’applique une méthode d’endiguement. C’est juste une des nombreuses méthodes que j’emploie dans ma vie quotidienne. C’est un truc d’intello, mais ça fonctionne.

J’inspire à nouveau et visualise la vague, puis je commence à la rassembler. J’amasse toute la pression et le poids que je ressens dans une petite boîte grise, dans ma tête. Je fourre tout dedans, toute cette vague gigantesque que j’arrive à écraser et compresser dans la boîte, jusqu’à ce qu’elle soit entièrement contenue. Puis, je prends la boîte et je la mets dans le micro-ondes.

Oui, dans ma vision, il y a un micro-ondes.

L’écran n’affiche pas de numéro, il n’y a qu’un seul bouton sur lequel est écrit « EXPLOSION ». J’appuie dessus, et l’écran affiche le décompte depuis cinq. Mais je saisis aussitôt le micro-ondes et le jette dans une piscine.

Il touche le fond de la piscine, puis il explose. Toute la pression qu’il contient se dissipe en des ondes apaisantes qui se répandent aux quatre coins de la piscine, et je ressens une déferlante de soulagement qui est encore meilleure qu’un orgasme.

Je ne suis pas sûre que ce soit ce à quoi ma psy pensait quand elle m’a encouragée à employer la visualisation, quand j’étais au lycée, mais ça fonctionne pour moi, et c’est tout ce qui compte. Je me sens beaucoup plus légère à l’approche de mon trajet de presque une heure trente.

C’est tellement bizarre de venir ici la nuit. Les premières choses que je vois, même de loin, sont toujours les immenses poteaux avec leurs projecteurs, au-dessus des gradins. Ils diffusent une lumière fantomatique au-dessus du bâtiment, éclairant les bords de la piste et les parkings déserts. Mes phares dessinent de grandes ombres sur le bitume quand j’arrive devant l’entrée, marquée par un immense panneau dont la peinture est défraîchie après des années à affronter les éléments.

AMATO RACING

Sous l’enseigne, faisant tout le tour du circuit, le grillage est bordé d’un éclairage de sécurité.

Le gravier craque sous mes pneus tandis que je me gare à côté du pick-up que je connais si bien. Celui de Dante.

L’espace d’un instant, je ressens une lueur de trépidation à l’idée d’être seule ici, si tard la nuit. Mais je prends autant de précautions que possible. J’écris à Dante pour lui dire que je suis là, et j’attends dans ma voiture avec les portières verrouillées jusqu’à le voir sortir du bâtiment. Il vient toujours me chercher pour m’escorter à l’intérieur.

Avec un peu de chance, les éventuels meurtriers qui pourraient rôder dans le coin verront Dante et auront la sagesse de ne pas le provoquer. Il n’est peut-être pas grand, mais il est massif, tatoué, avec une grimace permanente. Si je ne savais pas qu’il est en vérité un gros nounours, c’est le genre de mec qui me ferait traverser la rue.

Je sors de ma voiture dans l’air frais qui porte sur lui une légère odeur de gasoil et de gomme.

– Salut, princesse, dit Dante en passant son gros bras autour de moi. Comment était le trajet ?

– Sans histoire, je réponds en l’embrassant sur la joue. Je suis contente de te voir.

– Tu m’as manqué, me dit-il en serrant mon épaule. Tu as choisi le bon soir pour passer. J’ai une surprise pour toi.

Je fourmille aussitôt d’impatience. Les surprises de Dante sont les meilleures.

Je prends sa main et le traîne presque vers l’entrée, le faisant rire. Chaque fois que Dante rit, c’est comme si le son sortait du fond de sa poitrine.

On traverse le bâtiment principal pour sortir à l’arrière. La tribune est en partie éclairée par les projecteurs, mais le gros des sièges est dans le noir, et c’est un peu flippant. À gauche du circuit principal se trouve le circuit de karting, plus petit, dont les virages sont à peine visibles dans la nuit.

Dante et moi passons devant et nous dirigeons vers la zone bien éclairée sur la droite.

Mon petit paradis personnel.

La famille de Dante n’est pas seulement propriétaire d’un circuit de course, ils ont aussi une entreprise d’expériences de luxe pour les clients qui rêvent de conduire des voitures de sport haut de gamme. Je parle de Ferrari, de Lamborghini, de Porsche. Dante m’a dit que ces services comptent pour presque la moitié des revenus du circuit.

Et il me laisse en profiter gratuitement.

S’il n’était pas le fils du patron, il se ferait clairement virer.

– Comment s’est passée ta semaine ? demande-t-il.

– Chargée.

Je passe quelques minutes à râler au sujet de mes partiels, et il m’écoute parce que c’est le genre d’ami qu’il est : le genre qui se montre enthousiaste au sujet des centres d’intérêt des autres, même s’ils l’ennuient à mourir. Juste parce qu’il sait qu’ils comptent pour eux.

On s’est rencontrés à une pool party à Boston quand j’étais en deuxième année. J’y étais allée avec quelques filles de ma classe, mais elles étaient parties tôt, donc j’avais traîné un peu, j’avais activé le mode Charlie et j’avais flirté avec un beau mec sur le porche de la maison. Le beau mec en question était en plein milieu d’une phrase quand Dante s’est garé devant la baraque avec une Alfa Romeo canon. J’ai laissé tomber le beau gosse pour admirer la voiture, et Dante m’a demandé si je voulais faire un tour. Et on connaît la suite. Ce soir-là, je suis partie de Boston gonflée d’adrénaline, avec un nouveau meilleur ami gay dont la famille est propriétaire d’un fichu circuit de course.

La première fois que Dante m’a invitée à venir après la fermeture, il était tellement parano que c’en était presque drôle. Il s’est assis dans le siège passager de la McLaren blanche décapotable, les poings serrés sur ses cuisses. Il a refusé de me laisser conduire à plus de cinquante kilomètres-heure tant qu’il n’avait pas décidé si j’étais digne de passer la troisième vitesse. Il a augmenté ma vitesse autorisée à chacune de mes visites, et ces jours-ci, il n’a plus aucun scrupule à me laisser foncer, seule, sur le circuit.

Mes parents me tueraient s’ils savaient que je conduis des voitures de course sur une piste déserte à minuit, mais je suis prudente. Je ne conduis jamais plus vite que ce que je peux gérer, et Dante insiste pour que je mette un casque, même si techniquement, ce n’est pas obligatoire.

– Je suis tellement stressée, je soupire, finissant enfin de me plaindre.

– Eh ben, je vais te faire oublier tout ça pendant un petit moment, répond Dante en souriant. Viens. Tu vas adorer.

Je le suis tandis qu’il passe devant une rangée de voitures de luxe dont la carrosserie bien lustrée brille sous les lumières.

Il s’arrête devant un bolide que je n’ai jamais vu et je suis tout excitée. C’est une Chevrolet Corvette Stingray rouge cerise qui semble avoir été conçue pour enfreindre toutes les limitations de vitesse jamais imposées.

Je gémis à voix haute et Dante éclate de rire.

– La vache, princesse. Je suis gay et même ma queue a tressauté en t’entendant.

– Je veux épouser cette voiture, je déclare d’une voix impatiente. C’est elle que je veux conduire ce soir.

– Je me doutais que tu dirais ça. Mais pas de folies, hein ?

– Je ne promets rien, je rétorque en souriant.

– Allez, en tenue, dit-il en me lançant mon casque habituel.

Je m’installe au volant et suis aussitôt enveloppée dans un luxe pur. Les sièges en cuir sont moelleux et le tableau de bord semble tout droit sorti d’un film de science-fiction. Mon cœur se met à battre la chamade tandis que je caresse le volant en frémissant d’excitation.

Dante tend la main et appuie sur le bouton start. Le moteur se réveille dans un vrombissement grave et puissant qui me fait frissonner du haut du dos jusque dans l’entrejambe.

Les voitures m’excitent.

Les TD de bio m’excitent.

Je suis un oignon composé d’une multitude de couches.

Je tourne la tête vers Dante, qui hoche la tête pour me donner le signal. Je dirige la Stingray vers le circuit, survolant l’accélérateur avec mon pied. Les projecteurs éclairent le bitume d’une lumière presque surréelle. La piste ressemble à un ruban de satin noir déroulé dans la nuit.

– Fais-la vibrer, dit-il.

Je gonfle mes poumons et enfonce mon pied sur l’accélérateur.

La Corvette se jette en avant avec tant de force que je recule dans mon siège. Putain, oui ! De l’autre côté des vitres, le monde devient flou au fur et à mesure que le compteur de vitesse augmente, et je ressens une délicieuse poussée d’adrénaline. Les pneus agrippent le circuit avec précision tandis que j’aborde le premier virage. Je maîtrise parfaitement et suis complètement en symbiose avec la voiture.

Dante crie de joie à côté de moi, mais je l’entends à peine par-dessus le bruit du moteur.

– Oui, bébé, oui putain !

J’éclate de rire.

– Je sais !

Je pousse le moteur plus fort, plus vite, et laisse la vitesse prendre le dessus. C’est mieux que le sexe. C’est mieux que les orgasmes et une moyenne de vingt sur vingt.

C’est le paradis.

Le circuit est composé de plusieurs virages serrés, mais je navigue avec aisance, mes mains agrippant fermement le volant tandis que j’appuie lourdement sur l’accélérateur. Chaque virage est comme une danse entre le contrôle et le chaos. Je suis enivrée. La Corvette répond à tous mes gestes comme si elle était une extension de moi, et l’espace de quelques instants, j’ai l’impression que rien d’autre ne compte dans le monde.

Je fonce à toute vitesse sur la dernière ligne droite, et la pression des derniers jours s’évanouit, remplacée par une exaltation sans retenue et insouciante.

Je finis par lever le pied et arrêter la voiture. Le moteur s’apaise dans un ronronnement grave et satisfait, comme après une bonne baise brutale.

Je me tourne vers Dante, essoufflée, souriant jusqu’aux oreilles.

– C’était incroyable.

– Je t’avais dit que ça en valait la peine.

– On y retourne ? je demande.

– Carrément, putain.

Chapitre 12

CHARLIE :

Désolée de pas avoir répondu hier soir.

Je suis rentrée à cinq heures du mat.

LARS & B :

Tu as l’air d’avoir passé une sacrée soirée.

CHARLIE :

Carrément. Je parle à qui ?

LARS :

Ah, pardon. C’est Lars.

CHARLIE :

Mon beau Suédois ! Comment va Bjorn ?

LARS :

Euh… qui ?

CHARLIE :

Ah, je pensais que B,

ça pouvait être Bjorn.

Je vous imagine comme deux

armoires à glace suédoises. Je visualise

deux superbes Vikings.

LARS :

Je crois que la plupart des Vikings venaient

de Norvège. Pas de Suède.

CHARLIE :

Ne pourris pas mon rêve.

LARS :

Les Vikings te font fantasmer ? C’est ça ?

CHARLIE :

Je ne pensais pas, mais…

LARS :

Tu aimes l’idée d’être conquise.

CHARLIE :

OMG. Je crois bien que oui.

LARS :

OK. Alors disons que B et moi sommes

d’humeur conquérante.

Comment ça se passerait ?

CHARLIE :

Mmmm. OK. Je suppose que ça commencerait par enfoncer ma porte

pour débouler dans ma chambre.

LARS :

On te trouve sur le lit ? Assise à ton bureau ?

CHARLIE :

Je suis allongée sur mon lit.

Nue. Et je me touche.

LARS :

On t’interrompt en pleine masturbation ?

CHARLIE :

Oui.

LARS :

Ton orgasme était proche ?

CHARLIE :

Tellement proche.

LARS :

Oh, c’est dommage.

Parce qu’on ne te laisse pas jouir,

hein, Charlie ? Ton orgasme nous appartient, maintenant.

Tu essaies de te couvrir, mais c’est trop tard.

On a vu tout ton corps ferme et bouillant.

Et maintenant, tu es à notre merci.

Je monte sur le lit avec toi et t’empêche de bouger.

B s’agenouille au pied du lit.

Est-ce que tu te débats ou tu nous supplies de continuer ?

CHARLIE :

Je vous supplie.

LARS :

Bien évidemment.

On aime t’entendre nous implorer.

Je glisse ma main entre tes cuisses

et ouvre ta chatte pour B.

CHARLIE :

Mon Dieu.

LARS :

Je chuchote des cochonneries

dans ton oreille pendant qu’il te lèche.

Puis je plonge mes doigts dans ses cheveux

pour tenir sa tête

entre tes jambes et l’empêcher de bouger.

LARS :

Bébé ?

T’es toujours là ?

Je t’interdis de partir maintenant.

CHARLIE :

Désolée. Je suis là.

J’enlevais mon legging.

LARS :

Tu te touches, là ?

CHARLIE :

Comment ne pas me toucher ?

Tu vas me dire

que tu ne bandes pas ?

LARS :

Je suis dur comme fer. Mais elle est

dans mon pantalon.

CHARLIE :

Sors-la. S’il te plaît.

LARS :

Putain.

CHARLIE :

Tu l’as sortie ?

LARS :

Ouais.

Chapitre 13
Charlotte

Imagine ma splendeur sur ta table

Après plus d’une semaine, je peux déclarer avec certitude que mon frère biologique n’a pas envie de me contacter.

La Méthode m’a dit que je pourrais m’accommoder de ça, mais… ça craint quand même.

Je n’ai jamais été optimiste à outrance. Je ne suis pas cynique non plus. Je suppose que je suis simplement réaliste. J’ai conscience qu’il m’arrivera des choses géniales, et également des choses moins géniales. Mais je dois avouer que sur ce coup, j’étais fermement dans le camp de l’optimisme.

Je pensais sincèrement qu’il voudrait me rencontrer.

Faith frappe à ma porte le mercredi soir et me surprend en pleine session d’apitoiement.

– Tu es prête pour la réunion ?

– Non, je réponds d’un ton lugubre.

– OK, mais je voulais dire de façon pratique, pas philosophique : tu es prête à descendre, ou tu as besoin de faire pipi, ou quoi que ce soit ?

Je descends de mon lit fait au carré et prends mon ordinateur et mon téléphone sur mon bureau.

– Non, ça va. Allons-y.

– Qu’est-ce qui ne va pas ?

– Il m’a laissée en vu.

– Qui ?

– Mon frère bio.

– Ah. Je suis désolée.

– Ce n’est pas grave. Tant pis.

Je lisse le bas de mon pull en cachemire blanc. Faith aime se moquer de la fréquence à laquelle je porte du blanc. Elle ne comprend pas comment j’arrive à ne pas me salir.

– Mais non, il n’y a pas de « pas grave, tant pis », répond-elle d’un ton ferme en me prenant dans ses bras. Viens ici, Madame Ronchon.

Je me détends dans ses bras pendant qu’elle me frotte le dos pour me réconforter.

– Je suis vraiment désolée, ma belle. Je sais que tu voulais vraiment que ça marche. Mais ce n’est pas parce qu’il n’a pas encore répondu qu’il ne le fera jamais. Ça fait combien de temps que tu es sur vu ?

– Ben, j’ai envoyé le message il y a dix jours, et il l’a lu depuis neuf jours.

– Ah. OK, dit-elle en clignant des yeux. Ce n’est pas très prometteur.

Je ne peux pas m’empêcher de rire.

– Tu vois ?

– Écoute, une semaine et demie sans répondre, ce n’est pas du jamais-vu. Mais s’il ne répond pas, alors il ne répond pas. C’est lui qui y perd. Tu es fabuleuse.

– Je suis fabuleuse.

Elle sourit.

– Et modeste, en plus.

– La plus modeste au monde.

On se prend par le bras, et on se dirige vers l’escalier pour endurer une nouvelle réunion de sororité dans laquelle Agatha sera… eh bien, Agatha. Au moins, l’objet de la réunion est intéressant, cette fois. Yara, qui s’occupe des décorations du gala, a créé une présentation PowerPoint. Et s’il y a une chose que j’aime, c’est un bon PowerPoint. Surtout ceux de Yara, dont les diapos sont tip-top.

– Bon, annonce-t-elle, postée à côté du projecteur alors que tout le monde se concentre sur l’écran. Voilà les options concernant les centres de table.

La première diapo apparaît.

MA PLACE EST-ELLE AU CENTRE DE LA TABLE ?

Faith s’appuie sur moi et glousse contre ma manche. J’entends rire des première année, la plèbe, contre le mur. Quand je regarde derrière moi, je vois Blake sourire. Elle est mignonne, aujourd’hui, avec deux tresses sur les épaules.

– Donc, voici la première option, dit Yara.

La diapo suivante arrive, montrant un vase haut et transparent, avec un nœud en satin blanc dessus. Il est posé sur un miroir rond qui reflète les fleurs qu’il contient : des gypsophiles, des fougères et quelques pivoines rose pâle pour une touche de couleur.

Le titre de ce premier choix est :

JE SUIS SYMPA, MAIS ÇA POURRAIT ÊTRE MIEUX

– Je ne suis pas épatée, admet Sherise en mâchouillant le bouchon de son stylo.

– C’est la pire de toutes, acquiesce Yara, mais c’est la moins chère.

La deuxième option s’appelle :

JE SUIS PLUS SYMPA

Cette fois, un vase en verre glacé est posé sur un napperon en dentelle et présente des roses couleur saumon entourées de gypsophiles. Le bouquet est plus beau que le premier, mais il n’est pas aussi spectaculaire que le troisième, qui obtient des ooooh et des aaaaah chez tout le monde.

IMAGINE MA SPLENDEUR SUR TA TABLE

Cette option colle à notre thème blanc et rose pâle, avec quelques touches dorées en plus.

– Celui-ci est un peu plus cher, dit Yara en tournant la tête vers moi.

– De combien ? je demande, prête à pianoter sur mon clavier.

Je prends mon rôle de trésorière très au sérieux. Parce qu’Agatha m’y oblige.

Yara gagne un peu de temps.

– Ben, je sais qu’on a fixé un montant strict pour le budget des centres de table, et c’est clairement au-dessus, mais…

– Plus cher de combien ?

– Environ 20%, marmonne-t-elle sans me regarder.

– C’est impossible, je déclare aussitôt.

– Mais regarde-le !

Je me concentre sur l’écran et me retiens de grogner quand Yara tapote sur son ordinateur, faisant apparaître une autre diapo sur laquelle les trois options sont présentées.

Les touches dorées attirent le regard, c’est indéniable.

Agatha penche la tête vers moi.

– C’est faisable ? demande-t-elle sèchement.

– Si tu veux enlever ces 20% à un autre budget, comme la musique, alors bien sûr, c’est faisable.

– Je vous interdis de diminuer le budget DJ ! proteste Robin, en charge de la musique.

Agatha me regarde à nouveau et je hausse les épaules.

– Il n’y a qu’une certaine somme dans le compte en banque de la sororité. Je ne peux pas faire apparaître de l’argent par miracle. Donc si tu ne retires pas d’argent aux autres budgets, ta seule alternative est de demander à quelqu’un de contribuer personnellement.

– Laisse-moi parler à ma mère, dit Agatha. On met la question des centres de table en suspens pour l’instant et on en reparlera à la prochaine réunion. Peut-être qu’une autre ancienne élève voudra bien donner un peu plus au budget du gala…

Quelque chose se met à vibrer près de Blake.

Agatha lui lance un regard agacé.

– Mode silencieux, gronde-t-elle.

– Pardon, marmonne Blake.

Elle regarde son téléphone en fronçant les sourcils avant de le mettre en silencieux.

La conversation passe au menu du gala, et pendant que tout le monde débat du fait qu’un plat principal épicé soit une bonne idée ou pas, je remarque que Blake regarde constamment son téléphone.

– Tout va bien ? je chuchote.

– C’est juste mon harceleur, murmure-t-elle.

Je n’ai pas le temps de l’interroger davantage, car des voix s’élèvent.

– Personne ne dit que la nourriture épicée est dégoûtante, Dana ! J’adore les épices ! Je dis juste, s’exaspère Noelle, que nos invités sont des vieilles dames et que toutes ne supporteront pas forcément les épices. Les personnes âgées ont une mauvaise digestion.

– Argh, ouais, tu n’as pas tort, admet Dana.

– Super. Donc on s’en tient au poulet marsala, putain.

– D’accord, acquiesce Dana en regardant son ordinateur. Parlons du dessert, maintenant.

Blake se racle la gorge avant que Dana puisse poursuivre.

– Je sors juste une seconde, si ça ne vous…

– Non, aboie Agatha.

– Ouais, Logan, se moque Faith. Personne ne sort d’ici avant la fin de la réunion à moins que ce soit dans un corbillard.

Heureusement, le reste de la réunion se déroule sans accroc, et quand Agatha nous libère, je soupire de soulagement. Blake semble pressée de sortir aussi, même si j’ai l’impression qu’elle ne stresse pas seulement à cause d’Agatha.

– Qu’est-ce qui ne va pas ? je lui demande en lui courant après.

– Je dois m’occuper de quelque chose.

– Ça a l’air cool ! chantonne Faith en arrivant aux côtés de Blake. On s’occupe de quoi ?

– Mon Dieu, de rien. Ne m’obligez pas à faire ça en public, s’il vous plaît.

Faith et moi nous regardons et pressons le pas.

La première année essaie de nous semer en courant vers la porte et essaie même de la refermer avant qu’on y arrive, mais Faith faisait de l’athlétisme au lycée et je suis étonnamment rapide. On lui emboîte le pas sur le perron et on se fige en voyant un géant aux cheveux blond vénitien sur notre pelouse.

– Tu n’abandonnes jamais ? demande Blake en le rejoignant d’un pas déterminé.

Isaac Grant hausse les épaules qui augmentent encore de taille.

– Non, dit-il. Je joue au football américain. C’est un jeu fait de petites avancées.

Elle pousse un grognement irrité et pose ses mains sur ses hanches.

– C’est quoi le rapport avec moi ?

– Tu es mon avancée.

– Je ne suis pas ton avancée, mec. Va-t’en.

Faith et moi ricanons sur le porche, mais on se tait quand Blake nous fusille du regard.

– Je dis juste que je sais que je te plais, déclare Isaac en dégainant son sourire arrogant et scintillant. Donc arrêtons de jouer au chat et à la souris. Nous voilà, tous les deux, à quelques centimètres de la ligne d’en-but.

– Rentre chez toi, insiste-t-elle.

– Un rencard. Accepte juste un rencard, et je partirai.

– Mec, ce n’est vraiment pas le meilleur moyen de convaincre quelqu’un de sortir avec toi. J’arrêterai de te harceler si t’acceptes d’aller dîner avec moi, ricane Blake. Je ne suis pas intéressée.

– Écoute, mon ange…

– Mon ange ? Je t’interdis de me donner un surnom.

– Trop tard, lance-t-il d’un ton suffisant. Écoute-moi, mon ange. Je te demande juste un rencard. Ah, et tu dois promettre de passer un bon moment.

– Je ne peux pas te promettre de m’amuser. Si c’est un rencard pourri ?

Il sourit de plus belle.

– Super. Donc tu dis oui au rencard.

– Quoi ? Non !

Ils ont attiré un public, à présent, et je ne parle pas seulement de Faith et moi. D’autres Delta Pi sont venues voir d’où venait le vacarme, en plus d’une poignée de curieux venant des autres maisons de Greek Row.

Je dois admettre qu’Isaac est un beau spectacle. Il mesure deux mètres, bon sang, il est musclé, avec des yeux perçants et une mâchoire carrée… Ce type est un fantasme ambulant.

En tout cas, il l’est pour la plupart des femmes.

– Un rencard, supplie-t-il.

– Je ne te connais même pas, râle Blake.

– C’est ce à quoi servent les rencards. À apprendre à se connaître. Je te promets que je suis phénoménal.

– Qui se décrit comme phénoménal, bon sang ?

Faith ricane dans sa main.

– Allez. Je dois faire quoi pour te convaincre ? Tu veux que je le crie à toute la rue ? Que je me mette à genoux ?

– Surtout ne te…

Il se met à genoux.

– Blake Logan, déclare-t-il. Mon ange. Tu es la plus belle fille que j’aie jamais vue.

Ouah, il en met une sacrée couche.

Attendez, est-ce que je devrais être jalouse ? Après tout, on se bécotait dans sa voiture il y a quinze jours à peine, et il ne me regarde même pas.

Est-ce que je veux qu’il me regarde ?

T’es folle ? Bien sûr que non.

Mon bon sens me revient. C’est vrai. Non, mais regarde-le. Je n’ai pas besoin de ce genre de mélodrame dans ma vie.

– Je t’en supplie. Abrège mes souffrances et accepte de sortir avec moi.

– Mec, je…

– Aidez-moi, bon sang ! s’écrie Isaac en ouvrant les bras et en se tournant vers son public. Citoyens de Greek Row ! crie-t-il à la façon d’un gladiateur. Aidez-moi, je vous en conjure !

Il y a un bref silence, puis quelqu’un près de la maison Sigma Nu répond.

– Bon sang, accepte de sortir avec lui et fais-le taire !

– Mon ange… reprend Isaac.

– Mon Dieu, d’accord ! s’exclame Blake. D’accord, râle-t-elle avant de le rejoindre et d’empoigner son bras pour le relever.

Son visage s’illumine.

– Alors c’est quand, ce rencard ? demande-t-il en souriant.

– Je n’en sais rien. Va-t’en.

– Vendredi soir. Je t’écris.

– Si tu veux. Va-t’en, c’est tout.

Elle tourne les talons et revient sur le porche.

Isaac sourit jusqu’aux oreilles en retournant à sa voiture, que je connais bien, et s’en va.

Dans l’entrée de la maison, Blake cherche le regard désapprobateur d’Agatha.

– Je suis désolée. Au cas où tu ne l’avais pas deviné, je ne l’ai pas invité.

Notre vice-présidente, Sherise, regarde Blake en souriant.

– Meuf, c’était Isaac Grant. Fais-toi plaisir, Logan.

– Non, gronde sèchement Agatha. On n’a pas besoin que ces ogres de footballeurs ternissent le nom de notre maison.

Sherise surprend tout le monde en répondant à notre présidente.

– Allez, Agatha. Même toi, tu es obligée d’admettre que c’était impressionnant.

– Absolument pas. Ces queutards du football sont une honte.

– Ben, on ne peut pas toutes être courtisées par des joueurs de lacrosse puritains, lance Faith.

– La ferme, Faith, grogne Agatha avant de tourner les talons en rouspétant.

Une fois que le groupe s’est dispersé, je prends Blake à part et parle à voix basse pour que personne n’entende.

– Tu sais que tu n’es pas obligée de sortir avec lui si tu ne veux pas, hein ? Tu peux dire que tu as seulement accepté pour le faire taire. Tu n’es pas forcée d’aller jusqu’au bout.

Elle hausse les épaules.

– Autant y aller. Il est divertissant, au moins.

– Je sais. Mais fais attention, d’accord ?

– Quoi, tu as peur que je tombe amoureuse de lui ? dit-elle d’un ton enjoué.

– Ben, c’est Isaac Grant. Je crois que la moitié de cette fac est amoureuse de lui.

– C’est juste un rencard, Charlotte. Ne t’inquiète pas.

Peut-être, mais je m’inquiète quand même. J’ai peur que tout ça ne soit qu’un jeu pour Isaac. Ça fait plus de deux ans que j’entends parler de ses escapades sexuelles. D’ailleurs, c’est justement sa réputation de tombeur qui m’a attirée à lui. Isaac n’a jamais de petite amie. Et, oui, il est possible qu’il ait rencontré la femme qui capturera son cœur et mettra fin à ses tendances de coureur de jupons, mais en général, ça n’arrive que dans les comédies romantiques et les romans d’amour. Dans la vraie vie, l’enfoiré reste l’enfoiré, et le tombeur continue de courir les jupons.

– Blake. Tu as toujours besoin qu’on te ramène à ta résidence ? demande Dana en venant vers nous.

Comme Blake, elle n’habite pas dans la maison.

– Oui, merci, répond Blake en me regardant. Ah, avant que je parte, j’ai oublié de te demander ; tu veux venir au match, demain soir ? J’y vais avec ma cousine.

– Quel match ?

– De hockey.

– Non merci, je réponds en grimaçant.

– Oh, allez, insiste-t-elle. Ça sera amusant. Promis.

– Peut-être. Je t’écris demain matin.

Une fois que je suis tranquille dans ma chambre, j’ouvre l’appli BioRoots pour consulter ma messagerie. Toujours vide. Cela dit, l’absence de notification aurait pu me le dire.

Je me change les idées en ouvrant l’appli pour laquelle j’ai des notifications, que j’ai ignorées hier soir parce que j’ai travaillé tard au labo.

Je dois avouer que cette conversation est un bon investissement. Elle m’offre au moins deux orgasmes chaque fois que je parle à Lars ou à Bjorn.

Mais ce nouveau message change la donne.

Ils veulent passer hors appli.

Ils veulent qu’on se rencontre.

Chapitre 14
Will

Gardez ça pour la glace

– Mec, ça va passer sur TSBN ? Genre, ton beau-père va parler de nous sur Hockey Kings ?

– C’est un dossier politique, rétorque Ryder en levant les yeux au ciel. Pourquoi Hockey Kings en parlerait ? demande-t-il à Trager.

– Je ne pige pas, répond Trager en se tournant vers moi. Pourquoi ils veulent nous interroger ?

Je ne lève même pas la tête. Je tiens mon téléphone et regarde l’appli pour la dixième fois de la journée.

– Pour parler de hockey universitaire, de la culture du sport, te demander comment tu as commencé à jouer, je réponds d’une voix distraite. Je suis sûr qu’il y aura des questions débiles sur ce que ça veut dire d’être un meneur, ou du fait que le hockey construit de grands hommes.

– Comme les Lego ? demande Patrick.

Il n’est pas très futé, mais c’est un bon gars.

– Oui, comme les Lego, acquiesce Beckett d’un ton solennel. Ils veulent te parler de construire de grands hommes en Lego.

J’ouvre la conversation et ravale ma déception. Toujours pas de réponse de Charlie. Hier soir, Beck et moi lui avons proposé de se rencontrer, et depuis, c’est silence radio.

– Les gars, c’est juste un document promotionnel, OK ? je dis en posant mon téléphone sur l’étagère de mon casier pour me tourner vers mes coéquipiers. Mon père veut montrer à ses électeurs que son fils est un étudiant exemplaire, avec des amis exemplaires qui jouent dans une équipe exemplaire. C’est tout.

Coach Jensen entre dans le vestiaire avec les entraîneurs assistants, Maran et Peretti. Il me suffit de voir sa tronche pour savoir qu’il est énervé.

La source de sa colère entre l’instant d’après : la réalisatrice du reportage vidéo que mon père nous a infligé.

Elle s’appelle Marjorie Neven. C’est une grande blonde, maigre, qui doit avoir la cinquantaine, et son visage est de marbre. Littéralement. Je n’arrive jamais à savoir si elle est heureuse, énervée, triste ou déçue. Les muscles de son visage sont figés par des kilos de botox.

Elle est vêtue d’un tailleur bleu pâle et d’une petite fortune de bijoux en or qui brillent sous les néons et m’aveuglent.

– Bon, les garçons, dit-elle, en souriant ou en grimaçant, je n’en sais rien. On va tourner encore un peu, ce soir, pendant que vous vous mettez en tenue, alors, que personne n’enlève son pantalon pour l’instant. Vous pouvez enlever vos tee-shirts.

– Quoi, vous ne voulez pas voir nos superbes membres ? lance Beckett en défaisant sa braguette d’un geste théâtral.

Personne n’est insensible à son charme. Pas même la réalisatrice de cinquante ans qui n’a clairement pas baisé depuis au moins vingt-cinq ans.

Elle sourit, toute joyeuse, en entendant sa remarque lubrique.

– Aussi plaisant que ça puisse être pour notre public féminin…

– Et le public LGBTQ+, ajoute le cameraman.

– Je crains que ce ne soit une émission tout public, conclut-elle.

Beck lui fait un clin d’œil.

Marjorie tape dans ses mains.

– Bon, tout le monde. Ignorez la caméra, faites comme si elle n’était pas là. Comportez-vous normalement. Faites comme si vous vous prépariez pour le match.

Le coach grommèle depuis la porte :

– Ils se préparent vraiment pour le match.

– Je sais. Je veux dire que…

Elle voit son visage, le fameux regard assassin de Jensen, et se tait.

– Écoutez, ma p’tite dame.

Oh oh. Le coach dégaine le « p’tite dame ». Du coin de l’œil, je vois Shane se retenir de rire.

– Vous êtes ici parce que je le veux bien, poursuit-il d’un ton agacé. Je ne suis en rien tenu de vous laisser entrer dans le vestiaire et envahir l’intimité de mes hommes.

Elle a le courage de protester.

– Ils ont tous signé des décharges…

– Ils n’ont aucune idée de ce qu’ils ont signé. Ce sont des imbéciles.

Shane éclate de rire, incapable de se retenir plus longtemps.

– Vous les distrayez. L’échauffement s’apprête à commencer. Mes hommes ont besoin de se concentrer. Alors, faites votre petite « bobine », dit-il en mimant des guillemets, et sortez d’ici.

Sur ce, il traverse le vestiaire d’un pas déterminé et se dirige vers les salles de préparation physique.

– Je crois que je l’ai agacé, dit Marjorie en nous regardant tous d’un air incertain.

– C’est juste sa personnalité, la rassure Case. Mais, ouais, je vous suggérerais de vous dépêcher de filmer vos séquences.

Mon irritation ne fait qu’enfler de plus belle quand le cameraman enregistre nos préparatifs pré-match en étant aussi envahissant que possible. Pendant ce temps, on fait tous « semblant » de se préparer pendant que Marjorie nous ordonne de ne pas regarder directement la caméra.

Je suis assis sur le banc, à lacer mes patins, quand Marjorie se poste devant moi.

– William. Ce serait un bon moment pour te poser quelques questions ?

Non, ma p’tite dame. Je suis sur le point d’affronter un des concurrents les plus féroces de notre division.

– Bien sûr, je mens.

Elle fixe un petit micro à mon maillot, puis elle recule tandis que la caméra zoome sur moi. Je m’attends à des questions faciles.

– Dis-moi, William, penses-tu que le bizutage est nécessaire pour créer un bel esprit d’équipe, ou que c’est une tradition datée et néfaste ?

Ce n’est pas une question facile.

Je ravale mon agacement.

– Nous ne faisons aucun bizutage d’aucune sorte, à Briar. Ça n’a jamais été le cas, pour autant que je sache.

– Alors tu n’as connu aucun bizutage au cours de tes trois années ici ?

– Non.

Marjorie continue avec ses questions pas si légères.

– Le hockey est connu pour son aspect physique et de contact. Tu trouves que le degré de violence sur la glace a franchi une ligne, ces dernières années ?

– Sérieusement. Écoutez, je m’apprête à jouer trois tiers-temps de hockey. C’est un jeu de mental. Je n’ai pas d’énergie cérébrale à perdre sur ces questions.

– C’est un sport violent, remarque-t-elle. Les bagarres…

– Il n’y a pas de bagarres dans le hockey NCAA. Ils sont très stricts au sujet de ces conneries.

Marjorie grimace.

– Tu pourrais répéter, mais sans le langage grossier ?

Je grince des dents.

– J’ai fini. Je dois me concentrer.

– Et si je te dis quoi dire ?

J’éclate de rire.

– Vous êtes sérieuse, là ?

– Ton père nous a envoyé des sujets à discuter, d’accord ? dit-elle, l’air aussi énervée que moi. Donc adopte une mine sérieuse, et dis ça : En tant qu’athlètes, on comprend que de nombreux jeunes joueurs et fans nous admirent, et on le prend très au sérieux…

– C’est ridicule.

– Dis-le, juste. Puis tu n’as qu’à dire… Je ne sais pas… Le hockey est un sport de contact physique, mais il est important de montrer aux jeunes joueurs que l’agression doit être limitée au règlement et qu’elle soit employée de façon contrôlée et respectueuse.

La mâchoire contractée, je récite sa petite leçon. Et je ne suis pas insensible à l’ironie de la situation ; alors que je fais mon grand discours sur le besoin de s’élever au-dessus de la violence, ma seule envie est de mettre une grande baffe à la caméra pour la dégager.

– Parfait. Merci, William.

– Will, je marmonne quand elle s’éloigne.

Beckett, qui traînait dans le coin, vient à côté de moi sur le banc, et ce qu’il voit sur mon visage le fait sourire.

– Garde ça pour la glace, murmure-t-il.

Il me connaît bien.

J’essaie d’ignorer toutes les voix autour de moi. Marjorie est en train d’interroger Austin Pope, un attaquant de deuxième année qui ressemble à un lièvre pris dans les phares d’une voiture. Il n’arrête pas de trifouiller le micro sur son maillot.

– Arrête ça, aboie enfin la journaliste.

Elle se remet vite, et prend une grande inspiration avant de reprendre sa voix de journaliste professionnelle.

– Alors, Austin, dit-elle. Tu as joué pour l’équipe USA au championnat World Juniors, l’an dernier ?

– Ouais.

– Ça t’a fait quoi de représenter ton pays lors d’un évènement aussi prestigieux ?

Austin cligne des yeux.

– Je ne sais pas. Je… euh… j’ai juste joué au hockey, en fait.

Quelqu’un ricane.

– Ce n’était pas la question, Pope ! lance un autre dans le vestiaire.

– Pardon, c’était quoi, la question ? demande-t-il en se massant la nuque. Je n’aime pas les interviews. Désolé. Je peux y aller, maintenant ?

Il me regarde du coin de l’œil, m’implorant en silence de l’aider.

Je sens ma patience atteindre sa limite. Ce moment est censé nous servir à nous concentrer, pas à subir la machine médiatique de mon père.

Marjorie abandonne, détachant le micro de Pope avant de se tourner vers Ryder, qui a l’air de vouloir m’assassiner.

Elle se présente et fixe presque de force le micro à son maillot.

– Est-ce que tu as des rituels pré-match dont tu ne peux pas te passer ? demande-t-elle.

Ryder hausse les épaules.

– J’ai commencé à écouter des chants de baleines, cette saison. Ma femme adore ces trucs.

Tout le vestiaire éclate de rire, et même moi, je me retiens de sourire. Le plus triste, c’est qu’il ne plaisante pas. Gigi est obsédée par les paysages sonores et elle a enrôlé Ryder dans sa passion. Il dit que ça l’aide à se concentrer et à se détendre.

Le coach revient quelques minutes plus tard. Son regard se pose sur la caméra et je pourrais jurer que je vois les veines de son cou pulser.

Les yeux de Marjorie s’illuminent, mais son visage ne bouge pas.

– C’est le discours d’encouragement ? Génial ! J’adorerais le filmer si…

– Dehors ! hurle-t-il. Tout de suite.

Le cameraman déguerpit et Marjorie bégaie des excuses avant de sortir. La porte se referme sur eux avec un bruit sourd qui résonne néanmoins dans le silence.

– Dieu merci, grogne Trager.

– La ferme. Je parle, gronde le coach en pointant son index sur lui.

Après un discours d’encouragement court et cinglant, et dépourvu du moindre encouragement, le vestiaire se vide et les mecs s’engouffrent dans le tunnel qui mène à la patinoire. Je reste en retrait et prends mon téléphone.

Toujours pas de message de Charlie. Faut croire que la rencontre n’aura pas lieu. La mauvaise nouvelle est assortie à ma mauvaise humeur.

J’appelle mon père et tombe sur sa messagerie. Bien évidemment. Ma colère bouillonne dans mes veines quand j’appelle son assistante, qui décroche immédiatement. Bien évidemment.

– Will. Qu’est-ce que je peux faire pour toi ?

– J’ai besoin que tu transmettes un message à mon père, je réponds sèchement. Il doit dire à l’équipe télé de se calmer.

– Ils sont envahissants ? demande-t-elle, l’air surprise.

– Bien évidemment ! j’aboie avant de baisser d’un ton quand j’entends ma voix résonner dans le vestiaire. On a un match, ce soir. On ne devrait pas répondre à leurs questions débiles, d’accord ?

– Will…

Je ne sais même pas pourquoi je suis en colère, donc je lui raccroche au nez.

Merde.

Même quand je m’adresse à son intermédiaire, mon père ne manque jamais de me mettre hors de moi.

Ça aurait dû s’arrêter aux interviews insupportables. Mais non. L’équipe télé de mon père n’en a pas encore fini avec nous. Il s’avère que le doyen de la fac leur a donné l’autorisation de filmer le match depuis notre banc, une décision de dernière minute qui décuple la colère du coach.

Je n’arrive pas à me concentrer pendant l’échauffement en sachant que la caméra enregistre tout ce que je fais. En sachant que le coach est furax à cause de moi. Je patine aussi fort que possible, essayant d’évacuer la tension. Entendre le palet frapper les bordures me réconforte, en général, parce que ça me rappelle que la patinoire est mon domaine, mais ce soir, tout ça m’apparaît comme la bande-son d’un désastre en devenir. Chaque fois que je regarde le banc, je vois ce foutu cameraman. Sa présence m’est tellement insupportable que je n’ai même pas pris la peine de demander comment il s’appelle.

Le premier tiers-temps démarre enfin et on se jette sur la glace sous les acclamations du public. Ce soir, nous affrontons Harvard, dont l’équipe est phénoménale. Beaucoup des juniors qui n’avaient pas tout à fait le niveau l’an dernier sont devenus de véritables superstars.

Les premiers changements de ligne sont un amas de corps qui se heurtent, de crosses qui se frappent et du palet zigzaguant sur la glace. J’essaie d’ignorer la caméra, mais je n’arrête pas de l’apercevoir du coin de l’œil, comme un moustique dont je ne peux pas me débarrasser.

– Larsen ! Concentre-toi ! crie Nick Lattimore tandis qu’on patine côte à côte pendant un changement de ligne.

J’essaie, putain. Je joue en première ligne avec nos deux co-capitaines, Case et Ryder, et nos deux meilleurs défenseurs. C’est une ligne du tonnerre, mais ce soir, on n’est pas synchro.

On passe tout le premier tiers-temps à courir après Harvard, qui a compris notre manque de concentration et en profite. Ils sont implacables, s’attaquant constamment à notre filet, criblant notre pauvre gardien, Nelson, de tirs. J’entends le coach hurler depuis le banc, plus énervé que jamais alors qu’on peine à leur tenir tête.

– Bougez-moi ce palet ! crie-t-il alors qu’on essaie de sortir de notre zone.

Au milieu du deuxième tiers-temps, je récupère le palet pendant une échappée. En temps normal, c’est dans ces moments que je suis le plus fort, où ma vitesse, mes instincts et l’adrénaline me rendent inarrêtable. Mais tandis que je fonce sur la glace, prêt à tirer, je vois la caméra scintiller du coin de l’œil et j’hésite.

Ça ne dure qu’une fraction de seconde, mais ça suffit.

Le défenseur le voit et vient prendre le palet, et l’instant d’après, je heurte le mur alors que le palet vole dans la direction opposée.

– Putain de merde ! je crache en frappant la glace avec ma crosse tout en me dépêchant pour rattraper l’adversaire.

C’est trop tard. Ils sont deux contre un, et Nelson n’a pas la moindre chance.

Le gyrophare rouge s’illumine quand le palet touche le fond du filet, et le public grogne, agacé.

– Concentrez-vous ! crie le coach alors que je patine vers le banc. Ce but est de ta faute, Larsen ! Ta faute !

Je le sais, et ça pique. Je m’écrase sur le banc et enlève mon casque pour passer ma main dans mes cheveux trempés de sueur. Je respire lourdement, mais ce n’est pas à cause de l’effort physique. Je suis furieux. Envers le cameraman, mon père et moi.

Le match continue, mais j’ai l’impression de l’observer en étant dans un nuage de brouillard épais. J’entends les lames fendre la patinoire, les cris de mes coéquipiers, l’écho du palet contre les bandes, mais je n’enregistre rien. Je ne fais que penser à combien j’aimerais que mon père soit là pour pouvoir lui mettre une droite devant ses fichues caméras.

Coach est à deux doigts de péter les plombs et il fait les cent pas devant le banc en aboyant ses ordres. L’équipe n’est pas synchro et on rate les passes en se bousculant les uns les autres en essayant de lancer des attaques. Et pendant tout ce temps, le cameraman filme chaque horrible seconde de cette torture.

Nouvelle échappée, nouveau changement. Le palet est à nouveau dans notre zone et on fonce pour l’en dégager. Je vois le palet rebondir sans être suivi. Putain, oui. J’ai une occasion de le sortir. Je me jette dessus, mais ma crosse ne l’a pas encore atteint quand le centre d’Harvard déboule et le frappe dans notre but.

Le klaxon retentit et le panneau affiche qu’on est menés de deux buts. Et l’horloge tourne. Le deuxième tiers-temps est presque fini.

Je retourne sur le banc avec la sensation que le match nous échappe. Le cameraman a été promu et le moustique qu’il était s’est changé en essaim d’abeilles, se déplaçant derrière nous pour avoir ses fichus angles. Il distrait tout le monde, y compris Beckett, qui est en retard pour retourner sur la glace parce que cet abruti bloque la porte au moment où Jensen annonce le changement de ligne.

– Ça suffit ! hurle le coach, rouge cramoisi au point qu’il a sérieusement l’air de faire un AVC. Dégage de mon banc !

Le mec est assez malin pour ne pas insister et il disparaît dans le tunnel, mais le mal est fait.

– Dunne ! crie le coach à Beck. Si tu foires un autre changement de ligne, tu passeras le reste du match sur le banc.

Même si ce n’était pas sa faute, Beckett sait qu’il ne doit pas contredire le coach. Mais je vois que mon pote est furax. Sa mâchoire est crispée et ses yeux gris sont bouillonnants de rage.

Jensen change de nouveau les lignes et Beckett et Shane reviennent sur le banc. Je devine au langage corporel de Beck qu’il est d’humeur assassine.

Je ne mentais pas à Marjorie quand j’ai dit qu’il n’y avait pas de bagarres dans le hockey universitaire. Mais environ vingt secondes après que Beckett retourne sur le terrain, une bagarre éclate.

Chapitre 15
Charlotte

Juste sauvage

– Je ne comprends pas pourquoi ils sont toujours en train de sauter sur le banc et de repartir comme ça, alors que l’arbitre ne siffle jamais, je râle.

– Parce que les changements de ligne se font pendant l’action, explique Blake.

Je ne sais comment, elle continue de faire preuve d’une telle patience malgré le milliard de questions que je lui pose.

– Ça a l’air super dangereux. Et pendant les deux ou trois secondes qu’il faut pour que les joueurs arrivent, ils ont un ou deux mecs en moins sur le terrain ! je réponds en criant par-dessus les vociférations du public.

– C’est ce qui rend le hockey excitant ! répond-elle.

Elle n’a pas tort. C’est beaucoup plus excitant que je le pensais. Je n’étais jamais allée à un match de hockey, en fait. Mais j’ai assisté à des matchs de football, où chaque action est suivie par un coup de sifflet, lui-même suivi par quarante-cinq minutes de repos.

Cela étant dit, je n’ai pas la moindre idée de ce qui se passe sur la patinoire. J’ai accepté de venir ce soir parce que j’essaie d’être une bonne mentore pour Blake. Toutefois, alors que je regarde le match depuis les gradins, entourée de fans purs et durs vêtus de maillots de Briar, j’ai l’impression d’avoir déboulé dans un club privé où tout le monde connaît la poignée de main secrète, sauf moi.

– Tu fais vraiment ça pendant ton temps libre ? je demande à Gigi Graham, une autre senior qui est amie avec Blake.

– Le hockey, c’est la vie ! répond-elle.

Elle est assise de l’autre côté de Blake et elle n’a pas quitté le match des yeux depuis qu’on s’est assises.

Elle est tellement intense que ç’en est un peu perturbant. Sa beauté aussi, d’ailleurs. Elle est vraiment superbe. Elle a de grands yeux gris, des traits parfaits et d’épais cheveux bruns tressés sur le côté. Elle porte un maillot de Briar sur lequel est écrit RYDER.

– Eh, je dis à Blake en enfonçant mon index dans ses côtes. Il va falloir que tu te procures un maillot avec GRANT écrit dans le dos.

– Pardon… quoi ? s’exclame Gigi en tournant brusquement la tête vers nous.

Elle dévisage Blake, et ce qu’elle voit sur son visage lui fait ouvrir la bouche en grand.

– Non… ! Tu as accepté un rencard avec lui ?

– Oui. Et je t’interdis de le dire à tes parents. Sinon ils le diront aux miens.

J’éclate de rire en entendant le ton assassin de Blake.

– Vos mères aiment les ragots ?

Gigi ricane.

– Non, nos pères. Ils ont carrément une conversation de groupe intitulée Discussion des Darons.

– Ah ! C’est tellement le genre de truc que ferait mon père ! je dis en souriant.

– Tu veux savoir le pire ? répond Gigi.

– J’ai un peu peur, mais oui.

– Une fois par mois, chacun doit poster une photo dans la conversation pour le Jour du Daron BG.

Ouah. J’imagine déjà des quinquagénaires avec des poignées d’amour et des ventres à bière quand Gigi poursuit.

– Ils aiment se battre pour savoir lequel a le plus d’abdos.

– Ah, c’est vrai. Ton père joue au hockey, je dis à Blake. Le tien aussi, Gigi ?

– Ouais, on peut dire ça, répond-elle en haussant les épaules.

Blake ricane, ce qui me dit que Gigi minimise sa réponse et que son père est peut-être le meilleur joueur de tous les temps.

– OK, revenons à l’horrible décision que tu as prise, dit Gigi. Tu ne peux pas sortir avec un joueur de football, Blakey. Il va forcément te…

Elle s’interrompt et écarquille les yeux.

– Eh, il l’a fait trébucher ! crie-t-elle en se levant d’un bond.

Les autres fans sont aussi outrés qu’elle, mais l’arbitre ne siffle pas. Les joueurs continuent à patiner et à se rentrer dedans. J’ai du mal à lire les noms sur les maillots. Je les aperçois seulement quand ils sont face à face et légèrement penchés en avant lors de remises en jeu, mais j’ai l’impression que c’est surtout Ryder qui s’en occupe.

– Ne m’oblige pas à descendre ! hurle Gigi à l’arbitre.

– Oh oh, dit Blake. Elle a activé le mode « épouse ».

– Attends, quoi ?

J’avais remarqué la bague au doigt de Gigi, mais le fait que ça puisse être une alliance ne m’a pas traversé l’esprit.

En même temps, l’anneau est sur son annulaire…

Ma garce intérieure ne manque pas l’occasion de se moquer. Bravo, Charlie, tu ne serais pas étudiante en STIM, toi ?

Pour ma défense, je ne connais pas beaucoup de seniors qui sont mariés. Je suis sûre qu’il y en a, mais personne dans mon entourage n’est marié aussi jeune.

– C’est mon mari, là-bas, explique Gigi en se rasseyant. Le numéro 62, Ryder.

– Alors, comme ça, tu es Madame Ryder ? je réponds en plaisantant.

– Madame Graham-Ryder, merci. J’ai promis à mon père que je ne lâcherais pas notre nom de famille à moins que Wyatt se marie et le transmette à ses enfants.

Blake éclate aussitôt de rire.

– Bien sûr, c’est tellement probable !

– Eh, c’est possible, se défend Gigi en souriant. Mon frère jumeau n’est pas du genre à se caser, m’explique-t-elle. Donc s’il reste célibataire à jamais, mes enfants devront s’appeler Graham-Ryder, c’est tout.

Elles continuent de parler de Wyatt alors qu’une sensation dérangeante me fait frissonner, comme quand on est observé.

Je regarde autour de moi, cherchant d’où peut provenir cette impression, mais tout le monde est concentré sur le match. La seule exception est un mec assis tout seul, dont je n’arrive pas à voir le visage parce qu’il regarde son téléphone. Je vois juste des cheveux noirs et des sourcils ébène dont l’un semble traversé par une cicatrice ; à moins que ce soit juste le reflet d’un projecteur.

Je n’arrive pas à me débarrasser d’un sentiment de gêne, mais je me force à l’ignorer.

Sur le terrain, il y a une nouvelle mise en jeu, et Monsieur Graham-Ryder arrive à récupérer le palet. Les joueurs se précipitent derrière lui à une vitesse qui me donne le tournis. J’arrive à peine à suivre qui a le palet, et encore moins à savoir ce que le joueur est censé faire avec. Le petit disque noir file sur la glace et les joueurs le pourchassent comme si leur vie en dépendait. Toutes les trois ou quatre secondes, un joueur en pousse un autre contre les parois, et tout le public acclame ou hue l’action, selon l’équipe à l’origine de la charge. J’ai l’impression que le but du jeu est d’essayer de tacler les autres aussi fort que possible et, de temps en temps, d’essayer de se rappeler qu’il faut marquer.

– C’est beaucoup plus agressif que je le pensais, je déclare. Pourquoi c’est aussi violent ?

– Parce que c’est le hockey ! glousse Gigi, qui semble adorer me voir aussi étonnée. Le but est que l’action soit physique.

« Physique » est un des termes qu’on pourrait employer pour décrire le sport. Je grimace en voyant une charge particulièrement brutale contre un joueur de Harvard.

– Ça n’avait pas l’air nécessaire, ça, je dis en haussant un sourcil.

– Nah, c’est juste Beckett qui leur montre qui est le patron, explique Gigi d’un ton approbateur. Lui qui est toujours aussi cool, il est étonnamment intense quand le match le requiert.

– Argh, Beckett ? je demande en grimaçant. Je connais ce mec. Il est dans mon option de sciences de l’environnement.

– Et tu ne l’aimes pas ? répond Gigi d’un ton enjoué.

– Il flirte beaucoup trop et se croit plus charmant qu’il ne l’est.

– D’accord, mais… ce n’est pas le cas de la plupart des mecs ?

– Tu marques un point.

Elle baisse à nouveau les yeux sur le terrain.

– Merde. Le coach a l’air furax.

Je me penche pour mieux voir le banc de Briar.

– Il entraîne l’équipe féminine, aussi ?

– Non. Le nôtre sait sourire.

– Je n’en veux pas à Jensen de péter un plomb, dit Blake en suivant nos regards. Cette caméra est autorisée sur le banc des joueurs ?

– Ah ! J’avais oublié ! dit Gigi. Will m’en a parlé. Son père s’est lancé dans une mission de relations publiques et il oblige Will à répondre à une poignée d’entretiens pour un documentaire. Faut croire que ça en fait partie.

– Ouais, ben, Jensen est à deux doigts d’étrangler ce cameraman, répond Blake.

Elle a raison. Le mec furieux à la coupe militaire perd patience. Vu d’en haut, le cameraman vient d’interférer avec un changement de ligne et un des joueurs est arrivé en retard sur la glace. J’ai l’impression que le coach va faire un infarctus.

Son porte-notes contre le torse, il marche vers l’autre bout du banc, où le cameraman est appuyé contre la paroi en plexiglas. Jensen plaque son porte-notes sur la poitrine du gars et rapproche son visage du sien. Je n’entends pas ce qu’il dit, mais je n’ai pas de mal à le deviner.

L’instant d’après, le cameraman déguerpit pour se mettre en sécurité.

– C’est Beck qui aurait dû récupérer cette passe, râle Gigi quand le palet est récupéré par l’équipe adverse, près du banc de Briar.

Le joueur d’Harvard profite d’une échappée et les gars de Briar se précipitent derrière lui dans un éclair noir et argent. Mais ça ne sert à rien. Harvard marque, et toute la patinoire émet un brouhaha de grognements et de huées.

Pendant que l’autre équipe fête son but, des rugissements différents explosent dans le public. Beckett est en train de bousculer un joueur d’Harvard. Le mec titube, mais il ne tombe pas. Au lieu de ça, il se débarrasse de son gant et empoigne le maillot de Beckett, qui met un énorme coup de coude dans le menton de son adversaire alors même qu’il est tiré vers l’avant.

Je retiens mon souffle quand les coups commencent à partir. Ils se battent. Genre, vraiment.

Je devrais être horrifiée, et je le suis… si on veut. Parce qu’en même temps, toute la scène est…

Canon.

Ils sont tellement agressifs. Brutaux. Un frisson étrange me parcourt quand Beckett met une grosse droite à l’autre, le faisant atterrir sur les fesses. Le public est en délire.

Je n’arrive pas à quitter Beckett des yeux. Sa façon de se tenir, la force qu’il dégage, est… fascinante.

Je ne comprends peut-être pas les règles du hockey, mais je commence à comprendre pourquoi les gens adorent ce sport. Il a quelque chose de primitif qui s’immisce en vous et vous oblige à continuer de regarder, malgré la violence.

– Je croyais qu’ils n’avaient pas le droit de se battre, je dis à Blake en criant.

– C’est le cas, répond-elle, l’air lugubre. Il va avoir de sérieux ennuis.

En effet, quand les joueurs et les arbitres interviennent pour les séparer, Beckett retourne sur le banc, essoufflé, et il affronte la colère du coach.

Le visage de Beckett est sauvage. Will patine vers lui et son visage de gentil garçon est déformé par la tension. Ils sont tous les deux tellement intenses, c’est hyper sexy.

Mon cœur bat la chamade et j’ai un peu honte d’avoir autant aimé voir deux hommes adultes se casser la gueule.

Will se poste devant Beckett avant qu’il retourne s’asseoir sur le banc et chuchote quelque chose dans son oreille. Quoi qu’il lui dise, je vois aussitôt Beckett se détendre.

– Regardez-moi ce faiseur de paix, je remarque d’un ton moqueur, faisant ricaner Gigi.

– Ouais, Will sait comment le calmer.

– Je ne comprends toujours pas, dit Blake. Ils ne couchent pas ensemble ?

– Je ne crois pas. Mais ils aiment partager.

Je tourne la tête vers elle.

Quoi ?

Elle doit prendre ma stupeur pour de la confusion, parce qu’elle me sourit avant de m’expliquer.

– Ils… euh… ils aiment les plans à trois.

– Avec qui ? demande Blake.

– Aucune idée. Ils n’ont jamais cité de noms.

Mon estomac se noue brusquement et je me concentre sur la glace, où Beckett se fait hurler dessus par le coach qui lui fait signe de sortir.

– Merde, il se fait virer, dit Gigi.

Beckett rejoint le couloir sombre sans regarder derrière lui. Je détourne alors le regard de son dos et me concentre sur les joueurs qui sont assis sur le banc. Où Will s’assoit à côté de Ryder. Je scrute le dos de son maillot.

Où il est écrit LARSEN.

Lars.

Comment je n’ai pas fait le rapprochement ?

Ou peut-être qu’il n’y a rien à rapprocher… ? C’est peut-être juste une coïncidence. Peut-être que…

Lars & B ! me hurle mon cerveau. Larsen et Beckett.

Les noms collent. Les abdos collent.

Ces abdos musclés et saillants…

Je pousse un grognement angoissé. Est-ce qu’il est possible que j’aie passé tout ce temps à discuter avec deux joueurs de hockey de Briar ?

Chapitre 16
Charlotte

Le cœur de la Méthode

Il est minuit, et je n’arrive pas à dormir. Même pas dix secondes. Je n’ai pas cligné des yeux une seule fois. Mon cerveau tourne trop vite. Et c’est le cas depuis que j’ai quitté la patinoire, tout à l’heure.

Je n’arrive pas à me sortir de la tête que j’ai peut-être passé tout ce temps à flirter (et bien plus) par message avec mon binôme de labo et son pote insupportable qui m’appelle mon p’tit beignet au sucre.

Dès que je suis rentrée ce soir, j’ai relu nos conversations, cherchant des indices que Lars et B sont en réalité Will Larsen et Beckett Dunne. Je suis sortie bredouille de ma recherche sur leur identité, mais on ne peut plus excitée d’avoir relu nos messages.

Comme celui dans lequel j’ai avoué à Lars mon fantasme, il y a quelques soirs, révélant que si j’ai déjà couché avec un mec dans une voiture, je ne l’ai jamais fait sur une voiture.

Je rougis en relisant l’échange.

LARS :

Alors, c’est ça, bébé ? Tu veux t’étendre

sur le capot de la voiture et écarter les cuisses

pendant qu’on te baise à tour de rôle ?

Je contracte mon entrejambe en visualisant sa description cochonne. Sauf que maintenant, le fantasme se transforme. Au lieu des visages de Vikings un peu vagues que j’avais imaginés, le mec qui s’installe entre mes cuisses est Will, mon partenaire de TD.

Il remonte ses mains sur mes jambes et je réalise que si c’est Will, je sais déjà à quoi ressemblent ses mains, ses doigts longs et habiles, ses ongles courts… Il fait courir ses mains sur ma peau en se tenant entre mes cuisses, sa queue en érection, une goutte nacrée sur le gland.

Je gémis et je regarde la porte de ma chambre, gênée. Je déteste vivre dans une maison où les dix autres filles de mon étage entendent le moindre soupir ou gémissement. Je préférerais largement habiter en résidence avec une coloc. Au moins, je n’aurais à avoir honte que devant une seule personne si elle m’entendait me masturber.

Or c’est précisément ce que je suis en train de faire, parce que l’idée que j’ai aguiché par messages deux des joueurs de hockey que j’ai regardés ce soir, dont l’un a tabassé un autre comme une bête sauvage…

Un nouveau gémissement jaillit.

Mon Dieu, depuis quand la notion de violence m’excite-t-elle ? Ça ne devrait pas m’allumer à ce point. Et je ne devrais pas modifier mon fantasme pour le rendre encore plus chaud. Car maintenant, si Will Larsen est toujours entre mes jambes, Beckett Dunne est à ses côtés et il empoigne mon sein en se penchant pour m’embrasser alors que son pote s’apprête à me prendre.

Je me mords la lèvre en imaginant le sourire moqueur de Beckett, le regard scintillant de Will.

Un frisson bouillant parcourt mon corps et je ferme les yeux. Ma main glisse dans mon short de pyjama et sous l’élastique de ma culotte.

J’imagine les mains de Will sur ma taille tandis qu’il s’enfouit en moi. J’entends la voix à la fois nonchalante et autoritaire de Beckett dans mon oreille, me disant combien il a envie de moi. Me disant qu’il a hâte que ce soit son tour.

La chaleur augmente entre mes jambes tandis que je dessine des cercles lents et fermes sur mon clitoris. Je peux presque sentir le capot froid de la voiture sous moi alors que Will me pénètre. Je sens son corps contre le mien et sa verge me remplir. Je sens le pouce de Beckett sur mon téton, sa bouche sur ma clavicule.

Je ravale un gémissement tandis que mon bassin se soulève pour rencontrer ma main.

Je ne peux pas l’arrêter. Mon cerveau se remplit d’images pornographiques, mais c’est l’idée d’être avec les deux en même temps qui me fait chavirer. Mon corps se crispe et les vagues de plaisir s’abattent sur moi alors que j’entends Beckett chuchoter mon prénom et Will grogner en disant qu’il jouit aussi. L’orgasme est exquis. Il picote depuis la pointe de mes doigts à celle de mes orteils, déclenchant des nuées d’étincelles qui recouvrent ma chair et pulsent entre mes cuisses.

Mon.

Dieu.

Putain.

Il me faut quelques minutes pour retrouver mon souffle. Bon, d’accord, je me dis quand mon pouls ralentit enfin. Peut-être que le fait que mes beaux Suédois soient Will et Beckett n’est pas si répugnant.

À présent, la question est de savoir si ça doit rester virtuel ou si je devrais saisir cette folle occasion et les rencontrer pour un plan à trois.

En toute honnêteté, on dirait l’introduction d’un documentaire sur une affaire classée sans suite traitant du meurtre abominable d’une étudiante.

Cela dit, j’ai des moyens de prendre des précautions. Je peux demander des photos de leurs visages pour vérifier que c’est eux. Demander à les retrouver dans un lieu public et m’assurer que Faith sait où je suis.

D’un point de vue logistique, c’est gérable. Ce qui me fait peur, ce sont les conséquences.

Heureusement, j’ai un outil merveilleux pour m’aider à me décider.

Désormais en pleine forme malgré l’heure tardive, je me lève pour attraper mon ordinateur, puis je me remets sous la couverture et ouvre un nouveau document.

ACTION : Rencontrer les Suédois.

Les pour incluent le fait d’essayer de nouvelles choses, la fac étant le bon moment pour faire de nouvelles expériences et connaître un plaisir sans fin.

D’un autre côté, ce ne serait peut-être pas si plaisant que ça.

En fait, je pourrais être méchamment déçue parce qu’on sait tous que la réalité n’est jamais aussi chouette que les fantasmes. Un plan à trois paraît super, sur papier, mais en pratique, ça induit des tonnes de questions gênantes. Genre, où vont tous les membres ? Et qu’est-ce qui se passe quand l’un d’eux me baise ? Est-ce que l’autre est assis à côté, à jouer à un jeu vidéo et à attendre son tour ? S’il vous plaît, Madame, je peux vous pénétrer, maintenant ?

Je m’étouffe en riant. Ouais… j’imagine que les détails pratiques sont moins glamours et naturels que le suggère le fantasme.

Mais est-ce pour autant une raison de ne pas le faire ?

J’appuie sur la touche retour et me penche sur l’analyse des conséquences. Le cœur de la Méthode.

Que serait la pire chose qui puisse arriver si je le fais ?

CONSÉQUENCE #1 : J’attrape une IST.

C’est possible. Mais je me dis que du moment qu’on se protège, ça devrait aller, non ?

J’ouvre mon moteur de recherche pour trouver quelques statistiques fiables.

Deux sites Internet m’informent que l’efficacité des préservatifs pour éviter la transmission d’IST se situe entre 85 et 98%. Un autre dit qu’ils le sont à 97% s’ils sont utilisés de façon parfaite, et 86% s’ils sont utilisés de façon courante. Étant une perfectionniste qui réussit tout, je me mets dans la première catégorie. Un usage parfait, bébé.

Mais, soit, soyons pragmatiques. Disons que ce sera efficace à 90%. Cela dit… cette statistique est plus basse pour les IST qui ne sont pas entièrement évitées par les préservatifs. Pour celles-là, l’efficacité tombe à 70%. J’ai aussi de plus grandes chances d’attraper un herpès si je fais une fellation sans capote. Et, soyons réalistes, je ne vais pas utiliser une capote pour tailler une pipe. Donc… disons que l’efficacité est de 30% pour une pipe sans capote.

Mes parents n’ont pas idée du monstre qu’ils ont créé en me donnant accès à Internet.

À la question : Est-ce que je peux vivre avec ? Je réponds OUI.

CONSÉQUENCE #2 : Les gens l’apprendront et me jugeront.

Celle-là me dérange énormément, et quand j’ai fini d’évaluer toutes les issues, c’est la seule à laquelle je réponds NON, concernant ma capacité à l’assumer.

Parce que, oui, je considère cette issue pire que la chlamydia. Je ne veux pas que les gens parlent de moi et de ma vie sexuelle. Si ça enflait jusqu’à devenir une rumeur que toute la fac entend et qui finit par arriver aux oreilles d’un recruteur ? D’un prof à qui je demande une lettre de recommandation pour les masters ?

Je suis rassurée par le fait que, quand Blake lui a demandé avec qui ils avaient couché, Gigi a confirmé qu’ils ne citaient jamais de noms.

Il n’empêche que les rencontrer impliquerait un degré élevé de confiance en eux. Et je réalise soudain que j’aurais moins de mal à accorder cette confiance en sachant justement que Lars et B sont bien Will et Beckett. Parce que ce ne sont pas de parfaits inconnus. Ce sont des gens que je pourrais tenir pour responsables si la rumeur venait à circuler.

Enfin, si tout le reste échoue, je pourrais toujours mentir et tout nier en bloc.

J’assigne un risque moyen à la possibilité que les gens l’apprennent. Disons 50%. Est-ce que je peux vivre avec ?

Peut-être.

Non.

Oui.

Je crois que… oui.

Mon cœur bat la chamade tandis que je réponds à l’invitation qui m’attend sur l’application.

MOI :

Je ne vous rencontrerai pas

sans des photos de vos visages.

Il est presque deux heures du matin, mais je parle à deux étudiants de fac qui sont sans doute en train de faire la fête, donc je ne suis pas surprise de voir que quelqu’un répond.

LARS & B :

Ça se comprend.

Il y a un long silence, puis les points de suspension apparaissent à nouveau.

LARS & B :

Ça vient.

Quand la photo s’affiche à l’écran, mon cœur bat la chamade et j’ai du mal à respirer.

J’ai la confirmation.

C’est bien eux.

Chapitre 17
Will

Je ne crois pas au destin

Charlotte a oublié comment pratiquer les sciences.

Sans blague. Cette femme qui, au cours des quinze derniers jours, prenait les rênes de tous les projets me dévisage désormais comme si elle ne comprenait pas la différence entre le rouge et le vert.

On surveille la prolifération de nos cellules dans une matrice d’hydrogel. C’est le troisième jour, et j’utilise un microscope par fluorescence pour examiner les cellules qu’on a teintées pour l’expérience d’aujourd’hui. Celles qui sont vivantes sont vert clair, celles qui sont mortes sont rouges.

Or tandis que je récite les résultats à Charlotte pour qu’elle les prenne en note, je remarque qu’elle n’écrit absolument pas ce qu’il faut.

– Pose ce stylo, j’ordonne.

– Hein ?

– Tu ne m’écoutes même pas. Tu n’as pas noté la bonne répartition cellulaire.

Elle baisse les yeux sur son carnet.

– Ah, tu as raison. La répartition n’a pas l’air égale. Peut-être que la coloration est inégale ?

– Ou peut-être que tu es distraite et que tu notes les mauvais résultats. Tu écris rouge chaque fois que je dis vert.

– Pas du tout.

Je me penche et lui prends le stylo des mains.

– Tu es temporairement exclue. Maintenant, dis-moi ce qui ne va pas, histoire qu’on en discute et qu’on se remette au travail.

– Tout va bien.

Je suis sur le point d’insister quand je suis interrompu.

– Will, salut.

Je me tourne sur ma chaise pour saluer mon ancienne partenaire.

– Salut, Lourdes.

– Je voulais juste m’assurer que tu avais reçu le… euh… le truc que je t’ai envoyé.

Elle regarde Charlotte, mais ma nouvelle partenaire ne fait pas attention à elle.

– Je parle du chapitre, chuchote Lourdes. Tu ne m’as pas répondu.

– Je n’ai pas fini de le lire, je réponds pour la rassurer. Je devrais avoir fini ce soir.

Elle coiffe ses cheveux coupés au carré derrière son oreille et m’adresse un sourire reconnaissant.

– Merci. J’apprécie vraiment beaucoup.

– Il n’y a pas de quoi.

Lourdes retourne auprès de George, et j’attends qu’elle soit suffisamment loin pour sourire à Charlotte, mais ma joie s’évanouit quand je vois combien elle est crispée. Et sa façon d’éviter mon regard.

– OK, sérieusement, dis-moi ce qui ne va pas, j’insiste. Parce que la Charlotte avec qui j’ai travaillé depuis un mois serait à fond sur ma conversation avec Lourdes et exigerait de lire le dernier chapitre de sa fanfiction. Tu as des problèmes dans tes autres cours ? Une dispute avec tes amies ?

– Mes amies m’adorent.

J’éclate de rire.

– D’accord, alors, des soucis familiaux ?

– Non. Remettons-nous au boulot.

– Non. Dis-moi ce qui ne va pas.

– Je n’ai pas à te dire ce qui ne va pas.

– Donc il y a bien un problème, je déclare, saisissant l’occasion.

Elle finit par lever les yeux vers les miens. Puis elle me dévisage si longtemps que je finis par remuer sur ma chaise. Mais je n’arrive quand même pas à détourner le regard. Ses yeux chocolat sont envoûtants. Et sa peau a l’air hyper douce. Je me demande si ses cheveux sont doux, aussi. Elle les coiffe toujours en chignon quand on est dans le labo, attachés par une épingle blanche, avec des mèches noires qui tombent sur ses joues. Mes yeux se posent sur sa bouche. Elle a de superbes lèvres, rose pâle et charnues.

– Tu me dévisages, accuse-t-elle.

– Tu me dévisageais la première, je réponds en souriant. Je pensais que ça voulait dire que je pouvais le faire aussi.

Elle commence à se tourner vers le microscope, mais je tends la main et touche son bras pour l’arrêter.

– Eh. J’ai fait quelque chose qui t’a agacé ? je demande d’une voix rauque. Parce que j’aimais bien bosser avec toi, mais si tu veux changer de binôme…

– Non ! s’exclame-t-elle en écarquillant les yeux. Je ne veux pas changer. Ce n’est pas ça.

– C’est quoi, alors ?

Elle se tait de nouveau et regarde notre chargée de TD, mais Monica a le nez fourré dans la pile de copies qu’elle a passé l’après-midi à corriger.

Charlotte se penche pour plonger la main dans le sac en toile bleu marine posé à ses pieds. Elle en sort son téléphone et effleure l’écran avec son doigt délicat. Elle le fait ensuite glisser sur la table et je me retrouve face à une photo de moi-même et de Beckett, prise à une soirée chez Shane, cet été.

– Je ne comprends pas. Je suis ami avec Beckett ? C’est ça, le problème ? je demande en réprimant un grognement. Il t’a fait quelque chose ? Il drague tout ce qui bouge, mais je te promets qu’il est inoffensif.

Elle tapote l’écran avec son ongle manucuré.

– Comment j’ai eu cette photo, Will ?

Je fronce les sourcils. De quoi elle…

Oh merde !

Tout à coup, je comprends.

– Ouais, dit-elle en voyant mon expression.

Elle fait disparaître la photo pour ne laisser que la conversation dans laquelle elle a été envoyée. Le nom de profil ne laisse aucun doute.

LARS & B

Charlotte plonge à nouveau son regard dans le mien.

– Je suis Charlie, dit-elle d’une voix si misérable que je suis à deux doigts d’éclater de rire.

Mais ma stupeur prend le dessus.

C’est forcément une blague. Charlie, l’esprit sexuellement libéré qui fantasme d’être prise par deux mecs sur le capot d’une voiture… est Charlotte Kingston, la fille à côté de qui je suis assis dans ce labo ? La meuf de sororité, avec ses jupes plissées et ses pulls assortis, dont le maquillage est toujours impeccable et dont jamais une seule mèche ne dépasse du chignon ?

Je suis sans voix. Et pendant que je reste assis à essayer de comprendre, elle reprend son téléphone et ferme la conversation.

Elle la ferme… mais elle ne la supprime pas.

Je trouve ça très intéressant.

– Will… dit-elle en se mordant la lèvre. Ne le dis à personne. S’il te plaît.

– Dire quoi ? Que tu essayais d’organiser un plan à trois ?

– Je n’essayais pas…

Elle baisse d’un ton quand quelques personnes tournent la tête vers nous.

– C’est vous qui essayiez de l’organiser.

– Mais tu étais intéressée, je réponds en secouant la tête, ébahi. Eh ben. C’est génial.

– Ce n’est pas génial ! siffle-t-elle. C’est horriblement gênant.

– Ou bien… c’était censé arriver ? je propose en penchant la tête sur le côté.

– Censé arriver ?

– Ouais, le destin, quoi.

– Je ne crois pas au destin.

– Ah vraiment. Donc, ça fait six semaines qu’on travaille avec d’autres partenaires de labo et qu’on ne s’est pas parlé une seule fois. Puis, sans le savoir, on matche sur l’appli, quelques jours à peine avant que nos binômes écrivent une lettre à la façon de Roméo et Juliette pour exiger de travailler ensemble. Et maintenant, je suis ton binôme et il s’avère que c’est avec toi que j’ai matché, et que c’est toi qui nous obsèdes, Beckett et moi.

Elle cligne des yeux.

– Qui vous obsède ?

– Ben oui. On mourait d’envie de te rencontrer.

Son expression devient prudente.

– Pourquoi ?

– Parce que tu es géniale, je réponds avant de me rapprocher pour lui chuchoter à l’oreille. Et que tu es méga bonne.

Je ne rate pas sa façon de frissonner.

– Tu n’as pas idée du nombre de fois où on s’est branlés en pensant à toi.

Elle lève brusquement la tête et me regarde dans les yeux.

– Genre, ensemble ?

– Non, séparément, je réponds en riant. On ne t’écrit pas en même temps.

– Comment ça marche, alors ?

– Kingston, Larsen ! gronde Monica depuis sa table. Moins de bavardages, plus de travail !

On se concentre à nouveau sur nos résultats, sauf que maintenant, les rôles sont inversés. Charlotte enregistre diligemment toutes les données alors que je n’arrive à me concentrer sur rien.

– Charlotte, je murmure. Allez, parle-moi.

Son langage corporel révèle toute sa réticence tandis qu’elle se force à me regarder dans les yeux.

– Tu n’as toujours pas promis que tu ne dirais à personne qu’on s’écrivait sur l’appli.

– Je ne le dirai pas. Promis. Mais… et ce verre, alors ?

L’invitation que Beck et moi avons lancée reste en suspens entre nous, comme le fruit défendu dans le jardin d’Éden.

J’ai envie qu’elle croque dedans. Qu’elle prenne une énorme bouchée, putain.

Mais elle secoue la tête.

– On n’ira pas boire un verre. Je n’apprécie même pas ton pote débile.

– Beck n’est pas débile, je réponds en souriant.

– Il m’agace.

– Il n’avait pas l’air de t’agacer quand il te disait qu’il voulait te déballer comme un cadeau.

Elle devient rouge cramoisi. Cette fille ne pourrait pas cacher sa gêne même si sa vie en dépendait. J’ai presque pitié d’elle, sauf que ce n’est pas le cas parce que ça m’aide à lire en elle. Elle fait un effort immense pour ne pas me montrer combien elle est tentée. Combien elle a envie d’aller jusqu’au bout. Je le vois à sa façon de mordre sa lèvre inférieure, à la façon dont son cœur pulse à la base de son cou.

Mais elle se referme sur elle-même, à présent. Et pendant les vingt dernières minutes du cours, elle fait tout son possible pour rester professionnelle. Elle se concentre sur les échantillons de cellules, note les résultats – pas de bla-bla. Et aucun échange de regards. Charlotte, Charlie, a décrété que les regards étaient trop dangereux.

À la fin du cours, elle rassemble si vite ses affaires que j’ai à peine le temps de cligner des yeux. Je me dépêche de la rattraper dans le couloir bondé et l’attire contre le mur pour laisser passer un groupe d’étudiants.

– Allez, Charlie, je chuchote. Tu en as envie. Tu voulais nous rencontrer.

Elle se dépêche de le nier.

– Non, pas du tout. C’était juste une conversation, d’accord ?

– Tu as demandé à voir nos visages. Tu as dit que tu en avais besoin avant d’accepter de nous rencontrer.

– Justement, répond-elle. Je n’ai jamais accepté de vous rencontrer. J’ai seulement demandé vos photos parce que j’étais curieuse. Je n’avais jamais prévu d’aller jusqu’au bout.

– Je ne te crois pas.

– Je me fiche de savoir ce que tu crois.

– Pourquoi tu luttes autant ? je demande, de plus en plus frustré. Tu ne ressembles en rien à la fille de l’appli, je déclare en désignant mon téléphone pour enfoncer le clou. Où est cette fille ?

– Elle n’existe pas, Will. Je jouais un rôle.

– Ah, vraiment ?

– Oui.

Sa véhémence m’interpelle. Je sais mieux que quiconque ce que c’est de jouer un rôle. D’être deux personnes différentes. Je suis habitué à afficher mon sourire neutre de fils de politicien quand mon père est en campagne. Je laisse mes amis voir mon côté détendu et légèrement sarcastique. Mais peu de gens me connaissent réellement. Case voit parfois ma vraie nature, mais ces jours-ci, c’est surtout Beckett. Il voit mon côté intense que je m’efforce de contrôler. Il entend les pensées et les fantasmes que je n’ai jamais confiés à personne.

Je me demande quelles parties de Charlotte Kingston sont les vraies, et lesquelles ne sont qu’un masque. Elle est soit l’intello première de la classe avec ses pulls en cachemire, soit la preneuse de risques sexy qui me fait rire autant qu’elle m’excite. Mais je ne crois pas qu’elle soit les deux.

– Tu vas le dire à Beckett ? demande-t-elle, l’air lugubre.

– Bien sûr, je réponds en hochant la tête.

– Tu es obligé ?

– Désolé, mais c’est aussi son compte. Et je ne cache rien à mon coloc.

– Ton coloc.

– Mon coloc, mon coéquipier, mon meilleur pote. Appelle-le comme tu veux. Mais je te promets qu’il ne dira rien.

– Sérieux ? Parce que je suis au courant de ce que se racontent les athlètes dans le vestiaire.

– Certains athlètes, mais pas nous. Ce qu’on fait ne regarde personne. Qu’on soit d’accord, les gens parlent, parfois. Mais je te promets qu’ils ne parleront pas de toi.

– Merci, dit-elle, et ma frustration enfle quand je réalise que cette conversation ne va pas du tout dans la direction que je veux.

– Alors tu ne vas vraiment pas aller jusqu’au bout ? je demande.

Elle marque un temps d’arrêt, puis elle secoue la tête, et ma frustration laisse place à une immense déception.

– Je ne peux pas, Will. C’est juste… ce n’est pas moi.

LA VIERGE ET LE POIGNARD LOURDES

CHAPITRE 7

JE SUIS L’ANGLETERRE

La lune était basse dans le ciel de Londres, sa lumière nitescente projetait de longues ombres sur le palais, nitescente et sublime, malgré la tâche mortelle qui l’attendait cette nuit. Et sous cette lueur nitescente dans laquelle baignait le palais, il passa devant les gardes sans être vu, chacun de ses mouvements aussi silencieux que ceux d’un lion traquant sa proie.

Mais il n’était pas un lion.

Il était plus dangereux encore.

Il était Alexandre. Le plus grand conquérant que le monde ait jamais connu, avec l’armée la plus crainte à sa disposition. Cette armée l’attendait en dehors des murs de la ville, prête à conquérir sur un ordre de lui, mais ce n’était pas cette bataille qui le préoccupait ce soir.

Dans sa chambre, la reine Elizabeth se tenait devant la fenêtre, sa silhouette se détachant dans la lumière faible de la lune. Elle portait une robe royale rouge foncé. La couleur de la défiance.

La couleur de l’Angleterre.

Ses cheveux dorés étaient soigneusement attachés, mais, rebelle comme elle, une mèche s’était détachée et effleurait sa joue nitescente. Ses yeux vifs et calculateurs s’étrécirent quand elle entendit le léger grincement de la porte derrière elle.

– Je vous croyais plus subtile, Alexandre, dit-elle sans se tourner. Vous immiscer dans mon palais ? C’est osé, même pour vous.

Alexandre esquissa un sourire en coin tout en avançant. Il était vêtu de son armure de guerrier qui scintillait telle la promesse d’une conquête. Or ces yeux, ces yeux légendaires qui avaient vu l’étendue du monde connu, s’adoucirent quand ils se posèrent sur elle.

– La subtilité n’a jamais été mon point fort, dit-il de sa voix grave et chaude. La conquête, en revanche, l’est. Et j’ai trente centimètres d’acier pour l’étayer.

Elizabeth se tourna, le cœur affolé dans sa cage thoracique. Sa présence était envoûtante. Il incarnait tant de danger. Tant de charme.

Mais elle était reine. Reine d’Angleterre, et elle ne serait pas facilement influencée.

– Vous découvrirez que Londres cédera bien moins facilement que les autres villes que vous avez conquises, dit-elle.

– Peut-être, répondit-il en se rapprochant, mais je ne suis pas venu ici pour Londres. Je ne suis pas venu pour l’Angleterre. Je suis venu pour vous.

Elle retint son souffle tandis qu’il caressait sa joue. Son toucher était électrisant. Et malgré tout son pouvoir, malgré toute la maîtrise qui la caractérisait, elle se sentit trembler sous son regard.

– Je suis l’Angleterre, chuchota-t-elle d’une voix qui trahissait une pointe de vulnérabilité.

– Tu es Elizabeth, corrigea-t-il, le regard brûlant. Une femme, et pas seulement une reine. Et même les reines ont un cœur.

Il se pencha, se rapprochant encore, si près désormais qu’elle sentit son souffle sur sa peau.

– Capitule, chuchota-t-il en effleurant sa bouche avec la sienne.

Le cœur d’Elizabeth battait la chamade et une tempête d’émotions faisait rage en elle. Elle avait affronté d’innombrables ennemis, défendu son royaume avec une détermination inébranlable, mais ce qui se passait maintenant… était un autre genre de bataille.

– Jamais, murmura-t-elle, lèvres contre lèvres, et sa voix flancha.

– Pas la ville. Pour ça, tu ne capituleras jamais, répondit-il en caressant sa joue du bout du doigt. Mais ton cœur… est une autre affaire.

Elle était sur le point de répondre lorsqu’il s’empara de sa bouche dans un baiser soudain et fiévreux. Les mots disparurent, comme le reste du monde.

Plus de royaume.

Plus de siège.

Plus de guerre.

Il n’y avait plus qu’eux.

Elizabeth posa la main sur son torse, comme pour le repousser, mais elle se contenta de serrer le poing. Elle pouvait sentir sa puissance, sa force brute et virile, et pour la première fois de sa vie, elle se sentit petite. Ce n’était pas qu’elle se sentait faible, mais réellement petite en présence de quelque chose plus grand qu’elle. Elle sentit son corps s’épanouir comme une fleur dans la rosée, la suppliant de laisser les caresses d’un homme rencontrer ses pétales. Cela faisait trop longtemps qu’elle s’en privait.

Ils rompirent le baiser et Elizabeth parla d’une voix rauque.

– Tu me demandes de te livrer mon cœur ?

– Non, répond-il d’une voix douce. Je ne t’obligerais jamais à faire une telle chose. J’espérerais plutôt que tu me l’offres volontairement.

Elizabeth sentit le poids des siècles de règne et l’héritage de sa couronne peser sur ses épaules.

Or, en cet instant, il n’y avait que lui qu’elle désirait.

– Je suis la Reine Vierge, dit-elle.

– Tu es une femme, répéta Alexandre. Et aucune reine, aussi puissante soit-elle, ne devrait être seule. Demande-moi de partager ta chambre, ce soir, Elizabeth. Ne me renvoie pas.

Il l’embrassa à nouveau, plus lentement, cette fois. Le baiser était une promesse. Un serment non pas de conquête mais de dévotion. La promesse de s’occuper du jardin qu’elle avait trop longtemps négligé. Il était un jardinier conquérant avec un regard de braise et une lame fixée sur la hanche, le célèbre poignard avec lequel il avait tranché les gorges et étripé ses ennemis.

– Alexandre, chuchota-t-elle.

– Oui, Elizabeth. Dis-moi ce que tu veux.

– Je…

Chapitre 18
Beckett

Ce slow burn est une torture

Je n’ai pas cours les mardis après-midi, donc je rentre chez moi vers midi et je passe la journée à traîner en boxer sur le canapé, à regarder des vidéos débiles sur mon ordinateur et à manger des bretzels. C’est un des rares en-cas que Will autorise à la maison. Il suit notre programme de nutrition à la lettre, ce qui signifie que rien de goûteux ne circule ici. À moins qu’on parle de ma bite.

Je suis même surpris qu’il autorise les bretzels, d’ailleurs. Je lisais la composition, tout à l’heure, et la quantité de sodium contenue dans un sac est dingue. Mais ils sont délicieux, donc je ne me tirerai pas une balle dans le pied en révélant à Will cette info salée. S’il est trop fainéant pour lire les ingrédients lui-même, tant pis pour lui.

Je finis par trouver la motivation pour me lever et m’entraîner. C’est une journée cardio. Je devrais aller courir, mais la météo a changé et l’hiver a pris le dessus sur l’automne. Il fait super froid, maintenant.

C’est dans des moments comme celui-ci que je regrette de ne plus habiter en Australie. D’ailleurs, c’est un peu merdique de la part de mes parents de m’accorder dix ans de soleil merveilleux sans tempête, puis de nous faire déménager à Indianapolis, où les blizzards sont rois. Certes, c’est moi qui ai ensuite décidé d’étudier en Nouvelle-Angleterre, donc je suppose que chaque tempête du cap Hatteras que j’ai endurée est de ma faute, pas de la leur.

En parlant de mes parents, papa m’appelle alors que j’enfile un jogging. Tant pis, je vais affronter le vent glacial.

– Salut, fiston, dit-il. Je voulais juste prendre des nouvelles. Savoir comment tu vas.

– Tout va bien. Je m’apprête à braver les éléments et à aller courir.

– Tu n’as pas entraînement, aujourd’hui ?

– C’était ce matin.

– OK, cool, cool.

– Qu’est-ce qui ne va pas ? je demande.

– Quoi ? Pourquoi tu crois que quelque chose ne va pas ?

Je ricane.

– Parce que tu as dit « cool, cool ». Tu dis seulement ce genre de truc débile quand quelque chose te dérange et que tu ne sais pas comment aborder le sujet.

– J’ai une offre d’emploi, déclare-t-il brusquement.

– Pour moi ? je demande en fronçant les sourcils.

– Non, pour moi.

– Ah. Je ne savais pas que t’envisageais de quitter Winchester Motors.

Papa travaille pour l’entreprise de conception automobile australienne depuis qu’il a vingt ans, ayant peu à peu gravi les échelons, à tel point que quand la boîte a décidé d’ouvrir un bureau américain, c’est à lui qu’on a demandé de superviser la division.

– Ce n’était pas le cas. Un chasseur de têtes m’a contacté.

– Ce n’est pas illégal ? Ils peuvent vraiment te piquer à d’autres entreprises ? Ce n’est pas une violation des lois antitrust ?

– Tu sais ce qu’est l’antitrust, Beck ?

– Non… je soupire.

Il éclate de rire.

– Eh bien, ça n’a rien à voir avec les chasseurs de têtes. Quoi qu’il en soit, c’est une super occasion. Je toucherais deux fois mon salaire actuel. Et je n’aurais pas seulement des fonctions administratives, je travaillerais en collaboration avec le chef de conception. Je n’avais pas réalisé, avant d’aborder les détails, à quel point cet aspect du travail me manquait. De nos jours, je ne fais que de la paperasse chez Winchester.

– Ouah, ça a l’air génial. Qu’est-ce qui t’inquiète ? De planter Winchester ?

– Non, ce n’est pas ça.

– Alors où est le problème ?

– Le poste est à Sydney.

J’en ai le souffle coupé.

– Putain, sérieux ?

Je ne peux pas contenir mon excitation. J’adorerais que mes parents retournent vivre à Sydney. J’y vais tous les étés pour voir mes cousins, mais si ma mère et mon père y habitaient, je pourrais rentrer aussi souvent que je le voudrais sans avoir l’impression de m’imposer chez Tatie Suzanne.

– C’est une super nouvelle, je déclare.

– Tu trouves ? demande-t-il d’un ton plein d’espoir.

– Bien sûr ! Ça fait des années que tu parles de vouloir rentrer.

– C’est vrai, hein ? Tu vois ? Je lui ai dit !

– Tu parles de maman ? je demande en souriant.

– Ta mère n’est pas ravie.

– Pourquoi ?

– Elle ne veut pas que j’accepte ce poste. Parce que je mettrais notre vie sens dessus dessous, encore une fois. Elle ne veut pas revivre ça.

– Mais cette fois, elle rentrerait à la maison… !

– Elle dit que pour elle, ce n’est plus sa maison.

Je suppose que ça ne me surprend pas tant que ça. Ça fait presque douze ans que maman vit à Indianapolis. Elle s’est intégrée à la communauté, elle s’est fait de vrais amis et elle y a construit une carrière solide. Elle a rénové notre maison de fond en comble.

Pourtant… Indianapolis n’est pas notre chez-nous. Et je trouve ironique que le mec qui n’a vécu à Sydney que dix ans considère davantage cette ville comme sa maison que la femme qui y a vécu trente ans avant de déménager.

Mais papa est comme moi. Chaque année, à Noël, lui et moi observons la neige par la fenêtre, et la même expression déforme nos visages. Celle qui dit « on pourrait être en train de surfer ». Certes, le snowboard est cool, mais les fêtes de fin d’année sont toujours en pleine saison de hockey. Le coach me casserait lui-même la jambe gauche si je prenais le risque d’aller skier.

– Alors, quoi ? Tu ne vas pas l’accepter ? je demande en enfilant un tee-shirt. Comme ça ? Tu dis non parce que maman dit non ?

– Je n’ai pas envie de dire non. J’ai super envie de ce poste. Mais le mariage est une rue à double sens.

– Le mariage est aussi une question de compromis.

– Elle l’a déjà fait une fois, me rappelle-t-il. Ta mère a fait un compromis en déménageant aux États-Unis quand elle n’en avait pas envie.

– Oui, et elle adore vivre ici, maintenant. Pour l’instant, elle dit qu’elle ne veut pas retourner à Sydney, mais elle finira par adorer être là-bas, aussi.

– Pourquoi tu es tout feu tout flamme à ce sujet, Beck ?

– Ben, j’aime l’idée que vous soyez là-bas, je réponds avant d’hésiter à poursuivre. Peut-être que si vous y étiez, je retournerais vivre là-bas, moi aussi.

– Ah bon ? Vraiment ? s’étonne papa.

– Peut-être. Je ne sais pas. Il faudrait que j’y réfléchisse. Mais je crois vraiment que tu devrais le faire. Tu veux que j’en parle à maman ?

– Oui, mais elle pensera qu’on se ligue contre elle, donc attendons un peu.

– Tu as jusqu’à quand pour donner une réponse pour ce nouveau boulot ?

– Ils disent que j’ai jusqu’à décembre. La prise de poste n’est qu’au printemps.

– Alors ça te laisse du temps pour la convaincre. Si tu as besoin que je te soutienne à Thanksgiving, donne-moi le signal, OK ?

– Merci, fiston, glousse-t-il. Bon, va courir, toi. Je t’ai assez gardé au téléphone. On se parle plus tard.

– À plus.

J’enfile un sweat à capuche et je range mes clés et mon téléphone dans la poche de devant. Je déteste courir avec mes clés, mais Will n’est pas encore rentré de cours. Je mets mes écouteurs et je passe l’heure suivante à essayer d’ignorer le tintement de mes clés dans ma poche. Je rentre à la maison, trempé de sueur et gelé, mais je me sens mieux après une douche bouillante et un reste de pizza d’hier.

Je m’installe à nouveau sur le canapé et découvre que mon ordinateur n’a plus de batterie, donc j’attrape celui de Will, sur le guéridon, parce que j’ai trop la flemme de partir en quête d’un chargeur. J’ouvre son PC et trouve un document non enregistré, quelque chose qui s’intitule La vierge et le poignard, par quelque chose qui s’appelle Lourdes.

Qu’est-ce qu’il lit, bon sang ?

Je cède à la curiosité et prends mes aises pour entamer ma lecture. Et… la vache. C’est… quelque chose. L’auteur emploie le mot nitescent trois fois dans le même paragraphe. Je ne crois pas l’avoir utilisé une seule fois dans ma vie.

Il y a un commentaire et je clique dessus, découvrant qu’il est de Will :

Lourdes, personne n’emploie le mot nitescent. C’est très perturbant.

Je ricane dans ma barbe. Et je ne sais pourquoi je continue de lire et me fais happer par l’histoire. Je ne savais pas qu’Alexandre le Grand avait une si grosse bite. C’est un fait historique ? Je pourrais chercher l’info sur Internet, mais je trouve beaucoup plus drôle d’écrire à mon coéquipier, Nick, dont la copine est en licence d’histoire.

MOI :

Yo, demande à Darce si Alexandre le Grand

était réputé pour son gros pénis.

NICK :

Non.

MOI :

S’il te plaît !

NICK :

Putain. Une seconde.

Il m’écrit environ dix minutes plus tard. À ce stade, je suis déjà revenu au premier chapitre pour lire l’histoire depuis le début. C’est comme ça que j’apprends que la lame dont ils parlent constamment est parfois un véritable poignard, parfois sa bite. Mais ils n’ont toujours pas baisé. Ce slow burn est une torture.

NICK :

Elle dit non, pourquoi cette question.

MOI :

Je lis une fanfiction sur Alexandre et la reine Elizabeth.

NICK :

Pourquoi es-tu comme ça, Dunne ?

Je souris en regardant mon téléphone et reprends ma lecture. Une minute après, je reçois un autre message.

NICK :

Darcy veut le lien du bouquin.

Je suis un peu déçu de voir qu’il n’y a rien après le chapitre sept. Apparemment, Will corrige le récit au fur et à mesure qu’il est écrit.

Je jure que si Lourdes intègre un rebondissement qui nous apprend qu’Alexandre le Grand voyage dans le temps, ce roman deviendra digne de cinq étoiles.

Quand j’entends la porte d’entrée s’ouvrir, je me dépêche de refermer l’ordinateur et d’attraper la télécommande. Je ne viens pas de passer une heure à lire une fanfiction cheloue. Pas du tout.

– Hey, dit Will en passant la tête par la porte du salon. J’ai une info.

– Ouais ?

– Oh que oui !

Il continue dans le couloir en direction de la cuisine, et je le vois attraper une bouteille d’eau dans le frigo par la porte qui sépare les deux pièces. Il enlève le bouchon et s’appuie à l’embrasure de la porte.

Je lève les yeux au ciel.

– Tu vas me donner cette info ou me laisser poireauter…

– Je sais qui est Charlie.

Chapitre 19
Charlotte

Ce sportif débile t’embête ?

Nous sommes mercredi matin, et il y a un mini-donut sur mon bureau. Il est petit et couvert de sucre glace. Beaucoup de sucre glace.

Je regarde tour à tour le donut et l’Australien blond qui est assis deux rangs devant le mien. Il semble sentir mon regard et il se tourne vers moi en souriant.

– Bonjour, mon p’tit beignet au sucre. Je t’ai apporté une gourmandise.

Je grimace.

– Je t’interdis de prononcer le mot gourmandise.

– Pourquoi ?

– Parce que, dans ta bouche, ça sonne pervers.

Il me lance un clin d’œil, et je lui renvoie un regard assassin.

Will m’a prévenue, hier, qu’il dirait à Beckett que je suis leur match, mais j’espérais qu’Ice Boy aurait la décence de ne pas le mentionner.

Crispée des pieds à la tête, je m’assois et sors mon ordinateur portable en regrettant d’avoir choisi une option avec des cours deux jours d’affilée, et en faisant de mon mieux pour ignorer la « gourmandise » posée sur mon bureau. Elle repose sur un de ces petits napperons en dentelle.

Il a l’air délicieux.

– Tu savais qu’ils ne vendent plus les beignets au sucre au BDE ? demande Beckett depuis sa chaise. J’ai demandé pourquoi à la nana, et elle a dit que les gens se plaignaient qu’ils étaient trop salissants.

Je l’ignore, puis je regarde à nouveau le donut, et mon traître de ventre se met à gargouiller. Beckett ne peut pas l’avoir entendu, mais il sourit de plus belle.

– Allez, mange-le, lance-t-il d’un ton aguicheur. Tu sais que tu en as envie.

Une bataille interne commence, une part de moi m’interdisant de gaspiller un donut parfaitement mangeable, une autre m’interdisant de donner une telle satisfaction à Beckett Dunne.

En fin de compte, c’est ma faim qui l’emporte.

Je saisis le donut et le fourre tout entier dans ma bouche. Je me fiche de ressembler à une gamine au visage couvert de sucre glace.

Beckett éclate de rire, surpris.

– Wouah. Je pensais que tu allais prendre une bouchée, pas le gober en entier comme un cheval qui mange une pomme.

– Charlotte ?

Je tourne la tête vers Agatha, qui s’est arrêtée à côté de moi et me dévisage d’un air incrédule.

– Ce comportement n’est pas digne d’une Delta Pi. Une dame mange sa nourriture, Charlotte. Elle ne laisse pas la nourriture la manger.

J’entends Beckett ricaner, Agatha le fusille du regard.

– Pardon, je marmonne, la bouche pleine. J’ai la poisse avec les pâtisseries. Laisse-moi voir si j’ai un mouchoir.

– Oui, fais donc.

Elle pousse un soupir agacé, puis elle continue jusqu’au premier rang pendant que je fouille dans mon sac à la recherche d’un mouchoir propre. Elle s’assoit sur sa chaise et se tourne vers moi pour s’assurer que je m’essuie la bouche.

Je suis en train de ranger le mouchoir dans mon sac quand l’ombre de Beckett s’étend sur moi.

– Est-ce qu’on vient de se téléporter dans un pensionnat pour jeunes filles ? demande-t-il d’un air enjoué.

Je le regarde, l’air confuse.

– Une dame mange sa nourriture, Charlotte. Pourquoi tu la laisses te sermonner comme ça ? demande-t-il en désignant Agatha d’un hochement de tête.

– Je suis une Delta Pi, je réponds d’un ton irrité. Et elle aime nous rappeler ce que les Delta Pi ne sont pas censées faire.

– Comme fantasmer de se faire sauter par deux mecs ?

– Arrête, je gronde.

– Pourquoi ? insiste-t-il, le regard pétillant. Tu avais l’air d’aimer, quand on en parlait sur l’appli.

– L’appli n’est pas la vraie vie.

L’expression de Beckett devient pensive.

– Il y a un truc que font les gens… que je n’aime pas du tout.

– Qu’est-ce que tu racontes ?

Il poursuit, comme si je n’avais rien dit.

– Ils pensent qu’Internet n’est pas réel. Que parce qu’ils sont cachés derrière un écran et écrivent des conneries qu’ils ne diraient jamais aux gens en face, ça implique que ce n’est pas réel. Le truc, c’est que ce n’est pas l’écran qui écrivait ces mots. C’est toi.

Il se penche sur mon bureau et approche son visage si près du mien que je frissonne.

– Tu as envie de toutes les choses que tu as décrites dans cette conversation, Charlotte. Tu veux sucer ma queue pendant que Will comble ta chatte.

Ses propos aguicheurs, prononcés avec cette voix suave, provoquent une vive réaction physique. Un courant électrique se précipite entre mes jambes et une bouffée de chaleur assaillit tout mon corps. C’est le genre d’excitation qui est si puissante qu’elle coupe le souffle.

Beckett se redresse en riant.

– Tu as le droit de le vouloir.

– Ce n’est pas le cas, je rétorque d’une voix désespérée. Comme je l’ai dit à Will, c’était juste un divertissement virtuel. Je n’avais pas prévu de vous rencontrer dans la vie réelle.

– Bien sûr. Une Delta Pi ne doit jamais s’abaisser de la sorte, se moque-t-il. Une Delta Pi doit conserver une attitude pure en toutes circonstances. Merde. Je viens de réaliser quelque chose, ajoute-t-il en ricanant.

– Quoi ? je marmonne.

– Les initiales de ta sororité sont DP1.

Je pousse un grognement étranglé.

– Mon Dieu, Beckett, arrête.

Il esquisse un sourire en coin.

– C’est la première fois que tu prononces mon prénom.

– Et alors ?

– Ça me plaît.

Un bruit de pas nous interrompt et une voix qui n’est pas la bienvenue se joint aux nôtres.

– Cha ? Tout va bien ?

Mitch.

Mon ex paraît minuscule à côté de Beckett, ce qui est absurde parce qu’un mètre soixante-dix-huit n’est pas petit pour un mec. Mitch est plus grand que la moyenne. Mais avec son mètre quatre-vingt-deux ou trois, ses larges épaules et son torse musclé, Beckett a l’air gigantesque, à côté.

– Tout va bien.

– Tu es sûre ? insiste Mitch en nous étudiant d’un air suspicieux. Ce sportif débile t’embête ?

– Eh ! je gronde parce qu’il se montre juste impoli.

Beckett s’en fiche et ricane en s’adressant à mon ex.

– Charlotte m’expliquait juste le concept de migration liée au changement climatique. Tu sais, comme je suis débile. Merci d’avoir clarifié ça, Charlotte.

Il m’adresse un sourire et retourne à sa place, me laissant seule avec Mitch.

– C’était quoi ce bordel ? je siffle. C’était hyper déplacé !

– Cet enfoiré envahissait ton espace, insiste Mitch. Tu ne peux pas laisser les mecs te baver dessus comme ça.

– Pourquoi pas ? je réponds d’un air condescendant. Peut-être que j’aime ça.

Son regard noircit de colère et je crois l’entendre murmurer « salope » dans sa barbe en allant s’asseoir d’un pas lourd. J’essaie d’ignorer la blessure provoquée par son insulte.

Heureusement, le prof arrive, mettant fin à toute possibilité d’une autre conversation non sollicitée.

Mais, malgré mes efforts pour me concentrer sur le cours, je n’arrête pas de regarder Beckett, deux rangées devant moi. Et c’est sans doute la pensée la plus débile qui m’ait jamais traversé l’esprit, mais…

J’aime sa façon de s’asseoir.

C’est hyper excitant, d’ailleurs. Il a une façon de s’adosser à sa chaise avec une assurance détendue qui fait accélérer mon pouls. Ses épaules étirent son tee-shirt gris d’une manière délicieuse. La façon dont ses muscles bougent quand il gigote est presque hypnotique.

Quand il se tourne légèrement et m’accorde un aperçu de sa mâchoire carrée et de sa barbe blonde naissante qui lui donne cet air légèrement dangereux, j’ai du mal à respirer.

Je dois faire un effort surhumain pour détourner mon regard, et je ne sais comment, je finis par réussir.

LARS & B :

Bois un verre avec nous, Charlie.

MOI :

Je vous ai dit que ça ne m’intéressait pas.

LARS & B :

Mais tu n’as toujours pas supprimé l’appli…

J’ai passé la journée à regarder cet échange. Je suis presque sûre que c’est Beckett qui a envoyé l’invitation, car je l’ai reçue environ cinq minutes après la fin du cours.

J’ai envie de hurler.

Parce qu’il a raison.

Si rien dans cette histoire ne m’intéressait, j’aurais effectivement supprimé l’appli. Ou au moins le match avec ces mecs.

Alors pourquoi sont-ils toujours sur mon téléphone ? Pourquoi je les autorise toujours à m’écrire ?

Argh.

Parce que ça m’intrigue. Voilà pourquoi.

L’idée d’être avec ces deux mecs est la définition même de la tentation, mais maintenant que notre drague virtuelle innocente se dirige vers une rencontre dans la vie réelle, je suis moins dans mon élément. Même mon alter ego, qui aime prendre des risques, hésite à sauter le pas. Et si Charlie hésite, alors, c’est clairement une preuve que c’est de la folie.

Je sors de mon dernier cours de la journée et écris un message rapide à Dante. Il n’est que quinze heures trente, donc il y a peu de chances qu’il soit libre, mais je l’envoie quand même.

MOI :

J’ai besoin de me changer les idées et peut-être

de tes conseils. T’es dispo ?

DANTE :

Ouais, princesse, viens. C’est mort, ici, en semaine.

Je hisse mon sac sur mon épaule et longe le sentier pavé sur lequel mes bottines claquent à chaque pas. Mon Dieu, j’adore ce campus. C’est un des plus anciens du pays, et tout, depuis les sentiers sinueux aux bancs en fer forgé en passant par l’immense bibliothèque, dégouline d’ancienneté. Et de richesse. Après tout, Briar a clairement été fondé par des gens fortunés, mais toutes les facs d’Ivy League2 sont comme ça. Il n’en existe pas qui soit modeste.

J’arrive au parking quand les poils se hérissent sur ma nuque, et je réalise soudain que quelqu’un marche derrière moi. En temps normal, je suis toujours très consciente de ce qui m’entoure, surtout quand je suis seule, mais Will et Beckett m’embrouillent au point que mon instinct est chamboulé.

Je me tourne vers le mec qui marche désormais au même rythme que moi, et je fronce les sourcils. Je me fais peut-être des idées, mais il me semble que c’est le mec que j’ai vu au match de hockey, l’autre soir. Il a la même ligne blanche sur le sourcil, comme s’il avait une cicatrice.

Ou peut-être pas. Peut-être qu’il aime se raser le sourcil pour y avoir un trait. C’est peut-être à la mode.

Je marche vers ma voiture et, du coin de l’œil, je le vois s’arrêter au milieu du parking. Je sens son regard sur moi et je grimace de plus belle.

J’empoigne mes clés entre mes doigts et me tourne vers lui. Il a quelques années de plus que moi et il est asiatique, avec des cheveux ébène courts sur les côtés et plus longs sur le dessus. Il est de taille moyenne et plutôt maigre. Il a l’air parfaitement inoffensif, mais mon instinct me hurle de ne pas l’approcher.

– Je peux t’aider ? je demande.

– Non, pardon. J’essaie juste de me rappeler où je me suis garé. Mais je la vois, maintenant, répond-il avec un sourire poli, puis il marche vers une Toyota rouge.

Les soupçons nouent mon ventre. Il a oublié où il s’est garé ? Cette voiture rouge ressort dans ce parking comme un panneau entouré de néons. Mais d’accord. Je ne vais pas m’attarder sur les raisons de son mensonge. Il monte dans sa voiture, de toute façon. Et l’instant d’après, il sort du parking.

J’en fais de même, partant du campus après avoir entré Amato Racing dans mon GPS. Cette fois, je lance un manuel de cours audio pour accompagner mon trajet. J’appuie sur play, et la narratrice commence à expliquer un des processus impliqués dans la création de circuits électroniques pour les appareils médicaux, ce qui est directement en lien avec mon projet de fin d’études.

J’ai écouté la moitié du cours, mais je n’en peux plus. Mon cerveau semble sur le point d’exploser, écrasé par trop d’informations. Mes cours, mon projet de fin d’année, les dizaines de versions que j’ai rédigées dans la Méthode depuis que j’ai appris que Will et Beckett étaient Lars et B.

J’essaie de me changer les idées avant que le tsunami surgisse et je lance ma playlist Mollie May habituelle. Je me fiche que mon amour pour elle fasse de moi une loser. Il y a une raison pour qu’elle soit la plus grande pop-star au monde et qu’elle remplisse les stades. Ses morceaux sont prenants.

Dante me rejoint à l’entrée principale du circuit, qui est désert, même si le karting est ouvert.

– Tu ne plaisantais pas en disant que c’est mort, je remarque en le suivant.

– Je dis constamment à mon père qu’on gaspille de l’électricité en restant ouvert alors que les gamins sont à l’école. Mais il est têtu comme une mule.

Dante salue d’un hochement de tête l’unique employé assis à la caisse, puis il m’emmène dehors par la porte arrière. On finit dans une sorte de hangar à environ cent mètres du circuit, je réalise que c’est un garage. Une musique country résonne et, de l’autre côté du hangar, une Ferrari noire attend, le capot ouvert.

Dante prend une clé à molette sur un rack en métal et se dirige vers la voiture de sport.

– Je vais continuer à bosser pendant qu’on discute, si ça ne te gêne pas.

– Tu répares toi-même ces voitures ? Je suis surpris qu’ils te laissent faire. Pour des raisons d’assurance, je veux dire.

– Non, celle-là est à moi.

– Pardon, quoi ? je m’exclame. Cette voiture t’appartient ?

– Ben, c’est un ancien modèle, mais…

– C’est une Ferrari, Dante ! je crie, bouche bée.

– Ouais, mais le vieux veut s’en débarrasser. Les clients ne veulent pas la conduire. Et elle a besoin de grosses réparations.

– Alors il t’a… donné une Ferrari.

– Oh non, crois-moi, il va la déduire de mon salaire. En gros, je vais bosser ici gratuitement jusqu’à la fin de ma vie, mais…

Il hausse les épaules.

– Après tout…

– Ça en vaut la peine, j’acquiesce. Je vais l’emprunter. Tu en as conscience, j’espère.

Mon pote ricane.

– Je ne te laisserai pas conduire cette voiture. Jamais.

– Mais tu me laisses conduire les autres, je proteste.

– Parce que tu es une cliente et que les clients sont assurés sur le circuit. Ce bébé est à moi. Tu n’es pas couverte par mon assurance.

– Alors, ajoute-moi ! Je paierai la différence.

Il sourit jusqu’aux oreilles.

– Tu es vraiment une traînée quand il s’agit de bagnoles.

– Complètement. Et je me fiche que ça se sache.

Dante désigne une chaise de camping posée contre le mur.

– Prends une chaise. Assieds-toi.

– Je suis trop agitée pour m’asseoir, je réponds en marchant dans le garage. J’ai besoin de conseils. Ça fait un moment que je parlais à des mecs, sur Internet…

– Cool. J’espérais que ce serait un problème de mecs. OK. Allons-y, dit-il en essuyant ses mains sur un chiffon avant d’ouvrir une glacière. Choisis ton poison.

– N’importe quoi du moment que c’est sans alcool.

– Tu n’es pas drôle, dit-il en me jetant une boisson énergisante.

Super. C’est bien la dernière chose dont j’ai besoin, de m’énergiser davantage. Mon cerveau va déjà à mille à l’heure. J’ouvre quand même la cannette pour en boire une grande gorgée.

– OK, donc ces mecs, dont tu parles, ils sont canon ?

– Plus que tu l’imagines, je marmonne. Et ils veulent me rencontrer.

– Alors, où est le problème… commence Dante avant de s’arrêter et de répondre à sa propre question. Ah oui. Tu n’aimes pas sortir avec plusieurs mecs en même temps. Je me souviens que tu m’as dit ça, un jour.

– Non, ce n’est pas le souci. Ils ne veulent pas me rencontrer séparément. Je ne parle pas de deux mecs différents. C’est genre, un mec, mais deux.

– Tu m’as perdu.

– Ils sont comme un mec parce qu’ils n’ont qu’un seul compte. Un seul profil.

– Pour une fille qui est censée être super intelligente, tu t’exprimes particulièrement mal, ricane-t-il. Qu’est-ce que tu essaies de dire, bon sang ?

– Je dis qu’ils partagent tous les deux un profil unique, parce qu’ils aiment aussi partager une seule femme.

Un silence mortel s’abat dans le hangar.

Dante me regarde avec de gros yeux. Puis il sourit jusqu’aux oreilles, l’air ravi.

– Tu cherchais un plan à trois ?

– Ben, pas particulièrement, non. Mais j’ai vu leur profil et… comme je te l’ai dit, ils sont ridiculement canon. On a matché, et ça fait quelques semaines qu’on discute, mais maintenant, ils veulent qu’on se rencontre en personne.

– D’accord. Super. Fais-le.

Son manque d’hésitation m’interpelle.

– Sérieusement ? Tu crois que je devrais aller boire un verre avec eux ?

– Pourquoi tu as passé tout ce temps à leur parler ? Si tu voulais juste un peu d’action virtuelle, d’accord, cool. Mais c’est long, plusieurs semaines à discuter avec quelqu’un. Ou quelques-uns, je suppose, répond-il en me regardant. Tu as envie de boire un verre avec eux ?

Je me mords la lèvre.

– Je n’ai jamais fait ce genre de truc, Dante.

– Il y a une première fois à tout.

– Si je les rencontre et que je n’ai pas envie de coucher avec eux ?

– J’ai le regret de t’informer que tu seras forcée de t’offrir à eux comme une vierge sacrificielle et de les laisser faire ce qu’ils veulent de toi.

– Quoi ?

Il éclate de rire.

– Bon sang, Charlie ! Si tu ne veux pas coucher avec eux, ne couche pas avec eux ! Personne ne t’oblige à coucher avec deux mecs. Ils veulent te rencontrer où ?

– Je ne sais pas. Ils ont juste proposé d’aller boire un verre.

– OK, répond-il avant de réfléchir quelques secondes puis de reprendre, comme s’il lisait le manuel des plans à trois. Je propose de le faire dans un lieu public. De dire à quelqu’un où tu es ; ça peut être moi, si tu veux. Tu m’envoies leurs noms, leurs photos. Ne bois rien qu’ils t’offrent, au cas où. Tu les évalues, puis tu décides si tu as envie d’aller… tu sais, coucher avec ces deux mecs.

Je ne peux pas me retenir de sourire.

– Pourquoi tu es aussi détendu à ce sujet ?

– Parce que ce n’est pas si énorme.

– Je m’attendais à ce que tu me juges davantage. La plupart des gens le feraient.

– On se fout de la plupart des gens. Quelles opinions comptent pour toi ? Vraiment ? demande-t-il avant de me faire un clin d’œil. La mienne, bien évidemment, puisque tu es venue jusqu’ici pour me parler de ça. Mais qui d’autre ?

– Ma meilleure amie à Delta Pi, Faith.

– Est-ce qu’elle te jugerait ?

– Jamais.

– Alors qu’est-ce que ça peut faire ? Les gens qui comptent vraiment ne te jugeront pas, donc tu peux arrêter de te juger.

Ma famille me jugerait, et ils comptent pour moi.

Je ravale ma réponse ainsi que la honte qui me noue la gorge. L’idée que mes parents découvrent mes fantasmes bizarres…

Mais pourquoi les découvriraient-ils ? répond une autre part de moi.

C’est vrai. Je n’ai jamais parlé à mes parents ni à ma sœur ou à mon frère de ma vie sexuelle. Donc à moins que l’une des quelques personnes qui seront au courant de cette histoire décide de le dire à ma famille, il est très peu probable qu’elle l’apprenne.

– Tu sais quoi ? Je vais le faire, je déclare.

Je suis tellement convaincue par ma décision qu’une poussée d’adrénaline jaillit. Je vide le reste de ma cannette, puis je l’écrase et la jette dans la poubelle, et Dante m’étudie en haussant les sourcils.

– Tu as bu ça beaucoup trop vite, me prévient-il.

– Ouais. C’est pour ça qu’on va aller faire du karting, maintenant.

Il sourit.

– Allons-y.

1. Double Pénétration.

2. Groupe de huit universités privées du nord-est des États-Unis parmi les plus anciennes et prestigieuses du pays.

Chapitre 20
Will

Il suffit de le demander

CHARLIE :

Un verre. Ce soir.

Elle envoie un autre message indiquant un lieu et un horaire, et je souris. On est jeudi, et je suis assis sur un banc dans l’entrée du bâtiment de Sciences de l’environnement, attendant Beckett pour qu’on puisse rentrer ensemble. Comme son cours finit quarante minutes après le mien, ça ne me dérange pas de l’attendre. Apparemment, il n’accorde pas beaucoup d’attention au cours en question, car son nom apparaît sur mon écran.

BECK :

Charlie est partante.

MOI :

Je viens de voir ça.

BECK :

Faut croire qu’on va à Boston, ce soir… ?

Il laisse la question en suspens. Ça paraît un peu absurde de faire une heure de route pour arriver jusqu’à Boston, puis encore trente minutes pour rejoindre la banlieue. Elle a choisi le lieu le plus à l’écart possible. Mais si Charlie est prête à faire le trajet pour nous évaluer, je suppose qu’on peut le faire aussi.

Quand on rentre à la maison une heure plus tard, j’enlève mes chaussures et vais dans la cuisine. On a encore deux heures avant de devoir partir, donc j’ai largement le temps de faire à manger.

– Tu prépares quoi ? demande Beckett depuis l’entrée.

– Je pensais à une poêlée de légumes. Et peut-être une salade de quinoa ?

– Je vais clairement commander un cheeseburger au bar.

– Fais-toi plaisir. Tu pourras expliquer à Jensen pourquoi tu te traînes sur la glace, demain.

Je jure que si Beckett supervisait nos repas, il mettrait le feu aux recettes de notre nutritionniste et on mangerait des burgers au petit dej, des frites à midi et des pizzas et des wings le soir.

Mon estomac se noue un peu plus à chaque minute qui passe. Après le dîner, je vais me doucher, je me rase, et j’enfile un polo à rayures et un jean bleu foncé avant de retrouver Beckett au rez-de-chaussée, vêtu de façon aussi détendue. Les deux premiers boutons de sa chemise sont défaits et son jean est si délavé qu’il est presque en lambeaux, mais ça lui va bien.

Il passe sa main dans ses cheveux blonds décoiffés.

– Tu veux que je conduise ?

– Non, ça va.

On passe le trajet à écouter le match des Bruins à la radio. C’est seulement quand on approche de la banlieue que je me tourne vers lui pour le mettre en garde.

– N’insiste pas trop avec elle.

Il lève la tête de son téléphone.

– Qui ? Charlie ?

– Ouais, elle est nerveuse. Je crois qu’elle a honte.

– Je sais qu’elle a honte, répond-il en haussant les épaules. Mais je vais me comporter comme toujours. Elle peut l’accepter ou pas.

Je suppose qu’il a raison. Si elle finit dans notre lit, elle va devoir se faire à la dynamique, de toute façon. Beckett drague comme il respire. Il est impossible de contenir autant de charisme. La plupart des femmes ne veulent pas qu’il se retienne. Mais Charlotte Kingston n’est pas comme la plupart des femmes. J’ai l’impression qu’elle a honte d’avoir envie de deux mecs.

Et c’est un sentiment que je comprends très bien. J’ai passé tout l’été à avoir profondément honte de désirer… d’autres parfums de sexe, comme le dirait sans doute Diana. Il m’a fallu un moment, mais j’ai fini par parvenir à la conclusion que ce que je fais dans l’intimité de ma chambre ne regarde que moi. Si toutes les parties sont consentantes et passent un bon moment, on ne fait de mal à personne. Certes, certaines personnes pourraient nous juger. Nous trouver pervers. Mais il y a une raison si « plan à trois » est une catégorie très populaire sur les sites porno. C’est un fantasme très répandu.

Il s’avère que j’ai simplement fait de ce fantasme une réalité.

Charlotte a choisi comme point de rendez-vous un bar dans une petite rue commerçante. Le parking est bondé pour un jeudi soir, mais c’est sans doute à cause du match. Je ne sais pas si c’est une bonne ou une mauvaise chose. Je suppose que ça dépend si elle veut attirer l’attention.

Comme j’ai son numéro de téléphone, je lui écris pour lui dire qu’on est arrivés. Le lieu est un bar sportif classique, avec une rangée d’écrans plats qui diffusent différents évènements sportifs et des murs couverts de maillots encadrés et d’objets de collection dédicacés.

La salle est meublée d’un mélange de tables et de banquettes, et je balaie la pièce des yeux quand la réponse de Charlotte s’affiche à l’écran.

CHARLOTTE :

Banquette d’angle près de la vitrine.

Je suis arrivée depuis cinq minutes.

Je tourne la tête et aperçois du coin de l’œil ses cheveux noirs et quelque chose qui est blanc. Son pull. La vache, cette fille aime beaucoup le blanc. Et elle est en avance, bien évidemment. Elle a l’air du genre à être ponctuelle. En tout cas, cette version d’elle. La Charlie de l’appli nous ferait sans doute poireauter pendant une heure avant d’arriver juchée sur des bottes à talons aiguilles en nous jetant un « désolée du retard, les garçons », savourant l’idée de nous avoir tenus en haleine.

Elle lève la tête en nous voyant approcher, l’air nerveuse. Sa tenue est typiquement elle : un cardigan blanc et court avec de petits boutons en perle, assorti à une jupe noire.

– Salut, je lui dis en souriant.

Je me glisse sur la banquette à sa droite et pose mes clés sur la table. Beckett s’installe à sa gauche, l’obligeant à se rapprocher de moi pour lui faire de la place.

– Salut, dit-il d’un ton nonchalant.

– Salut, répond-elle nerveusement.

Elle tient son verre d’eau dans ses deux mains et ses ongles laissent des traces dans la condensation formée par les glaçons.

– J’ai juste demandé de l’eau. J’attendais que vous soyez là pour commander, explique-t-elle en suivant mon regard.

– Ça va ? je lui demande.

– Très bien.

Ouais, c’était hyper convaincant.

– C’est juste un verre, Charlotte, je dis. Pas de pression.

Ça semble la rassurer. Ses épaules se détendent, mais elle se crispe à nouveau quand le serveur approche, un petit mec costaud avec de longs cheveux blonds et bouclés.

Il regarde Charlie.

– Le reste de vos amis sont arrivés, ou on attend encore quelqu’un ?

– Non, on est au complet, répond-elle. Ce sont mes… amis de fac.

Elle n’avait absolument aucune raison de dire ça. Du coin de l’œil, je vois Beckett se retenir de rire. Lui et moi commandons des bières, et Charlotte me surprend en demandant un gin-tonic.

On dirait que quelqu’un a besoin d’un peu de courage.

Quand le serveur est parti, Charlotte passe plusieurs secondes sans savoir où regarder. Elle ressemble à une spectatrice de match de ping-pong, regardant Beckett puis moi, puis son verre d’eau, puis la photo encadrée de Bobby Orr sur le mur, puis elle recommence au début.

Elle finit par pousser un grognement.

– C’est bizarre, râle-t-elle. C’est bizarre et gênant, je crois que je devrais partir.

Je me mords la lèvre et parviens tout juste à contenir mon rire.

– D’accord. Rien ne t’oblige à rester.

Je commence à sortir de la banquette, mais elle m’arrête.

– Non. Ne pars pas.

– Tu es sûre ? je demande en me rasseyant.

– Oui, mais… est-ce que quelqu’un pourrait admettre que c’est bizarre ?

– Ben, tu rends la situation bizarre, répond Beck en lui souriant. Mais elle n’est pas obligée de l’être.

– Comment ça pourrait ne pas être chelou ? C’est un rencard avec deux mecs. Je ne sais pas quoi faire pendant un rencard avec deux mecs.

– C’est la même chose qu’un rencard avec un mec, dit-il en haussant les épaules. Qu’est-ce que tu ferais si tu étais en rencard avec un mec, là ?

– Je lui poserais sans doute des questions, répond-elle avant de grogner de nouveau. Des questions normales. Mais celles que j’ai envie de poser, là, ne sont pas normales du tout.

Cette fois, je n’arrive pas à m’empêcher de rire.

– Demande-nous tout ce que tu veux. Je te promets qu’on ne sera pas scandalisés.

– Vous ne couchez vraiment pas ensemble, tous les deux ? Je sais que tu as dit non sur l’appli, mais…

Je m’attendais à ce que ça revienne sur le tapis. Les filles nous demandent toujours ça. Parfois, même, elles nous encouragent vivement à le faire.

– On ne couche pas ensemble, je réponds en secouant la tête.

– Pas encore ?

– Honnêtement ? Sans doute jamais, je réponds en regardant Beckett avant de me reconcentrer sur Charlotte. Il ne nous est jamais arrivé d’être dans le salon, par exemple, et que j’aie soudain l’envie irrésistible de lui sauter dessus. Je n’ai toujours été qu’avec des femmes.

– Et toi ? demande-t-elle à Beckett.

– Seulement des femmes, admet-il. J’ai déjà embrassé un ou deux mecs, mais il y avait toujours une fille.

– Alors tu es bi ? demande-t-elle d’un ton pensif.

– Je n’aime pas trop les étiquettes. Ma philosophie a toujours été de faire ce qui me semblait bon et de ne pas faire ce qui ne me semblait pas bon.

Ça la fait sourire. Elle a l’air de se détendre. Bien évidemment, c’est le moment où le serveur choisit de revenir avec nos boissons. Réalisant qu’on n’est pas seuls et que n’importe qui pourrait nous observer, elle saisit pratiquement son verre des mains du pauvre gars et en boit une énorme gorgée.

– Et toi ? demande Beckett, une fois que le serveur est reparti.

– Quoi, moi ?

– Tu as déjà été avec une fille ?

– Non, et je ne me considère pas comme bi. Ni même pansexuelle. Je ne crois pas avoir déjà été attirée par une fille, mis à part en termes d’amitié.

– Mais ça, ça t’attire, non ? demande-t-il en nous désignant tous les trois.

Elle prend une mine résignée.

– À l’évidence, puisque je suis ici. Mais je n’ai jamais fait ça avant, dit-elle en buvant une petite gorgée avant de reposer son verre en riant. J’ai toujours su que j’avais constamment besoin de me surpasser, mais là, c’est un peu extrême, même pour moi. C’est mon premier rencard depuis huit mois, et je choisis de rencontrer non pas un mais deux mecs.

– À quand remonte ta dernière relation ? je demande, curieux.

– On a rompu au printemps. On était ensemble pendant à peu près un an et demi. Et vous ?

Je réponds le premier.

– J’étais avec quelqu’un en deuxième année, mais c’était surtout une amitié avec bénéfice. La dernière fois que j’ai vraiment eu une petite amie doit remonter au lycée.

– Pareil, dit Beckett. Je suis sorti avec une fille pendant tout le lycée.

– Pendant quatre ans ? s’exclame-t-elle.

– Pourquoi tu as l’air surprise à ce point ?

Il semble légèrement vexé, mais il dégaine aussitôt son sourire habituel qui dit « rien ne m’atteint ».

– C’est parce que je suis trop BG pour être dans une relation à long terme, c’est ça ? Quelqu’un d’aussi attirant doit répandre l’amour, je suis d’accord.

Charlotte ricane.

– J’ai l’impression que c’est ce que tu fais depuis que tu es à Briar. C’est pour ça que toi et Mademoiselle Lycée avez rompu ? Pour que tu puisses littéralement faire les quatre cents coups à la fac ?

Je ne crois pas qu’elle remarque la façon dont Beckett se crispe, mais moi oui. Beckett déteste parler de Shannon. La seule info que j’aie jamais réussi à lui soutirer est qu’elle lui a brisé le cœur en mille morceaux quand elle l’a trompé.

– Non, ce n’est pas pour ça qu’on a rompu, répond-il, la mâchoire crispée. Mais la suite est un effet secondaire appréciable. Faire les quatre cents coups est amusant.

Elle s’apprête à lui en demander davantage quand il lui retourne la question.

– Pourquoi vous avez rompu, ton ex et toi ? Merde, attends ! Ne me dis pas que tu étais avec cet enfoiré qui est en cours avec nous ?

– Quel enfoiré ?

– Une espèce de macho qui s’appelle Mitch. C’est pour ça qu’il se comportait comme un homme de Cro-Magnon possessif quand il nous a vus discuter ?

– Mitch est mon ex, confirme-t-elle. Et, ouais, c’est un enfoiré. Maintenant, en tout cas. Il ne l’était pas à ce point quand on était ensemble. Il était un peu collant, parfois, mais il n’était pas possessif à ce point. La seule raison pour laquelle on a rompu, c’est que…

Elle s’arrête. Et elle ne continue pas.

– C’est que quoi ? j’insiste. Allez, dis-le.

Charlotte boit une autre gorgée de son gin-tonic.

– On… euh… on avait des incompatibilités.

– Des ?

– Ben, juste une, admet-elle en rougissant. Des libidos désaccordées.

Je crois savoir ce qu’elle veut dire, et le fait qu’elle rougisse de plus belle confirme mes soupçons.

– Moi, bien sûr. Je… j’aime le sexe.

Eh ben, si ça ne fait pas tressauter ma queue…

– Tu as envie de baiser à quelle fréquence ? demande Beckett avant de se lécher la lèvre.

Comme moi, il est clairement affecté par la tournure que prend cette conversation.

– Euh…

Elle hausse les épaules, gênée.

– Au moins une fois par jour.

– Au moins ? on s’exclame à l’unisson avant de sourire.

– Oui, soupire-t-elle. Même quand j’ai mes règles.

Quand ni Beck ni moi ne réagissons, elle plisse les yeux en nous scrutant.

– Ça ne vous dégoûte pas ?

Il hausse les épaules.

– C’est pour ça que le sexe sous la douche a été inventé.

Je ricane.

– Il fait hyper chaud ici, non ? Vous n’avez pas chaud ? demande-t-elle en déboutonnant son gilet avec des mains tremblantes. Ils devraient mettre la clim, non ?

Elle enlève son cardigan, révélant un débardeur noir à fines bretelles. Elle pose son gilet sur la banquette à côté d’elle et reprend son verre.

On pourrait croire qu’elle a fait exprès et qu’elle cherche à nous aguicher. À nous séduire. Mais la nervosité de Charlotte est palpable.

Je tripatouille l’étiquette de ma bière et joue avec la condensation qui coule sur la bouteille tandis que la même énigme qui m’a travaillé en TD refait surface.

Qui est la vraie Charlotte ?

Comme je n’aurai peut-être plus jamais cette occasion, je décide de foncer et de lui poser la question.

Elle fronce les sourcils.

– Comment ça, qui est la vraie moi ? répond-elle.

– Ouais, je suis curieux, moi aussi, ajoute Beckett. Parce que d’un côté, on a Charlotte, dit-il en se tenant plus droit. La très studieuse étudiante en STIM qui refuse que sa moyenne passe en dessous de dix-neuf et qui porte toujours des petits tricots on ne peut plus sages, explique-t-il en soulevant celui qu’elle vient d’enlever. Tu as mis du cachemire blanc pour venir dans un pub, mon p’tit beignet au sucre. C’est un peu extrême.

Elle fronce les sourcils.

– Non, ne te méprends pas, ajoute-t-il pour la rassurer. Le look « fille convenable de sororité » est hyper excitant. Mais ce n’est pas qui tu es là, maintenant, n’est-ce pas ? Ça, dit-il en caressant son bras nu du bout des doigts, c’est Charlie. Charlie, dont les seins débordent presque de son débardeur. Elle a choisi de ne pas mettre de soutif pour son rencard…

– Techniquement, ce débardeur est le soutif, marmonne-t-elle. Je n’avais pas prévu d’enlever mon gilet.

– Mais non, dit-il. Charlie le porte comme un haut. Je crois qu’elle se fiche que ses tétons transpercent presque le tissu, et que Will aurait seulement à en frotter un avec son pouce pour qu’il devienne dur comme fer.

Elle se mord la lèvre. Et je dois avouer que ma queue tressaute en imaginant ce que décrit Beckett. Et puis, moi non plus, je n’ai pas raté les petites pointes sous son débardeur moulant.

– Charlie avoue ses fantasmes sur une appli, poursuit Beckett. Et Charlie a conduit une heure trente depuis sa sororité, juste pour nous rencontrer. Tu es comme un agent double. Je kiffe.

Il boit une gorgée en souriant.

De mon côté, j’essaie de déchiffrer le visage de Charlotte. Elle a l’air un peu secouée par l’analyse de Beck, mais en même temps, elle n’est pas choquée de l’entendre.

– Les gens ont différentes strates, différentes couches, dit-elle enfin. Différentes facettes qu’ils montrent à différentes personnes. Vous n’avez pas différentes couches, vous ?

J’y réfléchis un instant.

– Ouais. Je suppose que oui.

– Alors pourquoi vous avez le droit d’avoir plusieurs facettes sans que ce soit bizarre ?

– Personne ne dit que c’est bizarre. On dit qu’on aime ça, je réponds.

– C’est canon, déclare Beck. J’aime l’idée de te voir en cours avec tes cachemires et tes jupes plissées en sachant que tu fantasmes d’être pénétrée par deux bites en même temps.

Elle est en train d’avaler une gorgée quand il termine sa phrase et elle s’étouffe.

– Beck, je gronde.

– Pardon, mec. Mais elle est tellement facile à provoquer.

Charlotte tousse encore un peu avant de se calmer en vidant son verre.

– Alors c’était juste de la provocation ? Ce n’est pas un truc que vous faites ? En même temps ?

C’est à mon tour de m’étouffer.

– Tu nous parles de double pénétration ? je m’étrangle.

– À ce stade, est-ce que certains sujets sont vraiment tabous ? demande-t-elle en penchant la tête vers moi, puis vers Beckett. Vous l’avez déjà fait ?

– Je t’ai déjà dit qu’on ne divulguait jamais rien, gronde-t-il.

– D’accord, alors je formule ma question différemment. C’est quelque chose que vous aimeriez faire ?

Tout mon sang se précipite entre mes jambes, et à voir le regard de braise de Beckett, je sais que l’idée lui plaît aussi.

– Will ? insiste-t-elle. Tu en as envie ?

– Parfois, je réponds enfin. D’autres fois, ça pourrait ne pas me plaire. Peut-être qu’autre chose semblera meilleur. Je ne planifie pas vraiment le sexe, tu sais.

– Ouais, on dirait plutôt un truc que ferait Charlotte. Un agenda de sexe, dit Beckett en vidant sa bière tout en souriant. Mais je crois que Charlie s’en fiche. Je crois qu’elle se laisserait porter par l’instant, non ?

Sa main tremble quand elle promène ses doigts sur son verre. Je n’arrive pas à m’empêcher de tendre la main pour entrelacer nos doigts, et elle se mord la lèvre.

– C’est juste un verre, je lui rappelle d’une voix douce.

– Je sais. Ce n’est pas… Ça ne me dérange plus d’être ici. Ce qui me dérange, c’est plutôt…

– Quoi ?

Elle regarde nos doigts entrelacés et elle parle sans lever les yeux.

– J’ai envie de vous embrasser. Tous les deux, admet-elle avant d’éclater de rire d’une voix étranglée. Mais pas en même temps. Ça n’a pas l’air fun, ça.

Beckett ricane.

– Ouais. Je crois que les seules personnes qui aiment les baisers à trois sont les couples huilés sur Pour une nuit ou pour la vie.

– Mon Dieu. Ne me dis pas que vous regardez cette émission.

– Non, mais notre pote la regarde, je réponds en riant. Il parle constamment de cette émission débile.

– Mais revenons-en à ce baiser… dit Beckett.

L’atmosphère se met à crépiter, comme l’air juste avant un orage. Je caresse sa paume avec mon pouce, maintenant, et je l’entends retenir son souffle quand Beckett se rapproche d’elle.

Il esquisse un sourire.

– Si tu veux qu’on t’embrasse, Charlie, il suffit de le demander.

Chapitre 21
Charlotte

Embrasse-moi, Charlie

Mon cœur va exploser. À ma droite, Will découvre une zone érogène dont je ne connaissais pas l’existence, dessinant de petits cercles sensuels sur ma paume. À ma droite, Beckett réchauffe ma gorge, ses lèvres chatouillant le lobe de mon oreille alors qu’il propose de m’embrasser.

Je ne pensais pas que cette soirée se déroulerait ainsi.

Je pensais sincèrement que je me pointerais et que ce serait le rencard le plus malaisant de ma vie.

J’avais anticipé des dialogues guindés dignes des pires films porno. Oh, bien le bonsoir, Messieurs les joueurs de hockey. Je vous en supplie, je brûle pour vous. Prenez-moi ici et tout de suite.

Au lieu de ça, la conversation a été humaine. Enfin, si on considère que parler de double pénétration et du fait qu’ils couchent ou non ensemble est normal. Mais quand même. C’était facile. Naturel.

Jusqu’à ce que je commette l’erreur d’avouer que j’ai envie de les embrasser.

Et maintenant, mon cœur bat plus vite que le kart que j’ai conduit hier, et je fourmille d’excitation. Tout me semble brûlant et dense.

Les propos séducteurs de Beckett flottent dans l’air autour de nous.

Si tu veux qu’on t’embrasse, Charlie, il suffit de le demander.

Je suis sur le point de répondre quand je vois le serveur essayer d’avoir mon attention pour savoir si on veut commander autre chose. C’est un rappel d’où nous sommes et de ce que je ne devrais pas envisager de faire, donc je rétorque : « Non. »

Les mecs se redressent aussitôt, Will lâche ma main alors que Beckett s’éloigne. C’est rassurant de voir la vitesse à laquelle ils respectent mes limites, mais ils interprètent mal ma réponse.

– Je… euh… je voulais dire pas ici, je bégaie. Pas sur cette banquette.

Ils essaient tous les deux de ne pas sourire.

– C’est un rencard, n’est-ce pas ? je demande en les regardant tour à tour.

Ils hochent tous les deux la tête.

– Eh bien, je ne fais pas partie des filles qui s’interdisent d’embrasser un mec lors du premier rencard. Les baisers ne me posent pas de problème. Mais… euh… peut-être quand vous me raccompagnez à ma voiture, un truc comme ça.

Mon cœur s’emballe de plus belle.

Qu’est-ce qui ne va pas chez moi ?

J’ai très, très, envie des deux. Mon Dieu, même de Beckett, qui m’a agacée tout le semestre. Je n’ai qu’une envie : connaître le goût de ses lèvres. Découvrir comment sera la langue de Will dans ma bouche.

Ils n’ont pas tort : je suis deux personnes. Pourtant, et j’ai du mal à l’exprimer, ce n’est pas comme si une de mes facettes était fausse. La fille sage de sororité est un aspect de ma personnalité qui me vient naturellement quand je suis dans cette maison et que des femmes comme Agatha me jugent et me critiquent. Et mon besoin de réussir et de me surpasser ressort avec ma famille, parce que j’ai envie de…

M’intégrer.

Je suppose que c’est mon plus gros défaut – mon talon d’Achille. Le besoin profondément ancré de m’intégrer parmi mes pairs et ma famille.

Cet aspect de ma personnalité, Charlie, celle qui est assise dans un bar en débardeur sans soutif, n’a pas sa place à Delta Pi. Elle ne s’intègre pas tout à fait dans sa famille. Mais ici, en présence de Will Larsen et Beckett Dunne, elle ne s’est jamais sentie aussi à l’aise.

Quand le serveur revient, les mecs commandent une autre bière, mais j’ai atteint ma limite d’alcool, donc je commande un soda.

– Tu réfléchis à nouveau, accuse Will.

Je soupire en plongeant dans son regard enjoué.

– Je réfléchis constamment. Mon monologue intérieur ne cesse jamais.

– Et qu’est-ce qu’il te dit, là ?

Je me sens rougir légèrement.

– Que vous me plaisez tous les deux, et que je ne crois pas que j’ai envie de choisir.

Beckett hausse les épaules.

– C’est là toute la beauté de la chose. Tu n’as pas à choisir.

– Si je décide que je n’ai envie que de l’un de vous deux ?

– Hmmm, commence Will en penchant la tête sur le côté. Tu dis que tu veux qu’on se batte pour obtenir ta faveur ?

J’esquisse un sourire en coin.

– Si c’était le cas, comment vous vous y prendriez ?

Beckett prend ma main et dessine de lents cercles sur ma paume.

– On pourrait voir lequel te fait jouir le plus vite ?

J’éclate de rire.

– Ce scénario vous permet quand même à tous les deux de m’avoir.

– Ah oui ? demande-t-il en clignant des yeux d’un air faussement innocent.

Will éclate de rire à son tour et effleure ma mâchoire alors que Beckett continue de caresser ma main.

Mon cœur accélère. Les sensations de leurs deux mains sur ma peau déclenchent une nuée d’étincelles dans tout mon corps. Être le centre de leur attention est grisant.

Je ne crois pas que je pourrais choisir, même s’ils me demandaient de le faire. Ils sont tellement différents l’un de l’autre. Beckett, avec son charme, et Will, avec ce sourire détendu qui masque l’intensité qui frémit sous la surface.

– Tu sais ce que je crois ? demande Will en plongeant son regard dans le mien. Je ne crois pas que tu aies envie qu’on se batte pour toi. Je crois que tu veux découvrir ce qui se passe quand on travaille ensemble.

Je m’imagine nue entre eux et un gémissement m’échappe.

Ils sourient tous les deux.

Le sourire de Beckett est nonchalant et plein d’assurance qui promet de très vilaines choses. Celui de Will est plus subtil et réservé, mais il n’est pas plus sage pour autant.

Des mouvements attirent mon attention de l’autre côté de la salle, où une jolie fille noire vêtue d’une longue jupe et d’un débardeur blanc monte sur une petite scène avec une guitare acoustique. Un mec la rejoint et s’installe derrière une batterie électrique. Elle ne se présente pas, ajustant la hauteur du micro avant de jouer un morceau de folk que j’entends partout, ces derniers temps.

– J’adore cette chanson, je dis aux gars, esquissant un sourire en me détendant à nouveau. Étant mes rencards, l’un de vous a le devoir de danser avec moi. Alors, lequel de vous deux ça sera ?

– Lui, dit aussitôt Beckett en désignant Will d’un hochement de tête.

Je ricane.

– Enfin, je pourrais t’accompagner, mais je ne ferais que me frotter à toi pendant toute la chanson. D’ailleurs, maintenant que j’y pense, j’adorerais danser avec toi.

– Reste assis, gronde Will en se levant et en m’offrant sa main. Je m’occupe de toi, chérie.

J’hésite une fraction de seconde, puis j’accepte sa main.

La piste de danse est minuscule. Mais au moins, on n’est pas seuls. Un autre couple danse aussi, ce qui me rassure un peu.

Je joins mes mains sur la nuque de Will tandis qu’il pose les siennes sur ma taille et m’attire à lui. Nos corps ne sont pas tout à fait collés, mais ils ne sont pas séparés par grand-chose. Je sens la chaleur qui émane de lui et je caresse les cheveux sur sa nuque.

– Ça va ? demande-t-il en étudiant mon visage.

– Ça va, je réponds en souriant. Et toi ? Tu as l’air un peu tendu.

– Je fais un effort immense pour ne pas peloter tes fesses, là.

Je souris de plus belle.

– Je sens carrément tes mains les survoler. Elles meurent d’envie de descendre plus bas, hein ?

– Tellement, grogne-t-il.

On se balance en musique et mon regard se dirige vers notre banquette. Beckett était sur son téléphone, mais il doit sentir mon regard parce qu’il lève la tête et me fait un clin d’œil.

– Tu le trouves toujours pénible ? demande Will avec un regard entendu.

– Non, j’admets à contrecœur. Je l’aime bien.

– Je te l’avais dit. Il est cool. Drôle.

– Je t’aime bien aussi, toi, je chuchote.

– Je suis cool aussi, acquiesce-t-il.

– Mais pas drôle ? je réponds d’un ton moqueur.

– Je suis sans doute plus sarcastique que drôle.

J’avais déjà perçu que Will était le plus sérieux des deux. Mais je ne m’attendais pas à le trouver aussi… sexy. Il dégage un sérieux sex-appeal, ce soir. Rien à voir avec son côté gentil garçon en cours.

La chanson touche à sa fin et Will se penche pour chuchoter dans mon oreille.

– Tu es tellement belle, Charlotte. Tu n’as pas idée.

Comme je l’ai dit… un sérieux sex-appeal.

Sa voix suave et son compliment me rendent toute chose. La Charlotte rationnelle pense qu’il doit sans doute m’amadouer pour me mettre dans son lit. Mais quand il recule la tête et que j’aperçois son regard brûlant, je sais qu’il pense ce qu’il dit.

En cet instant, il me désire vraiment.

Tout comme Beckett, qui me dévore du regard quand on retourne s’asseoir. Il se lèche la lèvre inférieure et je me surprends à mourir d’envie d’en faire de même. Juste un échantillon. Je n’ai pas besoin de me gaver de tout le festin qu’offre ce joueur de hockey, mais… juste une petite dégustation ?

Je les regarde tour à tour.

– Demandez l’addition.

Will a levé la main avant que j’aie fini ma phrase. Ouais. Je ne suis pas la seule à être pressée de partir.

Je remets mon gilet et le reboutonne, puis je prends mon sac à main et suis les garçons dehors. Mon cœur bat de nouveau la chamade, atteignant un rythme inquiétant au fur et à mesure qu’on se rapproche du parking. Je n’ai pas apporté de manteau parce que je pensais seulement marcher de ma voiture à la porte du bar, et l’air de novembre refroidit mon visage et fait pointer mes tétons. Je croise les bras en frissonnant alors qu’on traverse le parking presque désert jusqu’à ma voiture.

– Tu as froid ? demande Beckett.

Je hoche la tête.

– Viens ici, je vais te réchauffer.

Soudain, il passe derrière moi et deux bras musclés m’entourent. Avec le premier il entoure ma taille, posant sa main en haut de ma cuisse, tandis qu’avec l’autre, il dégage mes cheveux de mon visage pour les passer dans mon dos.

Il colle ensuite sa joue à la mienne et chuchote dans mon oreille.

– Embrasse Larsen pour lui souhaiter bonne nuit.

Mon corps tout entier se met à pulser alors que je me tiens contre Beckett. Je sens son sexe contre mes fesses et la chaleur de ses pecs contre mes omoplates.

Will vient devant moi. Avec mon mètre soixante-cinq, je ne suis pas petite, mais je dois quand même lever la tête pour le regarder. Ces mecs sont tellement grands. Je me sens minuscule, prise en sandwich entre eux.

Will fait un pas en avant et pose une main sur ma hanche, utilisant l’autre pour caresser ma joue avec une assurance presque possessive.

– Embrasse-moi, Charlie.

Je réalise qu’il ne le fera pas sans ma permission, sans que je n’initie le baiser. J’apprécie, mais je déteste aussi être mise dans cette position, être celle qui doit prendre l’initiative. Je veux me laisser porter. Mais je comprends qu’il ait besoin que les choses soient claires. Je sais déjà que Will et Beckett veulent m’embrasser. Je dois leur montrer que j’en ai envie aussi.

Je me mets sur la pointe des pieds et franchis la distance qui nous sépare. Mon geste plaque mes fesses contre l’érection grandissante de Beckett et je l’entends grogner dans mon oreille au moment où Will s’empare de ma bouche. Il a un goût de bière et du bonbon à la menthe qu’on nous a donné avec l’addition.

Son baiser n’est pas tendre, mais il n’est pas brusque non plus. C’est un baiser qui dit qu’il sait exactement ce qu’il veut et qu’il est habitué à l’obtenir. Il véhicule une passion qui est presque accablante et je fonds contre lui, désespérée d’explorer sa bouche, et je suis essoufflée quand il recule enfin.

À bout de souffle aussi, il serre ma taille dans ses mains et me tourne lentement vers Beckett, donc les yeux gris argenté pétillent en m’observant.

Il caresse ma lèvre inférieure avec son pouce.

– Embrasse-moi, Charlie.

Mon Dieu.

J’ai presque atteint mon maximum d’excitation. J’ai peur que dès que nos lèvres se rencontreront, un orgasme spontané déferle en moi. Mon clitoris est dur et pulsant, j’ai mal aux tétons et mon souffle est rauque.

Je retiens mon souffle quand Will plonge sa main dans mes cheveux et les empoigne pour pencher ma tête en arrière. Je saisis la chemise de Beckett et l’attire vers moi, mais contrairement à Will, Beckett me taquine, effleurant à peine mes lèvres avec les siennes. C’est aussi enrageant qu’excitant, et mon désir pour lui n’en est que décuplé.

Après ce qui m’apparaît comme une éternité de tension aguicheuse, il me laisse le prendre. Sa bouche explore la mienne lentement, comme s’il savourait chaque instant de ce baiser. Il est aussi affamé que celui de Will, aussi habile. Mais il continue de me narguer, me privant de sa langue jusqu’à ce que je doive aller la chercher dans sa bouche.

Quand nos langues se touchent enfin, je pousse un gémissement satisfait et j’entends la voix rauque de Will.

– Putain. Quel bruit délicieux…

Je n’ai jamais envie que ça termine et je gémis quand Beckett rompt le baiser.

– Allez, c’est l’heure de rentrer, dit-il.

Je cligne des yeux alors que mon cœur continue de battre la chamade.

– Quoi ?

– Ouvre ta voiture.

Je m’exécute et appuie sur le bouton, les mains tremblantes.

Beckett m’ouvre la portière conducteur.

– Rentre bien, d’accord ? Écris-nous quand tu es arrivée pour qu’on sache que tout va bien.

– C’est tout ? je demande, confuse. Je n’ai pas envie de…

– Quoi, tu veux qu’on te prenne dans ta voiture ?

Mes cuisses se contractent.

– Enfin, on pourrait, dit-il, mais c’est une perte de temps, tu ne crois pas ?

– Il a raison. Un coup rapide dans la voiture ne fera pas l’affaire, Charlie, dit Will en avançant pour m’embrasser brièvement sur la bouche avant de me faire monter en voiture.

Beckett et lui s’écartent quand je démarre, mais ils ne partent pas.

– Vous allez rester là et me regarder partir ? je demande.

– Bien sûr, répond Will. On ne partira pas de ce parking avant toi.

Je les vois encore dans mon rétroviseur tandis que je m’éloigne.

Will, avec ce sourire enfantin que je soupçonne n’être qu’un masque pour cacher le genre de passion capable de faire rougir n’importe quelle femme.

Beckett, tout sexe et sourire, le genre de mec qui laisse derrière lui une nuée de cœurs brisés.

Même s’ils m’avaient demandé de choisir, je ne crois sincèrement pas que j’aurais pu. Et maintenant, je me déteste d’y avoir goûté, parce que cet échantillon était une des choses les plus délicieuses que j’aie jamais connues.

Comment je suis censée résister au festin, bon sang ?

Chapitre 22
Will

Ma femme n’hésitera pas un instant à vous assassiner

Ce matin, j’arrive à la patinoire le pas léger. Je me fiche même qu’il soit à peine huit heures. Je n’arrête pas de penser à Charlotte Kingston, et je n’ai pas cessé de penser à elle depuis que Beck et moi sommes rentrés de notre rencard hier soir.

La vache, elle sait vraiment embrasser.

J’ai envie de l’embrasser à nouveau. Partout.

Mais elle nous a laissés hier soir sans indication sur le fait qu’elle veuille poursuivre cette histoire ou non. Elle voulait un baiser pour clore le rencard, c’est vrai, mais ça ne veut pas dire qu’elle souhaite qu’on traîne ensemble à nouveau. D’aller plus loin. J’adorerais lui écrire pour demander à la revoir, m’assurer qu’elle va bien, lui dire combien j’ai envie d’elle, mais je n’ai pas envie de lui faire peur.

Beckett ne veut pas ça non plus. Je lui ai répondu Content que tu sois bien rentrée, merci pour ce soir quand elle nous a souhaité bonne nuit, hier soir, et Beckett m’a dissuadé d’envoyer un second message.

J’aurais adoré la revoir ce soir, mais on a notre premier match du week-end, tout à l’heure. Coach Jensen, qui a l’habitude de nous attendre sur la glace pour l’entraînement, est dans le vestiaire aujourd’hui. Il est accompagné d’un grand type aux cheveux poivre et sel et aux grands yeux bleus, que je suis persuadé d’avoir déjà vu, mais je ne sais pas où. Le nouveau porte un sweat gris Briar U et un sifflet autour du cou.

Le coach attend que tout le monde soit arrivé avant de taper dans ses mains pour avoir l’attention de tout le monde.

– La ferme, aboie-t-il, obtenant le silence quelques secondes plus tard. J’ai une annonce à faire. Voici Coach Hollis. Il rejoint l’équipe dès aujourd’hui et il sera avec nous pour le reste de la saison.

Tout le monde attend qu’il poursuive, mais ce n’est pas le cas.

– On se voit là-bas, conclut-il avant de sortir.

– Il n’a pas du tout changé, dit Coach Hollis en souriant jusqu’aux oreilles et en tapant dans ses mains. Bon, je fais vite. Je suis Mike Hollis. Vous pouvez m’appeler Coach, ou Hollis, ou Mike ; honnêtement, ça m’est égal. Les noms ne veulent rien dire.

Case ricane à côté de moi.

– Il n’y a qu’une chose qui compte, poursuit Coach/Hollis/Mike, donc j’ai besoin que vous ouvriez grand vos oreilles et que vous m’écoutiez, d’accord ? Avec vos oreilles.

Case et moi nous regardons. Je ne sais pas trop comment aborder ce mec. Il est… haut en couleur.

Soudain, je me rappelle où je l’ai vu. Il sortait du bureau de Jensen le jour où je suis venu parler au coach des interviews envahissantes de mon père.

En parlant d’interview, j’en ai une aujourd’hui, après l’entraînement. La rédactrice de Capitol Magazine a enfin réussi à m’imposer une date.

– Mes filles sont hors limites, vous m’entendez ? gronde Hollis en balayant le vestiaire d’un regard sévère. Les jumelles et Anika sont trop jeunes pour vous, donc ne les regardez même pas. Mais RJ aurait l’âge ; alors surtout ne la regardez pas. C’est non négociable. Ma femme n’hésitera pas un instant à vous assassiner. C’est une femme effrayante. Alors, c’est quoi, la règle ?

Un murmure confus fait le tour du vestiaire. La règle ? De quoi il parle, bon sang ? Tout le monde se fiche de ses filles.

– Allons, répétons la règle, insiste-t-il en gesticulant pour nous inviter à parler.

Quand tout le monde continue à le dévisager, il lance d’un ton agacé :

– Répétez après moi : vos filles sont hors limites.

Après une seconde de silence, nos voix s’élèvent.

– Vos filles sont hors limites.

– … hors limites, finit Patrick, ayant rejoint la chorale en retard.

– Vous êtes de bons garçons, déclare Hollis en hochant fermement la tête. Bon, maintenant, en tenue.

Les brouhahas reprennent et tout le monde se tourne vers son casier pour se préparer. À côté de moi, Ryder enlève son sweat et sa tête jaillit du vêtement au moment où notre nouveau coach assistant marche vers lui.

– Eh ! Luke ! Tu te souviens de moi à ton mariage, non ?

Ryder a l’air confus, et je le comprends. Il devait y avoir cinq cents personnes à son mariage. Contre sa volonté, bien sûr. C’est le père de Gigi qui était chargé de la liste des invités.

– Mon pantalon s’est déchiré quand j’ai fait le grand écart ? ajoute Coach Hollis. Pile entre les jambes ?

– Ah, ouais ! s’exclame Shane, à l’autre bout du banc. Je m’en souviens ! C’était un sacré grand écart, mec.

Shane a l’air sincère. Merde, il faut croire que Diana l’a vraiment transformé en danseur. Je suis à la fois impressionné et effrayé.

L’expression de Ryder ne change pas, mais je devine qu’il est sur ses gardes en se demandant ce que cet homme sur-enthousiaste veut de lui.

– Écoute, dit Hollis d’une voix suffisamment grave pour me mettre également en alerte. J’ai besoin que tu parles à Garrett pour moi.

– À propos de quoi ? demande Ryder en fronçant les sourcils.

– Je veux l’accès à la Discussion des Darons.

– Ah. Euh, pardon, Coach, mais j’ai aucune idée de ce dont tu parles.

– La Discussion des Darons ! crache Hollis, et je n’arrive pas à savoir s’il est agacé ou déçu.

Peut-être les deux.

– L’accès se fait sur invitation, poursuit-il, et ces enfoirés refusent de me laisser les rejoindre. Fitzy est entré grâce à la connexion Di Laurentis, Connelly est dedans parce qu’il se bat contre Logan pour la place du meilleur pote de G, mais Logan ne se laissera pas faire sans lui donner du fil à moudre.

– À retordre, tu veux dire.

Hollis cligne des yeux, confus.

– Hein ?

– Tu as mélangé deux expressions. C’est « donner du fil à retordre » ou « avoir du grain à moudre », et elles ne veulent pas dire la même chose.

– Qu’est-ce que du fil aurait à voir dans une baston ?

Je suis sur le point d’expliquer quand il émet un grognement impatient et poursuit.

– Donc j’ai dit d’accord, je suis au-dessus de tout ça, je n’ai pas besoin d’être dans la conversation. Conor et moi, on n’a qu’à commencer le nôtre. On n’est pas proches, mais on pourrait l’être. Personne n’a dit qu’on ne pouvait pas l’être.

– C’est qui, Conor ? chuchote quelqu’un.

Je n’en ai pas la moindre idée.

– Ensuite, j’apprends que Conor est entré dans le tchat l’an dernier ! Jake l’a ajouté parce qu’ils sont mariés à des sœurs, grogne Hollis. C’est ma faute si je ne suis pas de la même famille que ces enfoirés ? Quoi ? J’aurais dû me taper la sœur de Dean au lieu d’épouser ma femme ? C’est ça ? Ils veulent que je divorce ?

– Je vais partir, maintenant, dit Shane.

Et il file sans demander son reste.

Ryder, Beck et moi restons, piégés dans cette conversation malgré l’exemple que vient de donner Shane. On pourrait se dépêcher et mettre nos protections, mais personne ne le fait.

– Euh… je peux lui écrire plus tard, si tu veux, dit Ryder à notre nouveau coach assistant.

– Fais-le maintenant. J’attends.

– Euh… ouais. D’accord, mec, acquiesce Ryder avant de nous regarder puis d’attraper son téléphone.

Après l’entraînement, je me douche et m’habille avant d’aller jusqu’à Hastings en voiture. J’ai choisi Chez Della comme lieu de rendez-vous pour l’entretien, parce que je ne tiens pas à inviter une journaliste de Washington dans ma maison.

La clochette retentit au-dessus de la porte quand j’entre. Je m’arrête et balaie la salle lumineuse des yeux jusqu’à m’arrêter sur la personne la plus susceptible de venir d’ailleurs. La femme assise à la table du fond, sur la banquette, dégage clairement un air citadin, avec ses cheveux parfaits et brillants, un maquillage impeccable et une chemise en satin qui semble faite sur mesure pour sa taille fine.

Elle me voit près de la porte et me salue de la main.

J’ouvre mon manteau en me dirigeant vers elle, la saluant d’un hochement de tête.

– Mademoiselle Diaz ?

– Appelle-moi Tessa, dit-elle. Je suis contente de te rencontrer enfin, Will.

Je ne crois pas que ce soit un reproche, mais ça me rappelle que ça fait des semaines que je repousse ce moment.

La dernière chose dont j’ai envie est de m’asseoir là pour donner une interview, mais c’est mon destin, hélas : être manipulé comme une marionnette sur scène sous le regard perçant de mon père, qui tire les ficelles.

Tessa Diaz a l’air plutôt sympa. Je ne m’attendais pas à ce qu’elle ait à peu près mon âge ; elle ne doit pas avoir plus de vingt-cinq ans. Elle est pourtant une actrice du milieu politique et une consultante des médias de Washington.

En d’autres termes, elle n’est pas digne de confiance.

Je m’installe sur la chaise en face d’elle et passe ma main dans mes cheveux humides que le vent de novembre vient de malmener. Je commande un café quand la serveuse arrive, puis je parle poliment de tout et de rien en attendant que ma tasse soit remplie.

Tessa pose son téléphone sur la table, écran vers le haut, déverrouillé sur une appli de dictaphone.

– Ça te dérange si j’enregistre ?

– Fais-toi plaisir.

– Super, merci, répond-elle en appuyant sur le bouton rouge pour lancer l’enregistrement. Donc, Will, parle-moi de ta mère.

Je lui souris tristement.

– Je croyais que c’était un dossier sur le hockey. Cette question ressemble dangereusement à une séance de psy avec une inconnue.

Elle me sourit de toutes ses dents blanches.

– Seulement si tu as de profonds problèmes avec ta mère.

– Non, je réponds en riant. Pas du tout. Pour être honnête, je me souviens de très peu de choses à son sujet.

– T’étais jeune quand elle est décédée. Cinq ans, c’est ça ?

– Quatre.

– Ça a dû être difficile.

– Encore une fois, je ne me souviens pas de grand-chose. Après son décès, papa a engagé des nurses. Je ne me souviens que d’une, Jodie. Elle était sympa, je dis en haussant les épaules. Et environ un an plus tard, il a rencontré Kelsey. Un an après, il l’a épousée.

– Oui. Ta belle-mère, Kelsey Lowen. Elle a un CV impressionnant. Elle est très respectée dans le domaine juridique. Qu’est-ce que tu penses d’elle ?

– Sans rire, on n’est pas censés parler de hockey ?

– On parle de tout. J’aime dresser le portrait complet de la personne sur laquelle j’écris.

– Rappelle-moi pourquoi tu écris sur moi ?

– Ben, techniquement, c’est un sujet sur ton père.

Alors pourquoi tu me parles, putain ?

J’affiche un sourire poli.

– Eh ben, je ne sais pas quoi te dire. Si tu cherches à révéler des scandales familiaux, à déterrer des cadavres…

Tessa éclate de rire.

– Je ne suis pas ce genre de journaliste, Will. Tu n’as pas regardé mon travail avant de venir ?

En fait, si, et si elle a signé de nombreux articles à visée promotionnelle, ça ne veut pas dire que je peux lui faire confiance. Si aujourd’hui était le jour où elle décide d’écrire un exposé cinglant ?

– Ça te gêne si je l’éteins ? demande-t-elle en désignant le dictaphone.

– Non… je réponds, dubitatif.

– Tu crois vraiment que j’ai étudié à l’école de journalisme de Yale pour avoir mon diplôme et écrire des articles élogieux sur la vie étudiante du fils d’un membre du Congrès ? demande-t-elle d’un ton plus enjoué qu’agacé.

– Ben, c’est un peu ce que tu fais…

– Ouais, ça s’appelle faire ses preuves. En gros, il y a un département entier du magazine consacré à ce genre de conneries transactionnelles.

– Transactionnelles… de quelle façon ?

– Dans le sens où j’écris un article fabuleux au sujet du fils merveilleux de Monsieur Larsen senior. Je raconte quel jeune homme superbe il a élevé. Puis, plus tard, il nous fournit une info. Il fait fuiter qu’une élection ne va pas donner les résultats prévus. Il révèle qu’un certain membre du Congrès est sur le point d’être arrêté pour évasion fiscale. Ce genre de truc, dit-elle en haussant les épaules. Puis, un jour, quand j’aurai écrit suffisamment de ces trucs, je pourrai bosser sur des sujets plus sérieux. Donc je t’assure que cet entretien n’est pas un piège. Ces questions sont de simples formalités qui m’aideront à encenser ta persévérance après le décès de ta mère, et plutôt que de la décrire comme l’archétype de la méchante belle-mère, j’explique qu’en réalité, toi et Kelsey vous entendez à merveille.

– Ce ne serait pas un mensonge, je dis en riant. Elle est super. On déjeune ensemble la semaine prochaine.

– Super. On continue, alors ? demande-t-elle en tendant la main pour rallumer le dictaphone.

Je hoche la tête, un peu moins stressé. Je dois toujours faire tellement attention à ce que je dis, dans ces situations, mais je n’ai perçu que de la sincérité de la part de Tessa. Et savoir que je ne tomberai dans aucun piège me permet de parler plus librement que je n’ai l’habitude de le faire.

On parle encore de ma belle-mère, puis de mes cours, de la raison pour laquelle j’ai choisi d’étudier à Briar et du fait que j’ai choisi le hockey à six ans, quand tous les autres sports m’ennuyaient.

– Alors, tu aimes les activités excitantes, propose Tessa.

Si elle savait !

Toutefois, ma vie sexuelle n’est pas le sujet de cet article.

– Je suppose, oui, j’acquiesce en haussant les épaules.

– Et la violence ? Ça fait partie de ce qui t’a attiré ?

– Je ne parlerais pas vraiment de violence. Les règles universitaires concernant les contacts sont très strictes. Les bagarres ne sont pas tolérées.

– Parlons d’agressivité, alors. Du côté physique du sport. Tu aimes ça.

– Ben… je commence en souriant, rien ne fait autant accélérer le cœur et surgir l’adrénaline que le hockey. C’est génial.

Tessa esquisse un sourire.

– Je crois que c’est le premier sourire sincère que tu m’adresses depuis le début de cette interview.

– C’est un sport amusant.

– Mais tu n’as pas prévu de jouer chez les pros ?

– Pour être honnête, cette vie ne m’attire pas. C’est dur pour le corps. La pression pour être toujours au top de sa forme et de son jeu est énorme. Il y a beaucoup de voyages et de temps passé loin de chez soi.

– Hmmm, et, qui veux-tu retrouver quand tu rentres chez toi ? Tu as une compagne ?

– Pas en ce moment. Mais, oui, je n’aimerais pas être loin de ma copine pendant de longues périodes. Le hockey professionnel est un grand sacrifice. Il y a des mecs qui ont raté la naissance de leurs enfants parce qu’ils étaient en déplacement pour des matchs. C’est un tout autre niveau de dévouement. Il y a des mecs de mon équipe, Colson, Ryder, Lindley, qui ont voulu jouer chez les pros depuis le jour où ils ont mis leurs premiers patins. Mais moi, je n’ai pas grandi en rêvant de ça.

– Et tu rêvais de devenir quoi ?

– Je ne sais pas. Je changeais tout le temps d’avis, j’avoue. Parfois, je voulais être flic, parfois pompier. J’ai envisagé d’être médecin jusqu’à ce que je découvre qu’il fallait gérer un tas de liquides corporels différents.

Elle éclate de rire.

– Et marcher sur les pas de ton père ?

Je grimace.

– Non merci.

– Tu ne voudrais pas devenir politicien ?

– Non, je ne veux pas ce genre d’attention sur moi : être constamment scruté par les médias, toujours devoir dire ce qu’il faut… Mais je ne serais pas contre travailler en coulisse.

– Si tu aimes ce qui est excitant, répond-elle en jouant des sourcils, il n’y a rien de plus exaltant que de travailler sur une campagne. Il t’est arrivé de participer à celles de ton père ?

– En dehors des séances photo obligatoires, non.

– D’accord.

– Mais comme je l’ai dit, je ne serais pas contre. C’est vrai que ça a l’air stimulant de prendre un candidat à l’état brut et de le polir, de le préparer à se présenter à tout le pays, de lui donner l’occasion de vendre ses mesures et ses idées au public.

– Mais tu ne veux quand même pas le faire pour ton père.

Je hausse les épaules.

– Si je travaillais un jour sur une campagne, il faudrait que ce soit celle d’une personne que…

Je m’arrête en réalisant que j’ai failli marcher sur une mine.

– Finis ta phrase, insiste Tessa.

– Non, c’est rien.

– Rappelle-toi que c’est un article pour l’encenser. L’équipe de ton père a clairement stipulé que pas un seul mot négatif n’apparaîtrait sur la page. C’est eux qui donnent le feu vert final avant l’impression.

Je hausse à nouveau les épaules et décide de finir ma phrase parce qu’elle a raison : mon père a filé un beau billet pour ce dossier et il ne les laissera jamais imprimer ce que je m’apprête à dire. Et puis, j’aime bien Tessa. Elle a l’air maligne. J’espère qu’elle pourra enquêter sur des sujets sérieux, un jour.

– J’aurais envie de faire campagne pour quelqu’un qui le mérite davantage.

Elle hausse un sourcil.

– Et ton père ne mérite pas d’être élu ?

– Ce n’est pas ce que j’ai dit. Il est doué pour ce qu’il fait. Mais je crois que j’aurais un meilleur rapport avec la politique de quelqu’un d’autre ; une personne dont l’approche globale est différente.

Elle change à nouveau de sujet.

– Qu’est-ce que tu penses du scandale UCS ?

Heureusement, je suis préparé pour cette question. La boîte de relations publiques de mon père m’a fourni ce que je suis censé répondre.

– Je reste concentré sur mon propre programme. Mais si quoi que ce soit était vrai dans ce qui est dit, j’aurais envie que les coupables soient punis conformément à la loi.

Sur ce, l’entretien touche à sa fin, et je dois avouer que je n’ai pas détesté. Tessa dit qu’elle me contactera si elle a des questions supplémentaires, et je la raccompagne jusqu’à sa voiture avant de monter dans la mienne et de rentrer chez moi. J’ai juste assez de temps pour faire une sieste et manger un bout avant de devoir retourner au campus pour prendre le bus. Nos deux matchs ont lieu à New Haven, ce week-end.

Je me gare dans l’allée devant la maison lorsqu’une notification illumine mon écran.

Charlie.

Mon cœur accélère immédiatement. Je crois que je n’ai jamais été aussi pressé d’ouvrir un message.

CHARLIE :

Qu’est-ce que vous dites de demain soir ?

Chez vous. Pas d’attentes, pas de promesses.

On pourrait regarder un film, ou quelque chose ?

Je ne perds pas de temps à répondre. Je sais que ça ne dérangera pas Beck. Il en a autant envie que moi.

LARS & B :

C’est parfait. À demain, alors.

DISCUSSION DES FOUS DU PALET

SHANE :

Yo. C’est qui ce Hollis, putain ?

RYDER :

J’ai eu les infos du coach après le match. Ancien joueur de Briar.

A gagné 3 Frozen Four avec le coach.

Il était courtier en assurances, mais s’est fait

licencier cet été et cherchait un boulot.

Je crois que Jensen lui rend service.

BECK :

Ooooh, je savais que Jensen avait un cœur

quelque part sous son air grognon.

Je l’aime bien.

SHANE :

Mec ! Il a l’air taré. Et je n’exagère pas.

Il a littéralement l’air de s’être enfui d’un hôpital psy il y a trois jours et de se retrouver

à entraîner le hockey à Briar par hasard.

Si le coach se porte garant de lui,

je suis sûr que c’est OK.

SHANE :

C’est OK jusqu’à ce que lui et/ou sa femme t’étouffent

dans ton sommeil parce que tu as respiré

par accident près d’une de ses filles.

BECK :

Je veux rencontrer ses filles.

Celle qui a notre âge.

WILL :

Je te déconseille de faire ça.

SHANE :

Mec, imagine avoir ce type comme beau-père ?

Je préférerais largement avoir Garrett Graham.

BECK :

Je suis quasi sûr que le frère de Gigi est célibataire.

Tu pourrais l’épouser pour entrer dans la famille.

SHANE :

Ou pas.

Chapitre 23
Charlotte

Animaux de soutien sexuel

Je me gare à quelques maisons de ma destination, car je refuse de courir le risque qu’on voie ma voiture au cas où je finirais par passer la nuit chez eux.

Non pas que je compte passer la nuit chez eux.

On va juste regarder un film.

Je ne vais pas coucher avec deux joueurs de hockey.

C’est.

Juste.

Un.

Film.

Quand j’ai dit à Faith que j’allais chez Will Larsen ce soir, j’ai subi un tel interrogatoire que je me suis sentie comme une dealeuse de drogue qui essayait de passer la frontière avec un sac rempli de cocaïne. Qui t’a donné cette drogue ? Qui t’a présenté à Will Larsen ?

Je lui ai dit que c’était mon binôme de labo, qu’on s’est rencontrés en cours, qu’il m’a proposé de boire un verre et qu’on s’est retrouvés à Boston l’autre soir. Elle m’a ensuite fait la leçon et m’a fait culpabiliser parce que j’ai choisi Dante comme contact en cas de danger plutôt qu’elle.

Je prends une grande inspiration en étudiant leur maison. Les lumières sont allumées. Une ombre passe derrière les rideaux, et j’entends des éclats de rire.

Mon cœur refuse de se calmer. Mes mains sont moites, je les essuie sur ma jupe en m’obligeant à sortir de la voiture.

C’est complètement fou.

Je remonte l’allée vers la porte d’entrée.

Qu’est-ce que je fais ici ?

Je n’ai jamais fait une chose pareille. Je pensais que les sessions de drague resteraient sur l’appli. Comment c’est devenu une réalité ? C’était censé être un divertissement innocent. Un peu de matière pour mes longues nuits de stress quand je travaille sur mon projet de fin d’études.

Je suis on ne peut plus angoissée quand je sonne à la porte. Elle s’ouvre l’instant d’après sur Beckett, qui me sourit.

– Hey, dit-il en faisant un pas de côté pour me laisser entrer.

Sa chemise blanche est déboutonnée.

Qui fait ça à une femme, bon sang ?

J’arrive à peine à détourner les yeux de la peau visible entre les deux pans de tissu blanc. De son torse bronzé et musclé. De ses abdos.

– Salut, je réponds en essayant de maîtriser ma voix.

– Entre.

Dans le salon, Will est installé sur le canapé, les pieds sur la table basse. Il porte un jogging noir et un tee-shirt Briar U, sa tenue met en avant ses longues jambes et ses bras musclés.

Il lève la tête quand j’entre et me reluque des pieds à la tête.

Je n’ai pas fait un grand effort, mais je ne suis pas en pyjama non plus. J’ai choisi une tenue que j’aurais mise pour n’importe quel autre rencard : une jupe en velours côtelé bleu marine avec des chaussettes noires qui m’arrivent au-dessus des genoux, et un pull gris court par-dessus un débardeur blanc. J’ai attaché mes cheveux en queue-de-cheval et je ne me suis pas maquillée en dehors d’un peu de gloss.

– Salut, dit Will. Tu es toute jolie.

Argh. Son sourire d’enfant sage ne me laisse jamais insensible.

– Merci, je réponds.

– Assieds-toi.

– Tu veux boire quelque chose ? propose Beckett. De l’eau ? Une bière ?

– Vous avez du thé vert ?

Mon Dieu, c’était quoi cette question ? Ce sont deux étudiants vivant dans une garçonnière. Bien évidemment qu’ils n’ont pas de thé vert.

– Je vais voir. La mère de Shane avait rempli nos placards de thé quand il vivait ici.

Beckett disparaît dans la cuisine, me laissant seule face au sourire de Will.

– Tu peux t’asseoir, tu sais.

J’hésite quelques secondes avant de m’installer au milieu du canapé en U, près de Will.

– Comment s’est passé votre match ? je demande, sachant qu’ils ont joué cet après-midi.

C’est pour ça qu’on se voit aussi tard, d’ailleurs. Il est vingt et une heures passées.

– C’était une catastrophe, dit-il d’un ton blasé, mais on a réussi à gagner. Ce n’est pas grâce à mon père, en revanche. Il a organisé un reportage sur le hockey universitaire et il nous a affecté un cameraman.

– Ah, je l’ai vu quand je suis allée à votre match, l’autre jour, avec Blake et Gigi Graham.

Will sourit de nouveau.

– Tu es venue nous voir jouer ?

– T’emballe pas. Je le faisais pour Blake.

– Hmmm-hmmm. C’était avant ou après de savoir qui on est ?

– Avant. Mais c’est là que je l’ai compris. Vous avez joué contre qui, ce soir ?

– Yale. Cette bande d’enfoirés coincés.

J’éclate de rire et sens que je me détends un peu. Will réussit toujours à me mettre à l’aise.

– Eh, j’ai grandi à quinze minutes de New Haven.

– C’est vrai, tu viens du Connecticut. Ta famille vit encore là-bas ?

– Mes parents et mon frère, oui. Ma sœur est à Manhattan.

– Tu as de la chance, déclare Beckett en revenant, un grand mug bleu dans une main et deux bières dans l’autre. Il se trouve qu’on a du thé vert.

Il pose la tasse sur un dessous de verre près de moi et tend une bière à Will.

– Je n’ai pas mis de lait ou de sucre, mais je vais en chercher, si tu veux.

– Pas besoin, merci. Je l’aime comme ça.

– Je vis pour te servir, mon p’tit beignet au sucre.

Je le fusille du regard.

– On peut bannir ce surnom à jamais ?

– Non.

Il me fait un clin d’œil et ouvre sa bière avant de s’asseoir à côté de moi en tendant le bras sur le dossier du canapé, juste derrière ma tête.

Il sent les agrumes et le bois de santal, et son shampoing doit contenir de la noix de coco parce que les effluves me parviennent aussi. Son parfum me rappelle l’océan, et sa proximité déclenche un frisson électrique qui me rappelle pourquoi je suis venue ici.

– Alors, commence-t-il d’un ton enjoué, qu’est-ce que tu veux faire ? On peut regarder un film, jouer à des jeux vidéo, ou… ce que tu veux.

Des papillons s’envolent dans mon ventre.

– Un film serait chouette.

– Tu veux regarder quoi ? demande Will en attrapant la télécommande.

– Euh… surprenez-moi.

Je suis nerveuse et sur le qui-vive. Je sais que j’ai dit « pas d’attentes », mais il me semble presque inévitable que je finisse par les embrasser à nouveau. Peut-être plus. L’attirance est juste trop forte.

Mais si l’idée de coucher avec eux est exaltante, elle est aussi terrifiante. Je ne sais pas du tout à quoi m’attendre, et l’incertitude me tue.

Beckett doit sentir la tension irradier de moi parce qu’il me parle d’une voix douce.

– C’est juste un film, Charlie.

Je déglutis.

– D’accord.

Je tourne la tête vers Will, qui hoche la tête.

Le générique du film apparaît à l’écran et j’essaie de me détendre, mais j’ai du mal à le faire en étant assise entre Beckett et Will. N’importe quelle fille serait prête à tout pour être à ma place, prise en sandwich entre deux beaux joueurs de hockey, pour être le centre de leur attention et la cible de leur affection.

Je sens le stress enfler à nouveau, mais je le réprime, déterminée à ne pas me prendre la tête. Je ne suis pas ici pour me mettre la pression. Je le fais déjà assez dans ma vie quotidienne. Ce soir, je suis censée profiter de la partie amusante de ma double vie. Je suis censée être libérée.

Le film commence sur une scène dans laquelle les personnages principaux flirtent et plaisantent, et je me sens rougir quand je réalise ce que Will a choisi.

Je tourne la tête vers lui.

– Je ne pensais pas que tu étais du genre à aimer les comédies romantiques.

– Eh, ce n’est pas n’importe laquelle. À ce qu’il paraît, celle-ci à des scènes de nu.

Beckett ricane.

J’adore les comédies romantiques, et j’apprécie celle-ci jusqu’à ce que le récit devienne un peu trop familier pour moi. Le personnage féminin principal, une blonde un peu loufoque et maladroite du nom de Jessie, est adopté. Et ce n’est pas la seule ressemblance avec ma vie.

Ma main tremble quand je tends le bras pour prendre ma tasse. Je bois une gorgée, le thé chaud me brûle l’œsophage jusqu’à mon ventre.

– Ça va ? demande Beckett. Tu as l’air super sérieuse tout à coup.

– J’essayais juste de décider si c’est une immense coïncidence ou si vous avez réussi à pirater ma boîte mail.

– Hein ?

Will met le film sur pause.

– Quoi ?

J’hésite à leur en parler, parce que ce n’est pas vraiment un sujet adéquat pour un rencard.

– Le fait que Jessie soit à la recherche de ses parents biologiques est tout droit sorti de ma propre vie.

Gênée, je leur explique que je me suis inscrite à BioRoots et que j’ai découvert que j’avais un frère dans la nature.

– Il ne t’a jamais répondu ? demande Will d’une voix compatissante.

– Non, je réponds en posant ma tasse, incapable de cacher ma déception.

Je fais de mon mieux pour ne pas penser à ma messagerie vide et à la coche « lu » à côté du message que je lui ai envoyé.

– Tu pourrais lui réécrire, propose Beckett.

– Non. S’il voulait être en contact avec moi, il m’aurait répondu, je dis en haussant les épaules. Je ne vais pas insister.

– Eh ben, tant pis pour lui, grommèle Will.

Il pose sa main sur mon genou et le serre, et j’ai beau savoir que son geste vise à me réconforter, mon cœur accélère.

Je déglutis.

– C’est… c’est comme ça. Allez, on continue le film.

Il relance le film, qui s’avère non seulement être une comédie romantique mais traiter, en plus, d’un triangle amoureux. Jessie est tiraillée entre son petit ami avocat et le barman revêche de la petite ville dans laquelle elle se retrouve quand elle part en quête de ses racines biologiques.

Beckett me met un petit coup de coude.

– Tu crois qu’elle va choisir lequel ? L’avocat canon ou Monsieur Revêche ?

– Peut-être qu’elle n’en choisira aucun. Elle va peut-être s’enfuir et devenir bonne sœur.

Will ricane.

– Non, elle doit en choisir un. La pression va la tuer.

Sa réponse suscite le rire de Beckett.

Je ris nerveusement en rougissant, et les scènes suivantes ne freinent pas mes pensées érotiques. Jessie et l’avocat canon sont pris dans une dispute qui devient rapidement physique, et le film mérite son avertissement concernant la nudité en montrant les seins de Jessie. Les tétons, et tout. Je retiens mon souffle quand l’avocat canon baisse son pantalon et qu’on aperçoit son pénis pendant une fraction de seconde.

– Les mecs ! Ce film devient un peu intense ! On vient de voir des nichons et une érection.

– Ah bon ? répond Will d’un ton faussement innocent. Je n’ai pas remarqué.

Le regard de Beckett pétille de malice.

– Ouais, ma puce. Tu as vraiment les idées mal placées.

Je ne peux pas m’empêcher de gigoter et de me sentir de plus en plus gênée.

– Je commence à croire que tout ça n’est qu’un coup monté.

– Un coup monté ? répète Will en me faisant un clin d’œil. Pas du tout, le film était un choix complètement aléatoire. Je te jure.

– Super aléatoire, confirme Beckett.

– Vous êtes infernaux, je réponds alors que l’atmosphère devient électrique.

À l’écran, Jessie est désormais en train de dire à l’avocat canon qu’elle ne peut pas rentrer à la ville avec lui. Pas tant qu’elle n’aura pas trouvé ce qu’elle cherche ici. Quand il est parti, furieux, elle va prendre l’air et finit par fricoter avec Monsieur Ronchon dans le verger, derrière leurs maisons.

Beckett pose sa main sur ma cuisse et la chaleur transperce ma jupe. De l’autre côté, le bras de Will est toujours tendu, sa paume sur mon genou.

– Vous essayez de m’aguicher ? je demande tout à coup.

– Tu crois qu’on t’aguiche, là ? Avec une main sur ta jambe ? répond Beckett. C’est tellement chou.

– Alors, ce n’est pas le cas ?

– Non, dit-il en remontant sa main sur ma cuisse, s’arrêtant là où ma jupe commence. Là, je t’aguiche.

Je me mords la lèvre, l’atmosphère est de plus en plus chargée. Je suis hyper consciente de leur présence, de la chaleur qui émane de leurs corps. J’essaie de me concentrer sur le film, mais la vie amoureuse de Jessie ne m’intéresse plus.

La mienne est bien plus croustillante.

Will remonte également sa main jusqu’à ma taille et ses doigts effleurent ma peau là où mon débardeur est relevé, et sa caresse me fait frissonner.

J’ai du mal à réfléchir quand ils me touchent tous les deux.

– Je crois…

Je déglutis et essaie de me concentrer.

– … que je vais accepter cette bière, finalement.

– Je m’en occupe, ricane Beckett en partant dans la cuisine.

Il revient l’instant d’après et me tend la bouteille.

– Merci.

Je prends une grosse gorgée sans me soucier du fait que ça va me faire rougir.

– Alors. Est-ce que chaque fois est un plan à trois, pour vous ? Genre… vous êtes vos animaux de soutien sexuel mutuels ?

Beckett manque recracher sa bière.

– Chaque fois n’est pas un plan à trois, répond Will avec un sourire en coin.

– Alors vous couchez avec des filles indépendamment l’un de l’autre ?

– Tout le temps, acquiesce Beckett, aussi amusé que Will. Et puis, contrairement à toi, Madame j’ai-besoin-d’être-satisfaite-trois-fois-par-jour, et contrairement à la croyance populaire, tous les hommes ne cherchent pas à baiser dix fois par jour. Parfois, on a besoin d’un jour de repos.

– Premièrement, une fois par jour suffit, je rétorque d’un air hautain.

– Tu vois, reprend-il, c’est pour ça que cet arrangement est parfait pour Charlotte Kingston. Les jours où je serai trop fatigué pour m’occuper de toi, j’aurai juste à me faire remplacer par Larsen.

Je ricane.

– J’apprécie ta recherche de solutions. Et qu’en sera-t-il des jours où vous serez tous les deux trop fatigués ?

– On dira que c’est une soirée solo, et tu devras te débrouiller toute seule.

– Ça roule. Je fais ça depuis huit mois. Chaque soirée est une soirée solo.

– Tu as joui combien de fois grâce à nos conversations ?

– Beaucoup, je soupire.

– Il faut que tu saches que j’ai passé beaucoup de temps à imaginer le bruit que tu fais quand tu jouis, déclare Beckett.

Je m’étouffe sur ma gorgée et me mets à tousser sous le sourire innocent de Beckett.

Je finis par m’en remettre et j’avale ma bière avant de m’essuyer le coin de la bouche.

– Eh bien, au risque de te décevoir, je vis à Delta Pi. Agatha interdit les orgasmes bruyants, sinon on se retrouve devant le comité de direction. Je fais donc moins de bruit qu’une souris.

– Techniquement, les souris ne sont pas silencieuses, remarque Beckett. Elles couinent.

– Je ne couine pas quand je jouis, je proteste en riant. Sans rire, quand je suis chez moi, j’ai perfectionné l’art de rester silencieuse pendant une session solo.

Ça semble l’intriguer.

– Tu mens.

Will se lève brusquement.

– J’ai besoin d’un verre, déclare-t-il avant de disparaître dans la cuisine.

– Qu’est-ce qui s’est passé ? je demande à Beckett, qui hausse les épaules.

Quand Will revient, il pousse un cri en voyant ce qu’il tient.

– Eh ben, merde, dit Beckett.

Je suis encore plus confuse, maintenant. Je regarde Will ouvrir la bouteille de whisky et verser le liquide ambré dans un verre à shot des Bruins. Il le vide d’un trait et grimace.

– J’ai raté quoi ? je demande, et Beckett ricane.

– Tu as tellement excité Will qu’il a eu besoin de boire un shot.

– C’est vrai ? je demande à Will.

– Peut-être, admet-il avec un petit sourire. Mais seulement parce que je sais ce qui va se passer.

Mon cœur accélère.

– Et qu’est-ce qui va se passer ?

– Beck s’apprête à te défier de te masturber et de jouir sans faire de bruit.

Sa réponse me coupe le souffle et je me tourne vers Beckett, qui sourit jusqu’aux oreilles.

– En gros, ouais.

Je plisse les yeux.

– Espèce de pervers !

– Ben oui. Je ne te crois sincèrement pas capable d’y arriver.

– Arrête d’essayer de me pousser à me masturber.

Beckett se rapproche et ses lèvres effleurent le lobe de mon oreille.

– Arrête de prétendre que tu n’en as pas envie.

Une vague de chaleur se précipite entre mes jambes.

– Je…

Je n’arrive pas à parler.

– Tu quoi ? demande Will d’une voix grave et séductrice.

Tout ça, c’est trop, mais de la meilleure façon possible. La provocation, leur façon de me regarder comme si j’étais la seule chose qui compte dans cette pièce.

C’est addictif.

– Je crois que je préférerais que vous me touchiez.

Là.

C’est dit.

Un petit sourire aux lèvres, Will pose le whisky sur la table et vient vers nous. Mon pouls accélère quand il s’installe à côté de moi et pose sa main sur ma hanche. Beckett referme légèrement la main sur ma cuisse et la caresse lentement.

– On peut arrêter quand tu veux, me dit Will. Tu n’as qu’un mot à dire.

Je n’ai pas envie d’arrêter. Pas maintenant, quand tous mes nerfs crépitent d’impatience. Je tourne la tête et plaque ma bouche contre celle de Will, lui arrachant un grognement surpris suivi d’un fredonnement ravi. Le baiser est d’abord tendre, mais il devient plus brusque tandis que Beckett empoigne ma cuisse et m’embrasse dans le cou.

Tout le stress que je ressentais disparaît sous la chaleur de leurs caresses ; la langue de Will dans ma bouche, la bouche de Beckett sur ma gorge. Le film continue, mais aucun de nous n’y fait attention.

– Viens par ici, dit Will.

Il me soulève comme si je ne pesais rien et m’attire sur la méridienne. Il s’assoit contre les coussins et m’installe dos à son torse.

– On va te mettre plus à l’aise, ajoute-t-il.

J’ai à nouveau du mal à respirer. Et quand j’y parviens enfin, son parfum épicé embrouille mon esprit.

Beckett s’assoit au bord de la méridienne, à côté de moi, dessinant de petits cercles sur ma cuisse avant d’empoigner le bas de ma jupe.

– Je remonte cette jupe ? demande-t-il d’une voix rauque. Tu en penses quoi, mec ?

– Je crois que Charlie devrait te le demander elle-même, répond-il, chatouillant mon oreille de son souffle. Et n’oublie pas de dire s’il te plaît.

– Vous êtes diaboliques, je réponds en gigotant. Remonte cette jupe, bon sang.

– Remonte cette jupe… quoi ? insiste Will en embrassant mon cou jusqu’au lobe de mon oreille, qu’il suce délicatement.

– S’il te plaît ? je gémis.

– Gentille fille.

Beckett remonte ma jupe sur ma taille, révélant ma culotte blanche.

Il pousse un grognement torturé.

– C’est nous qui sommes diaboliques ? Tu as fait exprès, accuse-t-il.

Je joue avec le petit nœud rose sur l’élastique de ma culotte et me retiens de sourire.

– Peut-être.

– Tu as conscience que ça ne fait que me rendre encore plus déterminé à tester ta théorie selon laquelle tu peux jouir sans un bruit ?

– Je te promets que je peux.

– Prouve-le, murmure-t-il en posant sa main sur la mienne, de sorte que nos deux mains sont sur mon sexe.

– Tu es injuste, je réponds en ravalant un gémissement. Tu rends la tâche plus difficile.

– Qui a dit que ça allait être simple ?

– Il n’a pas tort, ricane Will. Tu prétends être silencieuse. Notre mission est de mettre ton self-control à l’épreuve. En tant que scientifique, tu devrais apprécier notre diligence.

– Je t’interdis de mêler la science à ça.

Beckett pousse ma main de côté et glisse la sienne sous ma culotte. Ses doigts descendent de plus en plus bas et je retiens brusquement mon souffle quand ils touchent mon clitoris et qu’un courant électrique parcourt aussitôt tout mon corps.

– Tu viens de faire un bruit, se moque-t-il.

– Non, j’ai le droit de respirer. Personne ne peut m’entendre respirer à la maison.

Sa main s’immobilise pendant qu’il réfléchit.

– Très bien. On l’autorise. Mais tout ce qui est plus fort qu’un souffle compte comme un bruit.

Il reprend ses gestes, puis sa main disparaît complètement.

Encore une fois, je dois réprimer un gémissement, mais celui-ci est désespéré. Toutefois, je n’avais pas à m’inquiéter. Il portait simplement ses doigts à sa bouche pour les lécher.

Je suis soulagée quand il se remet à me taquiner avec son index et son majeur et je gigote à nouveau, savourant cette délicieuse torture.

Beckett sourit en me voyant m’agiter.

– Souviens-toi, ma puce… pas un bruit.

Mon cœur bat encore plus fort en réaction à son défi. Will caresse mon sein et le serre à peine. Je me mords la lèvre et inspire quand il joue avec mon téton par-dessus mon pull, le titillant jusqu’à ce qu’il soit dur.

Chaque fois que les doigts de Beckett passent sur mon clitoris, un gémissement menace de s’échapper, mais je pince les lèvres. Ma poitrine se soulève et s’abaisse rapidement et l’effort que je dois faire pour me taire fait bientôt trembler tout mon corps.

– Je sais que tu es à deux doigts de jouir, chuchote Will dans mon oreille. Tu en meurs d’envie, hein ? Tu as envie de crier.

Son souffle me fait frissonner et je manque jouir sur-le-champ. La pression s’accumule et devient de plus en plus intense, je ravale les bruits qui se forment dans ma gorge. Je tiens à peine.

Will baisse sa tête dans le creux de mon cou et pince mes tétons.

– C’est ça, chérie. Laisse le plaisir monter.

La pression continue d’enfler. Beckett glisse un doigt à l’entrée de ma fente trempée et s’en sert pour lubrifier mon clitoris en continuant de le taquiner.

Mon Dieu. Will a raison. J’ai envie de hurler. Mon cerveau est un mélange confus de plaisir et de retenue et tous mes nerfs crépitent. Ma vision devient floue.

Malgré ça, j’entends la voix moqueuse de Beckett.

– Laisse-nous t’entendre, ma puce.

Je prends une grande inspiration rauque. Mon bassin se soulève seul, cherchant désespérément ses doigts, cherchant désespérément la délivrance. Je ne sais pas comment je réussis à rester silencieuse. C’est pire que de la torture. Je mords fermement ma lèvre pour réprimer un cri.

Sentant combien mon orgasme est proche, les garçons montent d’un cran et font tout leur possible pour me briser.

– Tu vas nous laisser te baiser, ce soir ? demande Beckett en se penchant en avant, effleurant ma bouche avec la sienne sans cesser ses mouvements.

Je ravale un autre gémissement.

– On a tellement envie de toi, ajoute Will en léchant mon cou.

Je le sais. Je sens son érection contre mes fesses, et je vois celle de Beckett dans son pantalon.

– Dis-nous que tu en as envie, chuchote Will. Dis oui.

Je suis incapable de réfléchir et encore moins de parler alors que Beckett utilise ses doigts habiles pour titiller plus fort mon clitoris. Je me mets à onduler contre sa main, trempant sa paume.

Will continue de m’embrasser dans le cou, puis il longe ma mâchoire et mordille bientôt ma lèvre inférieure.

Il plonge son regard pétillant dans le mien.

– Dis oui.

Beckett plonge un doigt en moi.

– Oui ! je hurle.

Mon orgasme s’abat sur moi et mon corps se met à convulser. Mes hanches se soulèvent et mon sexe se contracte tandis que je jouis si fort que des points noirs obscurcissent ma vue. Chaque millimètre de mon corps pulse de plaisir et je surfe dessus jusqu’à me laisser tomber contre Will, à bout de souffle.

Les deux garçons me dévisagent avec un mélange de faim et d’humour.

– Tu as perdu, dit Beckett.

– Ah vraiment ? Parce que tel que je le vois, deux mecs canon viennent de me faire jouir. J’appelle ça une victoire.

– Elle t’a eu, mec, ricane Will.

Je gonfle à nouveau mes poumons, légèrement inquiète de ne pas sentir mon pouls ralentir.

– Alors… euh… on fait quoi, maintenant ?

Will me relève de sorte que je sois assise.

– Tout ce que tu voudras, Charlie.

– On a toute la nuit, acquiesce Beckett avec un petit sourire. Pas de pression. Seulement… des options.

– D’accord. Dans ce cas… je commence d’une voix légèrement tremblante. On devrait peut-être monter pour discuter de… ces options.

Le sourire de Beckett s’élargit.

– Après toi, dit Will.

Chapitre 24
Charlotte

Peut-être vingt

On se rapproche de la chambre de Will et je suis certaine de sentir mes nerfs vibrer sous ma peau. L’adrénaline ne m’est pas étrangère. Quand je suis dans une des voitures de sport de Dante et que je fonce sur le circuit, mon sang en est gorgé. Mais là, maintenant, quoi qui coule dans mes veines, c’est bien plus puissant. C’est un cocktail d’adrénaline et d’anticipation, une drogue envoûtante à laquelle je pourrais vite devenir accro.

J’entre dans la chambre, qui est éclairée par une lampe de chevet et sa lumière douce et jaune. Will reste près de la porte, mais Beckett vient vers moi, fouillant mon regard.

– Tu es sûre ? demande-t-il.

– Oui.

Je tire sur les pans de sa chemise et l’attire à moi pour l’embrasser. Il rit contre mes lèvres et sa voix vibre en moi. Il m’embrasse lentement, minutieusement. Il ne se dépêche pas, il savoure, comme s’il voulait prendre son temps. Puis, soudain, il me soulève.

Par réflexe, j’entoure sa taille avec mes jambes et il me porte jusqu’au lit. Un mélange d’excitation et de stress fait accélérer mon cœur, mais dès qu’il m’allonge sur le lit et me survole, toutes mes peurs disparaissent.

Il s’empare à nouveau de ma bouche, mais cette fois, le baiser est plus profond. La provocation taquine est remplacée par une faim brute. Il est déterminé à me dévorer. Ses mains sont partout, tirant mes vêtements, baissant ma jupe et ma culotte, arrachant mon pull et mon débardeur. Quant aux chaussettes, il décide de les garder.

– Mon Dieu, c’est tellement sexy, marmonne-t-il en se dressant sur les genoux pour me regarder, étendue sur le lit, vêtue de mes chaussettes montantes et de rien d’autre.

Il enlève sa chemise et la jette. Puis il enlève son pantalon et s’allonge à côté de moi, appuyé sur un coude, et me caresse. Il palpe mon sein et titille mon téton, le frottant avec son pouce avant de le pincer délicatement.

– Putain, grogne Will.

Je tourne la tête et le vois debout au pied du lit, caressant sa queue à travers son jogging. Son regard de braise me met mal à l’aise.

– Quoi ?

– Tu ne sais pas à quel point tu es belle, marmonne-t-il. Ton corps est incroyable.

– C’est vrai, acquiesce Beckett.

Il mordille mes seins, maintenant, et lèche mon téton tandis qu’il taquine l’autre avec ses doigts.

– Mes seins sont trop petits, je proteste.

– Ils sont parfaits pour les empoigner, grogne-t-il avant d’aspirer un téton dans sa bouche, me faisant frissonner.

– Je n’ai pas de cul.

– Bien sûr que si.

Il lève la tête et glisse sa main sous moi pour empoigner une fesse.

– Tu vas juste contredire tout ce que je dis, je râle.

– Si tu comptes critiquer le moindre aspect de ton corps, alors, oui. Tu es une arme fatale, Charlie. Tu es dangereuse.

Personne ne m’a jamais décrite comme dangereuse. Ça me plaît, je crois.

Je tends le bras entre nous pour saisir sa queue et le branler lentement. Il est chaud et dur dans ma main. Quand je tourne la tête vers Will, il est en train de baisser son jogging pour empoigner sa propre érection et se caresser pendant qu’il nous regarde fricoter sur son lit.

– Beck, dit-il. Je veux voir ta langue sur son clito.

Mon Dieu. Qu’est-ce qui se passe ?

Beckett s’installe entre mes jambes et embrasse l’intérieur de mes cuisses, les léchant jusqu’à ce que je le supplie d’embrasser autre chose. Je lui demande la même chose que Will, sa langue sur moi. On est parfaitement raccord sur cette envie.

Je le sens enfin titiller mon bouton de chair et je frémis de joie. J’enfonce ma tête dans les oreillers et savoure, regardant tour à tour la bouche de Beckett et le visage de Will, l’un après l’autre, parce que je n’arrive pas à savoir ce qui est plus excitant : Beckett qui lape mon clitoris ou le regard de braise de Will qui observe la scène.

L’impatience que je ressentais dans le salon s’est calmée. Ce n’est plus une course pour jouir, il n’y a plus ce besoin désespéré et douloureux de libération. J’ai déjà joui une fois, ce soir. J’espère avoir un autre orgasme. Mais cette fois, j’en veux plus. Je veux tout.

Je gémis quand Beckett remonte sur ma fente et la transperce avec sa langue. Mais ce n’est toujours pas assez. Ma chatte frémit et se contracte. Elle est avare et vide.

– Je veux…

Je pousse un petit cri, distraite par le doigt que Beckett plonge en moi.

Will me regarde dans les yeux.

– Qu’est-ce que tu veux, Charlie ?

– Je veux que quelqu’un me prenne.

Il sourit.

– Lequel d’entre nous ?

– Les deux.

Will nous rejoint sur le lit. Il caresse ma cuisse, effleurant ma hanche, mon ventre, mes côtes. Je retiens mon souffle quand il ouvre le tiroir du chevet et en sort des capotes. Il en arrache une et il s’agenouille à côté de nous et l’enfile. Puis il allonge son long corps musclé derrière moi, sur le côté.

Je commence à me tourner vers lui, mais il m’arrête.

– Non, reste comme ça.

Il me repositionne de sorte que je suis à moitié sur le dos et à moitié sur le côté. Il soulève ma jambe et plie mon genou en le tenant par-derrière, avançant mon sexe vers la bouche de Beckett.

– Continue de la lécher, dit-il à Beckett, qui grogne son approbation.

Une excitation ardente parcourt mon corps. Je n’ai jamais vécu une chose pareille. Je sens Will glisser son gland dans ma fente, d’abord un centimètre, puis un autre. C’est une friction délicieuse, mais c’est trop lent.

Trop. Lent.

Putain.

J’essaie de me cambrer pour le prendre davantage, mais il empoigne mes hanches et m’arrête.

– Laisse-moi te la donner, bébé. Je vais t’offrir ce dont tu as besoin.

Mon Dieu.

Je réalise soudain que Beckett ne me lèche plus. Il frotte mon clitoris avec son pouce et ses yeux gris sont rivés sur la queue de son pote qui s’enfonce lentement en moi.

– Putain, c’est canon, murmure-t-il.

Je cherche son regard.

– C’est vrai ? Même avec une capote ?

– Ben, ce serait mieux sans, mais on ne prend jamais de risques.

Moi non plus, en tout cas, pas en matière de sexe. Mais je ne sais pourquoi, l’idée que Will me pénètre sans protection m’excite plus que je m’y attendais. Ce doit être un autre de mes fantasmes inconnus, et ma chatte se contracte si fort en y pensant que Will me mord l’épaule.

– Putain, pourquoi tu es aussi serrée ?

– Mec, glousse Beckett, elle a fait ça en t’imaginant la prendre sans capote.

– Ne révèle pas tous mes secrets, je râle, et il me répond par un clin d’œil.

Will entoure ma taille avec son bras et empoigne mon sein.

– Tu n’aimes pas les capotes ?

– Elles ne me gênent pas. Mais, dans cette situation, je…

– En quoi cette situation est différente ?

Il embrasse mon épaule en enfouissant toute sa verge en moi, et on gémit tous les deux.

– Si on n’avait pas mis de capote, là, tu me laisserais jouir en toi ? demande Will en reculant les hanches avant de plonger de nouveau en moi.

Fort. Profondément.

– Oui.

– Et après, quand ce serait le tour de Beckett, tu le laisserais éjaculer en toi, aussi ?

Ma chatte l’étreint de nouveau sans que je le veuille, et il pousse un cri étranglé.

Beckett ricane et m’embrasse sur la cuisse avant de lever la tête pour m’adresser un regard diabolique.

– Ah, alors c’est ça. Tu veux qu’on te remplisse tous les deux.

Je gémis.

Et c’est fini. Je me mets à onduler contre Will tout en empoignant les cheveux blonds de Beckett pour le tenir contre mon sexe, l’obligeant presque à le lécher. Mais je n’ai pas besoin d’insister. Sa langue tourne autour de mon clitoris, puis il le suce.

L’orgasme s’abat sur moi et je crie de plaisir, serrant la queue de Will en me frottant au visage de Beckett. Will plante douloureusement ses ongles dans ma hanche, il jure en grognant et en s’enfouissant une dernière fois, aussi profondément que possible, et il se met à trembler en éjaculant.

Je mets quelques secondes à enregistrer le rire de Beckett. J’ouvre les yeux et le vois lever les yeux au ciel en observant Will.

– Ce n’était pas censé être un coup rapide, lui dit-il d’un air enjoué.

– Mec, tu ne sais pas combien elle est bonne, répond Will en mordillant mon épaule avant de la lécher. Tu es tellement bonne, Charlie, déclare-t-il en pantelant.

Il se retire lentement et son absence est atroce. Il roule sur le dos et enlève le préservatif, mais je suis loin d’être rassasiée. Encore une fois, mon empressement est calmé, mais mon corps continue de crépiter, toujours à vif. Je déglutis tandis que Beckett remonte le long de mon corps et m’embrasse, sa verge lourde contre ma cuisse.

– Prends une capote, je dis en tendant la main entre nous.

Will s’étire pour attraper un autre emballage carré. Il le jette à Beckett, qui ne perd pas de temps pour dérouler le préservatif sur sa queue.

Sans un mot, je plonge mon regard dans le sien et écarte les cuisses. Ses pupilles et ses narines se dilatent et il s’installe entre mes jambes. Il empoigne sa queue et la place là où son ami m’empalait il y a quelques minutes à peine. Je devrais me sentir sale. Ça devrait me paraître mal et tabou, pervers ou dépravé, ou tout autre jugement qu’une personne comme Agatha pourrait avoir si elle savait ce qui se passe en ce moment même.

Mais je suis entièrement concentrée sur le désir dans les yeux de Beckett, sur son envie désespérée de moi. Sur mon désir affamé de lui.

Il me pénètre et je pousse un cri aigu. Il est plus épais que Will et m’étire différemment. La sensation est paradisiaque.

– Oh, putain, oui, chuchote-t-il.

Il appuie son menton sur mon épaule et l’effleure avec sa bouche avant de se mettre à genoux et d’empoigner mes hanches pour m’attirer contre lui. Il me prend dans cette position tandis que Will joue avec mes tétons et m’embrasse dans le cou.

– Tu avais raison, dit-il à Will d’une voix rauque. Ta chatte est un putain de paradis, me dit-il. J’ai envie d’y vivre pour toujours.

Le plaisir enfle de nouveau en moi, encouragé par ses propos, et je soulève mon bassin pour rencontrer ses va-et-vient lents et aguicheurs.

– Tu crois que tu peux jouir à nouveau ? demande-t-il.

Je hoche la tête.

– Si tu vas plus vite.

Beckett accélère et chaque coup de bassin touche un point en moi qui me fait rapidement chercher mon souffle.

– Will, dit-il sans me quitter des yeux.

– Je gère, répond Will avant de se lécher les doigts pour les placer au point de rencontre de nos corps.

Je gémis dès qu’il touche mon clitoris, et Beckett me pilonne plus fort.

– Je vais bientôt jouir, prévient-il.

– Ce n’était pas censé être un coup rapide, se moque Will, et Beckett émet un rire strangulé.

Will frotte mon clito plus vite et je crie.

– Donne-toi à Beck, chérie, grogne-t-il. Ne le prive pas de sentir ta chatte étrangler sa grosse queue quand tu jouis. Fais qu’il se sente bien, Charlie.

Le fait qu’il exige que j’assouvisse le plaisir de son ami pendant qu’il suce mon téton et caresse mon clitoris est on ne peut plus exaltant.

Les traits de Beckett se tendent et il se mord la lèvre, puis il pousse un grognement.

– Je ne peux plus l’arrêter. Putain de merde.

Il empoigne mes hanches et tressaute en jouissant, maintenant mon corps contre lui. Les bruits qu’il fait et la façon dont les muscles de son torse se bandent quand il se met à panteler déclenchent mon propre orgasme. Celui-ci est différent du précédent, restant concentré sur le point de rencontre de nos corps, frémissant tout autour de sa queue.

Il me faut quelques secondes pour me rappeler comment respirer. Beckett s’effondre sur moi, puis il roule sur le dos.

– Putain… s’étonne-t-il d’une voix rauque en regardant le plafond.

– Merde, marmonne Will.

Je les regarde tour à tour, l’air enjouée.

– Je n’arrive pas à savoir si vous êtes en colère.

– On n’est pas en colère, me rassure Will avant de soupirer. C’est juste que je n’ai jamais éjaculé aussi vite de ma vie. Je n’ai jamais vu Beck jouir aussi vite non plus.

– C’est inédit, confirme Beckett. C’était, quoi, dix va-et-vient ?

– Peut-être vingt, répond Will.

J’éclate de rire.

– Je me répète, mais je n’arrive pas à savoir si vous vous plaignez.

– Je te promets que non, dit Will en s’appuyant sur un coude pour me regarder. Mais on était censés te noyer dans le plaisir, pas jouir au bout d’une minute à peine.

– Croyez-moi, je dis d’une voix douce. C’était bon pour moi.

Will se rapproche et me fait rouler pour que je sois blottie contre le torse de Beckett. La queue de Will, toujours à moitié dure, se niche contre mes fesses. Une atmosphère de satisfaction baigne la chambre tandis que Beckett coiffe mes cheveux avec ses doigts et que Will caresse ma hanche.

L’atmosphère ne reste pas paisible très longtemps et se met à crépiter à nouveau. Quand je sens la queue de Will durcir à nouveau derrière moi, je me tourne pour le regarder.

– T’es sérieux ?

– Je n’y peux rien. Tu es trop sexy, répond-il en tendant la main pour prendre la mienne.

Mes cuisses se contractent quand il dirige ma main entre les jambes de son pote pour que je prenne sa verge.

– Fais-le bander, chuchote-t-il dans mon oreille.

Oh mon Dieu.

Je me réveille à cinq heures du matin et je suis désorientée quelques instants. Mais je ne suis pas saoule et je n’ai pas la gueule de bois, donc les souvenirs de la veille ne mettent qu’une fraction de seconde à revenir. Cela dit, même si ce n’était pas le cas, j’aurais déduit où je suis grâce au mec nu à côté de moi. Will est allongé sur le ventre, et même dans la pénombre, son cul est magnifique. Beckett était ici quand je me suis endormie, mais il a dû retourner dans sa chambre pendant la nuit.

Je sens une petite douleur entre mes cuisses que je n’ai pas l’habitude d’avoir après un coup d’un soir. C’est sans doute parce que j’ai baisé avec deux gars hier soir. Plusieurs fois. En étant sobre.

Ma gorge se resserre et l’angoisse enfle dans mon ventre.

Je sors du lit en rampant au-dessus de Will, qui roule sur le dos.

– Charlie ? Ça va ? demande-t-il d’une voix ensommeillée.

– Ça va. Mais je dois partir. Je vais à la salle de sport tous les matins à six heures.

– Mais qui va à la salle de sport à six du mat ? ronchonne-t-il.

Les psychopathes, clairement. Ce que je ne suis pas, étant donné que je ne vais pas à la salle de sport. Je déguerpis pour faire mon walk of shame en paix, tant que le quartier dort encore. Un quartier composé principalement de maisons étudiantes.

– Charlie, reprend-il d’une voix groggy, attends. Laisse-moi te raccompagner à la porte.

– Non, t’inquiète. Rendors-toi. Merci pour hier soir. C’était amusant.

J’ai besoin de partir d’ici avant qu’il se réveille vraiment et qu’il se rende compte que je m’enfuis comme un voleur dans la nuit.

Je rassemble mes vêtements éparpillés sur le sol, puis je me précipite au rez-de-chaussée. Je réalise que j’ai laissé ma culotte en haut, et je lui fais mes adieux parce que je ne reviendrai jamais dans cette maison. Je remonte mes chaussettes, prends mon sac à main, puis mon téléphone.

Je balaie le salon des yeux pour m’assurer de ne rien oublier, puis je cours à la porte avant, je l’espère, qu’ils se rendent compte que je suis partie.

J’espère que Will s’est rendormi. J’espère qu’ils ne m’embêteront pas et ne m’écriront…

M’écrire. Merde.

Assise au volant de ma voiture, je sors mon téléphone et ouvre l’appli. Je scrute notre conversation sans savoir ce que je ressens vraiment.

Ou plutôt, je sais très bien ce que je ressens.

C’est de la honte.

Mais étrangement, une part de moi lutte contre l’horrible sentiment et insiste sur le fait qu’il n’y a rien de mal à ce qui s’est passé hier soir. Puis une autre voix s’élève dans ma tête et dresse la liste des mille et une raisons pour lesquelles c’était mal.

En même temps, quelle importance ? Est-ce que cette bataille intérieure signifie quoi que ce soit, quand la honte qui noue ma gorge est si forte qu’elle m’empêche de respirer ?

Je n’y réfléchis pas plus et je supprime l’application.

Hier soir était peut-être le meilleur sexe de ma vie, mais ça ne peut plus jamais se reproduire.

Chapitre 25
Will

Effacé comme si ça n’était jamais arrivé

Pendant le reste du week-end, il ne se passe pas cinq minutes sans que je pense à Charlotte.

À ses yeux brûlants de désir.

À sa bouche dévorant la mienne.

À ses fesses rebondies pressées contre moi pendant que Beckett la bouffait.

C’était de loin le meilleur sexe de ma vie.

Quand on s’est réveillés, elle était partie. Partie de l’appli, profil supprimé. C’était une réaction instinctive de sa part, je le sais. J’étais à ses côtés la veille, observant ses réponses à nos gestes. À nos baisers. Au sexe. Elle était dans son élément. Elle a adoré chaque seconde de notre soirée ensemble, et c’est elle qui tenait les rênes. Elle nous a tous les deux tellement excités qu’on n’a pas duré plus de cinq minutes, la première fois. Et ç’aurait été honteux si on ne s’était pas rattrapés au deuxième acte, qui a duré toute la nuit et pendant lequel on n’a pas cessé de vénérer son corps.

Et puis…

Effacé, comme si ça n’était jamais arrivé.

J’ai son numéro de téléphone, mais le fait qu’elle ait supprimé la conversation en dit long. Elle m’a donné son numéro pour parler de cours et coordonner nos visites au labo. J’aurais l’impression d’abuser si je lui écrivais.

Je suis désormais à quinze minutes de la voir, et je suis surpris d’être nerveux à l’entraînement, au point que Shane le remarque et en parle dans le vestiaire.

– Mec, pourquoi tu es à cran ? Tu ne fais que taper du pied.

– Je ne sais pas, peut-être que c’est ta danse de salon qui a déteint sur moi, je réponds d’un ton sarcastique.

Cela dit, je dois admettre qu’il a assuré, la semaine dernière. Diana et lui étaient inscrits à une compétition de danse de salon amateur que le coach nous a obligés à aller voir.

– Ton pantalon était tellement moulant, dit Trager en nous entendant. Genre, j’ai cru que ta queue allait en jaillir.

– Dans tes rêves, ricane Shane d’un ton suffisant avant de rejoindre la porte.

Beckett sort des douches, une serviette nouée sur les hanches.

– Tu as ton TD ? chuchote-t-il.

Son cours avec Charlie n’est que demain matin.

– Ouais.

– Écris-moi après. Pour que je sache si elle va bien.

Charlotte accapare ses pensées, aussi. Enfin, Charlie. Charlotte, Charlie… j’ai du mal à concilier les deux. Mais j’ai ma petite idée de laquelle je vais trouver dans le labo.

J’ai raison.

Son visage est fermé et indifférent quand je m’assois sur le tabouret. Elle porte un legging noir et une robe pull grise avec une ceinture, et ses cheveux sont attachés en chignon, avec une mèche de chaque côté du visage.

Elle est tellement mignonne, ma queue tressaute en la voyant.

Je me souviens de son sexe si étroit.

Je me souviens de son gémissement quand elle a joui.

Quand on était dans le salon, elle a fait tout son possible pour ne pas hurler son plaisir. J’entends encore la voix rauque de Beckett dans ma tête quand la provoquait. Laisse-nous t’entendre, ma puce.

Putain.

– Bonjour, je dis malgré ma gorge nouée.

– Salut, répond-elle d’une voix dénuée d’émotion.

– Tu as passé un bon week-end ?

– Ça va, répond-elle sans lever la tête de son manuel.

– Moi aussi, je dis, même si elle ne m’a pas posé la question.

Elle ne répond pas et tourne la page de son livre.

J’ai envie de lui parler, mais le professeur Bianchi arrive. Il vient rarement au labo, en général, c’est Monica qui supervise nos expériences. Mais on commence un nouveau chapitre, aujourd’hui, et à mon grand regret, Bianchi passe les deux heures qui suivent à parler. Ce type a vraiment une passion pour les cellules souches.

Je l’écoute sagement, mais la frustration grandit en moi. Quand le cours se termine enfin, mon binôme ne perd pas une seconde pour rassembler ses affaires.

– Charlie, je dis.

– Charlotte, rétorque-t-elle, la mâchoire crispée.

– Pardon. Charlotte. On peut parler ?

Je fronce les sourcils en voyant combien elle est froide et sa façon d’éviter mon regard.

– J’ai rendez-vous avec mon directeur de projet de fin d’année, répond-elle, et je dois me dépêcher. C’est à l’autre bout du campus.

– D’accord, alors je t’accompagne.

Elle rejette ma proposition sans même se retourner.

– Non. Tu n’es pas obligé de faire ça.

– J’en ai envie.

– Eh bien, pas moi, rétorque-t-elle.

Je sais quand céder, donc je n’insiste pas. Pas sur ce point, en tout cas. Mais je lui prends la main et l’empêche de me fuir.

– Est-ce que tu pourrais juste t’arrêter et me parler pendant trois secondes avant de partir ?

Elle hésite, puis elle hoche la tête.

On se dirige vers un endroit plus calme du couloir, et Charlotte trifouille la lanière de son énorme sac.

– Je voulais juste m’assurer que tu vas bien, je chuchote en étudiant son visage. Tu as supprimé l’appli, donc Beckett et moi…

Elle regarde autour de nous en entendant son prénom, et je me retiens de soupirer.

– Personne ne nous écoute, Charlotte.

Elle se mord la lèvre, puis elle soupire d’un air agacé.

– Je vais bien. Promis, dit-elle d’une voix qui me dit que c’est vrai.

– On ne t’a pas mise mal à l’aise ou… fait mal ? je demande alors que mon estomac se noue, rien que d’y penser.

– Pas du tout, me rassure-t-elle en se détendant un peu. Merde. Je suis désolée si je vous ai laissé penser ça.

Je hausse les épaules.

– Je ne savais pas vraiment ce que je pensais. Je n’ai pas eu de tes nouvelles depuis que tu es partie en douce à cinq heures du mat.

– Pardon. Mais tu n’as pas à t’inquiéter, dit-elle avant de parler si bas que je l’entends à peine. J’ai passé un très bon moment.

– Tu es sûre ?

– Certaine. C’était… amusant.

Elle se mord la lèvre et devient rouge cramoisi. Si cette conversation n’était pas aussi tendue, je me moquerais d’elle. Mais elle est encore à cran et je ne veux pas lui faire peur.

– Mais ça ne peut pas se reproduire, Will. C’était juste une fois. Et il faut que ça s’arrête là, c’est pour ça que j’ai supprimé l’appli. J’avais besoin de…

– D’éliminer la tentation, je propose.

– Ouais, je suppose.

– Parce que ça ne va plus jamais se produire, je dis en haussant un sourcil. Pour une raison ou une autre.

– Non. Pour mille et une raisons.

– D’accord, alors, donne-m’en au moins une.

– Parcequec’estpasnormal, siffle-t-elle dans un borborygme inintelligible.

– Quoi ?

– Ce n’est pas normal, gronde-t-elle, la mâchoire crispée, et son regard me défie de la contredire.

Cependant, j’étais à sa place, cet été. J’ai pris mes distances avec Beckett et nos escapades à trois parce que je pensais comme Charlotte. Je pensais que ce que je faisais était mal, que ce n’était pas « normal ».

– Charlotte, écoute, je sais parfaitement ce que tu ressens, d’accord ? Tu as trop aimé.

Elle est bouche bée un instant.

– Ne te flatte pas trop…

– Tu as trop aimé ça, et ça t’a fait peur. Parce que c’est contraire à ce que le sexe « normal » est censé être.

– Mais c’est contraire, insiste-t-elle en se pinçant le nez. En tout cas, à long terme. C’est amusant pour une nuit, Will. Mais faire ça régulièrement me semble… je ne sais pas… dépravé.

Des fourmillements remontent dans mon dos.

– Ah oui ? Alors qu’est-ce que ça fait de moi ? Un dépravé ?

Elle écarquille les yeux et les plonge dans les miens.

– Non, non, pas du tout.

J’émets un rire jaune.

– Écoute, Charlotte. Je ressentais la même chose que toi, avant. J’ai passé l’été à éviter Beck parce que je pensais comme toi. Mais après beaucoup d’introspection, j’ai compris qu’il n’y a rien de mal à vivre ce que j’aime.

– Will…

– Mais si tu penses vraiment ce que tu dis, alors… tu as raison, je déclare en haussant les épaules. C’est mieux qu’on ne te revoie pas. Je ne peux pas parler pour Beck, mais la société juge déjà assez comme ça. Je n’ai pas besoin que la fille que je fréquente juge notre façon de passer du bon temps. Tu veux que je supprime ton numéro ?

Elle a l’air sous le choc, comme si elle ne s’attendait pas du tout à ce que j’ai dit.

– Non. Tu peux tout à fait m’écrire quand ça concerne la fac.

– Ça marche, je dis en reculant. On se voit demain au labo.

Le restaurant mexicain de Hastings est plus calme que d’habitude à l’heure du déjeuner, et j’en suis soulagé parce que mes pensées sont sens dessus dessous. Quand j’entre, je repère immédiatement ma belle-mère assise à une table dans un coin. Comme Tessa Diaz, elle ressort comme le nez au milieu de la figure, ici. Avec son élégant tailleur noir et ses cheveux blond cendré relevés en chignon, tout chez elle crie Washington.

Si elle semble avoir parfaitement sa place au bras d’un membre du Congrès, elle possède aussi un côté chaleureux qui fait méchamment défaut aux sangsues de DC.

Son visage s’illumine quand elle me voit.

– Salut, chéri. Je suis contente de te voir.

Elle se lève pour me prendre dans ses bras, et je n’ai pas besoin de beaucoup me baisser pour l’embrasser sur la joue. Kelsey fait un mètre quatre-vingt-deux, donc elle est à peine moins grande que moi.

– Salut, Kelse. Tu as l’air en forme.

– Merci, fiston. Viens, asseyons-nous, dit-elle en prenant ma main pour m’escorter à ma chaise. Je suis contente que tu aies pu faire une pause dans ton emploi du temps pour me voir.

– Eh, c’est moi qui devrais te remercier. C’est toi qui es venue jusqu’ici depuis Boston.

– Je sais, mais je t’ai proposé de venir des dizaines de fois et te le faire accepter était presque impossible.

L’étincelle dans ses yeux vert clair me dit qu’elle plaisante.

Elle a raison, cependant. J’accepte rarement ses propositions de déjeuner, mais c’est parce que quand elle est en ville, mon père est souvent avec elle. Comme mon père et moi, elle est née et a grandi à Boston. Elle rend souvent visite à ses parents et elle propose de me voir chaque fois. Je me sens coupable en pensant au nombre de fois où j’ai refusé.

En vérité, j’adore Kelsey. Elle est géniale. Elle est sublime, avec une carrière fulgurante, elle est plus drôle qu’elle n’y paraît… une femme comme elle est gâchée avec mon père.

Je crois que mon père est incapable d’avoir des connexions sincères avec les gens. Pour lui, les relations ne sont que stratégie et il les fonde sur le statut plutôt que sur une affection mutuelle. Il laisse rarement qui que ce soit voir au-delà de son apparence savamment construite.

– Tu sais comment c’est, avec le hockey, je réponds en haussant les épaules. Le calendrier est éreintant.

Elle m’adresse un sourire entendu.

– C’est aussi la première fois de l’année que je suis à Boston sans ton père.

Grillé.

Quand la serveuse arrive, on commande tous les deux un café. Kelsey lui demande un peu de temps pour regarder le menu et attend qu’elle soit partie pour m’adresser un regard inquiet.

– Alessia dit que tu n’as répondu à aucun des mails de ton père au sujet de Noël.

– Tu veux dire les mails d’Alessia au sujet de Noël ? Parce qu’ils viennent de son adresse mail.

Ma belle-mère soupire.

– Peut-être, mais l’invitation vient de lui. Il veut vraiment que tu rentres cette année et que tu restes plus d’une nuit, dit-elle en haussant un sourcil.

Kelsey est une de ces blondes avec des sourcils foncés, ce qui accentue encore plus sa beauté.

– Et ne me dis pas que ton calendrier ne le permet pas parce qu’Alessia a vérifié, ton équipe a une semaine entière de repos, cette année.

– Pas besoin de me culpabiliser, je gronde en levant les yeux au ciel. J’avais déjà prévu de venir. Je n’ai juste pas eu le temps de répondre.

– Tant mieux. Je suis contente. Ce sera chouette de t’avoir à la maison.

Nous prenons nos menus et passons commande quand la serveuse apporte nos cafés.

– Peut-être que ton père et toi pourrez faire un truc sympa, quand tu seras à la maison, propose Kelsey. Un petit dej à la Maison de la Gaufre ? Aller faire un billard ?

Je ne peux pas m’empêcher de ricaner.

– La Maison de la Gaufre, je peux comprendre. C’est parfait pour une séance photo. Mais la salle de billard ? Quoi, il veut atteindre une nouvelle génération d’électeurs ?

– Will. Tout n’est pas un outil de campagne. Ton père veut juste passer du temps de qualité avec toi.

Je penche la tête sur le côté.

– Vraiment. Il te l’a dit ?

– Ben, pas de façon claire, mais…

Je ricane à nouveau.

– Kelse, je t’aime, mais tu n’as plus besoin de faire ça. Tu peux arrêter d’essayer de nous rapprocher, mon père et moi. Ça ne mène jamais à rien.

– Ça pourrait, si tu le permettais.

Je soupire.

– Ne le prends pas mal, mais je ne comprends sincèrement pas ce que tu lui trouves.

– Ton père n’a pas que des défauts, répond-elle d’un ton ironique. C’est juste que tu n’es pas assez objectif pour le voir.

– Donne-moi un exemple, je rétorque d’un ton défiant. Fais-le-moi comprendre.

– J’en ai plein. Je suis attiré par les hommes puissants. J’aime notre mode de vie. J’aime les discussions et les débats qu’on a… il est très intelligent et peut suivre des conversations très stimulantes, contrairement à beaucoup d’autres hommes que je connais. Il est doué pour résoudre les problèmes. J’avais un problème avec une affaire, le mois dernier, et il est resté dans mon bureau pendant des heures pour en parler avec moi. Ce n’est pas l’homme le plus patient ou le plus affectueux, mais il a ses atouts.

– Et ses faiblesses, je réponds. Comme le fait que son image compte plus pour lui que sa famille.

Elle ne me contredit pas.

– Bref, une des raisons pour lesquelles je voulais te voir aujourd’hui, c’était pour te demander de l’aide, je déclare. J’ai besoin que tu parles à papa et que tu lui dises de lâcher l’affaire.

Kelsey hoche la tête, l’air d’avoir compris ce que je veux lui dire.

– Avec les médias ?

– Ouais, j’acquiesce en buvant une gorgée de café aussi amère que mon humeur. Il insiste pour que je donne toutes ces interviews, et il ne me lâche pas. J’ai accepté celle avec Capitol Magazine et ce stupide reportage télé, mais c’est tout. Mais voilà que maintenant Alessia m’écrit pour me dire que Papa veut m’organiser une tournée médiatique en mai. Pile pendant les partiels. C’est quoi ce bordel ?

– Il doit se faire réélire à l’automne, me rappelle Kelsey. Tu sais comment ça se passe, chéri. Tu vas devoir te montrer pendant la campagne. On doit tous les deux apparaître. C’est important pour lui.

– Je le comprends, ça. Mais la fac est importante pour moi, je rétorque froidement. J’ai besoin de réussir mes partiels si je veux mon diplôme. Je n’aurai pas le temps d’être sa tête d’affiche. J’ai besoin que tu lui parles, d’accord ? Dis-lui que j’apparaîtrai dans sa campagne quand ce sera nécessaire, mais pas avant la cérémonie de remise des diplômes.

Elle appuie son menton sur sa main.

– Tu sais comment est ton père. Une fois qu’il a décidé quelque chose…

– Ouais, mais tu as toujours réussi à l’atteindre. S’il te plaît, tu es la seule qui peut le convaincre de me lâcher. Il t’écoute. J’ai besoin que tu me soutiennes sur ce point.

Kelsey reste silencieuse un moment. Elle a toujours été dure à déchiffrer – du moins quand elle n’a pas envie qu’on sache ce qu’elle pense. C’est sans doute un truc d’avocat. Quand elle reprend la parole, sa voix est douce et sincère.

– Tu sais que je te soutiendrai toujours, Will. J’ai été à ta place, à essayer de jongler entre ce que tu veux et ce que quelqu’un d’autre attend de toi, donc je vais faire ce que je peux pour faire reculer ton père, d’accord ? Je vais lui parler.

– Merci, Kelse.

Je sens déjà un poids en moins sur mes épaules.

Je ne l’appelle peut-être pas « maman », mais je l’ai toujours perçue comme une mère. Quand la mienne est décédée, Kelsey n’a pas hésité à combler le vide. Je lui fais confiance. D’ailleurs, je lui fais plus confiance qu’à mon père, qui est pourtant mon parent biologique.

Elle tend la main pour serrer la mienne.

– Concentre-toi sur la fac, d’accord ? Laisse-moi m’occuper de ton père.

Chapitre 26
Charlotte

La fée du sexe du quartier

– C’est la saison des soirées câlins, se plaint Faith, et je n’ai toujours pas trouvé de mec contre qui me blottir.

– Mais tu ne veux pas de mec ! je lui rappelle. Chaque fois que tu en as un, tu passes ton temps à te plaindre.

– Oui, quand c’est l’été, rétorque-t-elle d’une voix hautaine. En hiver, je suis à fond ! J’ai le droit de porter ses sweats, on se fait des câlins, on boit des lattés à la citrouille, on trouve des déguisements de couple pour Halloween…

Argh, c’est vrai que, dit comme ça, ça a l’air chouette. Avoir un petit ami me manque, moi aussi. Mitch a beau se comporter comme un véritable enfoiré, ces derniers temps, on était les pros des déguisements de couple.

– C’est quoi ta relation la plus longue ? demande Blake à Faith en touillant sa sangria avec sa paille.

Comme je me cantonne à mon thé vert habituel, Faith n’a eu d’autre choix que de forcer ma Petite à l’accompagner pour boire une sangria.

Faith a insisté pour qu’on aille tous les trois Chez Malone ce soir. Demain, on rentre toutes dans nos familles respectives pour Thanksgiving, et Faith a déclaré qu’elle avait besoin de se saouler pour se préparer au drame familial qui l’attend chez elle. Je n’ai pas rencontré ses parents, mais j’ai croisé quatre de ses six frères et sœurs – j’ai bien dit six – et je n’ose même pas imaginer le chaos que sont les fêtes de fin d’année chez les Grierson.

On dirait que le Thanksgiving de Blake va être mouvementé, aussi. Sa famille célèbre l’occasion avec les amis de ses parents et leurs enfants.

De mon côté, j’étais ravie d’apprendre que ça va rester calme cette année. On ne voit que la famille proche. Je préfère largement les fêtes tranquilles, ça me laisse plus de temps avec mes parents.

– Jamais plus de six mois, répond Faith avant de pousser un petit cri d’exclamation. Merde ! Je suis une petite amie saisonnière.

Je ricane dans mon thé.

– Et toi, Charlotte ? demande Blake, curieuse.

– Je suis restée presque deux ans avec mon ex. Je n’avais pas de petit ami régulier, au lycée. J’étais trop occupée pour avoir la moindre relation sérieuse.

– Je n’ai jamais été en couple, admet Blake.

Je le regarde du coin de l’œil.

– Et avec Isaac, ça se passe comment ?

Tout ce que je sais de la situation, actuellement, c’est qu’elle a accepté un rencard avec lui. Il l’a emmenée au cinéma d’Hastings et elle ne l’a pas embrassé à la fin de la soirée. C’est tout.

Blake Logan est la personne la plus secrète que j’aie jamais rencontrée. Et j’en viens à me demander ce qu’elle peut manigancer. Peut-être qu’elle mène une double vie, elle aussi. Elle a peut-être une Blakey similaire à ma Charlie. Elle conduit peut-être des voitures de course dans la nuit, et elle couche peut-être avec plusieurs joueurs de hockey, elle aussi ?

– Tu l’as revu ? je demande quand elle ne répond pas.

Elle hausse les épaules, mais je la vois se retenir de sourire en buvant une gorgée.

– Mon Dieu. Tu l’as revu !

Nouveau haussement d’épaules.

– Combien de fois ?

Elle reste silencieuse un instant, puis elle finit par céder.

– Trois fois au total.

– Tu as couché avec lui ? demande Faith en souriant.

Quand Blake secoue la tête, j’essaie de ne pas hausser les sourcils. J’ai du mal à imaginer Isaac Grant accepter d’avancer aussi lentement. Ce type était prêt à me sauter après avoir flirté cinq minutes devant le Coffee Hut. Sa réputation n’a pas été inventée par des rumeurs hors de contrôle. Elle est justifiée.

Le souvenir de ma soirée interrompue avec Isaac réveille une petite culpabilité. J’avais prévu d’en parler à Blake après qu’il s’est pointé chez nous et lui a demandé de sortir avec lui de façon théâtrale, mais ça m’est sorti de l’esprit quand les choses sont devenues sérieuses avec Will et Beckett.

Cependant, maintenant qu’elle a admis qu’elle le voyait régulièrement, je dois lui dire la vérité.

– Donc, euh…

Je tends la main et saisis le verre de Faith, qui me regarde bouche bée quand je bois une grande gorgée de sangria.

– Désolée, je lui dis. J’ai besoin de courage.

Du coin de l’œil, je vois Blake m’étudier en fronçant les sourcils.

– De courage pour quoi ?

Faith affiche désormais un sourire entendu. Étant mon contact d’urgence et mon empêcheuse de mourir, elle est la seule à connaître ma connexion avec Isaac Grant.

Je bouge ma chaise pour la tourner vers Blake.

– C’est super gênant, mais par souci d’honnêteté et avant que tu décides de coucher avec lui, tu dois savoir qu’Isaac et moi avons fricoté, une fois. Avant que tu le rencontres, j’ajoute aussitôt.

Elle hausse les sourcils.

– Quoi ? Toi ? Tu as couché avec Isaac ?

Ma culpabilité grossit.

– Oui. Enfin, on n’a pas couché ensemble. Et je suis désolée de ne pas te l’avoir dit avant…

Elle me surprend en agitant la main, pas dérangée le moins du monde.

– Non, je m’en fiche. Tu n’étais même pas obligée de me le dire. Je suis juste…

Elle écarquille les yeux, ébahie.

– Choquée, conclut-elle. Je ne m’attendais absolument pas à ce que tu aies des coups d’un soir avec des joueurs de football.

Ça ne me vexe en rien. Mon personnage habilement façonné pour Delta Pi est si efficace que personne n’imagine que j’ai une vie sexuelle mouvementée. C’est tout l’intérêt du personnage.

– Je sais. Ça ne me ressemble pas du tout. Mais… je m’ennuyais, je dis quand je ne trouve pas de meilleure réponse.

Faith tousse pour cacher son éclat de rire, mais Blake n’est pas dupe.

– Non. Je te l’ai déjà dit. Je sais que tu caches quelque chose. Ça ne fait que rendre le mystère plus grand.

Faith respecte le serment de meilleure amie qu’on a toutes les deux et intervient pour me sauver.

– Bref, maintenant que c’est dit, je veux en savoir plus sur ces rencards avec Isaac, dit-elle à Blake. Tu dis que vous n’avez pas couché ensemble. Vous vous êtes embrassés ?

Une fois encore, la première année reste discrète.

– Peut-être.

– C’était de bons baisers ? insiste Faith.

– Très. Il n’est pas ce à quoi je m’attendais, admet Blake.

– Alors, il n’est pas un joueur de football arrogant qui se croit tout permis ? je demande d’un ton moqueur.

Parce que c’est précisément l’image que j’ai de lui, et le temps que j’ai passé avec lui ne m’a pas fait changer d’avis.

– Si, il l’est. Clairement. Mais il a aussi un côté mignon. Il m’écrit tous les matins et tous les soirs pour dire bonjour et bonne nuit. Il est un peu… fleur bleue.

Ça m’étonne presque autant que d’apprendre qu’Isaac Grant tient plus de trois rencards sans sexe. Pourtant, mon cerveau scientifique peut aisément l’expliquer : c’est la nature humaine. C’est biologique. Nous sommes des êtres programmés pour trouver un partenaire, et de façon générale, c’est le mâle de l’espèce qui séduit la femelle. Celle-ci se fait désirer parce qu’elle a d’autres options. C’est elle qui tient les cartes. Le mâle doit donc travailler plus dur, faire la roue et tout ce qu’il faut pour battre ses rivaux.

Tout ça pour dire que je ne sais pas quelle proportion du côté « mignon » d’Isaac est en réalité un vrai désir d’être avec Blake, ou si c’est simplement dû à une programmation interne qui lui dit qu’il doit la courtiser.

Un vacarme attire mon attention vers la porte. On est assises dans la salle principale, ce soir, donc on voit toutes les entrées et les sorties. Un groupe de mecs vient d’entrer et plusieurs d’entre eux portent des maillots noir et argent. Des cheveux blonds attirent mon regard.

Beckett.

La dernière fois que je l’ai vu, il m’empalait sauvagement en plantant si fort ses ongles dans mes hanches et mes cuisses qu’il m’a laissé de minuscules bleus. J’aurais dû être choquée en les découvrant le lendemain, mais ça n’a pas été le cas. Ça m’a juste fait mouiller, bon sang, en repensant à la sensation de sa verge en moi pendant que Will m’encourageait à être une gentille fille et à jouir pour Beckett.

Mes cuisses se contractent sans que je le veuille, et je me force à détourner les yeux. Non. Je n’ai pas le droit de m’en souvenir. Je dois me concentrer sur ma honte. Cet horrible sentiment étouffant qui m’a saisie après, quand je sortais de leur maison et me demandais ce que penseraient les gens s’ils savaient que je venais de coucher avec tous ses habitants comme la fée du sexe du quartier.

– On devrait partir, dit Faith en finissant sa sangria. Mon vol est à l’aube, demain.

– Je dois juste aller aux toilettes, d’abord.

– Vas-y, je vais régler. C’est à mon tour de payer l’addition.

Je me dirige vers le couloir qui mène aux toilettes. Je me dépêche, puis je me lave les mains et me recoiffe devant le miroir. Pour m’assurer que ma raie sur le côté est nickel. Non pas que je me soucie de ce que Beckett pensera de ma coiffure. Mais bon…

Oui, mieux vaut être belle pour le mec qui t’a baisée pendant que son pote regardait, n’est-ce pas ?

Ma critique intérieure est vraiment une garce.

Je sors des toilettes et découvre que Beckett m’attend.

Normalement, les toilettes sont bondées toute la soirée, mais on est mercredi et il est encore tôt, donc le couloir est désert. On est seuls. Mais je regarde quand même vers la salle pour m’assurer que personne n’arrive.

– Tu as peur d’être vue avec moi, mon p’tit beignet au sucre ? demande-t-il avec cet accent australien qui fait bondir mon cœur.

– Non, ce n’est pas ça, je mens.

– Alors on est trop dépravés pour toi ?

Mon estomac se contracte sous l’effet de la culpabilité.

– J’ai dit à Will que je ne pensais pas qu’il était dépravé. Aucun de vous deux d’ailleurs.

– Tu lui as aussi dit que quelqu’un qui prend régulièrement part à des plans à trois était dépravé. Alors ce que tu dis est contradictoire, n’est-ce pas ?

Mes entrailles se nouent de plus belle. Eh merde. Je me sens minable. Je suis minable. Parce qu’il a raison, les arguments que j’ai avancés pour justifier de ne pas les revoir contredisent ce que je dis maintenant.

Le plus perturbant, c’est que je ne les juge vraiment pas. Je ne crois pas qu’il y ait quoi que ce soit de mal à ce qu’ils font.

Alors, pourquoi c’est mal quand c’est toi qui le fais ? lance ma voix intérieure.

J’y réfléchis, confuse, mais… je ne sais pas, bon sang. Je sais juste que j’ai honte. Mais ils ne devraient pas avoir honte, eux, parce que…

Un grognement se bloque dans ma gorge. Pourquoi je n’arrive pas à faire sens de tout ça ?

Beckett semble deviner ma tourmente et hausse les épaules.

– Ce n’est pas grave, Charlotte. Si ce n’est pas pour toi, alors ce n’est pas pour toi.

Il recule et son parfum océanique me parvient et envoûte mes sens. Je me souviens de l’avoir respiré quand il m’embrassait. Quand son visage était enfoui dans le creux de mon cou. Quand ses doigts glissaient sur mon corps et me retournaient pour que Will puisse me pénétrer…

Ça suffit. Je ne peux plus y penser, bon sang.

Je me sens rougir de honte.

– C’était un fantasme. Et je l’ai réalisé, donc je peux tourner la page.

– Si tu le dis.

Il ne me touche pas. Une trentaine de centimètres nous sépare, et ses mains sont plongées dans les poches de son jean délavé. Mais je perçois quand même les sensations fantômes de ses mains sur moi, de sa langue sur ma cuisse, remontant vers ma…

– Tu as le droit d’en avoir envie, Charlie, dit-il avec un sourire lourd de sous-entendus.

Je me mords la joue en essayant de retenir mes larmes, puis je soupire longuement.

– Je n’ai jamais eu aussi honte de ma vie que quand je suis partie de chez vous le lendemain matin.

Il a l’air choqué.

– Charlotte…

– Non. Laisse tomber. Je dois y aller, mes amies m’attendent.

Je le sens me suivre du regard, mais je ne me retourne pas. Je retrouve Faith et Blake à l’entrée, et je ne dois pas avoir réussi à remettre mon masque parce que Faith a immédiatement l’air inquiète.

– Ça va ? demande-t-elle. Tu es un peu pâle.

– Ça va. Je viens juste de repenser à tout ce que je dois faire quand je rentre ce soir. Je me sens un peu dépassée, je crois.

– Tu parles des lettres de motivation pour les masters ?

Je hoche la tête.

– Ils ont repoussé les dates butoirs, donc je veux les relire et les modifier. Je les ai écrites un peu trop vite à cause des partiels de mi-semestre.

– Si ça peut t’aider, je peux les relire avant que tu les envoies, d’accord ?

Sa proposition me touche.

– Oh merci. Ce serait super.

On sort du bar et je plonge la main dans mon sac pour trouver mes clés. Je viens de les trouver quand mon regard croise un mec familier qui se tient près de la porte, en partie caché dans l’ombre.

Quelque chose chez lui… sa coupe, sa posture, sa façon d’essayer de se fondre dans le décor, en vain… les poils se hérissent sur mes bras.

Faith suit mon regard.

– Tu connais ce mec ?

– Je ne crois pas…

Je m’interromps quand il se retourne pour partir et que j’aperçois son sourcil. Soudain, je revois le mec qui traînait dans le parking.

– Attends, merde. Je l’ai déjà vu. Juste… attendez-moi ici.

– Charlotte…

Je l’ignore et me dirige vers lui, le cœur battant la chamade non pas de peur mais d’adrénaline alors que la confrontation est désormais inévitable.

Il se fige en me voyant approcher, réalisant qu’il a été repéré. Il essaie de partir, mais je suis plus rapide et me poste devant lui pour lui barrer la route.

– Eh ! je gronde. Pourquoi tu me suis ?

Il écarquille les yeux et il fait un pas en arrière en levant les deux mains.

– Je ne te suis pas, je te le jure.

– N’importe quoi, j’aboie en avançant. Je t’ai déjà vu sur le campus, et maintenant tu es ici ?

– Charlotte ? Qu’est-ce qui se passe ? demande Faith en me rejoignant tandis que Blake reste près de la porte du bar, sur le qui-vive.

– Je crois que ce pervers me suit, je déclare, et Faith plisse aussitôt les yeux.

Il devient rouge cramoisi et semble vouloir se liquéfier pour disparaître.

– Non, ce n’est pas ça, je…

– Alors c’est quoi ? je demande en croisant les bras.

Il cherche quelque chose dans sa poche.

Instinctivement, Faith et moi faisons un pas en arrière, puis je me sens bête quand je comprends qu’il sortait seulement son téléphone. Il le tend vers moi pour que je voie l’écran.

– Regarde. Tu m’as envoyé ça.

Je suis stupéfaite de reconnaître le logo BioRoots et le message que j’ai moi-même rédigé.

– Je ne te suis pas, soupire-t-il. Je suis ton frère.

Chapitre 27
Beckett

Mens et dis à la bonne femme qu’elle est radieuse

Mes parents n’ont pas cessé de se disputer depuis qu’ils sont venus me chercher à l’aéroport. Ils sont arrivés ensemble, puis ils ont passé tout le trajet du retour à se chamailler, et ils n’ont toujours pas arrêté. Au moins, ils se disputent toujours à un volume normal. Quand les Australiens sont saouls, ils peuvent être très bruyants. Mais pour l’instant, ils n’ont bu qu’un verre ou deux.

On n’a pas de famille, ici, puisque tout le monde est en Australie, mais depuis dix ans, ma mère a bricolé une jolie petite famille de cœur, composée de deux familles qui vivent dans notre rue et qui sont aussi immigrées et ont leur famille à l’étranger, et d’un couple à la retraite, les Walker. Helen Walker flirte avec moi depuis qu’elle a passé la porte d’entrée. Elle m’a demandé de remplir son verre de vin au moins cinq fois. La vieille dame est ivre.

En attendant, papa et maman n’ont pas réussi à garder leurs chamailleries pour eux. J’en veux à papa, sur ce coup. Je ne sais pourquoi, il a décidé que ce serait une bonne idée d’annoncer la nouvelle de son offre d’emploi à Thanksgiving, avec tous leurs amis. Leurs amis qui ne mâchent pas leurs mots et ont un avis sur tout.

Tous ne sont pas du côté de ma mère. Madame Aghari dit même à maman que si elle avait l’occasion de retourner vivre à Delhi avec un bon boulot et une belle maison, elle n’hésiterait pas un instant.

– Mes parents et mes sœurs me manquent, admet-elle.

Et si maman avoue que ses parents et sa famille proche lui manquent aussi, elle répète ce qu’elle n’arrête pas de dire à papa :

– On s’est construit une vie, ici.

– Meghan, soupire papa quand le sujet revient sur la table.

– Non, James. Je ne déracinerai pas ma famille une seconde fois.

J’essaie de me concentrer sur ma purée de patates plutôt que sur la tension qui enfle entre mes parents. Maman tripote son verre de vin et évite de regarder papa, qui scrute sa dinde comme si elle l’avait personnellement offensé.

– Comment se passent tes cours ? me demande Monsieur Aghari.

Je lui adresse un regard soulagé. Merci, Monsieur Aghari.

– C’est dur, mais je m’en sors.

La conversation se concentre enfin sur des sujets plus neutres comme la météo et le bénévolat de Madame D’Agostino.

– Beckett, mon cher, dit Helen en tapotant son verre.

Je me retiens de sourire et recule ma chaise avant de me diriger vers le bar situé dans un coin de la pièce. J’adore cette maison. Je comprends pourquoi maman ne veut pas quitter cette immense maison de banlieue cossue, avec son grand jardin qu’elle a passé une décennie à créer en partant de rien. Mais…

Ce n’est pas chez nous. Indianapolis n’a pas la Gold Coast. Il n’y a pas les shore breaks1 de Byron Bay. Mes cousins ne sont pas ici. L’air n’est pas le même. Il a une odeur différente, là-bas. Si j’étais maman, je sauterais sur l’occasion.

– Dis donc, elle ne lâche pas d’un iota, hein ? je murmure quand mon père me rejoint pour prendre une autre bière.

– Nope. J’aurai peut-être besoin de ton aide plus tard, fiston. Pour que tu plaides notre cause.

– Je ne suis pas sûr que ça change grand-chose. Elle n’en a vraiment pas envie.

– Non, en effet.

Je le regarde du coin de l’œil.

– Qu’est-ce qui compte le plus pour toi ? Une femme heureuse ou un toi heureux ?

– Ah, quelle bonne question : comment réussir un mariage ? Tu le découvriras, un jour.

– Peut-être, je réponds sans conviction.

– Ah, on reste fidèle à son serment, à ce que je vois ?

Je ricane.

– Ce n’était pas un serment. J’étais juste bourré. Tu m’as surpris un mauvais jour.

Cela dit, je dois admettre que les mauvais jours ont été nombreux après le décès de Shannon. Je me souviens de celui dont il parle. J’avais bu avec des coéquipiers après le dernier match d’un week-end d’exhibition. Papa m’a surpris à quatre heures du matin quand je montais les escaliers sur la pointe des pieds, avec à peu près autant de délicatesse qu’un éléphant dans un magasin de porcelaine. Quand il m’a demandé si j’étais avec une fille, et je crois qu’il espérait que c’était le cas, je lui ai délivré tout un monologue bourré sur le fait que je ne serais plus jamais amoureux et que je ne me marierais pas parce que « tous ces trucs d’amour » finissent toujours par un cœur brisé.

– J’avais dix-huit ans, je lui rappelle. J’étais très théâtral.

– C’est une des seules fois où je t’ai vu perdre ton calme, dit-il.

– Je pensais l’épouser, je réponds en haussant les épaules et en me concentrant sur le verre d’Helen Walker.

– Et ça ne s’est pas passé comme ça. Mais on guérit, Beck. On guérit, et on tourne la page, et on recolle les morceaux.

– Et on profite d’être célibataire, je déclare joyeusement. Du moins, dans mon cas. Pour ce qui est du tien, tu vas devoir commencer à ramper aux pieds de ta femme, mon vieux.

Je lui mets une tape affectueuse dans le dos et je retourne à table en espérant ne pas avoir paru trop empressé de fuir cette conversation.

À vingt et une heures, les Aghari et les D’Agostino sont partis, me laissant seul avec mes parents et les Walker.

Je ne sais pas comment je me suis retrouvé dans cette situation : un mec de vingt et un ans avec sa bière, face au match de football, écoutant deux couples se disputer. L’un d’eux a plus de quatre-vingts ans, l’autre la quarantaine, mais ils continuent tous à se comporter comme des ados.

Au départ, les Walker essayaient juste d’aider. Maman s’était remise à lancer des piques à papa, et Albert a commis l’erreur de mentionner un ancien conflit marital entre Helen et lui, pour servir d’exemple à mes parents en matière de résolution de problèmes. Il s’avère que la dispute des Walker n’est pas résolue, parce que maintenant, ils se disputent aussi.

Génial.

– On va vraiment ressasser ça ? grommèle Albert. Maintenant ? Tourne la page, Helen !

J’ai beau ne pas vouloir encourager leur comportement, ma curiosité l’emporte.

– C’était quoi, le sujet de la dispute ?

– Oui, Al, quel était le sujet de la dispute ? demande Helen d’une voix mielleuse. Si tu disais à tout le monde ce que tu as dit à cette femme ?

– Cette femme ? je répète.

Je ne peux pas regarder papa parce que je sais qu’on va éclater de rire.

– Dis-leur ce que tu as dit, insiste Helen d’un ton provocateur.

Albert peste dans sa barbe.

– Comment je suis censé me souvenir de ce que j’ai dit ? C’était il y a vingt ans !

Je manque m’étouffer sur ma bière. Papa essaie de se distraire en coupant une part de tarte. Je tourne la tête et vois ma mère se pincer les lèvres pour contenir son rire.

Ça s’est passé il y a vingt ans ? À entendre Helen, cet incident qui a failli détruire leur mariage s’est passé la semaine dernière.

– Tu sais parfaitement ce que tu as dit, rétorque Helen en cherchant un peu de solidarité féminine auprès de ma mère. On était à la fête d’anniversaire de mariage de nos amis, et il a dit à Donna Henderson qu’elle était « radieuse ».

Je scrute ma part de tarte et mon père se racle la gorge.

– C’était il y a longtemps, Helen. Peut-être que…

– Ah, non, non et non, gronde-t-elle en agitant la main. Il n’est pas trop tard pour qu’Albert s’explique, n’est-ce pas ? dit-elle à son époux. Eh bien, Al ? Je suis tout ouïe.

Pauvre Albert, on dirait qu’il préférerait se battre contre une autruche enragée que de répondre à cette question.

– Helen. J’essayais juste d’être polie. C’était l’hôtesse.

– Tu ne m’as jamais dit que j’étais radieuse, moi.

– Je te dis tout le temps que tu es jolie ! proteste-t-il en regardant autour de lui, cherchant du soutien.

Aucun de nous n’ose le regarder dans les yeux. Helen n’est pas laide, mais je ne dirais pas qu’elle est belle. Je dirais plutôt qu’elle… n’est pas déplaisante pour les yeux.

– À Noël dernier, tu m’as dit que j’étais « correcte », rétorque-t-elle en rougissant.

Un bruit étranglé jaillit de ma bouche. Putain de merde.

Espèce d’imbécile, Al ! Correcte ? Mens et dis à ta bonne femme qu’elle est radieuse, bon sang !

Mon père semble sur le point de s’effondrer à force de se retenir de rire et ma mère, trop chou, essaie d’intervenir.

– Helen, tu voudrais un peu plus de café ?

– Ne change pas de sujet, ma chère, gronde Helen, qui se sent clairement investie d’une mission, à présent. Radieuse ! Qui utilise ce terme, sapristi ! Ça fait deux décennies que je me demande ce que tu as voulu dire.

Je tremble désormais d’un rire silencieux.

Maman, qui essaie toujours de ramener la conversation en eaux calmes, glousse nerveusement.

– Je suis sûr qu’Albert ne pensait pas à mal. N’est-ce pas, mon chéri ?

C’est moi qu’elle regarde.

Pourquoi on m’entraîne dans ce cirque ?

– Euh… ouais. Peut-être qu’il a simplement voulu dire qu’elle était jolie dans sa robe ? Tu sais, certaines personnes ont juste un teint radieux, ce genre de truc.

Helen m’adresse un regard assassin.

– Je parie que tu es un de ces garçons qui disent à toutes les filles qu’elles sont spéciales, juste pour voir jusqu’où tu peux aller avec elles, n’est-ce pas ?

Son béguin pour moi semble révolu.

Albert soupire, vaincu.

– Chérie, si je pouvais revenir en arrière pour changer ce que j’ai dit, je le ferais. Mais c’était juste un mot. Ça ne voulait rien dire.

Sa femme recule sur son fauteuil et croise les bras, l’air triomphante.

– Eh bien, je suis ravie qu’on ait réglé ça. Mais que ça te serve de leçon, Albert. Réfléchis avant de parler.

Après ça, on reste assis dans un silence gênant, et quand mon téléphone s’illumine et que je vois Will m’appeler en FaceTime, je me lève d’un bond.

– C’est un de mes coéquipiers, faut que je décroche, je déclare en levant mon téléphone, comme si c’était l’appel le plus important de ma vie.

C’est la Maison-Blanche. Tout le monde est mort, et je suis le survivant désigné. Je suis le nouveau président des États-Unis. Même si c’est impossible parce que je ne suis pas né ici. Mais quand même.

Je déguerpis et gravis les marches quatre à quatre avant de débouler dans ma chambre.

– Putain ! je soupire quand je décroche. Merci.

Will me sourit.

– C’est horrible à ce point ?

– Tu viens de me sauver, mec.

– Moi qui pensais que la famille Dunne n’était que soleil et arcs-en-ciel.

– Pas ce soir, non, je réponds avant de lui expliquer brièvement la proposition qu’a reçue mon père et le refus de ma mère qu’il l’accepte.

– Si ça peut te rassurer, dit Will, la situation n’est pas meilleure ici.

Il tourne son téléphone pour me montrer la scène derrière lui : une réunion de Thanksgiving très formelle. Les Larsen doivent manger plus tard que nous parce que la longue table de la salle à manger est encore impeccable. D’ailleurs, toute la pièce est nickel, comme une photo dans un magazine. Mais le décor est plus froid qu’un hiver canadien.

Will passe sous une arche derrière laquelle une trentaine de personnes sont réunies, et j’entends brièvement un brouhaha de voix. Il entre dans une autre pièce et ferme la porte, coupant le bruit.

– Eh ben, ça fait beaucoup de gens, je remarque.

– Papa a besoin de la photo. Tous les cousins sont là. Et il y avait une journaliste, ce matin, d’un magazine d’architecture. C’est violent, mec. J’ai hâte de rentrer demain.

En général, la saison de hockey ne s’arrête pas pour les fêtes. C’est un hasard si Thanksgiving nous accorde une pause de deux jours. Mais on joue contre UConn, demain.

– Moi aussi, j’admets en me massant les tempes. Mes parents ne se disputent jamais. C’est stressant de les voir faire. Et on va rentrer à Briar pile à temps pour les partiels et la course pour passer les phases éliminatoires. Bon sang, j’ai besoin d’une baise préventive pour devancer le stress.

– Moi aussi, gars.

Je sais qu’on pense tous les deux à Charlie, là. À son goût divin. À son corps chaud et doux dans nos bras. Ma queue gonfle et lutte contre ma braguette.

– Tu lui as parlé ? je demande.

– Non, répond-il, la mine lugubre. Et toi ?

– Pas depuis que je l’ai vue Chez Malone.

Pas depuis qu’elle m’a poussé à me sentir malsain de l’avoir fait se sentir sale.

Mon érection s’évanouit en y repensant, en revoyant l’expression mortifiée de ses grands yeux marron.

Elle n’a aucune raison d’avoir honte. Mais je comprends. Dans la vie, il y a un scénario, des règles. Des choses qu’on fait et des choses qu’on ne fait pas. Les gens comme Will et Charlotte paniquent quand ils se retrouvent hors script. Il a fallu du temps à Larsen pour accepter que, parfois, improviser n’est pas la fin du monde. Mais Charlie n’est pas encore parvenue à cette conclusion. Notre nana n’est pas prête. Peut-être qu’elle ne le sera jamais.

– Tu as son numéro, non ?

– Oui, répond-il sur un ton de mise en garde. Mais je ne vais pas abuser du privilège. J’ai promis de seulement m’en servir pour les cours.

– Je sais. Mais… putain, mec. Ce qu’elle a dit Chez Malone, l’autre soir… je n’arrête pas d’y penser. J’ai envie de lui écrire pour lui dire qu’elle n’a aucune raison d’avoir honte. Elle peut l’ignorer si elle veut, mais… un message, Larsen. S’il te plaît ?

Will devient silencieux. Plusieurs secondes passent, puis je le vois chercher dans son téléphone. L’instant d’après, la fiche contact de Charlotte apparaît à l’écran.

1. Vague très puissante qui a la particularité de se briser près du rivage, et donc dans très peu d’eau.

Chapitre 28
Charlotte

À l’intérieur comme à l’extérieur

Mon frère s’appelle Harrison Lee Stevens.

Il a quatre ans de plus que moi, et il est web designer free-lance. Il habite dans le Nevada, et il est arrivé dans le Massachusetts il y a un mois, mais il n’a pas eu le courage de m’aborder avant hier soir.

Voilà tout ce que j’ai appris devant le bar. C’est tout ce que j’ai été capable de digérer parce que je devais partir tôt le lendemain matin et que le choc de la rencontre a grillé mon cerveau.

Je suis désormais chez moi, entourée par ma famille, et je ne peux rien faire de plus avant d’être rentrée à la fac. On a échangé nos numéros, et on en est restés là.

J’ai envie de le dire à ma famille, mais j’ai peur de leurs réactions. Je ne veux pas gâcher la fête. On adore Thanksgiving, peut-être plus que Noël, même. Maman est toujours à fond sur la déco. Notre porche déborde presque de citrouilles et on a une couronne en forme de calebasse sur la porte d’entrée. On a des centres de table pleins de glands et, je ne sais pourquoi, de bois de cerfs, même si personne ne chasse, dans la famille, et que ça n’a jamais été le cas.

Normalement, la belle-famille de mon frère se joint à nous, mais ils sont à Aruba, cette année, donc on se retrouve tous les cinq avec Tonton Éric et ses deux enfants. Ava a un nouveau mec à New York qui n’a pas pu venir, et je suis un peu déçue. Quand elle m’a dit qu’il s’appelait Ash, j’ai éclaté de rire, parce que… bien évidemment. Ils ont tous les deux des prénoms à trois lettres qui commencent par A. Ash et Ava, c’est parfait. Tout le monde est parfait dans cette famille.

Donc, plutôt que lancer une conversation sentimentale et chargée d’angoisse en avouant l’existence de Harrison, je revêts mon masque de fille parfaite et je vais aider ma mère à préparer la tarte. On vient de se gaver de dinde, et tout le monde est désormais dans le salon, prêt à jouer à des jeux de société en mangeant le dessert. On ne regarde pas le football, on ne fait pas partie de ces familles. On préfère les jeux de culture générale.

– Ça va, ma chérie ? demande maman en me regardant me mettre sur la pointe des pieds pour ouvrir le placard.

– Super, je réponds en sortant le plat en porcelaine qu’elle m’a demandé.

– Tu es sûre ? Tu as l’air distraite, aujourd’hui.

Je me tourne vers elle, le plat dans mes mains.

– Je suis juste stressée, je crois. Les partiels de mi-semestre étaient durs, donc je m’inquiète pour les prochains exams.

– Je suis sûre que tu as assuré aux derniers partiels, Chacha.

– Je sais, mais… les masters auxquels je candidate sont tellement compétitifs. Je ne veux pas que ma moyenne baisse et…

Je sens le tsunami enfler dans ma gorge et la resserrer, et je déglutis en me forçant à l’écraser.

Non. Je ne peux pas me laisser ensevelir maintenant. La dernière fois que j’ai fait une crise d’angoisse devant mes parents, ils étaient tellement inquiets qu’ils ont voulu appeler le SAMU. Ma sœur a dû confisquer leurs téléphones.

– Tu t’inquiètes trop, dit ma mère en coiffant mes cheveux derrière mes oreilles avant de prendre mon visage dans ses mains. Ma sublime fille parfaite. Tu n’as aucun souci à te faire.

Encore ce mot.

Parfaite.

– Tu es brillante, poursuit-elle d’une voix convaincue et pleine d’assurance. Tu es capable de réussir tout ce que tu entreprends. Si ta moyenne baisse, tu la remonteras. Tu n’as aucune raison de stresser.

La voix de papa jaillit près de la porte de la cuisine.

– Qui stresse, ici ? Pas notre future ingénieure, j’espère ?

Je lui souris.

– Ça va. Je me prépare mentalement pour les partiels, c’est tout.

Ses yeux se plissent quand il me sourit en retour.

– Oh, n’importe quoi. Tu les réussiras les yeux fermés, répond-il en prenant une bière dans le frigo. Comment se passent tes cours, ce semestre, ma chérie ? Tu en parles à peine quand tu viens nous voir.

– Ils sont difficiles, mais je m’en sors. Je veille tard au labo.

Son visage s’adoucit.

– Tu as toujours été notre petit oiseau de nuit. Tu te souviens de ce concours de sciences que tu as gagné, au collège ? Si on ne t’avait pas traînée au lit, je parie que tu aurais fait une nuit blanche.

Ma mère sourit jusqu’aux oreilles.

– Tu as battu tous ces élèves de quatrième et tu as remporté le premier prix, tu te souviens ?

– Ouais, je me souviens.

J’ai dû rater l’anniversaire de ma meilleure amie organisé dans un parc aquatique, ce week-end-là, pour finir mon projet. Toute ma classe de sixième y était, sauf moi.

Je réalise soudain que c’est l’occasion parfaite pour leur parler de Harrison. On est seuls, sans Ava ou Oliver et leurs opinions sur la situation.

Je prends une grande inspiration et ouvre la bouche, pile au moment où Ava nous appelle depuis le salon.

– Les gars ! Les réponses ne vont pas se donner toutes seules !

Maman éclate de rire.

– Viens. On va mettre une raclée à ton père, ma chérie.

– Dans tes rêves ! répond mon père.

Mes parents n’ont plus le droit de jouer dans la même équipe pendant les jeux, parce qu’ils sont violemment compétitifs. Ils s’énervent trop quand l’un d’eux rate une question. À ce jour, on se moque encore de papa après qu’il a perdu son sang-froid de façon mémorable. « Anna ! Comment tu as pu te tromper ? Tout le monde sait que le Traité de Phoenicé a mis fin à la Première Guerre macédonienne !!! »

Bien sûr. Parce que tout le monde sait ça.

Mes parents passent devant moi, et je m’attarde dans l’embrasure de la porte, observant ma famille, notant toutes leurs ressemblances frappantes. Les yeux de maman et d’Ava. Les cheveux de papa et Oliver. Le nez de papa et de Tonton Éric. Toutes ces connexions tangibles entre eux.

En tant que scientifique, je comprends l’importance de l’ADN. Du sang. Tous ces fils invisibles qui nous connectent à d’autres êtres humains. Je sais que l’unicité d’un individu, si elle est un don, est aussi une sorte d’illusion, car il existe sous la surface des liens biologiques une chose plus grande que chacun d’entre nous. Quelque chose qui nous lie aux générations précédentes.

C’est bête de ma part, de m’attacher autant à tout ça. Je le sais. Et peu importe que ma famille et moi n’ayons pas le même code génétique.

C’est ma famille.

Ils n’ont jamais manqué d’être aimants et de me soutenir, et j’ai l’impression d’être un monstre d’avoir les pensées qui me viennent parfois. D’avoir les peurs irrationnelles qui menacent la confiance que je sais que je devrais avoir en eux et les doutes qui me poussent à remettre en question leur amour.

Toutefois, j’ai un devoir envers moi-même et Harrison d’apprendre à le connaître. Et peut-être que j’ai besoin de le faire sans impliquer ma famille, pour l’instant. J’ai peut-être besoin d’entrer dans cette relation avec l’esprit et le cœur libres.

J’entre dans le salon, les jambes tremblantes, et tout le monde lève la tête en souriant.

– Viens t’asseoir, dit ma mère. L’équipe des filles a besoin de son capitaine.

Je souris à mon tour et m’installe à côté de ma sœur en mettant de côté toutes les pensées qui accaparent mon esprit, les questions philosophiques à propos d’ADN et d’appartenance, et de l’amour véritable de mes parents.

Je n’ai pas besoin d’avoir le nez de ma mère ou d’être ambidextre comme mon père pour qu’ils m’aiment. Je sais qu’ils m’aiment. Je le sens.

J’enfouis donc mes angoisses et je me décide à profiter de cette fête en famille.

Plus tard, ce soir-là, je me blottis dans mon lit d’enfance et observe ma chambre. J’ai toujours été un peu extrême concernant les posters sur mes murs. Pas de scotch pour Charlotte, merci. Toutes mes affiches sont encadrées. Même celle de Mollie May, qui la montre à l’âge de seize ans lors de son premier concert. J’étais obsédée par elle, à ses débuts. Elle a la vingtaine, maintenant, et je continue d’être fan d’elle. Son dernier album était génial.

Mon téléphone vibre, m’indiquant l’arrivée d’un message. Je regarde l’écran et pousse un grognement paniqué.

Ils ont créé une conversation de groupe.

Je me masse le front et roule sur le dos, regrettant qu’il n’existe pas une solution facile à cette situation délicate avec Will et Beckett. Je n’ai pas cessé de repenser à l’autre soir et les souvenirs m’assaillent au moins une fois par heure. Mon Dieu, le sexe était juste époustouflant.

Mais… le sexe, aussi époustouflant soit-il, n’est pas une raison suffisante pour justifier de me sentir mal à nouveau.

Je suis sur le point de supprimer le message, mais ma curiosité l’emporte. Je soupire en grognant et m’autorise donc à le lire.

BECKETT :

Salut. C’est Beckett. Will m’a donné ton numéro,

donc je crée cette conversation. Mais je promets

que ce sera mon seul message ici, à moins que tu veuilles

discuter. Je voulais juste te dire… que ça me contrarie

beaucoup que tu ressentes de la honte,

parce que tu n’as rien fait de honteux.

J’ai (nous avons) adoré chaque instant avec toi.

Tu es sublime, intelligente, drôle, excitante.

Je pourrais écrire un paragraphe

entier pour décrire à quel point tu es incroyable.

Ce qui n’est pas rien parce que je n’ai pas l’habitude

de faire ces trucs fleur bleue, comme Larsen pourra l’attester.

Ne te juge pas d’avoir passé un bon moment.

On se fout de ce que le reste du monde pense,

et des gens qui pourraient te juger. Ton côté sauvage

et intrépide est ce que je préfère chez toi.

Tu es belle à l’intérieur comme à l’extérieur, Charlie.

Ne l’oublie jamais.

Chapitre 29

Charlotte

Un monde froid et inconnu

Le mardi qui suit Thanksgiving, je suis de retour sur le campus, et je fais l’impensable.

Je sèche les cours.

Et pas qu’un seul. Je rate non seulement le cours de politique du climat, je n’ai pas non plus l’intention d’aller au labo. Ça fait plusieurs jours que le message de Beckett me hante. Je ne veux pas le voir aujourd’hui, Will non plus. J’ai les nerfs trop à vif.

Et quel meilleur remède pour contrer ça que de déjeuner avec le frère biologique dont j’ignorais l’existence jusqu’à il y a un mois ?

Peut-être que j’aurais mieux fait d’aller en cours.

Mais je ne peux pas faire marche arrière maintenant. Harrison m’attend déjà devant Chez Della quand j’arrive à l’angle du bâtiment depuis le parking. Il est emmitouflé dans une doudoune noire et une écharpe à carreaux et ses joues sont rougies par le vent glacial. Il me voit arriver et me sourit timidement.

– Hey.

– Salut.

On reste plantés là quelques instants à se dévisager. C’est… beaucoup plus gênant que je le pensais.

– On entre ? propose enfin Harrison, d’une voix enjouée qui apaise un peu la tension.

– Je ne sais pas. Je pensais qu’on pourrait rester dans le froid, pour faire ça, je réponds. Histoire de rendre le moment encore plus intense.

Il ricane et saisit la poignée de la porte.

Nous choisissons une table au fond de la salle et nous enlevons nos manteaux avant de nous asseoir face à face sur les banquettes.

– Un thé vert, s’il vous plaît, je demande à la serveuse quand elle vient prendre nos commandes de boissons et nous donner les menus.

– Je prendrai un café, dit Harrison. Merci.

Quand elle est partie, il joint ses mains sur la table. Aucun de nous ne parle. On se dévisage à nouveau, comme si on cherchait tous les deux une ressemblance. En tout cas, c’est ce que je fais.

Il n’est pas une version masculine de moi, mais je note des traits communs. On a la même bouche légèrement relevée sur un côté, comme si on souriait toujours en coin. Ses cheveux sont de la même couleur que les miens, et ses sourcils ont la même forme, même si les miens sont plus fins.

De minuscules larmes apparaissent dans mes yeux.

J’ai enfin quelqu’un qui me ressemble.

Ma gorge se noue. Je ne veux pas pleurer devant lui. Il a beau être mon frère, c’est aussi un inconnu. Et je ne pleure pas devant les inconnus.

Le silence se prolonge, lourd, écrasé par toutes les choses qu’on ne sait pas comment se dire.

Harrison fait enfin le premier pas.

– Je suis désolé de t’avoir fait peur, la semaine dernière. J’ai pris un vol pour Boston peu de temps après que tu m’as écrit sur le site, admet-il. Je voulais me faire une idée de toi avant de t’aborder, et une fois que j’ai décidé que tu avais l’air normale, je cherchais un moyen de le faire, mais chaque fois que je te voyais… je me dégonflais, avoue-t-il d’un air gêné. Je te promets que je ne suis pas chelou. Je voulais vraiment te rencontrer, mais je… euh… je ne fais pas confiance à beaucoup de gens. Je ne savais pas si tu n’étais pas à l’origine d’une sorte d’arnaque, donc je voulais en être sûr.

– Alors, tu m’observais de loin ? je demande, digérant ce qu’il vient de dire.

Il se gratte la nuque et grimace.

– Ouais. Ce n’était pas ma meilleure stratégie. Je suis désolé.

– Tu dors où ?

– J’étais dans un motel à Boston, mais j’ai pris une chambre à Hastings, maintenant.

Il se passe la main dans les cheveux, qui ont l’air doux. Je me demande s’ils sont aussi soyeux que les miens.

– C’est une super petite ville. Mais je présume que tu n’as pas grandi ici ? Tu es venue pour la fac ?

Je hoche la tête.

– J’ai grandi à Hamden. C’est dans le Connecticut, je précise quand je vois son air confus. Toi, tu as grandi dans le Nevada ?

– Pas tout à fait. C’est là que je vis depuis quelques années. J’ai beaucoup déménagé quand j’étais petit.

– Tes parents bougeaient pour le travail ? Ils étaient dans l’armée ?

– Pour le travail. Mon père adoptif a beaucoup changé de travail. On déménageait là où il trouvait des postes.

Son père adoptif. L’adjectif me heurte parce que pas une fois je ne l’ai employé pour parler de mes parents. Et son ton neutre quand il l’a prononcé est dur à ignorer.

– Et ta mère ? je demande.

– Ma mère adoptive est morte deux ans après qu’ils m’ont ramené de Séoul. Dans un accident de voiture.

Sa voix est dénuée d’émotion, et je me demande si c’est parce qu’il s’en fiche ou parce qu’il ne l’a connue que très peu de temps avant qu’elle décède et qu’il n’a jamais eu le temps de forger un lien solide avec elle.

– C’est elle qui voulait des enfants, poursuit Harrison, le visage fermé. Elle a convaincu Brian, mon père adoptif, d’entrer dans le processus d’adoption après des années de bataille contre l’infertilité. Pour être honnête, je ne crois pas qu’il voulait d’enfant. Il l’a fait pour elle.

Et elle est morte, et l’a laissé avec un gamin. Le sous-entendu est limpide.

– Et toi ? demande-t-il avant que j’aie pu répondre. C’était comment ? Ton enfance, je veux dire.

Je remarque sa mâchoire crispée et sa façon de regarder ses doigts.

– Mon enfance était super, en fait. Mes parents sont géniaux. Je n’ai jamais manqué de rien.

Il hoche la tête, mais quelque chose dans son expression me noue l’estomac.

– C’est bien. Je suis content que tu aies eu cette chance, répond-il d’un ton légèrement amer.

– Tu te souviens de Séoul ? je demande. De l’orphelinat ? J’étais trop jeune, bien sûr, mais toi, tu avais quatre ans, c’est ça ?

– Je me souviens de beaucoup de choses, dit-il avant de prendre une grande inspiration puis de vider ses poumons. Après que tu as été adoptée, je suis resté encore un an à l’orphelinat. Les enfants plus grands sont moins souvent choisis. La plupart des gens veulent des bébés, surtout quand ce sont des adoptions internationales. Et notre orphelinat ne travaillait qu’avec des agences américaines.

Je déglutis en me sentant coupable.

– Je suis désolée, je ne savais pas. Je ne me souviens même pas…

– Ce n’est pas de ta faute, dit-il en me coupant la parole. Tu étais juste un bébé. Tu n’as pas eu le choix.

– Mais on t’a laissé là-bas, je réponds, écrasée par le poids de mes propres mots. Je ne comprends pas. Pourquoi ils nous ont séparés ? La coutume n’est pas d’adopter les frères et sœurs ensemble ?

Le regard d’Harrison devient distant, comme s’il repensait à quelque chose.

– Je ne sais pas. J’étais en colère, au début, quand j’ai appris que tu étais partie. Les bébés étaient au rez-de-chaussée du bâtiment, donc je te voyais à peine, après qu’on est arrivés là-bas. Je les suppliais de me laisser dormir avec toi dans ton lit, mais ils m’obligeaient à dormir dans le dortoir, avec les autres enfants. Et un jour, j’ai demandé à descendre pour te voir, et ils m’ont dit que tu avais été adoptée. Je n’ai pas compris pourquoi ta nouvelle famille t’avait prise, toi, et pas moi.

Je hausse les sourcils.

– Tu crois que mes parents ont choisi de ne pas te prendre ?

– Tu l’as dit toi-même, en général, les fratries sont adoptées ensemble. Ils étaient forcément au courant que tu avais un frère.

Il a raison. Les dirigeants de l’orphelinat le leur auraient dit, non ? Forcément.

Mais… je ne vois vraiment pas mes parents savoir que j’ai un frère quelque part dans la nature et ne jamais me le dire. Mon instinct me dit que cette histoire n’est pas si simple, mais Harrison semble convaincu du contraire.

– Je pensais que je n’étais pas assez bien, trop âgé pour eux ; les gamins plus vieux ont plus de bagages, après tout. Les bébés sont tout neufs, sans traumatisme, dit-il en haussant les épaules. Mais j’ai fini par l’accepter. C’était comme ça, je ne pouvais rien y faire.

C’est subtil, mais j’entends de la souffrance dans sa voix, comme quelque chose de tranchant sous un extérieur calme. Ma poitrine se serre à l’idée que pendant que je grandissais dans une maison chaleureuse et pleine d’amour, il était délaissé dans un monde froid et inconnu.

– J’aurais aimé que ça se passe différemment, je chuchote.

– Ouais, moi aussi, acquiesce-t-il en fronçant les sourcils. Ils ne t’ont vraiment jamais dit que tu avais un frère ?

Je me mords la lèvre.

– Non. Mais je ne suis pas sûre qu’ils l’aient su. Mes parents ne sont pas du genre à avoir des secrets. Ils ont toujours été transparents avec moi, toute ma vie, et surtout en ce qui concerne l’adoption. Je ne vois pas pourquoi ils seraient ouverts pour tout le reste en me cachant ça.

– Peut-être qu’ils ne voulaient pas que tu partes à ma recherche.

J’entends à nouveau sa rancœur et essaie de détourner la conversation de mes parents. Ça me semble être un sujet dangereux.

– Tu te souviens de quelque chose à propos de nos parents biologiques ? je demande en prenant ma tasse dans mes mains pour les réchauffer. Tu sais pourquoi ils nous ont laissés à l’orphelinat ?

– Je ne crois pas que notre père biologique ait été dans les parages. D’ailleurs, je suis surpris que les tests ADN aient révélé qu’on a le même père, admet-il. Je me souviens que pas mal d’hommes allaient et venaient dans l’appartement où on est nés.

– On avait un chez-nous ?

– Peut-être ? J’ai des souvenirs un peu flous d’un minuscule appartement. D’une chambre sale avec un matelas par terre.

Mon cœur se pince. Ça a l’air… glauque.

– Est-ce que notre mère était une prostituée ? je demande, inquiète.

– Je ne sais pas. Peut-être. Et je ne me souviens pas d’un père. Je n’ai aucune idée de son nom. Ni du nom de notre mère, d’ailleurs.

– Mes papiers d’adoption ne mentionnent pas le nom de nos parents, je dis à Harrison. Mais je suppose que c’est logique. Je crois qu’abandonner son enfant est illégal, là-bas, non ? Si la police savait qui était notre mère biologique, elle aurait sans doute été punie.

– J’ai quelques souvenirs d’Umma, dit-il avant de traduire en voyant mon air confus. Notre mère. Je me rappelle vaguement le jour où elle nous a déposés là-bas. Quand elle nous a laissés. On a pris le bus, ça, je m’en souviens. Et elle ne savait pas dans quoi te mettre, donc elle a fouillé dans les poubelles d’une ruelle et elle a trouvé un seau, ou quelque chose comme ça.

– Une panière à linge, je réponds alors que mes entrailles se tordent. Mes parents m’ont raconté que l’orphelinat leur avait dit que j’avais été déposée dans une panière à linge.

– Ouais, c’est ça. Et tu hurlais comme une forcenée, ajoute-t-il en souriant. J’avais une peluche que je trimballais partout, alors je l’ai mise dans ton panier. Tu pleurais si fort, et je ne savais pas comment te faire arrêter, donc je t’ai donné la seule chose que j’avais pour te calmer.

– Est-ce que c’était un lapin bleu ?

Un minuscule sourire triste soulève un coin de sa bouche.

– Comment tu peux te souvenir de ça ? Tu étais juste un bébé.

– Je l’ai toujours, Harrison.

– Tu déconnes.

– Non. Mes parents l’ont rapporté avec nous aux États-Unis, je réponds en le dévisageant, le cœur lourd. Tiger était à toi ?

– Tiger ? répète-t-il en riant. Il ne s’appelait pas comme ça, à l’époque.

– Il s’appelait comment ?

– Tokki, dit-il en souriant. Ça veut dire lapin, en coréen.

– Est-ce que tu parles coréen ? je demande, un peu jalouse.

Un de mes plus grands regrets est de ne pas avoir laissé mes parents m’obliger à prendre des cours de coréen quand j’étais encore assez jeune pour vraiment l’apprendre. Je ricanais chaque fois qu’ils soulevaient le sujet. Je ne voulais pas parler coréen. Je trouvais ça trop étranger. Pourquoi je parlerais une langue qu’aucun de mes amis ne parlait ? Ces jours-ci, je rêve de connaître une autre langue, surtout ma langue maternelle.

– À peine, répond Harrison. Je l’ai perdu en venant ici, mais je me souviens encore de quelques mots.

– Tu es retourné à Séoul depuis ton adoption ?

Il ricane dans sa tasse.

– Non. On n’avait pas l’argent pour aller en Asie. Tu y es allée, toi ?

Je secoue la tête.

– Non, mais j’aimerais, un jour. C’est drôle, quand j’étais petite, je me fichais de savoir d’où je venais. Mes parents voulaient désespérément que j’aie un lien avec la culture coréenne. Ils nous emmenaient dans des restaurants coréens, ils me lisaient des livres sur le pays, essayaient de me convaincre d’apprendre la langue. Et j’ai toujours résisté.

– Moi aussi, admet-il.

– C’est vrai ?

– Oui, j’avais trop l’impression d’être différent des autres.

– Moi aussi. Et je ne voulais pas me sentir différente. Je voulais juste m’intégrer. Mais plus je vieillis, plus je suis curieuse. C’est pour ça que je me suis inscrite sur BioRoots. Depuis deux ans, je ressens le besoin d’avoir des réponses. Je voulais savoir pourquoi ma mère biologique m’avait abandonnée. Savoir où elle est, maintenant, où est mon père, s’il est mort…

Harrison émet un rire jaune.

– Et je ne peux pas du tout t’aider. Je n’ai pas la moindre réponse à te donner.

– Peut-être qu’il n’y en a pas, je dis en soupirant. On ne saura peut-être jamais pourquoi on a été laissés dans cet orphelinat. Ou bien, peut-être qu’un jour, on aura un autre match ADN. On découvrira peut-être une tante, ou un cousin, qui pourront nous en dire plus sur la décision de notre mère de nous abandonner, ou sur l’identité de notre père biologique.

– Et si c’est la première option ? Si on n’en apprend jamais plus ?

J’y réfléchis quelques instants.

– Dans ce cas, au moins, on aura obtenu quelque chose grâce à cette recherche, je dis en souriant timidement. On s’est trouvés.

La serveuse revient et nous demande si on est prêts à commander, mais on a été tellement pris par notre discussion qu’on n’a même pas regardé nos menus. Quand Harrison prend son menu, la manche de son pull remonte sur son coude, révélant ses avant-bras, et mon cœur s’arrête un instant.

Est-ce que ce sont des brûlures de cigarette ?

Il ne me voit pas regarder les cicatrices, et quand il relève les yeux, je me dépêche de me concentrer sur mon menu, faisant mine de le lire.

Quand je le repose, Harrison a baissé ses manches.

Mon Dieu. Je ne vois pas d’autre explication pour les cicatrices. On dirait vraiment de vieilles brûlures de cigarette. Pas d’autres explications que de la maltraitance, je veux dire. J’ai envie de l’interroger, de lui tendre la main et de le réconforter, mais je ne le connais pas assez pour le faire. J’ai l’impression qu’on est chacun d’un côté d’un gouffre, liés par le sang, mais séparés par tout le reste.

– Je n’en reviens pas que tu aies gardé Tokki après toutes ces années, s’émerveille-t-il quand la serveuse est repartie.

Mes yeux se remplissent de larmes et je dois cligner rapidement des yeux pour les empêcher de couler.

– Je l’ai gardé parce que je me sentais en sécurité avec lui. Et parce que c’était le seul lien que j’avais avec l’endroit d’où je viens.

– Eh ben, je suis content qu’il t’ait aidé. Je suis désolé de pas avoir pu t’offrir plus que ça, dit-il avant de sourire brusquement. Mais en fait, je peux peut-être te donner autre chose. Tu te souviens de ton prénom coréen ?

Je pousse un cri aigu.

– Je ne savais pas que j’en avais un. Mes parents m’ont montré tous mes papiers d’adoption quand j’étais assez grande pour les lire et les comprendre, et j’étais enregistrée comme Bébé Fille, suivi d’un numéro.

– C’est Hae-Won.

Je ne peux plus retenir mes larmes et le barrage qui retenait mes émotions cède enfin. J’ai un prénom.

Même si ce que j’ai avec Harrison, quoi que ce soit… même si ça m’explose à la figure, ça aura valu la peine, ne serait-ce que pour ce cadeau qu’il vient de me faire.

– C’est quoi, le tien ? je demande, la gorge nouée.

– Ki-Jung, répond-il, le regard rempli d’un mélange de malaise et de tristesse. Mais je n’aime pas qu’on m’appelle comme ça.

– Pourquoi ?

– Parce que ce n’est plus qui je suis. Ki-Jung est le gamin dont la mère ne voulait pas, déclare-t-il en haussant les épaules avant de reprendre son café. Harrison est celui qui a survécu à tout ce qui a suivi.

Mon cœur se brise. Ses propos confirment que son enfance n’a pas été heureuse, même si les brûlures de cigarette me l’avaient déjà dit.

Il voit mon expression, et son visage s’adoucit.

– Ce n’est rien, Charlotte. Ce n’est pas ta faute.

Mais ce n’est pas rien. On m’a tout offert, pendant qu’il manquait clairement de tout. Et c’est lui qui essaie de me réconforter.

– J’aimerais pouvoir changer les choses, je dis d’une voix tremblante.

Il tend la main et hésite un instant avant de la poser sur la mienne.

– Écoute, on ne peut pas changer le passé, mais on peut repartir à zéro. On peut apprendre à se connaître en tant que frère et sœur. Si tu veux.

Je hoche la tête et cligne des yeux pour repousser une nouvelle vague de larmes.

– J’aimerais beaucoup.

Quand je rentre à Delta Pi, le poids de la rencontre est écrasant. Je me dépêche de monter et me surprends à faire une autre chose inédite : je fais une sieste.

Je me réveille vers dix-neuf heures, groggy, affamée et désorientée. Je vais dans la cuisine pour me préparer à manger, puis je dîne dans la salle à manger avec Dan et quelques autres filles. Quand je passe devant le salon, j’entends des voix et respire l’odeur de pop-corn qui, normalement, me rend heureuse. Agatha a beau vouloir que la maison reste froide et stérile, elle ne peut pas interdire les soirées cinéma.

Un autre jour, je serais allée mettre une tenue confortable et j’aurais rejoint les filles pour le marathon de comédies romantiques. Mais ce soir, j’ai envie de disparaître dans ma chambre et de tout oublier.

Faith rentre à la maison vers vingt et une heures, après son cours. Elle passe la tête par la porte de ma chambre et me voit sur mon lit avec mon lapin. Tiger. Ou plutôt Tokki. Y penser me refait pleurer et elle s’inquiète immédiatement.

– Ça va ? Comment ça s’est passé ?

Je roule sur le dos, serrant Tokki contre ma gorge.

– C’était violent.

Elle fronce les sourcils et vient s’asseoir à côté de moi. Je pousse un grognement et roule sur le côté pour poser ma tête sur ses cuisses.

J’évite son regard et rive mes yeux sur le plafond. J’essaie de faire le tri dans mes pensées, mais tout me semble chaotique.

– On a parlé, je dis enfin, de sa vie, de son enfance. C’était dur à entendre. Enfin, j’ai toujours su que j’avais eu de la chance d’être adoptée par les Kingston, mais il a vraiment tiré la plus courte des pailles. J’ai l’impression d’avoir gagné au Loto et qu’il se faisait arnaquer.

– Merde.

– Ouais.

Faith reste silencieuse et m’écoute dire tout ce que je pense sans m’interrompre. C’est une des choses que j’adore le plus chez elle, elle sait quand j’ai juste besoin de parler.

– Je n’arrête pas d’y penser. Il est resté dans cet orphelinat pendant un an après que j’ai été adoptée. Et pendant tout ce temps, j’étais avec ma nouvelle famille, j’étais aimée, chouchoutée… Puis, quand il a enfin été adopté, il n’a passé que deux ans avec sa nouvelle mère avant qu’elle meure dans un accident.

– Merde, répète-t-elle.

– C’est tellement injuste. Je me sens tellement coupable. On aurait dû être adoptés ensemble, ou pas adoptés du tout.

Faith serre ma main.

– Non, ce n’est pas ta faute. Tu n’as pas choisi d’être adoptée par les Kingston.

– Pourquoi ils ne l’ont pas pris, lui aussi ? je demande avant de me mordiller la lèvre. Harrison pense qu’ils étaient forcément au courant que j’avais un frère, et qu’ils ont sciemment décidé de ne pas l’adopter.

– Peut-être, dit Faith sans paraître convaincue. Mais tes parents sont tellement… sains. J’ai du mal à les imaginer te cacher que tu as un frère.

– Moi aussi, j’admets.

– Tu vas leur en parler ?

– Un jour, oui. Mais ça implique de leur dire que je suis en contact avec Harrison, et je ne suis pas encore prête à le faire.

– Tu crois toujours que ça va les contrarier ?

– Oui. Mais c’est surtout que je ne veux pas…

Je cherche le meilleur moyen de verbaliser ce que je pense.

– Je suppose que je ne veux pas que des influences extérieures affectent ce processus. Cette journée était gênante, douloureuse, émouvante, et mille autres choses encore que je ne suis pas prête à encaisser. J’ai envie de me concentrer sur le fait de construire une relation avec lui, pour peu que ce soit possible, sans me sentir responsable des sentiments des autres, j’explique en soupirant. Est-ce que ça fait de moi une mauvaise personne ?

– Bien sûr que non. C’est ta vie, ma belle. C’est ton histoire, ton avenir. C’est toi qui décides comment tu appréhendes cette situation et quand tu en parles à ta famille.

– Je pense constamment au fait que sa vie aurait été complètement différente si ma famille l’avait adopté aussi. Il n’aurait pas eu à subir toute cette souffrance et cette solitude.

– Son histoire est dure à entendre, mais tu ne peux pas endosser la responsabilité pour sa vie. Ce n’est pas ta faute. Ni toi ni lui n’aviez de contrôle sur ce qui s’est passé. Vous étiez des enfants, et ce sont les adultes qui ont pris les décisions.

– Je sais, mais je n’arrive pas à m’empêcher de ressentir ça. De penser que j’ai tout eu et qu’il n’a rien eu.

– C’est faux. Tu n’as pas gagné au Loto. Mais vous n’avez pas eu la même chance, dans la vie, et maintenant, vous devez décider comment avancer. Ensemble. Si c’est ce que tu veux.

Je réfléchis à ce qu’elle vient de dire.

– Ça me paraît un peu accablant.

– Je sais. Mais tu n’es pas toute seule. Et Harrison ne l’est pas non plus, maintenant qu’il t’a trouvée.

– Je ne sais pas quoi faire, pour la suite.

– Une chose à la fois. Tu as déjà fait le premier pas en le rencontrant et en l’écoutant. Le reste arrivera petit à petit.

Le poids sur mes épaules semble s’être allégé.

– Tu as raison. Une chose à la fois, j’acquiesce en levant les yeux vers elle pour lui sourire. Merci. J’adore notre amitié.

– C’est quand tu veux, dit-elle en souriant. Cela étant dit, j’ai une horrible émission de téléréalité qui attend d’être regardée. Tu es partante ?

– Toujours.

Chapitre 30
Charlotte

Pas besoin de trop y réfléchir

Quand je me réveille le lendemain, je continue à me sentir accablée par tout ce qui s’est passé avec Harrison. Faith a raison, je ne peux pas changer le passé. Mais ça ne m’empêche pas d’être rongée par la culpabilité.

J’arrive plus tôt que prévu au bâtiment de Sciences de l’environnement parce qu’Agatha veut parler d’une des nouvelles recrues. Ciara et elle m’attendent déjà dans l’entrée, des lattés à la main, leur écharpe en cachemire pendant de chaque côté de leur manteau haute couture.

J’enlève le mien en les rejoignant. Agatha me reluque des pieds à la tête et je me retiens de gigoter nerveusement. Mon cardigan rose avec ses boutons en perle est parfaitement coordonné avec ma jupe grise, mes cheveux sont attachés en chignon et pas une mèche ne dépasse. Elle ne peut rien trouver à redire, mais à voir sa façon de retrousser le nez, c’est comme si j’étais arrivée vêtue d’un sac en toile de jute.

– Ma Petite est tellement passive, se plaint Ciara. J’essaie constamment de l’encourager à être plus proactive et à se défendre auprès de ses professeurs, mais elle a trop peur de faire des vagues. Son prof de psycho lui a mis un C à son partiel de mi-semestre, et elle refuse de demander une nouvelle correction.

Je dévisage Ciara.

– Peut-être qu’elle pense que le C était mérité.

– On s’en fout ! Une Delta Pi ne peut pas ramener des C, râle Ciara, agacée.

– Le plus urgent, c’est ma Petite, dit Agatha en sortant son téléphone. Tu as vu ça, Charlotte ?

Je suis sur le point de regarder quand une bourrasque traverse l’entrée. Mon cœur accélère quand je vois Beckett entrer dans le bâtiment et venir vers nous en nous regardant du haut de ses cent quatre-vingt-cinq et quelques centimètres. Il est l’incarnation parfaite de l’athlète beau gosse : de larges épaules, une peau bronzée longtemps après la fin de l’été et une démarche nonchalante et assurée qui semble faire disparaître tous ceux qui nous entourent.

– Bonjour, Mesdames, dit-il.

Il dégaine ce sourire qui a fait exploser mon cœur le soir où je suis allée chez eux. Mi-diable, mi-charmeur. Je sens Agatha lever les yeux au ciel avant même qu’elle l’ait fait.

Elle ne répond pas et se contente de regarder son téléphone.

Ciara, au moins, a la décence d’être polie.

– Bonjour.

– Salut, je marmonne.

Je fais comme si je ne savais pas de quoi il a l’air quand il est nu parce que je suis immature. Et alors, si l’image de son corps collé au mien est gravée dans ma tête, ça ne veut pas dire que je vais le saluer en public comme un vieux pote.

Je ne comprends sincèrement pas comment Agatha et Ciara peuvent regarder un mec comme Beckett et ne pas se mettre à baver. Tous ces athlètes, surtout les joueurs de hockey… ont des corps de dingue. Les joueurs de football sont un peu trop baraqués pour moi, car oui, il est clairement possible d’être trop musclé. Quant aux joueurs de lacrosse et aux nageurs, ils sont trop secs et disproportionnés. Mais un corps de joueur de hockey… c’est juste différent.

Plutôt que de poursuivre son chemin jusqu’à notre amphi, Beckett se plante à côté de nous.

– Alors, quoi de prévu ce week-end ? Il y a des fêtes dont je devrais être au courant.

Agatha ne se fatigue pas à cacher son dédain, cette fois. Elle lui adresse un regard qui est un mélange d’ennui et de rejet, puis elle se concentre sur son téléphone et fait comme s’il n’était pas là.

Beckett ricane, pas du tout affecté d’être ignoré.

– Tu sais, tu devrais faire l’effort de sourire davantage, Agatha, lui dit-il. Ton sourire est tout à fait nitescent, il illuminerait la pièce.

Je le scrute en plissant les yeux. Nitescent ?

– Venez, les filles. On rentre, dit Agatha en se décollant du mur. On parlera des Petites après le cours.

Ma sœur de sororité avance et je m’éloigne de Beckett en faisant mine de regarder mon téléphone.

– J’arrive. J’ai un appel manqué de ma mère, faut que je la rappelle.

Je porte mon téléphone à mon oreille et l’y laisse jusqu’à ce que les portes de la salle se soient refermées sur elles, puis je vais voir Beckett qui n’a pas bougé.

– Tu lis La vierge et le poignard ? je demande.

– Je ne sais pas de quoi tu parles, ma puce.

– N’importe quoi. Personne n’emploie le mot nitescent à moins de lire La vierge et le poignard !

– Désolé, mais, encore une fois, tu dois me confondre avec quelqu’un.

– Quel menteur.

On marche vers l’amphi et il me regarde du coin de l’œil.

– Tu vas bien ? Tu n’as pas l’air dans ton assiette.

Sa remarque me surprend parce que je pensais que j’avais réussi à cacher mes émotions. Beckett est bien plus perspicace qu’il n’y paraît.

– Ça va, je réponds.

On est devant la porte et je saisis la poignée, puis j’hésite. Je baisse la main et me mords la lèvre.

– Non, je mens. Ça ne va pas.

Il se rapproche aussitôt et fronce les sourcils, inquiet.

– Qu’est-ce qui se passe ?

– Tu te souviens de mon frère biologique, qui n’avait pas répondu à mon message ?

Il hoche la tête.

– Eh ben, il m’a trouvée.

– Wouah, c’est énorme.

– Je sais, j’acquiesce en sentant le poids revenir sur mes épaules. On s’est rencontrés, et c’était intense. Je ne sais pas trop comment gérer ça. Je ne sais pas si je dois dire à mes parents que je l’ai vu. Je ne sais pas si je dois continuer à le voir. Ça fait beaucoup.

Beckett m’étudie longuement avant de parler.

– Tu me demandes conseil ?

– Peut-être. Je ne sais pas. Ça fait juste beaucoup à digérer.

Il éclate de rire.

– Ben, je suis la mauvaise personne à qui demander conseil. Je suis nul pour ça. En général, je conseille aux gens de trouver une distraction.

– C’est ce que tu fais ? Quand les choses sont trop pesantes ?

– En gros, ouais. Je trouve quelque chose, ou quelqu’un, pour me changer les idées. Le hockey. Sortir avec des potes. Toi.

Son ton séducteur me fait rougir. Heureusement, je suis sauvée par notre prof, qui arrive avec son attaché-case.

– Bonjour, dit-elle.

– Bonjour, je réponds avant de regarder Beckett. Merci pour le conseil. Si on veut.

– C’est quand tu veux.

Je le sens me suivre des yeux quand j’emboîte le pas à notre prof.

Je m’installe à côté de Nikki et sors mon ordinateur, Beckett entre dans l’amphi une minute plus tard. Cette fois, quand je sens un regard me transpercer, c’est celui de Mitch, que je surprends à m’observer en fronçant les sourcils quand je regarde derrière moi. J’ai hâte que ce semestre soit fini. Ce cours de politique du climat a vraiment été pénible.

Le cours commence et j’essaie de me concentrer, mais mes pensées – et mon regard – se tournent constamment vers Beckett. Ce mec a vraiment quelque chose, bon sang. Quelque chose qui me met à l’aise tout en me déstabilisant.

Après le cours, Mitch attend que Nikki sorte de notre rangée pour avancer et me barrer la route.

– On peut parler ?

Je me retiens de soupirer. Du coin de l’œil, je vois Beckett ranger ses affaires aussi lentement que possible en nous surveillant du coin de l’œil.

– À propos de quoi ? je demande à mon ex.

– On peut aller quelque part ? Au Coffee Hut ? À ma résidence ?

Je suis à deux doigts d’éclater de rire. Sa résidence ? Il est dingue ?

– Désolée, mais je ne peux pas. Je vais au labo pour bosser sur mon projet de fin d’études. Dis-moi ce qui se passe, Mitch.

Il tourne la tête vers Beckett, qui remonte les rangées de tables vers la porte.

– Mitch, je gronde, perdant patience.

– Tu sais quoi ? Oublie, marmonne-t-il avant de se diriger vers la sortie, comme si j’avais fait quelque chose pour le vexer.

Même si c’est le cas, je m’en fiche. On n’est plus ensemble. On n’est même pas amis.

Beckett m’intercepte près de la porte.

– Tu es pressée ? chuchote-t-il.

– Pas vraiment, je réponds, malgré ce que j’ai dit à Mitch.

Le labo sera toujours là dans cinq minutes.

– Pourquoi ?

– Je veux juste te dire que, si je ne suis pas très doué pour donner des conseils… je suis hyper doué en matière de distraction.

Elle est de retour. La tentation. Ce manque profond et implacable qui me saisit chaque fois que je suis près de lui. Ou de Will. Ou des deux. Je leur ai dit que ça ne se reproduirait pas. Je pensais qu’avec le temps, je penserais moins à eux.

Mais je pense constamment à eux.

– Je commence à te comprendre, Charlie, poursuit-il en esquissant un sourire en coin. Tu es comme Will. Tu réfléchis trop. Et là, maintenant… tu as besoin de mettre toute cette réflexion sur pause.

Ma bouche est trop sèche, tout à coup, et je déglutis. Je devrais partir.

Mais ce n’est pas ce que je fais.

– Tu proposes quoi ? je demande plutôt.

Je n’ai pas le temps de réagir, car on se retrouve soudain dans un placard à balais vide, au bout du couloir. La porte se referme derrière nous et on est plongés dans le noir.

– Qu’est-ce qu’on fait ici, Ice Boy ? je demande d’une voix suave.

– Ça dépend, mon p’tit beignet au sucre.

– Ça dépend de quoi ?

– Si tu me demandes de t’embrasser.

Un silence de plomb s’abat sur le placard, et je n’entends plus que mon souffle lent et mon pouls qui accélère.

– Embrasse-moi, je chuchote.

Beckett ne perd pas de temps. Il m’attire à lui et s’empare de ma bouche dans un baiser lent et ardent qui embrase mon sang. Quelqu’un pourrait débarquer à tout moment, mais je m’en fiche. Je savoure simplement les sensations divines et je me perds dans l’instant.

Le baiser se fait plus intense et nos langues s’emmêlent, m’arrachant un gémissement, tandis que je fonds contre lui. Ses mains sont partout et ses gestes affamés me donnent le tournis. C’est aussi excitant que la première fois et que toutes les fois qui ont suivi pendant ma nuit avec Will et lui.

Quand on rompt le baiser, chauds et essoufflés, Beckett me sourit.

– Tu vois ? Parfois, une distraction n’est pas si mal.

Je prends conscience de quelque chose, et je fronce les sourcils. Il le remarque et lève la main pour lisser mon front avec son pouce.

– Qu’est-ce qui ne va pas ?

– Est-ce que Will serait agacé s’il savait qu’on est là et qu’on se bécote ?

– Il s’en ficherait, répond Beckett en se penchant pour chuchoter contre mon oreille. On aime partager, tu te souviens ?

Un frisson parcourt mon dos. C’est tellement éloigné de tout ce que j’ai pu imaginer faire. C’est indéniablement grisant, mais je commence à me sentir perturbée à nouveau.

– J’ai une question à te poser, dit Beckett d’une voix étonnamment calme.

Je déglutis.

– Quoi ?

– Quand tu repenses à cette nuit… quand tu nous revois t’embrasser, te toucher… tu ressens quoi ?

Je ne réponds pas.

– Qu’est-ce que tu ressens ? répète-t-il.

– Ça m’excite, j’admets avant de grogner doucement. Mais je ne sais pas comment gérer ça. Vous me répétez que ce n’est rien, mais je suis tiraillée à propos de mon attirance pour tous les deux.

– Pour nous, c’est rien. Et tu n’as rien à gérer, Charlie. Laisse les choses être ce qu’elles sont. Pas de règles, pas d’attentes.

Je plonge mon regard dans le sien tandis que mon cœur bat la chamade. Dit comme ça, ça paraît simple, mais je sais que ce n’est pas le cas. Pas vraiment.

– Si quelqu’un finit par souffrir ?

– On s’en inquiétera sur le moment. Mais pour l’instant, profite. Pas besoin de trop y réfléchir.

Je hoche la tête, même si mon cerveau continue de tourner à mille à l’heure. Je suis loin de ma zone de confort, mais je dois avouer que j’en ai super envie. D’être avec eux de nouveau. Les limites deviennent floues, et j’ai peur de là ou ça peut nous mener.

Mon pouls accélère quand Beckett se tourne vers la porte, et ferme le verrou. Il m’entend retenir mon souffle et il esquisse un petit sourire.

– Il vaut peut-être mieux que personne ne débarque pour cette partie.

J’expire un souffle tremblotant.

– Quelle partie ?

Il franchit la distance qui nous sépare et je frissonne quand sa bouche survole ma mâchoire. Quand il atteint mes lèvres, il les survole sans les toucher.

– La partie où je te fais jouir.

Je n’ai même pas cligné des yeux qu’il est déjà à genoux. Il penche la tête en arrière et m’étudie, attendant mon signal.

Je réponds en écartant les jambes, et il sourit jusqu’aux oreilles.

– Vraiment. Tu ne vas même pas faire semblant de résister ?

– Non. J’ai envie de ça.

Il pose ses mains sur mes cuisses et ses doigts effleurent le bas de ma jupe. Je ne sais pas si c’est parce qu’il remonte lentement ses mains sur moi ou à cause de son regard de braise, mais tout mon corps est éveillé et électrifié. Ses doigts continuent leur ascension sous ma jupe et je pousse un petit cri quand il effleure ma peau sensible à l’intérieur de mes cuisses.

Il ricane. Il a parfaitement conscience de ce qu’il me fait.

Mais j’ai moi-même un ou deux atouts en main.

– Je ne sais pas si tu m’aguicherais comme ça si tu savais ce que tu rates, je gronde.

Je souris et soulève entièrement ma jupe pour qu’il voie ma culotte, et le grognement avec lequel il répond enflamme l’atmosphère.

– Putain de merde. Il y a un nœud.

– Eh non. Il y a deux nœuds, je réponds en caressant les côtés de l’élastique, jouant avec les deux nœuds en satin rose.

– Tu vas me tuer, grommèle-t-il. Je suis mort, Charlotte.

– Ne meurs pas tout de suite. Laisse-moi jouir sur toi, d’abord.

Il éclate de rire.

– Bon sang, je n’arrive pas à croire que j’ai été assis deux rangées devant toi pendant tout le semestre et que j’ai jamais vu ce côté de toi. Pourquoi tu te cachais ?

– C’était une nécessité sociale.

– Eh ben, c’est un sacré gâchis. J’aime cette Charlotte.

Il caresse mes cuisses et toute ma peau s’embrase. Il tire ensuite l’entrejambe de ma culotte de côté pour exposer ma chatte, et il fredonne.

– Putain. Elle est tellement jolie, ma puce. Je peux l’embrasser ?

Je hoche la tête sans un mot.

Il approche son visage, mais il ne fait rien, se contentant de survoler ma peau avec sa bouche. Si près, mais horriblement loin.

– Beckett… je chuchote.

Ma voix est à peine audible, mais il m’entend. Il presse sa bouche sur mon sexe et un frisson de plaisir parcourt mon corps des pieds à la tête. J’ai envie de fermer les yeux, de me perdre dans l’instant, mais je n’arrive pas à détourner mon regard de lui, de sa façon de m’observer comme si j’étais la seule chose qui compte.

Et peut-être que c’est ce qui m’affecte autant chez Beckett : sa capacité à me procurer ces sensations. À me donner l’impression que je peux tout lâcher, que je peux être égoïste un instant. Que je peux être ici, avec lui, comme ça. Lui et Will sont si doués pour ça, pour me faire découvrir des sentiments dont je ne me pensais pas capable et pour me faire oublier tout le reste.

– Tu dois rester silencieuse, prévient-il.

Puis il commence à lécher.

À lécher et à me sucer, et à me taquiner jusqu’à ce que j’aie du mal à tenir debout. Je le regarde faire. Il est tellement concentré, tellement dévoué à mon plaisir, comme si cet endroit était le seul où il souhaitait être, comme s’il n’avait aucune autre envie que ça.

Mes genoux se mettent à trembler quand il prend mon clitoris entre ses lèvres et le taquine délicatement du bout de la langue. Je manque m’effondrer, donc il pose une main sur ma taille pour me retenir.

– Je te tiens. Continue à onduler contre moi. C’est ça, ma puce. Comme ça.

Mon corps tout entier est tendu et chaud. Mon clitoris pulse douloureusement quand il fait tourner sa langue dessus. Sa main puissante me tient plaquée contre le mur tandis que l’autre descend entre mes cuisses. Il glisse deux doigts en moi et je me déhanche d’avant en arrière contre sa bouche affamée, prenant tout le plaisir qu’il a à m’offrir, tressautant quand l’orgasme déferle enfin en moi. Beckett reste avec moi, son visage contre ma cuisse, me doigtant lentement jusqu’à ce qu’il m’embrasse une dernière fois et se relève.

Il se lèche les lèvres.

– C’était délicieux, putain.

Quand je remarque son érection dans son jean, je souris et tends la main.

– Ça me semble douloureux. Tu as besoin d’aide ?

– Tu n’es pas obligée. C’est moi qui essayais de te distraire, tu te souviens ?

– C’est quoi, ton prochain cours ?

– Développement durable, pourquoi ?

Je hausse un sourcil.

– Comment tu comptes faire attention au développement durable avec cette énorme queue dans ton froc ?

Il ouvre la bouche pour répondre, mais j’ouvre déjà sa braguette. Je baisse son jean et son boxer, et sa verge jaillit, épaisse et dure. Mon sang s’embrase et je ne perds pas de temps pour me mettre à genoux et l’empoigner. Quand je le prends dans ma bouche, il grogne et saisit mes cheveux.

Je lui mets un grand coup de langue avant de lever les yeux vers lui.

– Faut que je sois au labo, bientôt, je dis avant de le prendre dans ma bouche.

– C’est ta façon de me demander de baiser ta bouche vite et fort ?

Je souris autour de sa queue et fredonne pour dire oui. Il pousse un nouveau grognement et fait ce que j’ai demandé, entamant des allers-retours rapides, les mains de chaque côté de ma tête pour me guider sur sa verge. Je ne m’attends pas à ce qu’il tienne longtemps, et ce n’est pas le cas.

– Putain, personne ne m’a jamais fait jouir aussi vite que toi, râle-t-il.

Je savoure la satisfaction et le sentiment de puissance féminine qui me saisissent tandis qu’il se déverse dans ma gorge, et j’avale ce goût familier qui embrasait mon sang le week-end dernier.

Le souffle rapide, je me remets debout et lisse ma jupe avant de me recoiffer. Je remarque qu’il bande encore et le taquine en le branlant une fois. Il baisse les yeux sur mes doigts et ma french manucure contre sa queue, et la goutte de sperme au bout du gland.

– Ma puce, dit-il, un éclat machiavélique dans les yeux. Tu penses quoi d’un petit shooting de mains ?

– Quoi ?

– Je crois que Will devrait savoir ce qu’il a raté.

Un sourire diabolique s’étend sur mon visage.

– Tu es méchant.

– Crois-moi, il va adorer.

Il sort son téléphone de sa poche et ouvre l’appareil photo. Il le dirige sur ma main, et j’étale le sperme sur sa queue. Il prend la photo et l’envoie, et on ajuste nos vêtements du mieux possible avant de sortir du placard, ravis que le couloir soit désert.

Quelques secondes plus tard, nos téléphones sonnent.

WILL :

Putaaaain. Vous serez tous les deux punis

pour cette torture. J’espère que vous le savez.

Je tourne la tête vers Beckett.

– Il est beaucoup plus intense que je le pensais.

– Oh, fais-moi confiance. Peu de gens connaissent le véritable Larsen.

Je le soupçonne d’avoir raison. J’ai commencé à me faire une petite idée de Will. Il est bien plus que l’athlète détendu et typiquement américain qu’il donne l’impression d’être. Derrière son joli sourire se cache un homme qui n’a pas cessé de me dévorer du regard quand j’étais nue dans son lit.

Je réalise soudain que Will est un bel oignon, comme moi. Ils le sont tous les deux. Parce que j’ai comme l’impression que Beckett n’est pas aussi cool qu’il le paraît, lui non plus. Et qu’il s’attache et s’inquiète beaucoup plus qu’on ne le pense.

LA VIERGE ET LE POIGNARD LOURDES

CHAPITRE 9

TU NE PEUX PAS ME CONQUÉRIR

Les murs de pierre froids de la tour de Londres s’élevaient tout autour d’Elizabeth comme une cage. L’humidité glaciale transperçait sa robe, dont elle avait précédemment tiré tant de fierté, alors qu’elle était assise maintenant dans la chambre à peine éclairée, adoptant une posture royale malgré les chaînes qui la contraignaient. Sa couronne n’était plus sur sa tête, sa ville était tombée, mais sa détermination restait intacte.

La porte s’ouvrit en grinçant et l’atmosphère changea quand Alexandre entra dans la pièce. Il ne portait pas son armure, cette fois, seulement une tunique et une cape. Sa présence était autoritaire comme toujours. Son armée conquérante s’était emparée de Londres et son drapeau flottait désormais au-dessus du palais.

Malgré sa victoire, son regard était dépourvu de triomphe quand il regarda la reine déchue.

– Elizabeth, dit-il avec l’autorité d’un roi qui a conquis des empires. Ce n’est pas obligé de se passer ainsi.

Elle haussa le menton.

– Il en est ainsi parce que tu l’as souhaité, cracha-t-elle d’une voix ferme et pleine de venin. Tu as peut-être pris ma ville et mon trône, mais tu n’auras jamais ma loyauté. Je suis reine d’Angleterre. Je ne me soumettrai jamais à toi.

Alexandre s’agenouilla devant elle, non pas en signe de soumission mais pour une raison bien plus profonde. Il tendit les mains vers ses chaînes, mais il ne les toucha pas. Ses mains survolèrent simplement ses poignets menottés, comme si sa proximité suffisait à les ouvrir.

– Faut-il toujours que tu sois si fière ? demande-t-il à voix basse en cherchant son regard. Ta fierté mérite-t-elle tout ça ? La tour, les chaînes, la ville à feu et à sang ?

Elizabeth esquissa un sourire amer.

– Ma fierté ? Tu m’as mal comprise, Alexandre. Ce n’est pas de la fierté. C’est mon devoir. Il s’agit de mon amour pour mon pays, pour mon peuple. Je préfère mourir enchaînée que vivre en étant soumise.

Le regard du conquérant noircit, mais d’admiration, pas de colère. Tout ce qu’il avait entendu sur elle était vrai : elle était intransigeante, féroce et aussi affûtée qu’une lame forgée pour la guerre. Or ici, dans le silence de la tour, loin des regards du reste du monde, il pouvait voir la femme sous la couronne, une femme dont la force l’avait fasciné dès qu’il avait posé les yeux sur elle, une femme dont la présence nitescente lui coupait le souffle.

– Tu sais que je pourrais te forcer. Je pourrais t’ordonner de t’agenouiller ici, maintenant, et te prendre ton royaume pour toujours.

– Tu pourrais essayer, rétorqua-t-elle, mais tu échouerais. Tu as peut-être conquis des nations, Alexandre, mais tu ne peux pas me conquérir.

Il tendit la main et la posa sur sa joue. Elle se crispa en attendant de voir son prochain geste.

– Je ne veux pas te conquérir, Elizabeth, répondit-il d’une voix rauque. Je veux que tu gouvernes à mes côtés. Comme mon égale. Comme ma reine.

La vulnérabilité de ses propos la prit de court. Elle s’était préparée à son arrogance, à ses demandes, peut-être même à sa cruauté.

Mais pas à cela. Pas à cette prière inattendue. Sa main était douce sur sa joue et, pendant un bref instant, elle s’autorisa à la sentir. Elle se permit d’imaginer un destin différent, un destin dans lequel ils pourraient régner côte à côte, deux des plus grands monarques que le monde ait jamais connus.

Toutefois, ce n’était qu’un fantasme passager.

Elle prit une profonde inspiration et recula la tête, faisant tinter ses chaînes.

– Tu voudrais que je trahisse tout ce que je représente. Tu voudrais que je tourne le dos à mon peuple, à ma couronne, à mon âme, même. Je ne suis pas un trophée que tu peux remporter.

– Oui, tu es bien plus que ça. Tu es la femme la plus remarquable que j’aie rencontrée. C’est pour ça que je te veux à mes côtés. Non pas en tant que trophée mais en tant que partenaire.

– Ta partenaire ? se moqua-t-elle. Quel partenariat pourrait exister entre le conquérant et la conquise ?

Il ne répondit pas tout de suite. Il se rapprocha et son visage ne fut plus qu’à quelques millimètres du sien. Sa présence était envoûtante, puissante, mais elle comportait également une douceur qu’elle n’avait pas perçue auparavant.

– Tu n’as qu’un mot à dire, et je te libérerai. Je partirai de cette ville, de ce pays, et je ne reviendrai jamais. Tu retrouveras ton trône, ton peuple, ta liberté.

Elle retint son souffle. Était-ce possible ? Disait-il la vérité ? Pourrait-il vraiment partir ?

– Je ferai tout ça. Pour une nuit dans ta chambre.

Elle écarquilla les yeux.

– Une nuit dans le confort de ton lit et dans la chaleur moite de ton fourreau. Accorde-la moi, et je te rendrai l’Angleterre.

Chapitre 31
Beckett

Il n’y a pas de quoi. J’ai juste sauvé ton couple

C’est vendredi soir, et on est tous entassés dans le vestiaire visiteurs, regrettant de ne pas jouer à domicile. St Anthony est une équipe de première division, mais ils ne reçoivent pas autant de donations de leurs soutiens que Briar. Garrett Graham nous a fait construire une arène flambant neuve, bon sang. À côté, celle de St Anthony est comme un bidonville.

Le seul truc positif au sujet de ce soir, c’est que notre bonne vieille équipe télé a enfin déguerpi. L’assistante du père de Will lui a dit que Capitol TV avait tout ce dont ils avaient besoin, donc on n’a plus à s’inquiéter que quelqu’un filme par accident nos pénis pendant qu’on se change.

Le coach se poste contre un mur du vestiaire et se prépare à aboyer les dix mots qui composent habituellement son « discours d’encouragement ». Shane et moi avons commencé à parier sur le nombre de mots qu’il emploiera au total. J’ai parié moins, donc j’espère vraiment que ce sera court, ce soir.

– Concentrez-vous, ce soir. On est en bonne voie pour remporter notre conférence. Ne merdez pas.

Seize mots.

Merde.

Shane plante son index dans mes côtes. Avec toutes mes protections, je ne sens presque rien. En revanche, je sens son arrogance. Shane est vraiment un mauvais gagnant.

Je me dirige vers la porte sur mes protège-patins quand le coach m’intercepte.

– Dunne, je ne veux pas que tu lâches Palecki, ce soir. Il est insupportable.

– Ça marche, Coach.

Je tiens ma promesse. Dès que Nathan Palecki s’approche du palet, même s’il ne fait que respirer dans sa direction, je suis sur lui. On leur met une plus grosse raclée que prévu. On pensait gagner par au moins un ou deux buts, mais on part de St Anthony ce soir-là sur un nuage après leur avoir mis la branlée du siècle.

Score final : 6-1.

C’est seulement quand on est dans le bus pour rentrer à Briar que je suis forcé d’affronter mes pensées. Jusqu’à maintenant, j’avais des tonnes de distractions pour occuper mon cerveau. Or plus rien ne m’empêche de penser à ce qui s’est passé cette semaine avec Charlie.

Et au fait que je n’aurais pas dû fricoter avec elle.

J’aurais dû la réconforter.

Parce que c’est ce qu’elle cherchait ce matin-là. Du réconfort. Elle voulait des conseils, du soutien émotionnel, et moi, j’ai transformé ça en escapade coquine.

Le sexe est plus facile que les sentiments. Dès qu’une situation devient trop pesante et tendue, j’ai le super-pouvoir de l’alléger grâce à un peu de charme et beaucoup de langue.

Toutefois, ça fait longtemps que je n’ai pas été tenté d’établir un lien plus profond avec quelqu’un. Quand Charlie a avoué se sentir accablée et effrayée au sujet de son frère, j’ai fait comme d’habitude : je me suis reposé sur la distraction.

J’entends Ryder ricaner dans sa barbe. On est assis à côté à l’arrière du bus, et je fais semblant de ne pas remarquer les messages cochons qu’il envoie à sa femme. Bon sang, ce que c’est bizarre, de dire ça. Sa femme. Qui se marie à la fac ?

– Eh, je gronde en lui mettant un coup de coude.

– Hmmm ?

– J’ai une question hypothétique à te poser.

Il fronce les sourcils et verrouille son téléphone.

– OK.

– Tu penses que Gigi est l’amour de ta vie ?

– Non. Je sais qu’elle est l’amour de ma vie.

Il ne dit pas ça d’un ton suffisant, seulement avec une certitude implacable.

– D’accord, alors, supposons que Gigi écrase ton cœur dans sa main et arrache l’âme de ton corps…

– Attends, Gigi est un démon ?

– Non. Elle te fait mal, c’est tout. Elle t’anéantit, puis elle te quitte.

Ryder rit sèchement.

– Ton scénario est lugubre, mec.

– Je sais, mais disons que ça arrive, j’insiste avant d’hésiter un peu, gêné. Est-ce que tu… tu sais… tu retenterais ? Avec quelqu’un d’autre ?

Il répond par un silence. Au cours duquel il me dévisage. C’est tellement perturbant que je dois détourner le regard, feignant d’être fasciné par le siège devant moi, où Will est assis avec Case. Shane est de l’autre côté de l’allée à côté de Nick Lattimore, qui est particulièrement ronchon ce soir. Il s’est pointé au match avec la tronche d’un type qui a vu quelqu’un frapper son chiot.

Un brouhaha provient des rangs de devant, mais à part ça, le bus est plutôt silencieux.

Le regard de Ryder, qui est d’habitude fermé et indéchiffrable, vacille entre la confusion et l’inquiétude.

– Beck… c’est une question hypothétique, ou tu me demandes conseil ?

– C’est…

Je déglutis et réalise que j’aurais dû me taire.

– Hypothétique.

Il fronce les sourcils.

– D’accord, euh… alors, je suppose que… non. Si Gigi me quittait, je ne crois pas que je réessaierais avec une autre. C’est la femme de ma vie.

– Arrête de faire le malin devant tout le monde avec ta femme parfaite, grommèle Nick en se tournant pour fusiller Ryder du regard. Y en a qui sont à deux doigts de craquer, mec.

Je me retiens de sourire. Lattimore n’est vraiment pas bavard donc, ce qui le ronge ce soir doit être vraiment grave s’il participe à une conversation sur les femmes.

– Bon sang, mais dis-nous ce qui s’est passé, enfin ! grogne Shane. Tu n’arrêtes pas, avec tes sous-entendus, et ça commence à vraiment m’agacer. Tu as clairement envie d’en parler, espèce d’enfoiré, alors parles-en.

Plusieurs mecs ricanent et cette fois, c’est à moi que Nick adresse son regard assassin.

– Vous voulez savoir ce qui s’est passé ? Demande à Dunne. Parce que c’est de sa faute.

Je suis bouche bée.

– Moi ? Qu’est-ce que j’ai fait ? Arrête.

– C’est toi qui m’as envoyé cette fanfiction, accuse-t-il.

Je cligne des yeux.

– Quoi ?

– Attends, quoi ? demande Will en se tournant sur son siège pour m’étudier d’un air suspect. Quelle fanfiction ?

Je suis prêt à nier, nier et nier encore, mais Lattimore me sacrifie.

– Beck a envoyé à Darcy un lien vers une histoire débile entre la reine Elizabeth et Alexandre le Grand, et maintenant, j’ai plus la cote.

– Premièrement… je commence, quand Will m’interrompt.

– Non. Premièrement, tu étais sur mon ordi ?

Je hausse les épaules.

– Il est possible que je l’aie été.

– Et tu as lu le roman que je corrige pour mon ancienne partenaire de TD ?

Je réponds en haussant à nouveau les épaules.

– Et tu l’as envoyé à Darcy ?

Cette fois, je me défends.

– Eh, elle m’a demandé le lien. Ce n’est pas moi qui l’ai proposé, je rétorque en lançant un regard noir à Nick. Et c’était la fin de mon implication, mec. Donc si elle te fait la tronche, je n’en suis pas responsable.

– C’est quoi le rapport entre la fanfiction de Lourdes et le fait que ta meuf soit énervée contre toi ? demande Will.

Nick grince des dents.

– Peu importe. Il y en a un, d’accord ?

– Qu’est-ce que tu as fait ? insiste Shane, sans même essayer de cacher combien il est ravi.

Il sourit jusqu’aux oreilles, bon sang.

– Rien.

– Allez, qu’est-ce que tu as fait ?

– Elle insiste pour que tu le lises, et tu n’as pas envie ? propose Case.

– J’ai dit peu importe, gronde Nick.

– OK, ne nous dis rien, alors. J’ai le numéro de Darcy, dit Shane. Je lui poserai moi-même la question.

– T’as pas intérêt.

– D’accord, alors résous ce mystère.

Nick jure dans sa barbe.

– Tant pis, d’accord, ce n’est rien de grave. Elle m’a juste, euh… vous savez… Elle m’a surpris.

Je fronce les sourcils.

– Elle t’a surpris en train de faire quoi…

Je pousse un cri, devinant ce qu’il veut dire.

– Mec, non. Ne me dis pas que t’as fait ça.

Son regard misérable suffit à confirmer ce que je pense, et je suis pris d’un fou rire.

– Putain, je siffle entre les rires incontrôlables. Quel chapitre ?

– J’ai raté quoi ? demande Shane.

J’ai du mal à parler et j’ai un point de côté.

– Elle l’a surpris en train de se masturber en lisant une fanfiction historique.

Il y a un moment de silence, puis tout le monde autour de moi se met à trembler de rire.

– Quel chapitre ? demande Will, qui est le seul du bus, avec moi, à avoir lu le chef-d’œuvre de Lourdes.

Nick a l’air de vouloir ramper dans un trou pour mourir et il prend son visage dans ses mains.

– Allez vous faire foutre.

– Eh, on ne te juge pas ! je réponds en essayant de pincer mes lèvres pour ne plus rire, mais ma bouche se met à tressauter.

Il lève la tête et affiche une expression vaincue.

– Chapitre douze.

– La défloration, je dis en hochant la tête. Joli.

– Attends, ta meuf t’en veut ? s’étonne Shane d’un ton perplexe. Tu n’as pas le droit de te branler ?

– Quoi ? Mais si, bien sûr que si. Elle m’en veut parce que j’ai perdu la notion du temps et que je suis arrivé avec une heure de retard à son dîner d’anniversaire. Maintenant, elle croit que je « ne la respecte pas, elle, ni le fait qu’elle soit née », je la cite mot pour mot.

Cette fois, tout le monde réussit à ne pas éclater de rire.

– Ah, dit Shane d’un ton prudent. Eh ben… je la comprends.

– Eh, c’est quoi tout ce raffut, ici ? demande notre nouveau coach assistant.

Mike Hollis arrive vers nous. Il s’arrête dans l’allée et s’appuie au siège devant Will en balayant le groupe des yeux.

– Il y a un problème ? Qui emmerde qui ?

Shane secoue la tête.

– Non, pas de problème, dit-il. On donnait juste des conseils à Nick en matière de nanas.

Nick le fusille du regard comme pour lui demander « mais pourquoi t’as ouvert ta gueule ? »

Hollis acquiesce, l’air compréhensif.

– Ça roule. D’accord, dites-moi tout. Je déborde de sagesse.

Je ricane dans ma barbe.

– Non, vous savez quoi ? Peu importe, dit Hollis en appuyant sa hanche au siège pour river un regard grave sur Nick. J’ai une question pour toi, Nicholas.

– Ne m’appelle pas comme ça, s’il te plaît.

– Une question. Cette fille, elle a ce qu’il faut pour l’épouser ? Tu veux qu’elle soit ta femme, un jour ?

Je cligne des yeux. Je ne m’y attendais pas du tout.

Je crois que Nick non plus, parce qu’il hésite un instant, puis il hoche la tête.

– Ouais. Je crois.

– Tu crois, ou tu sais ?

– Je sais, admet-il timidement.

– Dans ce cas, il n’y a qu’une solution à ton problème. Tu l’appelles, et tu lui dis « tu as raison ». C’est tout. Il n’y a pas de quoi. J’ai juste sauvé ton couple.

Shane hoche la tête d’un air solennel.

– Enfin, il n’a pas tort, dit-il.

– Je n’ai jamais tort, répond Coach Hollis. Pourquoi tu crois que je suis marié depuis, genre mille ans ? Je sais contourner le système. Ah, et j’aime ma femme. Ça joue sans doute pas mal.

– Vous vous êtes rencontrés comment ? demande Colson, et le visage de Hollis s’illumine.

– Oh, c’est une histoire géniale. Mes filles disent que c’est la rencontre la plus romantique qu’elles aient entendue. Écoutez bien, les garçons.

Ryder et moi nous regardons. On ne connaît pas ce mec depuis longtemps, mais une histoire d’amour racontée par Mike Hollis va forcément avoir plus d’un rebondissement ubuesque.

– Donc, certains diraient que Rupi me harcelait, commence-t-il.

Gagné.

CHARLIE :

Je peux venir, ce soir ?

Le message apparaît dans notre conversation de groupe quand Will et moi partons du Graham Center après que le bus nous a déposés. Will le lit et me regarde en secouant la tête.

– Quoi ? je demande.

– Tu l’as bouffée dans un placard à balais, gronde-t-il.

– Et alors ?

– Et alors, je ne veux pas qu’elle croie qu’on lui met la pression pour qu’elle traîne avec nous.

– C’est quoi le rapport avec le fait que je l’aie bouffée ? On sait tous les deux que Charlie n’est pas du genre à faire quoi que ce soit par obligation. Mais si ça t’inquiète, tu peux dire non.

Il ne dira pas non. Parce qu’il est aussi attiré par elle que moi. Charlie est un sublime mystère. Tout chez elle me donne envie de creuser autant que possible. De la connaître par cœur. De la faire sourire. De l’entendre rire.

Je n’ai pas ressenti ça depuis le lycée.

Je repousse ces pensées. Bon sang. Je n’ai pas envie de tomber amoureux de Charlotte Kingston. Je veux juste recoucher avec elle. Peut-être apprendre à la connaître davantage. Rien de plus.

Mon téléphone sonne dans ma main. C’est le message que Will vient d’envoyer à Charlie.

LARSEN :

On sera chez nous dans 30 min.

On part de l’arène.

CHARLIE :

OK, je serai là dans une heure.

Chapitre 32
Beckett

Les stats ne mentent pas

Une fois qu’on est rentrés, je mets un reste de lasagnes que Will a préparées hier soir au micro-ondes. Ce n’est peut-être pas très malin de faire le plein de glucides avant un potentiel plan cul, mais je ne présuppose pas que Charlie a changé d’avis au sujet de quoi que ce soit. Et je suis mort de faim.

– Je vais prendre une vraie douche, dit Will quand on a dévoré les restes. La pression des douches de St Anthony était pourrie. Je crois que j’ai encore du shampoing dans les cheveux.

Ça n’est peut-être pas une mauvaise idée. Et un peu de manscaping serait peut-être prudent.

Au cas où.

On disparaît dans nos chambres respectives et on se retrouve en bas une demi-heure plus tard. Je nous prends des bières pendant que Will lance un film de la franchise Timeline.

– Yo, tu as vu qu’ils en sortent un nouveau, l’an prochain ?

– Quoi ? Mais non ! je réponds en revenant dans le salon, où je lui tends une IPA.

– Je viens de le voir sur mon fil à l’instant, déclare-t-il en me montrant son téléphone pour preuve.

– Est-ce que Lykander revient ? je demande.

Bobby Lykander est l’acteur star des quatre films Timeline, mais le dernier s’est terminé sur sa mort tragique. Tué par une version plus jeune de lui-même. C’était dévastateur, putain.

Will regarde son téléphone et continue de scroller.

– Son nom apparaît dans le casting, mais on ne sait pas si ce sera des retours en arrière ou si ça veut dire que Qualls a survécu.

– Il a clairement survécu. Ou alors il était remonté encore plus loin dans le temps pour s’assurer qu’il ne mourrait pas. C’est évident.

– C’est évident.

La sonnette retentit et on se regarde.

– J’y vais, je dis en partant dans le couloir.

J’ouvre la porte et trouve Charlie sur le perron.

Et je suis bouche bée.

– C’est quoi cette tenue ?

– Qu’est-ce ce qu’elle a, ma tenue ? demande-t-elle, confuse. C’est juste un legging et un sweat.

– Exactement. C’est juste un legging et un sweat, je râle. Ce n’est pas ta tenue habituelle. Où sont les chaussettes montantes ? Où est la jupe plissée ? Tu es censée combler mon fantasme de l’écolière coquine.

Elle ricane et me met un coup de poing dans le ventre avant de me passer devant pour entrer.

– Désolée, mais je ne m’habille pas pour toi, Ice Boy.

– Ben tu devrais, mon p’tit beignet. Je fais un effort pour toi, moi.

– Ah oui ? Tu as mis ce jogging gris spécialement pour moi ? Et ce tee-shirt, qui est si fin qu’il semble sur le point de tomber en lambeaux si je tire dessus, c’est pour moi ? se moque-t-elle en tirant sur le tee-shirt.

– En fait, j’ai vraiment mis ça pour toi, je dis en souriant jusqu’aux oreilles.

– Ah oui ? répète-t-elle d’un ton sarcastique en me suivant dans le salon.

– D’un point de vue statistique, l’excitation d’une femme atteint 300% à la vue d’un jogging gris.

– Les stats ne mentent pas, dit Will depuis le canapé.

– Où est ton jogging, alors ? rétorque-t-elle.

Il porte un pantalon large et pas de tee-shirt. Will a toujours chaud.

– Je ne voulais pas trop t’exciter, explique-t-il d’un ton solennel. Et puis, tout le monde sait que trop de jogging tue le jogging.

– Les stats ne mentent pas, je confirme.

– Eh, commence-t-elle en s’asseyant au milieu du canapé, combien de statisticiens faut-il pour visser une ampoule ?

– Combien ? répond Will d’une voix dubitative.

Elle marque une pause un peu théâtrale avant de répondre :

– Laisse-moi prélever un échantillon aléatoire et je te répondrai.

Will soupire.

– Rappelle-moi pourquoi tu me plais, déjà ?

Elle sourit jusqu’aux oreilles. C’est chouette de la voir sourire. Elle n’avait pas le moral, la dernière fois que je l’ai vue – du moins, avant que je la distraie avec un orgasme.

Je me sens coupable. J’aimerais mentionner son frère et lui demander comment elle va et si elle digère un peu mieux la situation, mais je lui propose plutôt à boire.

– Je te fais un thé vert, comme d’hab ?

Elle hausse un sourcil.

– Ce n’est pas parce que j’ai demandé ça une fois que c’est ma boisson habituelle.

– D’accord, qu’est-ce que tu veux boire, alors ?

– Un thé vert, s’il te plaît.

Mon sourire est tellement grand que j’ai sérieusement mal aux joues. Cette fille est vraiment trop chou.

Je vais dans la cuisine et j’allume la bouilloire, puis je m’appuie contre le cadre de la porte qui sépare les deux pièces en attendant que l’eau soit prête. Cette fois, je trouve le courage d’aborder le sujet.

– Tu te sens un peu mieux au sujet de ton frère ? je demande.

– Peut-être un peu, répond-elle avant d’hésiter un instant. Harrison m’a appris mon prénom coréen. L’orphelinat de Séoul n’avait pas pris la peine de l’écrire dans mon dossier d’adoption, mais il s’en souvient.

– Ah ouais ? Et ? je demande, intrigué.

– C’est Hae-Won, répond-elle, et ses joues rosissent et son regard devient brillant.

– Hae-Won, répète Will en souriant. Ça me plaît. C’est hyper joli.

– Merci, répond-elle en souriant, mais ça ne dure pas. Mais je ne sais toujours pas comment aborder cette situation. C’est tellement bizarre d’avoir un frère, tout à coup, dont je ne connaissais pas l’existence. On s’est écrit toute la semaine, mais c’est comme essayer de devenir ami avec un inconnu qu’on a rencontré une fois à une fête. On essaie de trouver des points communs, d’apprendre ce qui fait réagir l’autre. Et le fait qu’Harrison ait eu une enfance vraiment terrible n’arrange rien, ajoute Charlie avec une mine coupable. Ça demande beaucoup d’efforts, et une part de moi se demande si ça en vaut la peine. Genre, j’ai vécu vingt et un ans sans que ce mec soit dans ma vie, et j’allais très bien.

– Ouais, je comprends, je dis en haussant les épaules. Mais bon, je suis fils unique et j’ai passé beaucoup de temps, quand j’étais gamin, à regretter de ne pas avoir de frère ou de sœur. J’y pense encore, parfois.

– Moi aussi, admet Will à voix basse. Étant moi aussi membre du club des enfants uniques.

– Si c’était moi, je dis à Charlie, je ferais un effort pour apprendre à le connaître. Si tu n’essaies pas, tu pourrais le regretter.

La bouilloire clique en s’éteignant et je retourne dans la cuisine pour préparer le thé de Charlie. Je les entends poursuivre la conversation dans le salon, et une minute plus tard, je pose une tasse fumante sur la table basse, à côté de ma bière. Je m’assois à l’autre bout du canapé, gardant un peu de distance entre elle et moi.

– N’en parlons plus, dit-elle.

– Tu es sûre ? demande Will en penchant la tête sur le côté. Parce qu’on est ravis de t’écouter, si tu veux en parler.

– Je sais, et j’apprécie. Mais je n’ai pas envie d’y réfléchir, c’est trop. Ça va finir par me surcharger.

– Ça t’arrive beaucoup ? je lui demande. D’être surchargée ?

– Ben… oui. Je suis étudiante en STIM. On est en dernière année. J’ai un projet de fin d’études à finir. Il faut bientôt envoyer les lettres de motivation pour les masters. Je suis trésorière de ma sororité, et on organise un énorme gala. J’ai une Petite que je suis censée mentorer. Un frère biologique qui a débarqué de nulle part. J’ai le béguin pour deux mecs…

Elle s’arrête et ferme brusquement la bouche.

Will sourit, et je ne peux pas m’empêcher de rire.

– Ah bon, on a le béguin ?

– La ferme.

On rit de plus belle.

– Bravo, c’est très mature de ta part, Charlotte, je gronde.

– Je ne suis pas Charlotte, là. Je suis Charlie. Et Charlie dit aux gens de la fermer.

– Ouais. Et, qu’est-ce que Charlie fait d’autre ?

Elle fronce les sourcils et je réalise ce qu’elle doit penser.

– Ce n’était pas un défi, je dis pour la rassurer. Promis. Il n’y a aucune attente, ce soir.

– Non ?

– On regarde juste un film. Comme la dernière fois.

– La dernière fois, ça a fini par du sexe.

– Mais ce n’est pas pour ça que c’est un précédent.

– C’est précisément ce qu’est un précédent ! soupire-t-elle en regardant l’écran, qui est arrêté sur le professeur Qualls s’apprêtant à embrasser la belle voleuse de diamants qu’il a sauvée dans le dernier film. Bon, très bien. Qu’est-ce qu’on regarde ? Encore une comédie romantique qui parle d’un triangle amoureux et dans laquelle vous verrez des nichons ?

Will ricane.

– Non. C’est le dernier film de la franchise Timeline. Le quatrième.

– Oh, je n’ai jamais vu ces films.

Je lui fais les gros yeux.

– Comment c’est possible ?

– Je n’ai pas le temps de regarder des films. Tu n’as pas entendu la longue liste de choses que je dois faire et qui me font stresser ? répond-elle en ramenant ses genoux sous son menton pour se mettre à l’aise alors que Will lance le film. Est-ce qu’il faut que vous me résumiez les trois films précédents ?

– Non, ils se passent d’explication. Lui, c’est le professeur qui a inventé la machine à remonter le temps. La belle blonde, c’est sa maîtresse du moment, mais elle va le trahir. Elles le trahissent toutes. Et le mec qui entre, là, c’est le fils du professeur Qualls, je dis en hochant la tête vers le barbu à l’écran.

– Attends, c’est son fils ? Ils ont l’air d’avoir le même âge… aaaah, dit-elle en hochant la tête. J’ai compris. Le voyage dans le temps.

Will ricane.

– Eh ben, on a un petit génie parmi nous, Beck.

– Je vois ça.

– La ferme. Je vais le dire toute la soirée. La ferme.

Je prends ma bière sur la table et mon bras effleure le sien quand je me relève.

– Désolé, je murmure.

– Non, tu ne l’es pas.

Je sens ma bouche tressauter.

– Ben, je ne l’ai pas fait exprès. Mais tu as raison. Je ne suis pas désolé.

Je ricane en portant ma cannette à ma bouche pour boire une gorgée d’IPA, et je la sens m’observer. Quand Will se passe la main dans les cheveux, je la vois suivre son geste du coin de l’œil.

Elle est très consciente de notre présence. Et je suis très conscient de la sienne. Elle change de position et tend les jambes pour poser ses pieds sur la table. Ses chaussettes sont roses. Tout comme le débardeur qu’elle porte sous son grand sweat gris, qui tombe sur une épaule. Je me demande si elle a mis un soutif sous son débardeur. Elle n’en avait pas le soir où on l’a retrouvée à Boston pour boire un verre, dans un bar où personne ne la reconnaîtrait et ne saurait à quel point elle était coquine. Je me souviens de la façon dont ses tétons pointaient sous son haut.

Ma bouche se met à picoter. Merde. Je bois une autre gorgée.

Charlie ricane en entendant la blague que le professeur Qualls vient de faire, et je trouve ce bruit étrangement sexy et adorable. Will rit aussi, de sa voix grave et suave. L’espace d’un instant, ma libido se demande ce qui se passe. J’ai deux personnes méga canon à côté de moi, et personne n’est à poil. C’est scandaleux.

Elle glousse toujours quand elle se penche pour prendre son thé. Elle souffle dessus, mais chaque fois qu’elle porte sa tasse à sa bouche, elle se dégonfle et ne boit pas.

Will, qui observe également son dilemme, finit par sourire jusqu’aux oreilles.

– Fais-le, dit-il.

– Je ne veux pas me brûler la langue, râle-t-elle.

– Fais-le, insiste-t-il. Sens la brûlure.

Elle prend une grande inspiration et se crispe des pieds à la tête avant de boire la gorgée la plus minuscule et la plus apeurée que j’aie jamais vue. La vapeur chaude fait briller la peau de son visage et rougir son nez et ses joues. Je meurs d’envie de retirer cette tasse de ses mains, de baisser son legging et de la prendre sauvagement.

Oui. Regarder une femme boire du thé m’excite.

C’est une première.

– OK, ce n’était pas si mal, admet-elle en se concentrant sur le film.

Will essaie encore de lui expliquer l’intrigue, et son visage s’anime.

– En gros, dans le dernier film, le professeur a découvert qu’il avait un fils avec Maritza, la tueuse espagnole avait qui il a eu une aventure quand il est remonté jusqu’au XVIIIe siècle en Espagne. Il essayait de l’empêcher d’assassiner l’homme qui découvrirait dix ans plus tard le remède à la maladie rare du sang qui a tué la première femme du professeur…

Il est en plein milieu de sa phrase quand Charlie se penche pour l’embrasser.

Il est pris par surprise, et moi aussi. J’ai cligné des yeux et, tout à coup, sa bouche est collée à celle de Will.

Il n’a pas le temps de répondre à son baiser qu’elle recule déjà.

– Pardon, dit-elle.

Je ricane dans ma bière et Charlie se tourne vers moi.

– Je suis vraiment désolée.

– Pourquoi tu t’excuses auprès de moi ?

– Parce que j’ai embrassé Will, grogne-t-elle. C’est juste qu’il était hyper sexy en expliquant cette intrigue absurde.

– Ouais, je sais. La science-fiction le fait bander, je déclare, faisant soupirer Will.

Quand je prononce le mot « bander », Charlie baisse les yeux entre mes jambes.

– Pourquoi tu regardes ça ?

– Je ne sais pas, répond-elle avant de grogner de nouveau. Je suis tellement…

– Chaude, je propose, faisant glousser Will.

– Tiraillée, corrige-t-elle.

– Parce que tu es chaude.

– Oui. Oui, d’accord ? s’agace-t-elle en rougissant. Argh. Je ne sais même pas pourquoi je suis ici.

– Si, tu le sais, chuchote Will.

Elle me regarde de nouveau.

– Beckett, tu pensais ce que tu as dit dans ton message ?

– Quelle partie ? D’ailleurs, peu importe. Je pensais tout ce que j’ai dit. Donc pour répondre à ta question, oui.

Elle esquisse un petit sourire en coin.

– Concernant le fait que mon côté sauvage et intrépide est ce que tu préfères chez moi.

– Ça l’est, oui, je confirme d’une voix rauque.

Elle tourne la tête vers Will.

– Je n’ai jamais été attiré par qui que ce soit comme je suis attiré par toi, admet-il, l’air parfaitement sincère.

Je prends conscience qu’il la ressent aussi, cette attraction inexorable vers elle. J’ai l’impression que le temps ralentit quand il pose sa main sur sa nuque et la saisit pour l’attirer à lui, et ma queue enfle quand il l’embrasse.

C’est un baiser précautionneux, d’exploration. Je le vois glisser sa langue dans sa bouche, puis celle de Charlie l’effleurer en retour. Elle se cambre pour se rapprocher de lui et pose ses mains sur son torse nu, caressant les quelques poils sur ses pecs.

Ma verge commence à durcir et à lutter contre mon pantalon.

– Je suis désolée, déclare soudain Charlie en rompant le baiser.

– Pourquoi ? s’étonne-t-il en clignant des yeux.

– Je vous ai jugés, explique-t-elle, les yeux pleins de remords. Je vous ai donné l’impression que vous n’étiez pas normaux, tous les deux. Mais… je ne le pense pas vraiment. Je n’aurais pas matché avec vous sur l’appli si je pensais que ce que vous aimez faire est malsain ou vicieux.

Will hoche la tête, l’air pensif.

– Pourquoi tu as eu honte de ce qui s’est passé entre nous ? Est-ce que c’est parce que tu l’as regretté ?

Will a un talent pour apaiser les gens. Parfois, son regard me transperce et c’est comme s’il lisait dans mes pensées, comme s’il voyait dans mon cœur. C’est comme s’il trouvait tous les morceaux brisés et les rassemblait à ma place pour que je voie enfin ce à quoi le puzzle est censé ressembler. Et il a le même effet sur tout le monde.

– Non, avoue Charlie. Je ne l’ai pas regretté. J’ai aimé chaque instant de cette nuit.

– Alors, la honte que tu ressentais n’était pas la tienne, dit-il. Elle était externe. C’était celle dont on t’aurait couverte si ce qu’on a fait s’était su.

Elle fronce les sourcils, confuse.

– Ce n’est pas la même chose ?

– Non. Si tu t’étais sentie honteuse ou coupable parce que tu avais l’impression d’avoir fait quelque chose de mal, ç’aurait été une chose. Mais si tu te sens pourrie parce que tu te bases sur l’opinion des autres… des opinions qui n’ont même pas été avancées… des opinions que tu imagines devoir affronter si ça se savait… alors ce n’est pas de la honte, explique-t-il en caressant sa joue. Personne n’a besoin de l’apprendre, Charlie. Rien de ce qu’on fait ici ne sort de cette maison.

Elle se tourne vers moi en se mordant la lèvre, cherchant ma confirmation.

– C’est un espace sacré, j’acquiesce en souriant.

Elle lâche sa lèvre avant de la lécher. J’ai envie que ce soit ma langue sur sa bouche. Je vois Will écarquiller brièvement les yeux, et je devine qu’il pense la même chose que moi.

– Alors, dit-il, on continue de regarder le film ? Ou…

– Ou quoi ? demande-t-elle.

– À toi de nous le dire. Qu’est-ce que tu veux ?

Après un long silence durant lequel Will et moi sommes sur le bord de nos sièges, Charlie pousse un long soupir torturé.

– Je te veux toi, dit-elle avant d’embrasser Will de nouveau.

Je devrais être jaloux ou ressentir de la rancœur en voyant qu’elle embrasse d’abord Will, encore une fois, mais je suis juste excité de la voir s’emparer de sa bouche.

Quand elle le lâche enfin, il est à bout de souffle. Ensuite, elle se tourne et rampe sur le canapé, vers moi, et c’est la chose la plus canon que j’aie jamais vue.

– Et toi, dit-elle en survolant ma bouche. Je te veux toi.

Je la laisse plonger sa langue dans ma bouche et caresser la mienne avant de parler.

– Quoi d’autre ? je croasse. Qu’est-ce que tu veux d’autre ?

– Je veux…

Sa poitrine se soulève quand elle inspire, et elle tourne la tête vers la fenêtre, comme pour vérifier que les rideaux sont tirés.

Ils le sont.

– Je veux ta queue dans ma bouche, dit-elle enfin.

La vache. Je ne sais même pas auquel de nous deux elle s’adresse, mais on obéit tous les deux. Je baisse mon pantalon pour libérer mon érection. Je bande tellement que c’est douloureux. Sur la méridienne, Will enlève aussi son pantalon et le jette par terre, se retrouvant entièrement nu, ses abdos musclés à l’air libre.

Charlie se met à genoux devant moi et mon cœur cesse de battre quand elle m’empoigne, enroulant ses doigts délicats autour de ma verge pour la branler lentement.

Sa caresse est trop douce et c’est une torture. J’ai envie qu’elle plante ses ongles dans mes cuisses. J’ai envie qu’elle me dévore comme si elle était morte de faim.

Je l’observe avec un mélange de désir et de frustration.

– Suce-la, je la supplie.

L’étincelle dans ses yeux me dit qu’elle ne compte pas me faciliter la tâche. Elle va me provoquer. Prendre son temps. Elle va m’obliger à employer tout mon self-control jusqu’à me laisser à vif et à cran.

En effet, elle me lâche et tourne la tête pour embrasser ma cuisse, puis ma hanche, puis déposer des baisers sur mon ventre.

Je croise le regard de Will par-dessus Charlie et il sourit en voyant mon expression souffrante.

– J’aime bien, moi, dit-il en prenant sa verge tout en regardant Charlie me tourmenter avec ses baisers. Continue de le torturer, chérie.

– Va te faire foutre, Larsen, je grommèle.

Charlie glousse et son souffle réchauffe ma cuisse. Sa langue effleure mes obliques avant d’atteindre enfin la part de moi qui se languit douloureusement d’elle.

Elle baisse la tête et touche à peine mon gland avant de reculer en souriant, testant mes limites.

– Charlie, je grogne. Arrête de me provoquer.

Elle tire la langue pour me goûter et elle la fait tourner autour du gland, effleurant le dessous sensible. Will continue de nous observer depuis la méridienne en se branlant d’un geste nonchalant.

Je plonge mes doigts dans ses cheveux soyeux tandis qu’elle me prend davantage dans sa bouche. Elle creuse ensuite ses joues et me suce assez fort pour me faire grogner. Le plaisir se répand dans tout mon corps comme un feu de forêt, s’étendant à toute vitesse, sans relâche. Chaque fois que sa bouche m’engloutit, je perds un peu plus le contrôle.

Elle me suce vite et fort, et je n’en peux bientôt plus.

– Je vais jouir, si tu ne ralentis pas, ma puce.

À bout de souffle, elle prend le relais avec sa main et me répond d’une voix provocatrice.

– D’abord tu veux que j’arrête de t’allumer, et maintenant tu me demandes de ralentir. Décide-toi, chaton.

Will éclate de rire.

– Va te faire foutre, Larsen… je commence avant de m’interrompre quand elle se remet à me sucer.

Putain, elle essaie de me tuer. Je pousse un grognement et la vois sourire autour de ma queue.

Accro. Je suis accro à cette fille. C’est comme si elle savait parfaitement comment me briser, un morceau après l’autre. Et ce n’est pas juste une connexion physique. Je sens autre chose sous la surface, une chose plus dangereuse, mais je m’interdis de m’attarder dessus. Pas maintenant. J’enfouis donc ces pensées et me concentre sur la chaleur de sa bouche, sur la façon dont sa langue glisse sur ma verge, me faisant grimper toujours plus haut.

Quand elle accélère à nouveau, je l’immobilise en empoignant ses cheveux. Ma queue est entre ses lèvres quand elle lève les yeux vers moi, l’air adorable et innocent.

– Je suis sérieux. Ralentis, à moins que tu veuilles que j’éjacule.

Elle émet un petit gémissement.

– J’en ai envie, dit-elle avant de m’avaler à nouveau.

J’ai super envie de la baiser, mais bon sang, elle veut que j’éjacule dans sa gorge. Qui suis-je pour l’en priver ? Je baise donc sa bouche et elle m’encaisse parfaitement, gémissant en me suçant et en me regardant avec ses grands yeux marron.

– Tu le veux ? je grogne en tirant plus fort sur ses cheveux alors que la pression augmente en moi.

Elle gémit, et je prends ça pour un oui.

Je pose mes deux mains sur sa nuque et avance mon bassin autant qu’elle me le permet. Le reste du monde disparaît jusqu’à ce qu’il n’y ait plus qu’elle, sa bouche, sa langue, sa main et ses gémissements. Elle.

Mon estomac se noue et mes testicules se mettent à picoter juste avant que je me déverse dans la bouche de Charlie. Je dis son prénom en grognant et l’intensité de l’orgasme me retourne le cerveau.

Will ricane en me regardant frémir.

– C’était bon à ce point ? lance-t-il.

– Mieux encore.

Il se lève en se caressant pendant qu’elle continue de me sucer, et quand mon cœur ralentit, je me retire de sa bouche et me laisse tomber en arrière. La vache. C’était… d’un autre monde.

Charlie est sacrément fière d’elle-même tandis qu’elle essuie sa bouche sur le revers de sa main. Elle se tourne vers Will en se dressant sur ses genoux, remontant ses doigts sur ses cuisses, et elle a l’air si coquine en le faisant que ma queue durcit déjà.

Pour me distraire, je me mets debout et me poste derrière elle. J’enroule ses cheveux sur ma main et guide les mouvements de sa tête pendant qu’elle suce Will. Elle est encore habillée et il est complètement à poil tandis qu’il avance et recule le bassin pour s’enfouir dans sa bouche. C’est tellement canon.

– Quelle gentille fille tu es, je susurre pour l’encourager. Continue de le sucer. Tu lui donnes tellement de plaisir.

Elle glisse une main entre ses jambes et pose sa main sur son sexe, par-dessus son legging.

– Tu as envie de l’enlever, hein ? je demande en souriant. Tu as envie de te doigter pendant que tu le suces ?

Elle hoche la tête. Ses joues sont rouges et ses paupières sont lourdes.

– Dommage. Tu vas devoir attendre, trempée et pulsante. Tu n’auras pas ton tour tant que Larsen n’aura pas fini le sien.

Will grogne.

– Tu vois ? Il aime ce que je dis, je glousse.

La queue de Will est couverte de salive et de liquide préséminal, qu’elle étale avec sa langue chaque fois qu’elle recule la tête. Je me caresse d’un geste absent en regardant le plaisir qu’elle procure à Will.

– Tu fais ça tellement bien, Charlie, dit-il d’une voix grave et suave. C’est tellement bon…

Il sursaute quand elle fait tourner sa langue autour de son gland enflé.

– Putain, grogne-t-il.

Elle accélère, mais je connais Will. Ce n’est pas assez rapide. Il aime que ce soit plus brutal que ça. Et en effet, il remplace sa bouche par son propre poing et se branle plus fort. Je tire plus fort sur les cheveux de Charlie et rapproche son visage de la queue de Will.

– Ouvre la bouche, bébé. Je veux le voir éjaculer sur ta langue. Je veux te voir l’avaler.

Elle gémit et ouvre la bouche.

Aussitôt, Will jouit en jurant et on la regarde tous les deux l’engloutir. Charlie s’est à peine relevée qu’on lui arrache tous les deux ses vêtements, battant le record de la vitesse à laquelle on déshabille notre nana.

– Viens ici, j’ordonne d’une voix rauque en la prenant par la taille.

Je presse ma bouche contre la sienne et l’embrasse lentement, savourant la sensation de ses tétons durs contre mon torse tandis qu’elle se cambre contre moi. Je sens le goût de Will sur sa langue et je grogne dans sa bouche.

Larsen a besoin d’un peu de temps pour se remettre, mais apparemment, il n’a aucun scrupule pour prendre des décisions concernant mon pénis. Il plonge son regard de braise dans le mien.

– Fais-toi bander, Beck. Notre nana en a besoin.

Charlie soupire joyeusement.

Bon sang, je n’ai jamais été avec une fille comme elle. Cette femme n’a aucune inhibition quand elle a décidé de s’ouvrir à une nouvelle expérience. Elle se lance tête baissée dedans, comme moi.

Elle me plaît vraiment.

La notion reste dans un coin de ma tête, même si j’essaie de la repousser.

Mais je ne peux pas m’autoriser à l’envisager. Je ne peux pas admettre que je ressens peut-être plus que du désir pour elle. Parce qu’elle n’est pas seulement ici avec moi. Elle est avec Will, aussi, et quoi qu’on ait, quoiqu’il se passe entre nous, ce n’est pas censé être plus que… ça.

LA VIERGE ET LE POIGNARD LOURDES

CHAPITRE 12

FORGÉ DANS LES FLAMMES DE MON DÉSIR

À la lueur vacillante des bougies des quartiers royaux, le cœur de la reine Elizabeth battait la chamade tandis qu’elle observait la silhouette redoutable qui se tenait devant elle. Sa présence était accablante – une légende vivante, vêtue de l’armure ancienne qui avait conquis le monde entier. Il se rapprocha et esquissa un sourire entendu, le regard intense.

Elizabeth tremblait nerveusement. Elle avait régné sur son royaume avec grâce et puissance, mais en présence d’Alexandre, elle se sentait vulnérable, comme une petite fille.

Le grand conquérant lui caressa la joue avant de glisser sa main sur la courbe de son cou, suivant du bout des doigts sa clavicule délicate.

– J’ai manié bien des poignards au cours de ma vie, ma reine, mais aucun ne ressemble à celui que je brandirai ce soir.

Elle rougit, envahie d’une chaleur qu’elle n’avait jamais connue jusque-là. Son cœur s’emballa tandis qu’elle encaissait ses propos, chaque syllabe chargée d’un désir brut et primitif. Ses mains étaient calleuses après des années de bataille, mais ses gestes étaient doux quand il défit les nœuds de sa robe, exposant sa peau nue à son regard pour la première fois.

– Cette lame, souffla Alexandre, les yeux ardents, est affûtée, forgée dans les flammes de mon désir. Cette nuit, elle demande sa récompense.

Elizabeth se mit à frémir sous ses caresses et l’anticipation grandit en elle tandis que sa robe tombait au sol dans un doux bruissement de tissu. Elle ne s’était jamais sentie aussi nue, aussi vulnérable, mais dans ses bras, elle se surprit à désirer l’inconnu.

– Est-ce que ce sera douloureux ?

Il sourit.

– Un poignard doit laisser sa trace, ma reine. Mais tu découvriras que la douleur n’est qu’un avant-goût du plaisir qui t’attend.

À ses propos, une étrange vague de chaleur parcourut son corps, mais avant qu’elle ait pu répondre, il s’empara de sa bouche dans un baiser brûlant. Ses mains exploraient son corps avec une possessivité qui ne laissait aucun doute. Ce soir, elle était sienne.

Entièrement.

D’un geste habile, Alexandre retira les derniers éléments de son armure, et il la domina bientôt de son corps nu. Elle écarquilla les yeux en le découvrant et elle retint son souffle en voyant son corps puissant. Ses muscles étaient comme sculptés au burin et sa peau était couverte des cicatrices de la guerre, mais ce fut la détermination féroce dans son regard qui déclencha le frisson qui la parcourut.

Ça, et l’impressionnant poignard dont il avait parlé et qui était brandi dans sa direction. À la fois une menace et une promesse.

– Mon poignard, chuchota-t-il à nouveau en avançant ses hanches contre elle, a envie de toi, Elizabeth. Il mourait d’envie de percer tes profondeurs intouchées, de te faire sienne.

Elle retint son souffle en le sentant, en sentant la chaleur de son corps, la puissance brute émanant de lui. Elle agrippa ses épaules quand il allongea son corps tremblant sur le lit.

– Laisse-moi te prendre, dit-il d’une voix rauque. Laisse-moi te faire mienne, et tu connaîtras un plaisir plus grand que tout ce que tu aurais pu imaginer un jour.

Elizabeth hocha la tête. Elle avait perdu sa voix dans l’ouragan d’émotions qui faisait rage en elle. Elle avait attendu ce moment, elle en avait rêvé, et maintenant, tandis qu’Alexandre s’allongeait sur elle, elle sut qu’elle ne pourrait plus faire marche arrière.

Alexandre poussa un grognement triomphant, avança le bassin, et sa lame atteignit sa cible.

Elizabeth retint son souffle et se crispa des pieds à la tête en découvrant la sensation nouvelle, mais lorsqu’il commença à bouger, la douleur s’évanouit rapidement, remplacée par un plaisir croissant. Il la remplissait entièrement et chacun de ses mouvements était exigeant et sans relâche.

– Mon poignard t’a goûtée, maintenant, grogna-t-il d’une voix chargée de désir. Et je ne m’arrêterai pas tant que tu ne seras pas mienne de toutes les façons possibles.

Chaque va-et-vient était une déclaration, chaque gémissement d’Elizabeth une preuve du pouvoir qu’il avait sur elle. Elle n’avait jamais connu une telle intensité, une telle passion. Alexandre bougeait son corps comme le guerrier parfait qu’il était, de façon contrôlée, délibérée, puissante.

– Dis-le, ordonna-t-il. Dis que tu es mienne.

Elle répondit d’une voix faible, essoufflée, qui marquait sa capitulation.

– Je suis à toi, Alexandre. Entièrement.

Avec un dernier coup de bassin triomphant, il enfonça sa lame dure et épaisse en elle, plus loin qu’elle ne le pensait possible, la faisant chavirer dans un monde de plaisir dont elle n’avait jamais soupçonné l’existence. Ses cris remplirent la pièce, se mêlant à ceux d’Alexandre tandis qu’ils trouvaient tous deux leur délivrance, leurs corps fusionnés et verrouillés pour former une unité parfaite.

Chapitre 33
Charlotte

Hors de portée

Faith pense que j’ai un petit ami. Un mec du nom de Will Larsen, qui joue dans l’équipe de hockey de Briar U et qui est mon binôme dans mon TD d’ingénierie cellulaire et tissulaire.

Et ma meilleure amie est parfaitement en droit de le penser car, depuis quinze jours, j’ai passé plus de temps chez Will, à Hastings, qu’à la maison Delta Pi.

Ce que Faith ne sait pas, c’est que lorsque je suis chez Will, Beckett est là aussi. Et quand on est là tous les trois, on finit inévitablement nus, à gémir sur un de leurs lits pendant qu’ils œuvrent en tandem pour faire chanter mon corps.

Dans l’immédiat, je meurs d’envie d’être dans cette situation. Allongée sur le dos pendant qu’une bouche dépose une série de baisers sur mon cou et qu’une autre se dirige entre mes jambes pour s’emparer de mon clitoris. Cette journée a frisé le désastre et mon niveau de stress est dangereusement proche du tsunami. J’ai rendu mon dernier partiel juste à temps. J’ai rencontré un obstacle dans mon projet de fin d’année qui m’a obligée à voir mon directeur en urgence pour tenter de trouver une solution. Et maintenant, je suis coincée dans une réunion du comité de direction, à écouter Agatha baver sur une de nos première année qui a terni la réputation de Delta Pi en osant s’amuser à une fête.

Je n’ai tout simplement pas assez de patience pour ça ce soir. Cette habitude qu’a Agatha de vouloir régimenter tout le monde pour s’assurer que toute la maison adhère à ses standards inatteignables devient vraiment lassante.

– Agatha, je l’interromps, surprenant les autres membres du comité car je fais rarement de vague pendant ces réunions, c’était juste un pari. Ce n’est pas comme si Lucy avait l’habitude de se promener quotidiennement sur le campus en bikini. En décembre. Quelqu’un l’a mise au défi de le faire.

– Et elle aurait dû dire non, rétorque-t-elle sèchement. Le mauvais comportement d’une Delta Pi a une incidence sur tout le monde dans la maison. Ça m’apprendra à accepter une politique de diversité. Je vous avais dit qu’elle ne s’intégrerait pas.

Je dévisage la présidente en peinant à maîtriser ma colère, mais elle s’entend à ma voix grave et menaçante.

– Pardon, tu as dit quoi, là ?

Elle agite sa main parfaitement manucurée pour balayer ma remarque.

– Oh, détends-toi, Charlotte. Je ne parle pas de son ethnicité. Je parle de diversité de circonstances.

Elle veut dire pauvreté ? Mon Dieu, comme si c’était mieux ! Lucy est une boursière qui vient d’une petite ville du Texas qui, certes, n’est pas la ville la plus progressiste ni la plus riche. Mais elle a l’air d’être sympa, et sa grande sœur était membre de la maison Delta Pi à l’université d’Austin.

Agatha hausse un sourcil.

– Je dis juste… chassez la banlieue, elle revient au galop.

Sherise et Samantha hochent la tête.

Je me sens rougir de colère, mais je me retiens. Tout juste. J’ai appris à tenir ma langue dans cette maison, mais ça ne veut pas dire que je ne bous pas de rage, à l’intérieur. Toutefois, au lieu de la déverser sur elle, je hoche sèchement la tête et, je ne sais comment, je parviens à endurer le reste de la réunion sans tuer qui que ce soit.

Quand Agatha nous libère, je saisis mon sac à main, mon manteau, mes clés, et je me dirige d’un pas lourd vers la porte avant de me précipiter dans ma voiture. Je ne peux pas rester une seconde de plus dans cette maison.

Mon téléphone sonne quand je m’installe au volant. C’est Harrison qui est rentré à Las Vegas. Comme il est à son compte, il peut travailler d’où il veut du moment qu’il a son ordinateur et une connexion Internet, mais il ne peut pas continuer à payer son loyer à Vegas et une chambre de motel en périphérie d’Hastings. Il revient me voir ce week-end, en revanche, et j’ai accepté d’aller le voir à Vegas pendant spring break si mon projet de fin d’études avance bien.

En temps normal, je répondrais à son appel. Mais ce soir, je l’ignore. Je suis de très mauvaise humeur et je sais qu’il l’entendra à ma voix. Il va me demander ce qui ne va pas, et je finirai par lui raconter à quel point Agatha m’énerve. Il fera donc une remarque désobligeante ou moqueuse, comme chaque fois que je parle de ma sororité.

Il ne comprend pas. Il pense que la Greek Life n’est qu’un spectacle inutile. Je ne peux pas vraiment lui en vouloir, cela dit, car beaucoup de gens pensent ça des fraternités et sororités. Et peut-être est-ce un peu ridicule, c’est vrai, mais ça ne veut pas dire que je n’y tiens pas.

Tu n’y tiens pas, justement, dit ma garce intérieure. C’est maman qui y tient.

Argh, d’accord. Peu importe. Qu’est-ce que ça change, que je sois là pour ma mère ? Elle est heureuse que je sois une Delta Pi. Et j’aime la rendre heureuse.

Cependant, je ne vais pas le dire à Harrison. Ça ne ferait que raviver sa rancœur. Chaque fois qu’on échange, je fournis un gros effort pour ne pas parler de ma famille.

D’ailleurs, je n’ai toujours pas informé la famille de notre rencontre. Le poids de ce secret s’alourdit de jour en jour, et je sais que plus le temps passe sans que je leur avoue, pire ce sera quand je leur dirai enfin.

Je quitte ma place de parking quand le tsunami menace de surgir. Soudain, j’ai l’impression que le monde se referme sur moi. Je remets le frein à main et prends une grande inspiration en visualisant ma petite boîte grise.

Mets-y tout le stress, Charlotte. Voilà.

Mais je n’arrive pas à fermer complètement la boîte. Le couvercle n’arrête pas de se soulever.

Je suis trop pleine.

Ou peut-être que le problème est que je ne le suis pas assez.

Je veux dire par là que j’ai besoin d’être comblée. Par Will Larsen ou Beckett Dunne ou les deux.

J’ai besoin d’être dans un lieu où je n’aurai pas besoin de faire semblant pour sauver les apparences. Un endroit où je peux être moi-même. J’ai l’impression de passer un temps fou à lutter contre qui je suis, contre ma véritable nature. Je n’ai pas à le faire quand je suis avec mes garçons. Ils me comprennent. Et plus je passe de temps avec eux, plus je les comprends.

Je n’ai conscience de rien pendant le trajet jusqu’à Hastings ni quand je marche jusqu’à leur porte. Quand je sonne enfin, je bourdonne de frustration et suis prête à exploser.

Quand Will ouvre la porte, je ne perds pas une seconde à entrer.

– Enlève ton froc, j’ordonne. Tout de suite.

– Quoi ? Pourquoi ?

– J’en ai besoin, je réponds en poussant un grognement impatient et désespéré. Maintenant, Will.

Il a beau ricaner, je n’ai pas besoin de me répéter. C’est comme ça que je finis dans leur salon et que Will me prend par-derrière en serrant mes hanches douloureusement fort. Je suis penchée sur les cuisses de Beckett, qui a empoigné mes cheveux pour guider ma tête pendant que je le suce.

Will tend la main pour caresser mon clitoris. Il se penche en avant sur moi, changeant l’angle avec lequel il me pénètre, et je crie, la bouche ouverte, quand l’orgasme déferle en moi. Les garçons me suivent peu de temps après.

Je m’effondre sur Beckett et je mets un moment à retrouver mon souffle. Ensuite, je vais dans la salle de bains du rez-de-chaussée.

Quand je reviens, les deux joueurs de hockey me dévisagent d’un air incrédule.

– Quoi ? je demande.

– Comment ça, quoi ? ricane Beckett. Tu viens de débouler comme une tornade et tu nous as sauté dessus. On n’a pas droit à une explication ?

– Tu as besoin d’une explication quand le résultat est que tu as pu baiser ?

– Tu marques un point.

Plutôt que de me rhabiller, j’enfile le tee-shirt que Will a jeté par terre. Il m’arrive aux genoux et il sent son parfum épicé et entêtant dont je ne me lasse jamais.

Beckett m’assoit sur ses cuisses et je pose ma tête sur son épaule tandis que Will prend mes jambes et les allonge sur les siennes. Il masse mon pied droit, et je grogne de plaisir.

Ils sont tous les deux torse nu, mais ils ont remonté leur pantalon et jeté les préservatifs. J’adore qu’aucun des deux ne se soit offusqué que je me pointe un mercredi soir en demandant du sexe, comme une folle.

– Je n’ai pas l’habitude de parler de mes ex avec les mecs que je fréquente, je commence, mais je voulais juste vous dire merci d’accepter ma libido sans sourciller.

– Il n’y a pas de quoi, répond Will d’un air enjoué. Mais te donner du plaisir n’est vraiment pas une corvée.

– Ça l’était, pour mon ex, je dis en haussant les épaules.

– Qui, Mitch le macho ? se moque Beckett. Je ne suis pas étonné qu’il n’ait pas pu suivre une fille comme toi. Tu es un pur-sang majestueux et lui, c’est un des pauvres ânes qui promènent les touristes sur la plage.

Je ricane.

– Je crois que c’est la deuxième fois que tu me compares à un cheval.

– Ouais, acquiesce-t-il en nichant son nez dans le creux de mon cou. Mais genre, un étalon méga canon.

Will éclate de rire et prend mon autre pied, plantant ses ongles sous mon talon.

– Je lui écrivais comme je vous ai écrit ce soir, pour dire que j’étais en route, le suppliant presque de baiser. Il détestait ça. Il disait qu’il ne pouvait pas faire ça sur demande et que j’étais égoïste de ne toujours penser qu’à moi, j’explique en me sentant coupable.

– Je suppose qu’il n’a pas tort concernant le fait de le faire sur demande, concède Will. Mais je n’ai pas non plus l’impression que tu es le genre de fille qui insistait si tu te pointais et qu’il te disait qu’il n’était vraiment pas d’humeur.

– Non, bien sûr. Je rentrais et je me débrouillais toute seule.

– Et je ne pense pas que ce soit égoïste de faire connaître ses envies à l’autre, ajoute-t-il. Je crois que tu n’étais pas avec la bonne personne, c’est tout. Tu l’as dit toi-même, vous étiez désaccordés. Quelqu’un avec une libido élevée ne sourcillerait même pas.

– Comme vous deux, je déclare.

– Les joueurs de hockey sont assez chauds, acquiesce Beckett.

Je me détends contre lui, savourant qu’il soit chaud et solide.

– Mon Dieu, j’en ai tellement marre, je soupire.

Will cesse aussitôt de me masser.

– Non, pas ça, je lui dis en souriant. Ça, c’est divin. N’arrête pas.

Beckett m’embrasse dans le cou.

– Tu en as marre de quoi, alors ?

– De tout. De ma sororité, des règles débiles, de sauver les apparences… tout.

– Alors pourquoi tu continues ?

– Parce qu’il le faut, je marmonne. Parce que tout le monde me regarde. Me juge. Et je déteste ça. Je déteste ne jamais pouvoir me sentir libre ou vraiment vivante. J’ai l’impression de toujours être coincée dans un carcan, de faire ce qu’on attend de moi, de jouer le rôle que tout le monde veut voir. Et de ne jamais pouvoir… être, tout simplement.

Will m’étudie d’un air pensif.

– Tu ferais quoi si tu le pouvais ? Si tu pouvais être toi-même, je veux dire. Si personne ne t’observait ou ne te jugeait ; donne-moi un exemple d’une chose que tu ferais, tout de suite ?

Sa question me prend de court. Quelque part, je sais déjà ce que je ferais parce que je le fais déjà. Je m’adonne à des rencards secrets avec des mecs que je ne devrais pas fréquenter. Je conduis des voitures de course sur un circuit désert au milieu de la nuit. Prendre des risques ne me dérange pas, d’ailleurs j’adore ça, du moment que je peux le faire loin des regards.

Mais quoi d’autre ?

Je pince la bouche en y réfléchissant. Qu’est-ce que j’ai toujours voulu faire et qui était hors de portée ? Quelque chose qui est trop risqué, même pour moi ?

– J’irais à une rave, et je prendrais de la drogue, je déclare.

Beckett éclate de rire dans mes cheveux.

– OK. Je m’y attendais pas du tout. Mais… j’écoute.

– Il n’y a pas grand-chose à dire. J’ai toujours voulu aller à une rave et prendre… je ne sais pas, de la MDMA. Une drogue avec laquelle je me sentirais bien. J’ai envie de danser toute la nuit et de me perdre dans la musique. Juste une fois.

– Alors, pourquoi tu ne le fais pas ? demande Will, et je ne décèle pas la moindre trace de jugement dans sa voix ou son regard.

– Parce que c’est irresponsable. Et potentiellement dangereux. Et que j’ai trop peur. Je n’ai jamais pris la moindre drogue de ma vie. J’ai peur de paniquer et qu’il n’y ait personne pour s’occuper de moi.

Will serre mon pied dans sa main.

– On s’occuperait de toi, nous. Si c’est une chose que tu veux vraiment faire, on t’accompagnera, avec Beck.

– Sérieusement ?

– Bien sûr. On ne te lâchera pas une seconde. Tu pourrais faire tout ce que tu veux en sachant que quelqu’un s’assure que tu es en sécurité.

– On devrait essayer de faire ça pendant les fêtes, propose Beckett. Peut-être le week-end avant le début du second semestre. On n’a pas de match, ce week-end-là.

– Vous êtes sérieux ? je demande, touchée par leur proposition.

– Bien sûr, dit-il, et Will hoche la tête. Tu mérites de te sentir vivante. De ne pas cacher qui tu es. Tu es incroyable, Charlie, et tu ne devrais pas avoir à le cacher.

Je suis très tentée, mais la peur de ce qui pourrait arriver me retient encore.

– Peut-être, je réponds pour éviter de dire oui ou non.

Beckett caresse mon bras du bout des doigts.

– Eh bien, l’offre tient, si tu décides de l’accepter.

– Merci, je réponds en l’embrassant sur le menton avant de regarder Will dans les yeux en lui souriant.

Pour la première fois de la journée, j’ai enfin l’impression de pouvoir respirer.

Chapitre 34
Charlotte

Épris

Le week-end arrive plus vite que prévu, ce qui est à la fois une bénédiction et un malheur. Une chance parce que ça veut dire que je n’ai pas besoin de veiller au labo jusqu’à minuit. Je n’ai pas d’expérience à surveiller, j’ai juste des conclusions à rédiger. C’est aussi une malédiction parce que ça veut dire que j’ai un jour de moins avant la fin du semestre, et je ne suis pas tout à fait prête pour mon compte-rendu semestriel de mon projet de fin d’études. J’ai hâte d’être en vacances. J’ai besoin de me changer les idées et d’oublier les infos que j’ai entassées dans mon cerveau tout le semestre. Et tout le stress. Toutes les pensées contradictoires au sujet des deux joueurs de hockey que je me tape quotidiennement.

Le samedi après-midi, ma Petite me convainc de l’accompagner à un match de football, et comme Harrison me rend visite, il vient avec nous. C’est la première fois que je le présente à quelqu’un comme « mon frère », et je dois avouer que ça m’émeut.

Nous cherchons nos sièges dans un stade plein à craquer, où l’atmosphère est électrique. C’est une des rares années où Briar atteint les phases finales du championnat, donc les fans trépignent. On est emmitouflés dans nos manteaux parce qu’il fait horriblement froid pour un mois de décembre, Harrison propose d’aller nous acheter des chocolats chauds à la buvette.

Il se dirige vers le bout de notre rangée pour rejoindre l’allée et je m’assois sur mes mains gantées pour les réchauffer à la chaleur de mes fesses.

– Je n’en reviens pas que tu sois venue encourager Isaac, je dis à Blake en souriant jusqu’aux oreilles.

– J’ai décidé de lui faire une fleur.

Ah. C’est ça, ouais. Je ne me laisse pas avoir pas sa réponse évasive. Elle s’est clairement entichée du grand dadais arrogant. Elle peut paraître blasée autant qu’elle le veut, je n’ai pas raté qu’elle regarde constamment le terrain en espérant le voir.

– Ce ne serait pas plus simple d’admettre qu’il te plaît ?

– Il n’est pas si mal, répond-elle, et je vois son sourire se former avant qu’elle tourne la tête.

– Tu es toujours comme ça ?

– Comment ? s’étonne Blake.

– Dans le déni.

Elle me fusille du regard.

Isaac a dû lui trouver les billets parce qu’on est juste derrière le banc de Briar. Je sais déjà que je vais être témoin de nombreux regards langoureux entre Blake et le joueur de football qu’elle trouve « pas si mal » alors qu’elle est sortie avec lui plus d’une dizaine de fois.

Harrison revient avec un plateau en carton contenant des gobelets de chocolat chaud fumant.

– Tu me sauves la vie, je lui dis en acceptant volontiers celui qu’il me tend.

– Merci, dit Blake en lui souriant.

Il se rassoit, les yeux rivés sur le terrain. Les joueurs ne sont pas encore sortis du tunnel, mais les bancs de Briar et celui des visiteurs sont déjà occupés par les membres du staff et les assistants.

– Ça fait des années que je ne suis pas allé voir un match de football, dit Harrison en enlevant le couvercle de son gobelet.

Je devine aux arômes qui flottent jusqu’à moi qu’il a pris un café plutôt qu’un chocolat.

– Je crois que j’étais ado, la dernière fois.

– Tu pratiques un sport, Harrison ? demande Blake en buvant une gorgée, le bout du nez rouge.

– Non, répond-il d’un ton ironique. J’étais plutôt jeux vidéo. Mes amis et moi pouvions jouer des heures sans sortir de chez nous ou sans se voir. On se connectait et on parlait dans nos casques.

Le téléphone de Blake vibre et elle regarde l’écran, puis elle se lève.

– Tu pourrais me tenir ça ? demande-t-elle en me tendant son chocolat chaud. Je vais juste appeler ma mère avant que le match commence. Je reviens tout de suite.

Je prends son gobelet et pivote pour la laisser passer. Elle est à peine partie que je sens la tension irradier d’Harrison.

– Alors, dit-il en me regardant du coin de l’œil, tu leur as dit ?

Je fais mine de ne pas comprendre.

– Dit quoi à qui ?

– Tes parents adoptifs. Tu leur as parlé de moi ?

Mes parents. Pas adoptifs. Je déteste qu’il doive toujours ajouter cette précision.

Mon estomac se noue sous la culpabilité.

– Non. Pas encore.

Ses traits se tendent.

– Je ne comprends pas, Hae. Pourquoi pas ?

C’est une chose qu’il a commencé à faire ces derniers temps. Il m’appelle Hae-Won ou Hae. C’était mignon, la première fois, et ça m’a émue, mais dernièrement c’est devenu… hostile. Comme s’il voulait constamment me rappeler que mes racines ne sont pas dans ma famille. Que je suis quelqu’un d’autre, quelqu’un qu’ils ne connaissent pas.

Mais, que ce soit voulu ou non, le fait qu’il utilise mon prénom coréen me trouble. Comme si je n’étais ni blanche ni coréenne. Différente de ma famille, différente de lui.

Trouver mes parents biologiques était censé m’aider à découvrir une part de mon identité, pas la segmenter davantage.

– Pourquoi tu ne leur as pas dit ? insiste Harrison.

– Parce que…

Je cherche mes mots.

– Parce que je ne suis pas prête. J’ai peur de leur réaction. Je ne veux pas qu’ils pensent qu’ils ne me suffisent pas ou que j’essaie de les remplacer… je ne sais pas.

Sa mâchoire se contracte.

– Alors, tu vas le leur cacher pour toujours ?

– Bien sûr que non ! je réponds en tendant la main vers lui, mais il m’évite.

– Tu en es sûre ? rétorque-t-il d’une voix tranchante et vexée. Parce que je commence à avoir l’impression d’être un inconnu dont tu as honte de parler.

– Non ! Pas du tout ! je m’agace. Ce n’est pas ça, promis. C’est juste que je ne sais pas comment gérer tout ça. J’essaie encore de tout comprendre.

– Je suis ton frère, dit-il tristement. Ton sang. Ça veut dire quelque chose. Du moins, ça devrait.

Des larmes se forment au coin de mes yeux, que j’essaie de ravaler. Je refuse de pleurer devant lui, devant tous ces gens.

– Bien sûr que ça veut dire quelque chose, je réponds d’une voix tremblante. Mais c’est ma famille, aussi. Ils ont été là toute ma vie, et je dois aborder cette situation d’une manière qui me convient, à moi.

Harrison secoue la tête, clairement déçu.

Je suis soulagée de voir Blake revenir. Dieu merci. Ça devenait beaucoup trop intense.

Je comprends, je sais pourquoi ça le contrarie. Mais il me met la pression, et je n’aime pas ça. Je ne suis pas prête à avoir cette conversation avec ma famille. Je ne suis pas encore prête à savoir s’ils ont délibérément choisi de m’adopter sans Harrison. D’accord, peut-être que je procrastine, je l’admets. Ou peut-être que j’ai véritablement besoin de temps pour digérer cette nouvelle relation, cette connexion nouvelle, avant d’ouvrir la porte au reste de ma famille. Quoi qu’il en soit, j’ai l’impression qu’il me force à choisir entre la seule famille que j’aie jamais connue et le frère que je viens de rencontrer, et c’est injuste de sa part.

– Ça va ? demande Blake.

– Tout va bien.

Je suis une pro des faux sourires, et mon talent ne me fait pas défaut aujourd’hui.

Elle semble convaincue, car elle s’assoit et reprend son gobelet.

– Comment va ta mère…

Ma voix est étouffée par celle du commentateur qui jaillit dans les enceintes, indiquant que le match va commencer.

Les joueurs de Briar surgissent du tunnel dans un éclair noir et argent. En général, c’est le quaterback qui déchire la bannière en papier, mais aujourd’hui, toute l’équipe passe à côté sans la toucher. Au lieu de ça, les joueurs lèvent les bras pour faire participer le public, qui rugit et fait vibrer le stade au point qu’on dirait une entité vivante.

Le reste de l’équipe trottine sur le terrain, suivie par leurs adversaires, et le commentateur reprend la parole.

– Mesdames et Messieurs, filles et garçons, nous avons une annonce spéciale avant le début du match. Un de nos joueurs souhaite dire quelque chose.

Je sens Blake se crisper.

– Oh non… gémit-elle, devinant que ça ne va pas lui plaire.

Cinq grands et beaux joueurs de Briar se mettent en ligne sur le terrain, et chacun tient une grande pancarte blanche.

Blake se tourne vers moi avec de grands yeux.

– Il ne ferait pas ça, si ?

Mon sourire est tellement grand que j’en ai mal aux joues.

– Tu l’as rencontré hier, ou quoi ?

– Non. Nooooon, arrête-le, s’il te plaît.

– Désolée, Logan. Tu t’es mise toute seule dans ce pétrin.

Le premier mec, un joueur de première ligne gigantesque au crâne rasé, lève sa pancarte, sur laquelle il est écrit « JE » en grosses lettres noires.

– Mon Dieu ! je m’exclame. C’est génial !

– Non, ce n’est pas génial du tout, siffle Blake alors qu’Harrison ricane à côté de moi.

– C’est le petit ami ? demande-t-il, de meilleure humeur devant ce spectacle.

– Ce n’est pas mon petit ami, gronde-t-elle.

Le joueur suivant révèle « SUIS ».

Blake essaie de s’enfoncer dans son siège.

« ÉPRIS » est suivi par « DE » puis « TOI », jusqu’à ce que les joueurs tiennent le message :

JE SUIS ÉPRIS DE TOI

Isaac Grant jaillit alors de la bannière de papier aux couleurs de Briar U comme s’il passait la ligne d’arrivée aux Jeux olympiques. Il trottine sous les cris assourdissants de la foule et se poste devant ses coéquipiers, puis il pointe son doigt sur Blake.

– Je suis épris de toi, mon ange !

Les fans l’acclament et l’applaudissent tandis que Blake rougit de plus belle et enfouit son visage dans ses mains, mortifiée.

– Ce mec est dingue, marmonne-t-elle.

– Ouais, mais il est plutôt romantique, quand même, j’avoue à contrecœur. Je veux dire, d’une manière ridicule et théâtrale et complètement inutile.

Blake écarte les doigts pour voir, semblant tiraillée entre se sentir touchée et vouloir ramper sous le siège.

– Il est parti ?

– Ouaip.

Elle lève la tête et me fusille du regard en réalisant qu’Isaac est toujours là, les yeux rivés sur elle.

Elle soupire et le salue de la main, et le visage d’Isaac s’illumine aussitôt. Il est vraiment épris, en effet.

Je ne manque pas les regards noirs de jalousie de toutes les filles qui sont près de nous.

– Oups, fais gaffe à toi, Blake, je lance d’une voix moqueuse. Les membres du fan-club d’Isaac Grant sont prêtes à bondir.

– Qu’elles le gardent, marmonne-t-elle. Je n’aime pas recevoir autant d’attention.

– Eh bien, tu vas devoir t’y faire, je dis en lui donnant une petite tape dans le dos.

– Ah non, il n’a pas intérêt à faire ce genre de truc régulièrement. Je ne suis pas sûre de supporter d’être humiliée en public toutes les semaines.

J’éclate de rire malgré mes doutes persistants au sujet de la sincérité d’Isaac. L’annonce qu’il vient de faire est clairement un signal d’alarme. Certes, Isaac est très beau, charmant et prêt à beaucoup pour impressionner Blake, mais je ne peux pas m’empêcher de me demander si tout ça n’est pas seulement du spectacle. Les grands gestes sont sympas, mais ils n’ont pas toujours la signification qu’on pense.

À côté de moi, la mine d’Harrison est redevenue sérieuse. Je n’ai pas envie qu’il ait l’impression d’être mon vilain petit secret. Le pire, c’est que la raison pour laquelle je n’ai rien dit à mes parents n’a rien à voir avec lui. Seulement avec moi et ma peur de les contrarier.

Au lieu de ça, je contrarie Harrison. La tension est de retour entre nous, et je ne sais pas comment la désamorcer.

Quand je rentre du match, j’appelle Ava. Et pas n’importe quel appel : un appel vidéo. Ma sœur et moi faisons rarement ça, donc je ne suis pas surprise qu’elle décroche en fronçant les sourcils.

– Hey, dit-elle prudemment. Est-ce que ça va ?

– Oui. Mais, en même temps, pas trop.

Elle m’adresse un sourire ironique.

– Qu’est-ce qui se passe ?

Je m’adosse à la tête de lit, les jambes pliées. J’appuie mon téléphone sur mon genou et attrape mon lapin bleu pour le serrer contre moi. Tiger. Tokki.

Bon sang, même mon doudou mène une double vie.

– Charlotte ? insiste Ava.

– J’ai… euh… j’ai fait quelque chose.

– Oh, merde. Tu es enceinte ?

– Non, ce n’est pas ça.

Je respire et essaie de sortir les mots, mais ils sont logés dans ma gorge. En même temps, je ne peux plus garder ça pour moi.

– J’ai un frère biologique, je déclare en expirant.

– Quoi ? s’étonne-t-elle en écarquillant les yeux.

– Je me suis inscrite sur un de ces sites de généalogie et j’y ai envoyé mon ADN. Les résultats m’ont appris que j’ai un frère biologique.

– Quand est-ce que tu as fait ça ?

– Il y a deux mois, environ, j’admets en ignorant la culpabilité qui surgit. Et… je l’ai rencontré.

– Quoi ? Comment ? Il n’est pas en Corée ? Il a voyagé jusqu’ici pour te voir ?

– Non, il a été adopté par une famille américaine, aussi. Il vit à Las Vegas.

– Pourquoi tu ne me l’as pas dit ?

– Je ne sais pas, j’avoue d’une voix tremblante. Je ne savais pas comment, et je ne voulais contrarier personne. Je pensais que maman et papa se sentiraient peut-être… trahis, je suppose ? Et je voulais prendre le temps de le connaître, sans avoir la pression de vous le présenter, ou sans avoir de conversations intenses avec vous.

Ma sœur reste silencieuse un moment.

– Je comprends. C’est une sacrée nouvelle à digérer, hein ?

– Carrément ! Et il a eu une enfance horrible. Sa mère est décédée peu de temps après son adoption, et il s’est retrouvé avec son père qui, je crois, l’a maltraité.

– Merde, c’est vrai ? s’exclame Ava.

– Il a des brûlures de cigarette sur les bras, et chaque fois que je mentionne son père, il se referme sur lui-même. Son visage devient torturé. Je n’arrête pas de me demander… pourquoi ils ne nous ont pas pris tous les deux ?

– Qui ?

– Maman et papa. Pourquoi ils m’ont adoptée, moi, et laissé Harrison à l’orphelinat ?

Ses traits se déforment et je vois la gêne s’y installer.

– Charlotte. Tu ne peux pas leur en vouloir pour ça. L’orphelinat n’a pas dû leur dire.

– Mais je n’arrive pas à croire que l’orphelinat leur ait caché que j’avais un frère. Ça me semble beaucoup trop irresponsable. S’ils savaient et qu’ils ont choisi de ne pas le prendre ? Ils auraient pu lui épargner l’enfance qu’il a eue. Mais ils ne l’ont pas fait, et maintenant il est en colère et blessé, et je ne sais pas comment le réparer.

– Ce n’est pas à toi de réparer quoi que ce soit, gronde-t-elle. Et tenir maman et papa pour responsables de l’enfance de ce mec est injuste. Ils ne sont pas responsables de la vie qu’il a eue. Ils sont responsables de toi. Et ils t’aiment, toi.

Ma colère enfle. Elle est peut-être déplacée, peut-être irrationnelle, mais je ne peux pas la contenir.

– Tu ne comprends pas. Tu n’as pas la moindre idée de ce que c’est, d’être Harrison. De se sentir rejeté. Tu es leur vraie fille. Tu n’as jamais eu à te demander si tu leur suffisais. Si ta place était avec eux.

Elle recule la tête comme si je venais de la gifler.

– C’est ce que tu ressens, vraiment ? Que tu n’as pas ta place dans notre famille ?

J’ouvre la bouche pour répondre, mais les mots refusent de sortir. Je n’avais pas prévu de le lui dire comme ça, de me montrer sèche avec elle, et ma poitrine se serre en voyant son expression dévastée.

– Je ne sais pas, je chuchote.

Je me sens soudain à nu, comme si j’avais rouvert une vieille plaie et que je ne savais pas comment la refermer. Je prends une grande inspiration.

– On peut parler de ça plus tard ? Y réfléchir un peu et en discuter une autre fois ?

– Non, parlons-en maintenant.

– S’il te plaît, Ava. Lâche l’affaire. Je t’ai appelée pour parler d’Harrison, pas de ma propre adoption.

Elle plonge son regard dans le mien.

– Cha, tu es ma petite sœur. Ma vraie sœur. Ça n’a jamais été remis en question, ni pour moi ni pour maman et papa. Tu les as toujours comblés.

Ses mots ne me réconfortent pas comme je l’aimerais. Au lieu de ça, ma culpabilité devient plus lourde, et je ne peux plus la regarder dans les yeux.

– Tu peux garder tout ça pour toi ? je demande. Je ne suis pas encore prête à parler à maman et papa d’Harrison, et je veux que ça vienne de moi.

– Bien sûr. Je ne dirai rien. Mais…

– Faut que j’y aille. À bientôt.

– Chat, attends… commence-t-elle, mais j’ai déjà raccroché.

Je scrute mon téléphone et la tension augmente de seconde en seconde dans ma poitrine. Je me sens fragile, comme si j’étais sur le point de perdre complètement le contrôle.

J’ai besoin de me changer les idées, de faire quelque chose. N’importe quoi. Quelque chose qui me fera oublier cette conversation tendue avec ma sœur.

Je n’aurais jamais dû lui dire.

J’écris à Dante, qui me dit que je peux passer au circuit, donc je prends tout de suite mon sac et mon manteau. Je me dirige vers la porte quand mon téléphone sonne, et je me crispe en m’attendant à ce que ce soit Ava qui me rappelle. Heureusement, c’est Beckett.

– Salut, je réponds d’une voix lasse.

– Salut mon beignet, tu es où ?

– Chez moi. Pourquoi ?

– Tu étais censée venir, ce soir. Après avoir dîné avec ton frère ?

– Ah merde, pardon. J’ai complètement oublié. Soirée compliquée.

– Qu’est-ce qui s’est passé ?

– Je me suis un peu accrochée avec ma sœur. Et je me suis disputée avec Harrison, tout à l’heure. Je peux t’appeler demain ? Je sors, là.

– Il est onze heures du soir ? gronde-t-il sèchement. Tu vas où ?

– Je sors, je réponds en essayant de garder une voix neutre. J’ai besoin de me détendre, c’est tout.

– Où ? répète-t-il, méfiant.

Je soupire, consciente qu’il ne va pas lâcher l’affaire.

– Tu veux venir avec moi ?

– Ouaip.

– OK. Je viens te chercher dans vingt minutes.

Chapitre 35
Beckett

Ouais, celui-là

Le trajet se passe dans le silence, mais c’est un silence confortable. Être avec Charlie est facile. Je n’ai pas besoin de l’impressionner ou de combler les blancs en parlant de n’importe quoi. Elle est contente de conduire en chantant les morceaux pop qu’elle a mis et, de temps en temps, elle m’adresse ce sourire qui me pince le cœur. Elle est sublime.

Je n’ai pas insisté pour savoir où on va. Je lui ai déjà demandé deux fois depuis qu’elle est venue me chercher, et elle s’est contentée de hausser les épaules en me disant que je verrais.

Ce qui ne fait que me prouver davantage que Charlotte Kingston a bien plus de couches à découvrir.

Je ne m’attendais pas à ce qu’elle me plaise autant. Mais plus on passe de temps avec elle, plus je l’ai dans la peau. Elle est tellement intelligente, elle peut discuter de n’importe quel sujet. Elle me fait mourir de rire, et elle me fait plus bander qu’aucune autre nana.

Et c’est la première fois que je ressens… de l’appréhension. Une véritable angoisse au sujet de la fin de cet arrangement. Parce que ça finira forcément. La femme s’ennuie toujours, parce que le fait d’être avec deux mecs finit par ne plus être excitant une fois que ce n’est plus nouveau. Ou alors, elle s’entichera de l’un de nous deux, comme Caitlin, en début de semestre. Puis ce sera fini, et chacun partira de son côté.

Je n’ai pas envie de me séparer de Charlie. Je veux… putain, je ne suis pas sûr de ce que je veux, dans cette histoire. Je sais juste que l’idée que ça s’arrête me tord le bide.

Quand on atteint notre destination, je lis l’immense panneau AMATO RACING au-dessus de nos têtes avant de scruter l’énorme mec musclé qui se tient près de l’entrée avec sa cigarette. Il a l’air d’avoir quelques années de plus que nous, avec des cheveux bruns et plein de tatouages.

Je tourne brusquement la tête vers Charlie.

– C’est quoi ce truc ?

– J’ai un ami… c’est lui, là : Dante. Il me laisse entrer, quand c’est fermé, pour conduire.

Je souris jusqu’aux oreilles.

– Tu aimes les voitures ?

– Si on veut.

– Si on veut ?

Elle sourit timidement.

– Énormément, corrige-t-elle.

Qu’est-ce que je disais ? Cette femme ne cesse jamais de me surprendre.

On sort de la voiture dans la nuit silencieuse. Il fait froid et j’enfonce mes mains dans mes poches en suivant Charlie vers le mec tatoué. Mon souffle quitte ma bouche dans des nuages blancs que la brise emporte dans la nuit.

– Salut, princesse, lance-t-il en m’étudiant rapidement d’un air curieux. Alors, c’est lequel : Lars ou Bjorn ?

Je ne peux pas m’empêcher de ricaner.

– Je te présente Beckett Dunne, répond Charlie. Hélas, il n’est pas suédois.

– Dommage.

– Mais il est australien. Ce qui est encore plus sexy, je pense.

Il me tend la main en souriant.

– Je suis Dante. Ravi de te rencontrer. Les amis de Charlie sont mes amis.

– Content de te rencontrer, Dante, je réponds en lui serrant la main et en l’étudiant à mon tour. Comment vous vous connaissez ?

– On s’est rencontrés à une fête, il y a quelques années, et on a découvert notre passion commune pour les voitures, explique Charlie en se frottant les mains.

Elle ne porte pas de gants, non plus, et ses joues rosissent avec le froid.

– J’espère que ça ne te dérange pas que j’aie amené Beckett. Je promets de ne pas le laisser au volant d’un seul véhicule.

– Eh, tu es cruelle ! je proteste.

Dante me sourit.

– Désolé, mec. Tu resteras passager, ce soir. Surtout maintenant que je dois partir.

– Tu t’en vas ? s’étonne Charlie.

– Ouais, j’allais t’écrire. Kody est tombé en panne, donc je dois aller le sauver, explique-t-il en sortant un trousseau de clés de sa poche arrière pour déverrouiller la porte. Mais je vais quand même te laisser entrer, parce que je me sentirais pourri de te dire non après que tu as conduit jusqu’ici. Mais promets-moi de pas aller trop vite, d’accord ?

– Tu es sûr ? demande Charlie en posant une main sur son bras. Je comprendrais que tu nous renvoies chez nous. Je ne t’en voudrais pas.

– Je te fais confiance. Ferme à clé quand tu as fini et mets le trousseau dans la boîte à clés. Je t’envoie le code par SMS, explique Dante avant de lui tendre le trousseau.

Il sort ensuite une autre clé de sa poche.

– Ah, et c’est la seule que je t’autorise à conduire. Prends soin d’elle.

Charlie regarde le symbole sur la clé.

– Mon Dieu ! s’exclame-t-elle. Tu es sérieux ?

– Oui. Je sais qu’elle te faisait trop envie, répond-il en lui adressant un clin d’œil et un sourire.

Il a clairement beaucoup d’affection pour Charlie.

– Je l’ai garée sur le circuit, elle t’attend.

– Mon Dieu ! répète-t-elle.

– Laisse-la dans le garage quand tu as fini, dit-il en se dirigeant vers le pick-up poussiéreux garé sur le parking. Et ne laisse pas le joli cœur conduire !

– Promis ! répond-elle.

Je n’ai jamais été aussi impressionné qu’en voyant Charlie traverser les lieux, comme si elle avait fait ça des milliers de fois. Elle dégage vraiment un côté bad girl avec son legging noir, ses bottes noires à gros talons et le pull ample assorti qu’elle révèle en ouvrant sa doudoune.

C’est bizarre d’être ici la nuit. Les gradins déserts sont flippants et quand on passe devant, je m’attends à ce qu’un mec en jaillisse, armé d’un poignard, prêt à nous découper. Au-dessus de nos têtes, le ciel est parsemé d’étoiles et la lune baigne le bitume de sa lueur argentée. Mais la pénombre rend la Ferrari rouge encore plus resplendissante.

Charlie enlève son blouson et me fait signe d’en faire de même. On laisse nos affaires sur le muret et je souris en la voyant se diriger vers la Ferrari avec un regard affamé.

Je n’arrive pas à me faire à l’idée qu’elle vient jusqu’ici en pleine nuit pour conduire des voitures de sport. Si on m’avait dit que mon adorable petit beignet au sucre faisait ce genre de chose pour s’amuser, je ne l’aurais jamais cru.

– Sérieusement tu fais ça ? Genre, tout le temps ?

Elle m’adresse un regard malicieux par-dessus son épaule.

– C’est mon truc, oui. Ma façon de me détendre.

– La plupart des gens vont à la salle de sport, ou, je ne sais pas, mangent une glace quand ils sont stressés.

– Ben, je ne suis pas la plupart des gens.

Clairement pas.

Je me dirige vers la Ferrari et caresse le métal froid et lisse.

– C’est complètement fou, de la meilleure façon qui soit.

– Attends d’être dans la voiture.

Elle s’installe au volant avant que j’aie pu répondre, comme si la voiture était à elle, et le cliquetis de la portière qui se referme résonne dans la nuit. Elle me fait signe de la rejoindre et mon pouls accélère. Je m’assois sur le siège passager avec des papillons dans le ventre et savoure l’odeur de cuir et de gasoil.

Quand Charlie démarre et appuie sur l’accélérateur pour faire monter le moteur dans les tours, je sens sa puissance. Le ronronnement grave vibre dans ma colonne vertébrale et déclenche des picotements dans mes testicules.

– Attache-toi, me prévient-elle, les yeux scintillants à la lumière du tableau de bord. Je roule vite.

– Ah ouais ? Montre-moi de quoi tu es capable, bébé.

Sans un autre mot, elle passe la première et enfonce la pédale d’accélérateur, et on démarre tellement vite que je suis plaqué en arrière dans mon siège.

– Putain ! je m’exclame en agrippant la poignée de la portière.

Charlie éclate de rire, un rire libre et insouciant qui suscite une vague de désir qui parcourt mon corps et se rassemble dans ma queue.

– Accroche-toi, bébé, parodie-t-elle. C’est juste l’échauffement.

Elle aborde le premier virage à une vitesse impossible, mais je suis soulagé de constater combien elle maîtrise le véhicule, sa façon de prendre la courbe avec des mains légères sur le volant. À l’évidence, elle fait ça souvent. Et c’est… canon. Terrifiant, mais canon.

– C’est génial !

– Je te l’avais dit ! répond-elle en criant pour se faire entendre par-dessus le bruit du moteur.

Elle ne quitte pas un instant le circuit des yeux et on approche d’un autre virage serré.

– Quand je fais ça, je me sens libre, tu sais ? Pas de pression, pas d’attentes. C’est juste moi, la voiture et la vitesse.

Je la découvre sous un tout nouveau jour. Elle est complètement dans son élément. Elle est confiante. Sauvage. Libérée. Et ça déclenche en moi un étrange sentiment, comme une envie de la voir comme ça plus souvent, ou de lui apporter moi-même ce bonheur.

Mais je me force à l’ignorer. Je ne suis pas en train de m’attacher à cette fille. C’est juste que j’aime son côté aventurier.

On survole la ligne droite et l’extérieur n’est qu’un immense flou. Je ne peux pas m’empêcher de sourire. Will va être jaloux d’avoir raté ça. Ce débile a décidé d’aller boire un verre avec Colson, ce soir.

Soudain, on prend un virage en épingle à la vitesse de la lumière – du moins, c’est l’impression que j’ai. La Ferrari dérive et l’espace d’un instant, j’ai l’impression qu’on vole.

– Charlie, je te jure que si on se plante, je passerai le reste de ma vie dans l’au-delà à te hanter, je gronde, mais je ne peux pas m’empêcher de rire.

Elle se contente de sourire et d’accélérer à nouveau. Le circuit s’étend devant nous dans un mélange de bitume et de projecteurs et elle continue d’accélérer.

– Je n’ai vraiment pas le droit de conduire ? je demande.

– Non. Dante me tuerait.

– Oh, s’il te plaît ? Je ne suis pas venu jusqu’ici pour rester sur le siège passager.

– Tu ne savais même pas que tu venais ici !

– S’il te plaît ! je râle.

– Non !

– Tu es diabolique.

Cela dit, c’est peut-être pour le mieux. Je n’ai pas envie que ce Dante me casse la gueule si j’égratigne sa Ferrari.

Je rive mon regard sur Charlie tandis qu’elle ralentit, et le sifflement du vent à l’extérieur s’apaise.

– Tu es incroyable, je lui dis.

Elle tourne la tête vers moi, le regard brillant.

Je tends la main pour caresser son cou et je souris en la voyant frissonner.

– J’adore te voir comme ça. Tu devrais montrer cet aspect de ta personne plus souvent.

– Je le ferais peut-être, admet-elle, si je n’avais pas l’impression de le contenir en permanence.

Elle dirige la Ferrari vers ce qui ressemble à un hangar d’avion. On se rapproche et je découvre que c’est un garage. Elle passe la porte d’entrée et s’arrête, le moteur ronronne doucement avant qu’elle le coupe.

Je pose ma main sur la sienne, sur le levier de vitesse.

– Tu n’es pas obligée de contenir quoi que ce soit. Tu n’as pas à te cacher de Will ou de moi. On veut tout voir de toi. Le bon, le mal, le sauvage.

Elle se tourne vers moi en se mordant la lèvre.

– Tu le penses vraiment ?

Je caresse sa joue à la peau infiniment douce.

– Je pense toujours ce que je dis.

J’ai l’impression que quelque chose cède en elle en entendant mes propos, et elle se penche pour m’embrasser. D’abord lentement et tendrement, mais le baiser devient bientôt affamé, nourri par l’adrénaline qui coule dans nos veines.

Elle détache sa ceinture pour pouvoir pivoter vers moi. Sa poitrine se soulève rapidement et sa bouche est entrouverte. Elle est excitée. Et moi aussi.

Ses lèvres douces et sa langue chaude me font oublier le reste du monde. Je me fiche du passé et du futur ; tout ce qui compte, c’est le présent, et cette fille avec qui je me sens vivant.

On rompt le baiser assez longtemps pour que je saisisse sa taille et l’attire sur moi. Je plante mes ongles dans ses hanches et m’empare de sa bouche dans un baiser fiévreux, lui arrachant un gémissement tandis qu’elle plonge ses doigts dans mes cheveux.

– Putain, je marmonne. J’ai tellement envie de toi, là.

Elle tire mon tee-shirt et le passe par-dessus ma tête.

– Alors prends-moi, répond-elle.

Nos bouches se rejoignent de nouveau et je glisse mes mains sous son débardeur quand je me souviens de quelque chose.

– Eh, tu te souviens de nos conversations, sur l’appli ? je demande. De ton fantasme ?

– Lequel ? On s’est dit tellement de…

Elle se tait et rougit légèrement.

– Ouais, celui-là, je confirme. Tu en as toujours envie ?

Elle répond par un gémissement, et je n’ai pas besoin de plus d’encouragement. J’ouvre la portière pour sortir et la prends dans mes bras. Il fait frais dans le garage, mais quelqu’un – Dante, je présume – devait travailler ici avec le chauffage à fond, car il fait beaucoup moins froid que dehors. Les seules lumières du hangar proviennent des issues de secours éclairées en bleu.

Charlie se colle à moi et m’embrasse dans le cou tandis que je vais vers l’avant de la voiture.

– Ici ? je demande d’une voix grave et aguicheuse, même si je connais la réponse.

– Ici.

Un désir puissant déferle dans mes veines quand je la dépose sur le capot scintillant de la Ferrari, elle lève les yeux vers moi, les joues rouges, le regard affamé. Je pose mes mains de part et d’autre de son corps et le métal contraste avec la chaleur qui émane de nos corps. Je me penche pour l’embrasser et nos langues s’entremêlent tandis que je rapproche ses fesses du bord de la voiture.

– Je suis tellement content de t’avoir rencontrée, putain, je grogne entre deux baisers.

Mon érection se débat sous ma braguette, mais je ne la libère pas encore, parce que tout ça n’est pas pour moi. C’est pour la déesse sous mes yeux, étendue sur le capot d’une fichue Ferrari, une fille au regard de braise. Un regard qui n’est adressé qu’à moi. J’ai dû être très sage dans une vie antérieure pour qu’une femme aussi sauvage, sublime et parfaite me regarde de cette façon.

Elle retient son souffle quand je remonte son pull, révélant son petit débardeur. Je le soulève aussi pour exposer ses seins nus et rebondis, et ses tétons durcissent aussitôt dans le froid, me mettant l’eau à la bouche.

Je l’embrasse dans le cou et me dirige vers sa clavicule puis ses seins délicieux. Elle gémit quand je prends un téton dans ma bouche, je le suce jusqu’à ce que tout son corps se mette à tremble. Je passe ensuite à l’autre et lui accorde la même attention, et quand j’arrête de la taquiner, Charlie est à bout de souffle.

Je souris en voyant ses yeux vitreux et glisse mes doigts sous l’élastique de son legging pour le baisser en m’agenouillant devant elle.

– Beck… siffle-t-elle d’une voix tremblante.

La voir étendue comme ça, ses cheveux noirs en éventail sur le capot rouge de la voiture, me rend fou. Elle est tellement belle.

Je pose ma bouche à l’intérieur de sa cuisse et remonte en prenant mon temps. Elle se met à gigoter et elle saisit le bord du capot quand je me rapproche de l’endroit où elle désire le plus me sentir, le souffle court et rapide.

– Mon Dieu, dit-elle quand j’atteins enfin sa chatte. S’il te plaît.

Je glousse contre son sexe.

– S’il te plaît quoi ?

– Lèche-moi.

Elle n’a pas besoin de me le dire deux fois. Je suis accro à son goût sucré, acidulé et divin. Je plaque ma langue sur sa fente et remonte jusqu’à la plonger en elle. Elle se cambre en criant et elle plonge ses mains dans mes cheveux pour rapprocher ma tête.

Je ris face à la violence de sa réaction et la lèche de nouveau, grognant quand je touche enfin son clitoris enflé et pulsant, suppliant d’être lapé et sucé.

– J’aime tellement ta chatte, je marmonne avant de titiller le bourgeon.

Son bassin se soulève à nouveau et elle tire tellement fort sur mes cheveux que c’est douloureux.

– N’arrête pas.

Je ne pourrais pas, même si je le voulais.

Ses gémissements rauques et la réaction de son corps à ma langue, à ma bouche, me rendent fou. Je la bouffe comme si ma vie en dépendait et me perds dans son goût, dans sa façon de dire mon prénom. Elle prend son pied sous ma bouche et savoir que cette femme frémit et gémit grâce au plaisir que je lui offre me procure une satisfaction que je n’ai jamais ressentie auparavant. Je manque jouir en même temps qu’elle et je dois empoigner mon érection par-dessus mon jean et la serrer douloureusement pour me retenir.

– Beckett, supplie-t-elle alors qu’elle tremble encore après son orgasme. J’ai envie de toi. S’il te plaît.

Je me lève, à bout de souffle, et l’attire vers moi pour l’asseoir et l’embrasser langoureusement. Elle saisit ma ceinture d’une main tremblante et je grogne dans sa bouche quand elle la défait. Je cherche une capote dans mon portefeuille, puis je baisse mon pantalon sur mes fesses et libère ma queue. Charlie s’allonge en s’appuyant sur ses coudes et me regarde tandis que je me place entre ses jambes.

– Tu la veux en toi ? je demande en saisissant ma queue pour la branler lentement.

Elle gémit et écarte davantage les cuisses.

Mon Dieu. Cette femme est l’incarnation de l’abandon.

Je m’enfouis en elle et la sensation est tellement intense et accablante qu’un désir puissant déferle en moi, vague après vague. Je me penche pour enfouir mon visage dans son cou et je la serre fort pour m’enfoncer en elle, encore et encore. Elle entoure ma taille avec ses jambes et s’agrippe à mes épaules.

– Bébé… je grogne d’une voix rauque. C’est tellement bon.

Elle plante ses ongles dans mon dos et m’attire contre elle pour chuchoter dans mon épaule.

– Plus fort, supplie-t-elle, et je n’hésite pas.

J’accélère mes coups de bassin et ne retiens plus ma force.

Le monde qui nous entoure disparaît. C’est un acte brutal et primitif et il n’existe plus que nous, liés par une connexion qui me semble plus profonde qu’aucune autre que j’ai connue. La seule chose qui pourrait rendre ça meilleur encore serait la présence de Will, sa bouche sur ses seins, ses doigts dans ses cheveux tandis que je la baiserais jusqu’à un nouvel orgasme.

Quand elle crie enfin, je cède le contrôle à sa chatte parfaite et m’envole avec elle. Je jouis avec une telle intensité que des étoiles brillent dans mes yeux. Je suis complètement envoûté par cette femme, par la chaleur de sa chatte, par sa façon d’agripper ma queue. Je m’effondre sur elle, nos corps entremêlés, l’air froid couvrant nos peaux chaudes de chair de poule.

Mon cœur bat encore la chamade quand j’effleure sa tempe avec ma bouche.

– C’était…

Je ne trouve pas les mots.

– Ouais, glousse-t-elle. C’était.

On reste allongés comme ça un moment, cherchant tous les deux notre souffle. J’enfouis mon visage dans le creux de son cou et embrasse sa peau douce tandis qu’elle dessine des cercles sur mon dos, lentement, et je sens son cœur ralentir peu à peu.

Je finis par l’aider à descendre du capot, et on se rhabille. Toutefois, elle n’a pas l’air pressée de partir. Au lieu de ça, elle sort du garage et se dirige vers le circuit. Je la suis et la vois lever la tête vers les étoiles. Quand elle frissonne, je l’attire contre moi pour la réchauffer.

– Ça va mieux ? je murmure en massant ses épaules.

– Beaucoup mieux, chuchote-t-elle.

Elle finit par soupirer et j’ai l’impression qu’elle cherche à se débarrasser de la tension qu’elle a accumulée en elle.

– Tu veux parler de ce qui s’est passé avec ton frère ? Avec ta sœur ?

Elle fait non de la tête, puis oui. Elle m’explique ensuite la culpabilisation de Harrison au match de football, puis la couche de culpabilité qu’a ajoutée sa sœur quand elle l’a appelée.

– C’est tellement dur avec Harrison. Quand j’ai commencé cette recherche généalogique, je pensais que ce serait plus simple. Je pensais que si je trouvais un parent biologique, ce serait comme un morceau manquant qui trouve enfin sa place. Je croyais qu’on serait proches ou qu’il me comprendrait parce que… ben, on est liés par le sang. Mais c’est gênant, en fait. On ne se connaît pas, et parfois, j’ai l’impression d’aggraver les choses, comme si j’avais fait un truc qu’il ne fallait pas.

– D’après ce que tu m’as dit, lui parler n’est pas vraiment facile.

Elle hoche la tête et je la vois grimacer.

– Ouais, il est un peu intense. Il a beaucoup de rancœur au sujet de nos enfances différentes, et j’ai l’impression de ne jamais dire ce qu’il faut. J’ai constamment l’impression de devoir m’excuser d’avoir une belle vie.

Elle s’arrête de parler et ses lèvres se serrent. Je suppose qu’elle n’en dira pas plus, mais elle pousse un grognement agacé avant de reprendre.

– Mais ce n’est pas juste Harrison. Je ressentais la même chose avec mon ex, l’impression que si je merdais, je le perdrais. J’essayais constamment d’être la petite amie parfaite, mais j’ai fini par ne plus en pouvoir. C’était épuisant ; je cherchais toujours à préserver son ego fragile et à le rendre heureux, à chaque seconde de la journée.

– Ce mec est un véritable enfoiré, je grogne.

– Ouaip. Et même quand j’étais parfaite, il trouvait toujours quelque chose qui n’allait pas, dit-elle d’un ton amer. Ça a atteint le stade où être moi-même me semblait être un risque. J’avais l’impression que si je baissais ma garde un seul instant, tout s’effondrerait.

Une colère noire surgit en moi envers tous ceux qui lui donnent cette impression.

– Tu sais que tout ça, c’est dû à ses complexes, n’est-ce pas ? Ça n’a rien à voir avec toi. Ce sont les problèmes de Mitch le macho, pas les tiens.

Elle lève des yeux légèrement brillants vers moi.

– Je n’ai pas toujours cette impression, admet-elle.

– Eh bien, c’est dommage, parce que s’il ne pouvait pas te suivre et t’apprécier telle que tu es vraiment, c’est son problème. C’est lui qui y perd.

– Tu le penses vraiment ?

– Je le sais. Tu ne devrais pas avoir à changer pour garder quelqu’un. Ce n’est pas de l’amour, ça. C’est… du contrôle.

Elle se tait et devient pensive. Au-dessus de nos têtes, le ciel s’étend comme un océan noir et sans fin, parsemé d’étoiles trop éloignées pour les atteindre mais suffisamment proches pour illuminer nos visages.

Charlie appuie sa tête contre mon épaule, puis elle dirige la conversation sur moi.

– Et toi ? Elle était comment, ton ex ?

Je décide de répondre de façon vague.

– Elle était… je ne sais pas. On était gamins, tu sais ? On définissait encore ce qu’on voulait, qui on était.

Je cherche les propos justes, mais tout me paraît décalé, comme si j’essayais d’expliquer un rêve. Comment décrire une personne qui, à un moment donné, était toute ma vie ?

– C’était bien jusqu’à ce que ça le soit plus.

– C’est elle qui a mis fin à la relation, ou c’est toi ?

– C’est elle qui est partie.

Charlie hoche la tête.

– Elle t’a trompé ?

C’est à mon tour d’acquiescer.

– Vous vous parlez encore ?

– Non, je réponds en secouant la tête.

J’essaie de contrer mon instinct, qui me dit de mettre fin à cette conversation, mais je parle avant d’avoir pu me retenir.

– Mais… euh… je lui écrivais, avant. Des lettres. Pendant un an, à peu près, après, je ricane en me sentant débile. Mais je ne les lui ai jamais envoyées.

– Pourquoi tu les as écrites, alors ?

Je hausse les sourcils et souris d’un air honteux.

– Je suppose que c’était ma façon de faire le deuil de la relation, même si elle ne les a jamais lues. Je lui disais des choses que je ne lui avais jamais dites, des choses que j’ai comprises seulement plus tard.

Charlie hésite à parler.

– Tu crois qu’elle est plus heureuse sans toi ?

Sa question me frappe en pleine poitrine.

Je ne réponds pas tout de suite. Je prends une grande inspiration, et l’air me semble soudain glacial.

– Oui, je dis enfin. Ouais, je crois qu’elle l’est.

– Et toi, tu es plus heureux sans elle ?

Ma gorge se noue.

– Ce n’est pas une question facile. Je ne suis pas le même mec que j’étais à l’époque. Mon idée du bonheur est différente, maintenant.

Elle lève les yeux vers moi et les plonge dans les miens, son regard est tellement chaleureux que l’air est moins froid, tout à coup.

– Je suis contente que tu sois ici, maintenant, chuchote-t-elle. Avec moi.

Je soutiens son regard et coiffe une mèche derrière son oreille.

– Moi aussi.

On redevient silencieux. Autour de nous, le poids du passé flotte comme un nuage de fumée qui refuse de se dissiper. Toutefois, je ne sais comment, je me sens plus léger après lui avoir confié une part de moi que je n’ai pas l’habitude de montrer. Et cette prise de conscience oppresse ma poitrine et noue ma gorge de sorte que j’ai de nouveau du mal à respirer.

Ouais.

Je ressens clairement quelque chose pour elle.

Ce n’est pas bon.

Du tout.

Chapitre 36
Charlotte

Non négociables

Notre cuisine sent la cannelle et le sucre, mon association de parfums préférée, et l’odeur des biscuits cuisant dans le four m’enveloppe comme une couverture chaude. Maman et moi y sommes depuis des heures. Nos mains sont couvertes de farine et le plan de travail déborde d’emporte-pièce et de saladiers de glaçage. C’est un de ces moments qui paraît hors du temps, comme si rien d’autre n’avait d’importance en dehors de la pâte sous mes mains et le fredonnement de maman à côté de moi.

Ça a toujours été notre tradition de fin d’année, un instant de paix dans le chaos qu’est Noël. Or l’ironie, c’est que ni elle ni moi ne sommes douées pour la pâtisserie. D’ailleurs, on est assez nulles. Les cookies d’Ava ont meilleur goût, et même papa fait de meilleurs bonshommes en pain d’épice.

Je ne sais comment, maman et moi finissons toujours couvertes de farine, peu importent les précautions qu’on prend, et on nous a officiellement interdit d’utiliser les moules en forme de sucre d’orge après le Grand désastre des cookies pénis d’il y a cinq ans.

Quand j’étais petite, maman a essayé d’incorporer des biscuits coréens à notre pâtisserie festive, mais elle a commis l’erreur de me dire qu’il fallait utiliser de l’alcool de riz et qu’ils étaient frits. La peste que j’étais a fait un caprice parce que les biscuits « ne sont pas censés contenir de riz ».

Puis, il y a le Noël où mes parents ont invité Daisy, ma copine d’école primaire, ainsi que sa famille pour le dîner, pensant que ça pourrait donner lieu à une connexion culturelle, mais ils ont vite découvert que la famille de Daisy était encore plus américaine que nous. Ses parents étaient américano-coréens de deuxième génération et ne ressentaient aucune attache avec la terre natale de leurs parents. Et ils se contrefichaient que Daisy connaisse la culture coréenne. Au moins, mes parents ont essayé de maintenir un lien.

Des tentatives auxquelles je me suis opposée les unes après les autres.

– Ces flocons ont l’air un peu tristes, non ? se moque maman en me mettant un coup de coude avant de prendre un peu plus de pâte.

Je baisse les yeux sur mes biscuits et réalise qu’elle a raison. Ils sont difformes et leurs bords sont irréguliers parce que mes mains tremblent.

Je me force à sourire et j’adopte un ton léger.

– Non, ils sont juste abstraits. C’est très moderne.

Elle éclate de rire.

– Eh, c’était quoi ces biscuits coréens que tu faisais quand j’étais petite ? je demande.

– Hmmm, je sais plus comment ils s’appelaient, mais ton père et ton frère adoraient. Pourquoi ?

– Je ne sais pas. Je me disais juste que ça pourrait être chouette d’apprendre à les faire.

J’inspire en attendant sa réaction, mais si elle semble un peu surprise, elle a surtout l’air contente.

– Oh, ce serait super, ma chérie. Super idée ! Je chercherai la recette, tout à l’heure. On pourrait aller acheter les ingrédients demain.

Elle me sourit et, l’espace d’un instant, c’est comme si tout allait bien. Comme si j’étais juste là avec ma mère, à préparer des biscuits de Noël, et qu’un poids n’écrase pas ma poitrine.

La porte arrière s’ouvre, et l’illusion se brise aussitôt. L’air froid s’engouffre dans la cuisine quand Ava entre, la tension lui emboîte le pas comme un invité surprise et indésiré.

– Ma puce ! Tu arrives pile à temps, dit ma mère en lui souriant, mais elle fronce les sourcils en voyant qu’Ava est seule. Où est Ash ? Je croyais qu’il venait avec toi.

Ava enlève son manteau et le suspend à côté de la porte.

– Il devait travailler pendant les fêtes, donc il est resté à New York.

– Oh, c’est dommage, dit ma mère. On avait super hâte de le rencontrer.

Je me concentre sur les biscuits, essayant de ne pas être happée par la conversation. Maintenir la paix a été difficile, depuis que j’ai parlé à Ava d’Harrison. Elle m’a écrit tous les trois jours sans faute pour me demander si je l’avais dit aux parents. Donc, bien sûr, cette journée n’est en rien différente. Maman sort de la cuisine pour jeter un œil à la lessive, et elle vient à peine de passer la porte qu’Ava saute sur l’occasion.

– Tu vas leur dire pendant les vacances, n’est-ce pas ?

Je ne lève pas la tête et reste concentrée sur ma pâte, enfonçant l’emporte-pièce plus fort que nécessaire.

– Je leur dirai quand je serai prête. Arrête de me mettre la pression.

– Charlotte, allez. Tu es ridicule. Tu ne peux pas continuer de l’éviter. Ils méritent de le savoir, répond-elle en croisant les bras, comme si c’était à elle qu’on faisait du mal.

– Je le sais, je rétorque en la regardant enfin dans les yeux.

J’adopte un ton de mise en garde, mais elle ne cède pas.

– C’est ma décision, d’accord ? Je leur dirai quand je serai prête, et pas avant.

– Tu ne peux pas garder ce secret pour toujours.

– Mon Dieu, je le sais ! je répète, agacée. Ava, sans rire, lâche-moi la grappe, d’accord ?

– Tant pis, comme tu veux. Je vais chercher mon sac dans la voiture, rouspète-t-elle en sortant au moment où maman revient, sans se douter de l’orage qui gronde entre ses filles.

HARRISON :

Non, c’est mieux comme ça. Papa est toujours

particulièrement méchant pendant les fêtes.

Ça fait des années que j’évite de le voir à Noël.

Je suis assise à la table de la cuisine et je scrute le message qu’Harrison vient de m’envoyer en me demandant comment je suis censée y répondre. C’est ce qu’il m’a envoyé quand je lui ai dit que c’était dommage qu’il passe les fêtes en Californie avec des amis plutôt que dans le Nevada avec ses grands-parents et son père. J’ai récemment appris qu’il était assez proche de ses grands-parents. Ils ont l’air sympas, d’après la description qu’il en a faite. Son père… beaucoup moins.

La culpabilité prend le pas sur la joie que je ressentais d’être chez moi avec ma famille. Malgré la tension entre Ava et moi, la maison frémit de bonheur ; des chants de Noël jouent en arrière-plan, le salon sent le sapin, ma mère et Oliver rient tandis qu’ils font le ménage après notre partie de charade endiablée. Mon père est parti marcher avec ma belle-sœur, et on va bientôt mettre une comédie romantique de Noël ringarde qu’on va regarder en pyjama.

C’est tout ce qu’Harrison n’a pas, et je déteste ça. En même temps, je ne peux pas non plus m’excuser d’avoir cette chance, ce qu’il semble espérer.

Ava entre dans la cuisine et croise mon regard avant d’aller prendre quelque chose à boire dans le frigo. Je retourne mon téléphone sur le comptoir, mais pas assez vite.

– C’est lui ? Le frère ?

Je hoche la tête.

– Il me souhaite juste joyeux Noël, je réponds, et elle fronce aussitôt les sourcils. Arrête. S’il te plaît. Je peux me passer de ton regard désapprobateur.

Ces derniers jours ont été difficiles. Chaque fois qu’on a été dans la même pièce, ses reproches ont été palpables, même quand elle ne disait rien.

– Ils méritent d’être au courant, Cha, dit-elle, se répétant à nouveau.

– C’est Noël. Je ne vais pas lâcher une telle bombe maintenant, je rétorque, sur la défensive.

J’ai constamment l’impression de devoir me justifier et j’ai l’estomac noué depuis que je suis arrivée ici.

Elle soupire, clairement agacée, mais elle n’insiste pas. Du moins, pour l’instant. Je suis sûre qu’elle y reviendra plus tard. Elle prend une cannette sur l’étagère du milieu, referme le frigo et sort de la cuisine.

Je sais qu’elle a raison, mais je ne peux pas faire ça maintenant. Pas quand les remords m’assaillent chaque fois que je regarde mon téléphone et pense à Harrison, qui passe les fêtes avec des amis alors que je suis ici, entourée des personnes qui m’aiment.

J’envisage d’aller me balader pour me changer les idées quand mon téléphone vibre. Je me crispe en m’attendant à un autre message d’Harrison, mais c’est Beckett.

Je déverrouille mon téléphone et trouve une capture écran dans notre conversation de groupe annonçant une rave. Elle a lieu demain soir, à une heure de route d’ici.

Mon pouls accélère. Je n’en reviens pas qu’ils s’en soient souvenus. Quand j’ai parlé aux mecs de mon envie d’aller dans une rave, de prendre de la MDMA et de danser toute la nuit, je n’étais qu’à moitié sérieuse. Ça a l’air super sur le papier, mais la réalité fait peur. Je ne suis pas du genre à prendre de la drogue. Je n’aime même pas fumer des joints, bon sang. Ça me fait mal à la tête.

Un autre message s’affiche.

BECKETT :

Je rentre d’Indianapolis demain matin.

On y va ?

Je crois que j’en ai besoin. J’ai besoin d’échapper à la pression et à la culpabilité, et au poids de tous les secrets que je garde. On a encore une semaine de vacances. Ava ne rentre à New York que dans deux jours. J’ai besoin de ça.

Juste une nuit, pour mettre de l’ordre dans mes pensées. Je peux retrouver les garçons, lâcher prise pendant vingt-quatre heures, puis revenir ici pour fêter le Nouvel An avec ma famille.

Je n’hésite qu’une seconde avant de répondre.

MOI :

Je suis partante.

C’est ainsi que je me retrouve à une fête électro près de Hartford, le lendemain soir. Je conduis jusqu’au point de rendez-vous et me gare dans un énorme parking de gravier situé derrière l’immense entrepôt où a lieu la rave. Je frissonne en sortant de ma voiture et ajuste ma robe sous mon manteau. Mon cœur bat déjà la chamade, et je ne suis même pas entrée.

J’ai écrit aux mecs quand j’étais à cinq minutes d’arriver. Je les regarde traverser le parking dans ma direction et je suis tout excitée de les voir. Ça fait une semaine, et je suis surprise de réaliser qu’ils m’ont manqué.

Beaucoup.

En plus, le fait qu’ils soient tous les deux hyper canon n’aide pas mon cœur à ralentir. Will porte une chemise noire qui moule le haut de son torse musclé, un jean foncé et des bottes marron. Ses cheveux sont coiffés en arrière, ce qui met en valeur ses pommettes saillantes et ses joues rasées de près. Beckett a une tenue aussi cool que d’habitude avec une veste de costume sur un tee-shirt blanc, un jean taille basse, et ce sourire détendu et arrogant qui me fait toujours fondre.

– La vache, roucoule-t-il. Ton rouge à lèvres est mortel, mon p’tit beignet.

J’ai choisi du rouge coquelicot pour la soirée, ainsi qu’un maquillage smoky, et leurs mines approbatrices confirment que j’ai atteint mon objectif.

Will sourit jusqu’aux oreilles.

– Tu ne vas pas nous rendre la tâche facile, hein ?

– Pourquoi je le ferais ? J’aime quand vous êtes durs.

Beckett pousse un grognement.

– Quelle allumeuse !

– Arrête, tu adores ça, je glousse avant de redevenir sérieuse. Comment va votre ami ?

Ils sont tous les deux partis dans le Vermont, le week-end dernier, pour un enterrement ; le père d’un de leurs coéquipiers est décédé d’un cancer la semaine dernière, ce qui est déjà suffisamment horrible sans que ce soit pendant les fêtes de fin d’année.

– Pas génial, admet Beckett. Shane passe les fêtes à aider sa mère à vendre leur maison. C’est hyper triste.

– Désolée, je n’aurais pas dû en parler, je soupire.

– Ce n’est rien, répond Will. Mais, ouais, ce n’est peut-être pas le meilleur sujet de conversation juste avant une rave.

Je hoche la tête et ouvre mon manteau avant de le faire glisser sur mes épaules.

– Je crois que je vais le laisser dans la voiture. Je ne veux pas le perdre.

J’ai à peine enlevé mon manteau que leurs regards s’enflamment. La robe vert foncé que j’ai choisie colle à mes courbes même si je n’en ai pas beaucoup, et le décolleté pigeonnant révèle juste assez de poitrine pour qu’ils soient bouche bée. Elle m’arrive à mi-cuisse, révélant mes longues jambes.

Beckett me reluque des pieds à la tête.

– Bon sang, Charlie, tu es irréelle.

Je n’ai pas le temps de répondre, car il m’attire à lui et s’empare de ma bouche. Il glisse ses mains sur mes hanches et les serre fort, déclenchant une électricité statique qui me donne la chair de poule. Quand il rompt le baiser, Will prend aussitôt sa place, empoignant ma nuque pour prendre ma bouche dans un baiser si brutal et affamé que je gémis dans sa bouche.

L’espace d’un instant, j’oublie où nous sommes. Je ne sens que la chaleur de leurs corps collés au mien, la façon dont leurs mains parcourent mon corps comme s’ils le connaissaient par cœur, marquant leur territoire d’une manière exquise qui ramollit mes jambes. Les doigts de Will descendent sur ma cuisse et Beckett chuchote dans mon oreille.

– On devrait… commence-t-il avant de se racler la gorge… arrêter, termine-t-il.

– Ouais, acquiesce Will. Faut qu’on parle affaires.

Je les regarde en clignant des yeux, encore étourdie par leurs baisers.

– Vous avez déjà payé l’entrée ?

Will hoche la tête.

– Ouais, c’est réglé. On a aussi réservé une chambre d’hôtel pas loin, comme promis. On gère, ma belle.

– Et…

Beckett met sa main dans sa poche et, en sort un petit sachet transparent qu’il tient entre son index et son majeur.

– On s’est aussi occupés de ça.

Je regarde le petit cachet d’ecstasy et, soudain, l’atmosphère crépite de plus belle.

Ils l’ont vraiment fait. Je ne vais même pas leur demander comment ils se le sont procuré. Par souci de déni, bien évidemment. Mon cœur s’emballe en le voyant dans un mélange de stress et d’excitation. Mais je trépigne surtout à l’idée de ce qui va se passer.

Je les regarde tour à tour.

– Je n’en reviens pas que vous ayez fait tout ça.

Je tends la main, mais Beckett referme la sienne sur le sachet.

– Non, ma puce.

Je fronce les sourcils.

– Pas avant qu’on ait établi les règles, ajoute-t-il d’une voix ferme.

Je hausse un sourcil.

– Je croyais que le but de la soirée était justement d’arrêter de suivre les règles.

Will prend le relais d’un ton tout aussi autoritaire.

– Pas encore. Avant de prendre ça, on a besoin de clarifier certaines choses.

Il essaie de se montrer ferme et protecteur, et il réussit. J’adore voir Will comme ça, endosser son côté mâle alpha autoritaire. Je ne peux pas m’empêcher de sourire, consciente qu’il tient à moi, mais aussi que je vais me rebeller un peu.

– D’accord, discutons.

Beckett croise les bras et apporte son soutien à Will.

– Oh, ce n’est pas une discussion. Les règles sont non négociables.

Will plonge son regard dans le mien.

– Règle numéro un : tu restes avec nous tout le temps. Il est hors de question que tu t’éloignes et que tu ailles où que ce soit sans nous. Compris ?

Je hoche la tête en essayant d’ignorer les papillons qui s’envolent dans ma poitrine en voyant combien ils sont sérieux. D’un côté, j’ai l’impression d’être une gamine à qui on dit de ne pas courir avec des ciseaux à la main. D’un autre, leur côté protecteur et dominant m’excite.

– Ça marche, je réponds.

– Règle numéro deux, dit Beckett : si tu commences à te sentir un peu bizarre, même un tout petit peu, tu nous le dis tout de suite. Même si tu penses que ce n’est rien, tu nous le dis.

Je lève les yeux au ciel, mais je ne peux pas m’empêcher de sourire.

– Dis-le, insiste-t-il, on ne peut plus sérieux.

Je me mords la lèvre pour ne pas rire.

– Si je commence à me sentir bizarre, je vous le dirai tout de suite. Promis.

Il hoche la tête d’un air satisfait.

– Règle numéro trois, dit Will : l’hydratation. Tu bois beaucoup d’eau. Et je suis sérieux. Il est hors de question que tu te déshydrates. Et tu bois de petites gorgées régulières, pas un litre d’un coup.

– Plein d’eau, par petites gorgées. Compris, je réponds en luttant pour rester sérieuse.

J’ai l’impression qu’on se prépare à passer un partiel, pas à danser toute la nuit pour lâcher prise.

– Règle numéro quatre : pas de sexe.

Je suis bouche bée, cette fois.

– Quoi ?

– Pas de sexe, répète Will alors que Beckett hoche la tête.

Je cligne des yeux, surprise.

– Mais… j’ai entendu que l’ecstasy est censée…

– Exciter, conclut Beckett en gloussant. Ouais, c’est le cas. Et c’est précisément pour ça qu’aucun de nous ne te touchera ce soir. Je me fiche que tu en meures d’envie ou que tu nous supplies de te prendre. N’est-ce pas, Larsen ?

– Exactement.

Je fais la moue, mais ma déception s’accompagne d’un étrange sentiment de respect.

Will fait un pas en avant et prend mon menton dans ses mains pour que je le regarde dans les yeux. Il caresse ma lèvre inférieure avec son pouce et déclenche un frisson de désir.

– Chérie, commence-t-il d’une voix grave. On ne te baisera pas pendant que tu es défoncée. Compris ? Ce genre de consentement est bien trop flou à mon goût. Pour tous les deux, ajoute-t-il en regardant Beckett, qui hoche la tête.

– On a promis de s’occuper de toi, dit Beckett, et ça implique de ne pas profiter de toi dans cet état.

– Pas de sexe, répète Will en plongeant son regard dans le mien pour s’assurer que je comprends. Point final.

Je soupire en réalisant combien ces mecs comptent pour moi. Ils ne sont pas juste là pour s’amuser, ils me protègent. Ça me touche énormément.

– Dernière règle, dit Will : tu nous écoutes. Si on dit que c’est l’heure de partir, on part. Pas de dispute, pas de « juste une dernière chanson ». Compris ?

Je me lèche les lèvres et les vois suivre mon geste des yeux.

– Putain, vous êtes tellement sexy, là, tous les deux.

Beckett plisse les yeux en m’étudiant, et je devine qu’il a du mal à rester sérieux, lui aussi.

– On est très sérieux. On ne déconne pas.

– Je sais, je dis en serrant sa main. Et j’adore que vous preniez autant de précautions.

Beckett ouvre sa main et me tend le sachet.

– Tu veux toujours le faire ?

Je hoche la tête et frissonne en sortant le petit cachet. Je suis sur le point de l’avaler quand je regarde les garçons, la gorge nouée.

– Merci, je chuchote. De vous occuper de moi.

– Toujours, répond Will dans un grognement rauque.

– Maintenant, prends-le avant qu’on change d’avis, ajoute Beckett en souriant.

Je souris jusqu’aux oreilles, puis je pose le cachet sur ma langue et l’avale avec une gorgée d’eau de la bouteille que Will me passe.

Peu importe ce qui se passera ce soir, je sais qu’ils prendront soin de moi.

Chapitre 37
Beckett

Elle est avec nous

Un kaléidoscope de couleurs baigne l’entrepôt et la foule entassée. Les lumières pulsent au rythme des basses frénétiques, et l’air embaume la sueur et l’énergie électrique de milliers de corps. J’ai déjà participé à des raves, mais celle-ci est différente. Cette fois, Charlie est avec moi. Et elle est radieuse. Sa façon de bouger, de sourire… j’ai l’impression de la voir prendre vie pour la première fois. Elle a complètement lâché prise et s’est perdue dans la musique, se balançant et tournoyant dans un rythme qui est le sien.

Will et moi ne nous éloignons pas et nous assurons qu’elle est en sécurité, mais on ne peut qu’être hypnotisés par sa façon de danser. Elle se déhanche sous les spots clignotants, sa robe remonte sur ses cuisses fermes et pâles, et je n’arrive pas à détourner le regard.

La dernière fois que j’étais à ce point envoûté par une fille, c’était au lycée. C’était Shannon. Je me souviens encore de la première fois que je l’ai vue. J’étais en troisième1, c’était le premier jour. Je suis entré dans une salle, elle était assise au premier rang, ses cheveux dorés brillaient sous les néons, sa bouche charnue pincée par le stress tandis qu’elle essayait de résoudre une équation mathématique. Oui, elle faisait des devoirs avant même que les cours aient commencé.

Apparemment, les intellos me font bander.

Moi, j’avais toujours été le genre de mec à être assis au fond de la classe. Mais dès que j’ai vu la belle blonde avec sa jolie grimace et ses doigts délicats étranglant son crayon, tout a changé. Je me suis dirigée vers le premier rang, je me suis assis à côté d’elle et je me suis présenté. J’étais confiant, déjà à quatorze ans.

Je crois qu’elle était surprise que je lui parle. C’était seulement le premier jour, mais j’étais déjà destiné à être le mec populaire du Lincoln High. J’étais une des stars de l’équipe de hockey, ayant fait mes preuves pendant le stage d’été, et je portais un maillot aux couleurs du lycée.

Pendant notre premier rencard, Shannon m’a avoué qu’elle n’avait jamais pensé qu’un athlète s’intéresserait à une fille comme elle. Elle prétendait avoir été une grosse intello au collège et qu’elle avait été invisible pour tous les mecs. Je n’ai pas compris comment une fille comme Shannon pouvait être ignorée par qui que ce soit. Son aura m’a attiré dès que je l’ai vue. Je n’avais jamais cru au coup de foudre avant ce matin-là.

Avec Charlotte, ça n’a pas été le coup de foudre. Je l’ai trouvée canon quand je l’ai vue en cours de politique du climat, mais pas plus. D’ailleurs, même maintenant, je ne sais pas ce que je ressens pour elle. Ce n’est pas de l’amour, bien sûr, puisque je ne fais plus dans ces conneries.

Mais c’est… quelque chose.

Je lui ai parlé des lettres que j’ai écrites à Shannon, bon sang. Ça montre que c’est plus qu’un désir sexuel.

Mais ce n’est clairement pas de l’amour.

Charlie croise nos regards et sourit jusqu’aux oreilles. Ses joues sont rougies par son excitation. Enfin, ça et la MDMA qui coule dans ses veines. Elle est défoncée, exaltée et euphorique. Son rire carillonne par-dessus la musique et elle vient vers nous en dansant.

– Les mecs, vous êtes juste plantés là ! dit-elle en saisissant la main de Will pour l’attirer au milieu des danseurs. Danse avec moi !

Il ricane et se laisse entraîner, et je les suis, ne pouvant résister à son énergie contagieuse. Je déteste danser, mais cette soirée ne requiert pas de savoir bien le faire. Il y a trop de monde pour pouvoir vraiment bouger. J’ai juste à rester debout et à me frotter au corps ferme de ma nana, prise en sandwich entre Will et moi. On danse tous les trois ensemble, bougeant de façon synchro en riant, comme si le reste du monde n’existait pas.

Je me penche pour parler à l’oreille de Charlie et m’assurer qu’elle va bien, comme je l’ai fait toute la nuit.

– Tout va bien, mon p’tit beignet ?

– Ça va plus que bien, dit-elle en appuyant sa tête contre mon torse. Je me sens vivante.

La musique pulse au même rythme que mon cœur tandis qu’on danse, perdus dans l’océan des corps qui ondulent sous les stroboscopes. Charlie sourit jusqu’aux oreilles et ses yeux pétillent, elle se balance entre Will et moi, libérée comme jamais je ne l’ai vue.

Elle est sublime.

On danse pendant des heures dans l’atmosphère frénétique et bruyante, au rythme des basses profondes qui envoûtent tout l’entrepôt. Je suis surpris de voir tout le monde aussi détendu. Pourtant, à peine ai-je pensé ça que je le remarque : un mec un peu plus âgé, essayant de s’incruster, ses yeux vitreux rivés sur Charlie. Il se rapproche beaucoup trop, et elle est trop happée par la musique pour le voir.

– Salut poupée, crie-t-il, si près que sa bouche touche presque son oreille. On dirait que tu as besoin de compagnie.

Elle le regarde en clignant des yeux, souriante mais perplexe, ne comprenant pas complètement ce qui se passe. L’ecstasy a programmé son corps pour qu’il se sente bien et qu’il veuille que tout le monde se sente bien autour d’elle, aussi.

Je réprime la colère brûlante qui jaillit en moi. Mais je n’ai pas le temps de réagir, car Will se place entre eux, sa main plaquée sur le torse du gars pour le repousser.

– Elle n’est pas intéressée, grogne-t-il. Va-t’en.

Le mec titube un peu, l’air surpris.

– Qu’est-ce que tu fous, mec ? Elle peut me le dire elle-même.

– Ouais, elle peut, rétorque Will, les yeux rivés sur le type, le défiant de tenter quoi que ce soit. Et elle est avec nous. Compris ?

Je me poste à côté de Will pour que le message soit clair.

Le mec se tient plus droit, essayant de paraître plus costaud et séduisant, comme un paon qui fait la roue.

– Tu crois que tu vas…

– Ouais, je le sais, même, rétorque Will. Alors te fatigue pas et va voir ailleurs, OK ?

L’espace d’un instant, on dirait que le mec va insister, mais il prend le temps de nous regarder tour à tour, Will et moi. Il sait qu’il ne fait pas le poids.

– Pfff, tant pis, bande d’enfoirés, marmonne-t-il en disparaissant dans la foule. Elle n’en vaut pas la peine.

Dès qu’il est parti, je me tourne à nouveau vers Charlie. Je m’attends à ce qu’elle soit un peu secouée, peut-être même contrariée, mais je découvre qu’elle est visiblement excitée par ce qui vient de se passer.

– C’était hyper sexy, dit-elle d’une voix suave et fascinante qui fait tressauter ma queue.

– Tu aimes quand on se change en hommes de Cro-Magnon, Charlie ? se moque Will en passant son bras autour de sa taille.

– Tellement.

Charlie se rapproche et l’embrasse si fort qu’il pousse un grognement.

– Allez, remettons-nous à danser avant que vous fassiez quelque chose qui nous fera mettre à la porte, je déclare en riant.

Elle glousse et se donne de nouveau à la musique. L’énergie est différente entre nous, maintenant, mais je ne peux pas y succomber. On a promis de ne pas la toucher ce soir, et je ne compte pas abuser de sa confiance.

On reste jusqu’à la fin de la rave, jusqu’à ce que les lumières soient tamisées et que la musique disparaisse dans le silence du matin. Nous sortons de l’entrepôt, Charlie appuyée lourdement contre nous, épuisée. Elle traîne des pieds, mais elle sourit d’un air rêveur et comblé, ce qui me dit qu’elle ressent encore les effets de l’ecstasy.

Will nous a réservé une chambre près d’ici et la ville est déserte tandis qu’on marche jusqu’à l’hôtel, emmitouflés pour se protéger du froid de décembre. L’adrénaline de la nuit se dissipe peu à peu, remplacée par un calme paisible. Nos souffles forment de petits nuages blancs que la brise emporte. Il n’a toujours pas neigé cet hiver, du moins, pas en Nouvelle-Angleterre. Charlie s’est plainte dans notre conversation de groupe de l’absence de neige à Noël, mais je dois avouer que moi, j’ai adoré. Je déteste la neige.

Quand on arrive dans notre chambre, Charlie s’effondre sur le lit king size, bras et jambes écartés comme une étoile de mer. Les lumières de la ville pénètrent dans la chambre à travers les rideaux, projetant des ombres douces sur le lit. Ses paupières sont lourdes et elle esquisse un sourire nonchalant en nous regardant, dessinant des formes abstraites sur le lit, du bout des doigts.

– Meilleure soirée de ma vie, marmonne-t-elle d’une voix aussi épuisée que joyeuse. Je n’ai pas envie que ça finisse. À poil. Tous les deux.

Je regarde Will qui secoue la tête d’un air enjoué. On s’y attendait.

– Comment est-on tombés sur la meuf la plus chaude du monde ? demande-t-il.

– C’est clair, je ricane en m’asseyant pour dégager des mèches de son visage. Cette soirée était super, mais c’est fini, maintenant. On te met au repos.

Elle se redresse sur ses coudes.

– Mais je ne suis pas fatiguée ! proteste-t-elle. Et j’ai envie de toi. J’ai envie de Will. Vous êtes injustes.

Aussi tentant que ce soit – et putain, ça l’est –, on lui a fait une promesse. Elle n’est pas en état.

– Charlotte, je gronde, employant son prénom pour qu’elle sache que je suis sérieux. Tu as beau être super sexy, on ne profitera pas de toi. On a dit « pas de sexe » et on le pensait. On ne franchira pas cette ligne.

Sa moue boudeuse est adorable, mais aucun de nous deux ne cédera.

Elle bougonne, déçue, et se laisse tomber en arrière. Elle est tellement belle avec cette robe que je dois me forcer à détourner le regard.

J’ai besoin d’une douche froide. Tout de suite.

Le soleil pénètre à travers les rideaux de la chambre, baignant le tas de draps et de vêtements éparpillés autour du lit. Charlie dort encore, le visage paisible et détendu, allongée entre Will et moi. Je l’observe un instant et passe en revue ce qui s’est passé hier soir. Je la revois danser avec une insouciance téméraire, je revois ses yeux s’illuminer chaque fois qu’elle nous regarde, je la revois s’endormir entre nous.

Notre nana remue et ses paupières clignent un instant, puis elle ouvre les yeux et m’adresse un sourire ensommeillé.

– Bonjour, dit-elle d’une voix rauque.

– Bonjour, je réponds en me penchant pour l’embrasser sur le front.

Elle tourne la tête vers Will, qui dort sur le côté, de dos. Elle tend la main pour effleurer le creux entre ses omoplates et quand il grogne, elle sourit de plus belle.

– Il faut que je me douche, dit-elle. Puis on devrait sans doute partir. Mes parents vont péter un plomb si je ne suis pas rentrée pour le déjeuner de la veille du Nouvel An. C’est une tradition.

– Pas de problème, dit Will.

Il est complètement réveillé, à présent, et il s’étire avant d’embrasser Charlie sur l’épaule.

– Comment tu te sens ? Tu ne devrais plus planer, si ?

– Non, soupire-t-elle. C’était cool, le temps que ça a duré.

– Ça veut dire que tu comptes prendre de l’ecsta tous les week-ends ? se moque-t-il.

– Mon Dieu, non. Une fois suffira. J’ai beaucoup trop aimé ça pour recommencer.

Je ricane.

– Je suis sérieuse, insiste-t-elle. Tout ce qui est bon ne devrait jamais devenir une habitude.

Je ne peux pas m’empêcher de faire le lien entre ce qu’elle dit et la situation de notre trio parce que je suis accro à notre vie sexuelle. Chaque fois est meilleure que la précédente. Que ce soit Charlie et moi, ou qu’on soit tous les trois, je ne suis jamais rassasié.

Je regarde mon téléphone pendant que Charlie est sous la douche et je lève les yeux au ciel en lisant les derniers messages de mon père. Je comprends qu’il soit blasé d’avoir refusé ce poste, la semaine dernière, mais il se montre un peu trop théâtral au sujet de cette histoire. Il n’arrête pas de m’envoyer des mèmes de chiots tristes.

Je suis en train de lui répondre de se calmer quand Charlie sort de la salle de bains, une minuscule serviette nouée sur la taille. La serviette est trop petite pour couvrir tout son corps.

Je reste bouche bée, mon téléphone glisse de ma main et tombe sur le lit.

– Il me semble que cette serviette sert pour les cheveux, je dis d’une voix rauque et lourde de désir.

– Ah oui ? répond-elle innocemment.

Will se lèche les lèvres, clairement aussi affecté que moi par ses provocations flagrantes.

– Je croyais que tu devais partir dès que possible.

Elle nous regarde tour à tour en haussant un sourcil.

– Ma famille survivra si j’ai une heure de retard.

– Sur le lit, j’ordonne dans un grognement.

Elle sourit jusqu’aux oreilles.

L’instant d’après, elle est étendue sur le matelas comme une sublime offrande. Je n’arrive pas à la quitter des yeux. Elle est tellement belle, comme ça, libérée et entièrement à notre merci.

– Mets-toi à genoux devant elle, je dis à Will.

Il sourit à son tour et s’installe au pied du lit.

– Tu as de la chance, chérie, dit-il à Charlie en la rapprochant du bord. Beck l’autoritaire fait une rare apparition, ce matin.

Il a raison. Après avoir subi les frottements de Charlie contre moi toute la nuit, j’ai désespérément besoin de baiser et je compte décider de la manière dont ça va se passer.

Elle cherche mon regard et ses yeux brillent d’une lueur intriguée. Elle n’a le temps de rien dire, car Will plaque sa bouche sur son ventre avant de se diriger entre ses jambes.

Je m’assois à côté d’elle et caresse sa peau douce et réchauffée par sa douche.

– Ralentis, mec, je préviens en titillant le téton de Charlie avant de le pincer, lui arrachant un petit cri. Prends ton temps. Je veux l’entendre te supplier.

Will lève les yeux vers moi et esquisse un sourire, mais il m’écoute et ralentit en se rapprochant de son sexe. Il l’embrasse juste au-dessus et Charlie se met à gigoter et à se cambrer en gémissant d’impatience.

– Beckett, s’il te plaît… siffle-t-elle d’une voix tremblante.

– Tu veux qu’il te bouffe ? je demande en souriant. Tu veux sentir sa bouche sur toi ?

Elle hoche frénétiquement la tête et empoigne les draps.

– Oui. Mon Dieu, oui.

J’adore la voir aussi excitée.

– Tu entends ça, Larsen ? Elle te veut.

Will ne dit pas un mot. Il se contente de chercher mon regard, attendant mon signal. Il sait que c’est moi qui dicte les règles du jeu, ce matin. J’effleure le ventre de Charlie et sens ses muscles frémir, puis je recule pour faire de la place à Will.

– Vas-y, je gronde d’une voix dégoulinante de désir. Fais-la crier.

Il n’hésite pas, cette fois. Il place sa tête entre ses cuisses et dès qu’il la touche avec sa langue, Charlie gémit à voix haute et tout son corps se fige.

– C’est ça, je lui dis. Lentement, prends ton temps. Je veux qu’elle savoure chaque instant.

Will œuvre lentement et délibérément tandis que Charlie respire rapidement et superficiellement. Je devine que son orgasme est déjà proche. Elle est toujours si réactive, en symbiose avec nous.

– Tu aimes ça, hein ? je demande en empoignant son sein pour le serrer délicatement. Tu aimes qu’on soit tous les deux concentrés sur toi. Tu as envie de jouir pour lui, hein ?

Elle hoche la tête et ne parvient pas à répondre avec des mots, mais sa façon d’agripper mon bras me dit ce que j’ai besoin de savoir.

– Dis-lui. Dis à Will à quel point tu en as envie.

– Will, s’il te plaît, susurre-t-elle en frémissant. J’en ai tellement envie.

Il lève brièvement les yeux vers moi et esquisse un sourire machiavélique avant d’amplifier ses gestes. Il titille son clitoris avec sa langue et Charlie sursaute en gémissant d’une voix étranglée.

– Dis-lui ce que tu vas lui faire, Larsen, j’ordonne en sachant que ça la rendra plus folle encore. Dis-lui comment tu vas la faire jouir.

Il grogne contre sa chatte et je n’ai pas besoin de regarder pour savoir qu’il est dur comme fer. Il plante ses doigts dans ses cuisses et écarte davantage ses jambes.

– Je vais te faire jouir tellement fort que tu ne pourras plus réfléchir, lui promet-il avant de prendre son clitoris dans sa bouche et de le sucer.

Je vois combien ses paroles l’affectent. Elle est déjà trempée et son désir de nous est impossible à rater.

– Tu entends ça, bébé ? je chuchote dans son oreille en taquinant son téton avec mon pouce. Il va te ruiner avec sa bouche. Et je vais te regarder exploser pour nous.

Will la caresse lentement avec le plat de sa langue et elle se met à trembler de façon incontrôlable.

Il rit et saisit ses hanches pour la tenir en place.

– Ouais, tu aimes ça, hein ? Je sens que tu n’es pas loin, je sens combien tu es prête.

Il la lèche à nouveau, la torturant un peu plus à chaque coup de langue.

– Elle n’est pas loin, je dis à Will en plongeant ma main dans ses cheveux, les tirant juste assez pour lui arracher un petit cri. Fais-la jouir. N’arrête pas tant qu’elle ne hurle pas.

Will fait exactement ce que je lui dis, œuvrant avec une précision habile. Le corps de Charlie se tend peu à peu et ses jambes se mettent à trembler. Elle est au bord du précipice.

Je me penche sur elle et survole sa bouche avec la mienne.

– Laisse-toi aller, ma puce.

Tout à coup, sans prévenir, il la lape pile comme il faut et Charlie se lâche, tremblant des pieds à la tête alors que Will la tient en place, faisant durer son orgasme aussi longtemps que possible. J’observe son visage, sa bouche entrouverte, ses yeux fermés, c’est la chose la plus sexy que j’aie jamais vue.

– C’est bien, tu es une gentille fille, je chuchote. C’est ça, comme ça.

Will ralentit et je sens Charlie se détendre à côté de moi. Elle ouvre enfin les paupières, les yeux vitreux, et je ne peux que sourire en l’embrassant langoureusement.

– Je pourrais te regarder jouir toute la journée.

Will lève la tête et essuie sa bouche avec le revers de sa main en se redressant, l’air aussi satisfait que moi.

Charlie cherche son souffle. Elle est tellement belle, allongée devant nous, délivrée. Mais je n’en ai pas fini avec elle, loin de là.

Je la soulève délicatement et la mets à quatre pattes, ses jolies fesses en l’air. Elle gémit doucement quand je mets un préservatif et me positionne derrière elle. Je bande tellement que j’ai du mal à réfléchir, mais j’ai envie de prendre mon temps et de savourer chaque instant.

Will est à côté d’elle, maintenant, penché sur elle en caressant son dos.

– Tu es prête à continuer ?

Charlie retient son souffle et me regarde par-dessus son épaule, les paupières lourdes.

– Oui.

Je n’ai pas besoin de plus d’encouragements.

Je saisis ses hanches et m’enfouis en elle, poussant aussitôt un grognement profond. Elle est tellement étroite, tellement trempée après tout ce que Will lui a fait, et c’est incroyable. Je commence par des allers-retours lents, savourant les réactions de son corps, sa façon de m’étreindre quand je m’enfonce davantage en elle.

Will promène ses doigts sur son dos, les yeux scintillants quand il la voit frémir sous ses caresses.

– Regarde-toi, chérie. Ton corps est tellement parfait. J’adore ta façon de prendre nos queues, ta façon d’être toujours désespérée de nous prendre. Tu sais que tu nous rends fous, n’est-ce pas ? Avec ce petit corps ferme, qui supplie d’être touché… putain… grogne-t-il.

Il saisit ses fesses et les presse fermement alors que je suis toujours profondément enfoui en elle et la sens pulser autour de ma queue.

– J’ai hâte d’être en toi, après, dit-il d’une voix dégoulinante de désir. Regarde comme tu le prends, c’est superbe.

Je ne peux pas m’empêcher de grogner en la voyant à notre merci et je recule les hanches pour m’enfouir à nouveau.

– Oui, gémit-elle en se cambrant contre moi quand j’accélère.

– Tu es tellement belle, comme ça. Penchée en avant, nous suppliant de te prendre. Tu es une si gentille fille, avec nous, susurre Will avec un regard de braise.

Elle gémit de plus en plus fort et je devine que son orgasme approche. Sa façon de reculer contre moi, la manière dont sa chatte se contracte, c’est presque trop.

– Tu vas jouir de nouveau, hein ? se moque Will. Tu vas jouir avec la queue de Beckett profondément en toi.

Je me retire et l’empale, perdu dans les sensations qu’elle me procure, je peux à peine me retenir.

– Donne-le-moi, Charlie, j’ordonne d’une voix rauque. J’ai envie de te sentir.

Will ricane en nous voyant nous effondrer tous les deux.

– Tu entends ça, chérie ? Il a envie de te sentir jouir sur sa queue. Tu vas lui donner ce qu’il veut ?

Elle est à bout de souffle et agrippe les draps en gémissant d’une voix désespérée.

– Oui… S’il te plaît… Je suis tellement près…

Je lui mets une fessée en m’enfonçant plus loin et plus fort.

– C’est ma nana, ça. Jouis pour nous. Montre-nous comment ton superbe petit corps nous encaisse.

Charlie franchit le pas et se met à trembler sous la force de son orgasme, et ça suffit à me faire chavirer aussi. Je m’enfouis en elle une dernière fois alors qu’un désir inouï déferle dans mes veines.

On s’effondre tous les deux sur le matelas, épuisés, sous le sourire satisfait de Will.

– Putain, dit-il. Vous êtes canon, tous les deux, dit-il en se rapprochant de Charlie pour caresser sa peau en sueur. Tu étais géniale, chérie.

Elle tourne la tête pour l’embrasser, saisissant déjà son érection.

Ouais.

Elle va clairement être en retard pour son déjeuner de famille.

Après avoir réglé la note, nous nous rendons au parking derrière l’hôtel pour raccompagner Charlie à sa voiture, elle nous embrasse l’un après l’autre.

– Merci pour cette nuit. Et ce matin. Je crois que je ne me suis jamais autant amusée.

– C’est quand tu veux, répond Will d’une voix douce.

Je note sa façon de la regarder, la façon dont son regard s’attarde sur elle alors qu’elle s’assied au volant et attache sa ceinture.

– On se voit sur le campus ? demande-t-elle en levant la tête vers nous.

– Bien sûr, je réponds avant de refermer sa portière.

Une fois qu’elle est sortie du parking, on monte dans le SUV de Will et on se met en route à notre tour. Le silence qui règne dans l’habitacle est différent, plus lourd. Chargé de questions qu’aucun de nous n’a envie de poser à voix haute.

– Je pense tout le temps à elle, j’avoue enfin, détestant me sentir nu à ce point. À Charlie. Elle est toujours là, dans un coin de ma tête.

– Pareil, admet Will. Elle est différente. Spéciale.

J’hésite un instant avant de poursuivre.

– Il se passe quoi, mec ? Entre nous trois. Genre, comment c’est censé marcher ?

Il réfléchit quelques secondes.

– Je ne sais pas. Mais peut-être qu’on n’a pas besoin de le savoir tout de suite. On n’a qu’à… voir comment ça se passe.

Je me mords la lèvre et hoche lentement la tête.

– Ouais, je suppose que tu as raison. Ce n’est pas la peine de se prendre la tête.

Will attrape son téléphone et lance une playlist différente, et une musique rock-folk nous berce alors que la tension – et ma confusion – se dissipent.

Quoi qu’il se passe avec Charlie, entre nous trois…

On le comprendra pas à pas, petit à petit.

1. Aux États-Unis, le lycée dure quatre ans ; la troisième fait donc partie du lycée et non du collège.

Chapitre 38
Charlotte

Du sexe sincèrement génial et exclusif

Les nouveaux semestres sont toujours prometteurs. Ils sont comme une page blanche, vierge, et tout semble gérable à nouveau après que le stress du semestre précédent a temporairement disparu. J’adore rencontrer mes nouveaux professeurs et découvrir le programme d’un nouveau cours. C’est un peu comme un moment magique et optimiste durant lequel l’avenir m’appartient et où tout semble possible.

En ce jour enneigé de janvier, je suis de super bonne humeur et je ne vois pas le moindre tsunami de stress à l’horizon. Mon TD d’ingénierie de réadaptation était fascinant, ce matin, et je sens déjà que ça va être mon cours préféré ce semestre. On va y découvrir les dispositifs d’assistance, et aujourd’hui, on a longuement parlé des prothèses et de leur impact sur la mobilité et la qualité de vie des patients. Je regrette presque de ne pas avoir choisi d’inventer un dispositif de réadaptation pour mon projet de fin d’études, mais il est trop tard pour changer de direction maintenant.

Will me rejoint quand je sors du labo, beau comme toujours avec ses cheveux bruns dégagés de son front et ses joues fraîchement rasées. Mon petit ami #1 est l’incarnation parfaite du garçon sage et, oui, je le désigne désormais comme mon petit ami. C’est plus facile que de faire référence à lui comme « le mec que je fréquente » ou « le joueur de hockey que je me tape ».

Petit ami #2 est plus hirsute, ces jours-ci, à cause de la barbe qu’il laisse pousser pour des raisons en rapport avec le hockey. Briar remporte tous ses matchs, cette saison, et j’ai découvert que les joueurs de hockey sont très superstitieux. Beckett a oublié de se raser le jour où leur équipe a dominé un match qui était censé être difficile, donc sa barbe est clairement la raison de leur victoire. Pas leur talent ni quoi que ce soit d’autre. Je lui ai dit qu’il ressemblait à un bûcheron australien, maintenant. Ça me plaît.

Ils me plaisent. Mais pour le reste du monde, c’est avec Will que je sors. Et seulement avec lui.

Ça n’a pas l’air de déranger Beckett de ne pas être le visage public de notre histoire à trois, mais je me sens quand même coupable chaque fois que je tiens la main de Will Chez Malone alors que Beckett est à quelques mètres de nous. Certes, il me doigtait dans la voiture, l’autre soir, pendant que Will nous ramenait à la maison, mais je m’en veux quand même. Je ne veux pas qu’il pense que j’ai honte de lui, même si j’ai l’impression qu’il aime avoir cette distance entre nous. L’amour n’intéresse pas Beckett. Il a été très clair à ce sujet.

Non pas que je sois amoureuse. Je ne peux pas aimer deux mecs. Ce serait juste dingue.

C’est juste un béguin.

Je les apprécie beaucoup.

Mais je ne prends pas cette histoire plus au sérieux que nécessaire. On s’amuse, c’est tout.

– Tu veux qu’on mange à la cafète ou qu’on aille à Hastings ? demande Will alors que j’enroule ma grosse écharpe rouge autour de mon cou.

– Allons à la cafète, c’est plus simple. J’ai cette réunion débile de Delta Pi, ce soir, donc je préfère rester sur le campus. Mais je viendrai après la réunion.

On est presque arrivés à la porte quand son téléphone sonne. Il regarde l’écran et sa mâchoire se contracte.

– Désolé, faut que je réponde.

– T’inquiète, vas-y.

On passe la porte et Will soupire avant de décrocher.

– Salut, papa.

Je continue de marcher à côté de lui, la neige craque sous mes bottes fourrées. Il a enfin neigé, la semaine dernière, et un tapis blanc recouvre tout le campus. Will reste silencieux plusieurs secondes, mais je devine à sa posture qu’il n’est pas content. Il reçoit rarement des coups de fil de son père qui ne le stressent pas.

– Encore un ? demande-t-il d’une voix tendue. Quoi, l’article du Capitol n’a pas suffi à booster ton image ?

Je regarde sa mine frustrée et j’entends la voix forte et autoritaire de son père à travers le téléphone, mais je ne suis pas assez près pour comprendre ce qu’il dit.

Will grince à nouveau des dents et se masse la nuque en écoutant son père.

– Ouais, j’ai compris… j’ai compris, j’ai dit. C’est juste que… D’accord. Je vais le faire. Dis à Alessia de m’envoyer les détails par mail.

Il raccroche, le dos voûté.

– Qu’est-ce qu’il voulait ?

Il range son téléphone dans sa poche et reprend ma main.

– Il a organisé une autre interview. Encore un truc promotionnel qui dira que son fils est une star de hockey et un super exemple à suivre, gronde-t-il d’un ton sarcastique. Il est obsédé par l’idée de me donner l’air parfait dans les médias. C’est comme s’il pensait que je suis une sorte de produit dont il peut faire la promo dans la presse.

Je fronce les sourcils et m’arrête devant lui.

– Tu n’es pas obligé de le laisser faire à chaque fois. Tu peux dire non.

Will secoue la tête en souriant.

– Tu ne connais pas mon père. Il insiste jusqu’à ce que tu cèdes. C’est impossible de lui dire non.

Sa mine vaincue me brise le cœur. Will est tellement fort dans tant de domaines, mais son père exerce une emprise sur lui qui lui donne l’impression d’être minuscule. Je déteste ça.

– Tu es plus fort que tu le penses, je dis en joignant mes mains sur sa nuque. Tu es un homme fort, sexy et sûr de toi. Tu n’es pas obligé de le laisser te contrôler.

Will baisse les yeux sur moi et son visage s’adoucit, mais je perçois la bataille qu’il mène à l’intérieur de lui. C’est comme s’il voulait me croire, mais que des années passées à subir l’influence de son père rendent ça impossible.

– Peut-être, concède-t-il d’une voix grave en posant les mains sur ma taille. Mais ce n’est pas facile.

– Je sais que ça ne l’est pas, mais je crois en toi. Je crois que tu es tout à fait capable de t’extraire de son emprise. Tu dois juste lui tenir tête, je réponds avant de me mettre sur la pointe des pieds pour l’embrasser.

C’est un baiser lent qui vise à le réconforter, mais il dérape rapidement et devient passionné, comme toujours avec Will et Beckett. Il se détend contre moi et me serre plus fort.

Nos langues viennent de se toucher quand une voix méprisante nous interrompt.

– Eh ben, si ce n’est pas chou.

Je fais volte-face et me retrouve face à mon ex qui s’est arrêté sur le sentier pour nous regarder. Génial. De toutes les personnes qui auraient pu nous voir…

Mitch a les bras croisés et il nous regarde l’un après l’autre.

– Salut, Mitch, je dis en essayant de garder une voix détendue.

– Salut, Charlotte, répond-il en parodiant le ton de ma voix.

Il ricane et fait un pas vers nous.

– Tu ne nous présentes pas ?

– Ah. Si, bien sûr. Mitch, je te présente Will, je réponds sans en dire plus.

Le regard de mon ex s’arrête sur la veste de hockey de Will, et sa bouche se pince.

– Un joueur de hockey, hein ?

Will se crispe, je devine que son instinct protecteur se réveille.

– Ça te pose problème ?

Mitch le reluque des pieds à la tête avant de hausser les épaules.

– Non, il n’y a pas de problème. Je me demande juste combien de temps il faudra à Charlotte pour se lasser de ta bite et passer à une autre, comme toujours.

Une colère noire me saisit, mais je n’ai pas le temps de répondre, car Will se poste entre Mitch et moi.

– Fais gaffe à ce que tu dis, gronde-t-il.

– Tu vas faire quoi ? ricane mon ex. Tu vas me frapper ?

– Peut-être, répond Will d’une voix aussi calme que sérieuse.

La bravade de Mitch vacille, mais il se défile avec un regard condescendant.

– Comme tu veux, mec. Elle est toute à toi. Bonne chance.

Mitch tourne les talons et s’en va. Je soupire en le suivant des yeux.

– Je suis désolée, je dis en posant ma main sur le bras de Will.

Il secoue la tête en se tournant vers moi.

– Tu n’as pas à t’excuser pour lui. C’est lui qui devrait être désolé. C’est super impoli, putain.

– Ouais. Il ne s’est toujours pas remis de notre rupture. Je ne sais pas si ce sera le cas un jour, je dis en esquissant un petit sourire, essayant de détendre l’atmosphère. Au fait, tu es plutôt intimidant, quand tu le veux. C’est comme ça que tu devrais répondre à ton père.

– Ouais, peut-être, glousse Will avant de reprendre ma main, et on repart en direction de la cafétéria du campus.

Je pense encore à mon altercation avec Mitch quand je rentre chez moi, et plus j’y pense, plus un malaise me noue le ventre. J’essaie de l’ignorer tandis que je prends mon ordinateur pour aller à la réunion hebdomadaire.

J’entre dans la salle à manger et m’assois à côté de Sherise, puis je pivote sur ma chaise pour dire bonjour à Blake qui est adossée au mur. Elle me sourit en retour, toute bronzée et joyeuse. Elle était à Saint-Barthélemy pour les fêtes, avec sa famille et leurs amis. Je suppose qu’une de leurs connaissances possède une maison là-bas. Faith était partie aussi, car un de ses mille frères et sœurs s’est marié pendant les vacances. En Grèce, la veinarde.

Tout le monde papote en attendant qu’Agatha lance la réunion. Mes poils se hérissent sur ma nuque quand je remarque que quelques filles me regardent du coin de l’œil et se mettent à chuchoter. Je m’efforce de garder un visage neutre et de les ignorer en me concentrant sur Agatha. Elle est assise en bout de table, bien droite, dans sa posture hautaine et condescendante habituelle.

– Commençons, annonce-t-elle quand tout le monde est arrivé.

Je suis soulagée que l’heure suivante passe assez rapidement. Et ce qui a fait ricaner mes sœurs semble être passé ; du moins, c’est ce que je pense jusqu’à ce qu’Agatha m’empêche de sortir alors qu’elle a congédié tout le monde.

– Charlotte, dit-elle sèchement. Ne pars pas tout de suite. Il faut qu’on discute.

Mon cœur se serre, mais je hoche la tête. Toutes les sœurs partent, et certaines m’adressent des regards compatissants alors que d’autres sont juste curieuses.

Je me prépare autant que possible alors qu’Agatha se rapproche de moi avec ses cheveux parfaits, sa robe haute couture et un mélange d’inquiétude et de mépris sur le visage.

– Qu’est-ce qu’il y a ? je demande en ravalant mon agacement.

Elle croise les bras.

– J’ai été informée que tu as été vue en train de bécoter un mec sur le campus, aujourd’hui.

Je suis bouche bée.

– Pardon… quoi ?

– Tu m’as comprise.

– Je ne vois pas en quoi ça te regarde, je réponds d’un ton enjoué.

Je m’attendais à un reproche plus grave. Par exemple qu’elle m’accuse d’avoir détourné des fonds du compte de Delta Pi. Ou qu’on lui ait dit que je couche régulièrement avec deux mecs.

Mais tout ça parce que j’ai embrassé Will sur le campus ?

Tu parles d’un scandale !

– Ça me regarde quand ça véhicule une mauvaise image de la maison. En tant que sœurs Delta Pi, il est attendu de nous que nous maintenions une certaine image. Une image de classe et de dignité. Un comportement dévergondé est inconvenant pour une Delta.

Je serre les poings car son dédain réveille ma colère.

– Dévergondé ? je parodie en haussant légèrement le ton. C’était un baiser, Agatha. Détends-toi, putain. Ce n’est pas comme si je le suçais au milieu du cloître.

– Ce n’est pas la question, rétorque-t-elle. La question, c’est que tes actions ont été remarquées, et elles ne sont pas flatteuses. On a une réputation à sauvegarder, et tu la mets en péril.

Je la dévisage, incrédule.

– Qui t’en a parlé, d’ailleurs ? Qui se soucie à ce point de ma vie privée qu’il a ressenti le besoin de t’en parler ?

Je connais la réponse avant même qu’elle ait ouvert la bouche.

– Mitch. C’est lui, c’est ça ?

Bien évidemment, il n’y a que lui pour s’abaisser à ce point. Et je sais déjà qu’il a le numéro d’Agatha. En tant que vice-président de Delta Tau, il faisait partie de notre conversation de groupe quand on a co-organisé un dîner, l’an dernier, avec sa fraternité.

– Peu importe qui me l’a dit. Ce qui compte, c’est que tu comprennes que tes actions ont un impact sur nous toutes.

Je perds patience pour de bon.

– Tu sais quoi ? J’en ai assez. J’en ai assez que tu penses pouvoir contrôler le moindre aspect de ma vie parce que ça pourrait avoir un impact négatif sur ta précieuse sororité. Alors pourquoi tu ne te mêlerais pas de tes affaires au lieu de te comporter comme la police de la morale, putain ?

Elle écarquille les yeux. À l’évidence, elle ne s’attendait pas à ce que je lui tienne tête.

– J’essayais juste de…

– De quoi ? De me faire honte pour que je me soumette à tes ordres ? Eh bien, je ne vais pas m’excuser de vivre ma vie comme je l’entends. Si ça ne colle pas à l’image que tu te fais d’une Delta Pi, alors peut-être que je n’ai pas ma place ici.

Un silence suit ma tirade et Agatha me dévisage avec de grands yeux. Pour une fois, elle est muette. Je tourne les talons et sors de la salle à manger d’un pas déterminé. Mon cœur bat la chamade et l’adrénaline fait trembler mes mains.

Je gravis les marches quatre à quatre. Putain. Est-ce que je pense vraiment ce que j’ai dit au sujet de ne pas avoir ma place ici ?

Je ne sais pas, mais pour l’instant, je m’en fiche. J’ai juste besoin de m’éloigner de tout ça. Des règles, des attentes qu’on a de moi, de cette pression étouffante d’être parfaite.

Quand j’entends des pas rapides derrière moi, je n’ai pas besoin de me retourner pour savoir que c’est Faith.

Elle me suit dans ma chambre, un sourire machiavélique sur les lèvres.

– Tu as conscience que toute la maison t’a entendue, n’est-ce pas ?

– Je m’en fiche.

– C’était épique, dit-elle.

– Ouais, ben, je ne sais pas si elle va me le pardonner, cette fois, je marmonne en me passant la main dans les cheveux.

– Qu’est-ce que ça peut faire ? Il fallait qu’elle l’entende. Je te jure que si elle me redisait encore une fois que ce que je fais est « inconvenant pour une Delta », c’est moi qui allais péter un plomb.

– Elle est tellement imbue d’elle-même, putain. Elle se comporte comme une reine qui peut contrôler la vie de tout le monde ! je gronde, encore furieuse. Je n’en reviens pas qu’elle ait essayé de me faire honte pour un baiser.

– Oh, ne sois pas surprise. Cette garce nous regarde de si haut que je suis surprise qu’elle ne se balade pas avec des jumelles à la main.

Sa réponse me fait ricaner.

– Genre, en quoi ça la regarde ? Je ne fais de mal à personne, je gronde avant de soupirer. Argh. Je parie qu’elle planifie déjà un moyen de se venger.

– Qu’elle essaie ! On lui rappellera que tout le monde n’a pas envie de participer à son petit jeu de « Qui est la Delta la plus parfaite ? ».

Mon cœur se serre quand j’entends le ton convaincu du Faith. Quand je suis arrivée dans cette sororité et que j’ai vu les autres recrues, j’étais terrifiée de ne jamais trouver ma place parmi elles. De ne jamais trouver une alliée. Une véritable amie. Mais il s’avère qu’elles ne sont pas toutes aussi coincées et critiques. Faith est apparue comme une sublime licorne dans un troupeau de pur-sang prétentieux et elle m’a montré, pour la première fois de ma vie, ce que veut dire l’expression « à la vie, à la mort ».

Je marche vers elle d’un pas déterminé et la saisis pour la serrer dans mes bras.

– Je t’aime, Faith Grierson.

Elle glousse dans mes cheveux.

– Attends, tu me dragues, là ?

– Non, je veux juste que tu saches que je t’aime. Je ne sais pas ce que je ferais dans cette maison sans toi.

– Tu serais sans doute coincée dans le salon, à écouter un monologue d’Agatha sur l’importance d’une réputation et du décorum, répond-elle avant de hausser un sourcil. Maintenant, on pourrait s’il te plaît parler de cette session bécotage dont tout le monde parle dans la maison ? D’après Jia, tu avais ta main dans le froc d’un joueur de hockey et tu le branlais au milieu du cloître.

– Mon Dieu ! Tu parles. C’était juste un baiser.

– Mais en public ? demande Faith en souriant. Ce n’est pas rien, pour Charlotte Kingston. Fricoter dans le cloître équivaut à un selfie de couple sur Instagram. Alors, tu as officiellement un mec, maintenant ?

J’en ai deux.

Mais je garde ce détail pour moi.

– Je ne dirais pas que c’est officiel, mais, oui : Will et moi sommes ensemble.

– De façon exclusive ?

Je marque un temps d’arrêt. Ben, merde, alors.

– Quoi ? dit Faith en fronçant les sourcils.

– Je viens de réaliser que je n’ai jamais demandé si on était exclusifs. J’ai juste supposé qu’on l’était.

Elle ricane.

– Tu devrais peut-être t’en occuper.

– Ouais, sans doute.

Je me rends chez les garçons à Hastings en me torturant au sujet de cette question d’exclusivité tout en planant sur un petit nuage après avoir tenu tête à Agatha. Je repasse la confrontation en boucle dans ma tête pendant tout le trajet. Je repense ensuite à la rave, au sexe époustouflant qui a suivi et à tous les moments que j’ai passés avec les mecs.

Je me sens inarrêtable. Confiante.

J’entre dans la maison et enlève mes bottes. Will travaille sur son ordinateur, sur le canapé, mais il hausse un sourcil quand j’entre dans le salon avec une démarche théâtrale.

– Eh bien, tu as l’air très fière de toi, se moque-t-il en m’étudiant.

Il referme son ordi et le pose à côté de lui.

– Qu’est-ce qui t’a mise d’aussi bonne humeur ?

Je souris jusqu’aux oreilles et pose mon sac sur le fauteuil.

– Je viens de dire à Agatha où elle pouvait se fourrer son règlement Delta Pi.

Il rit dans sa barbe.

– Notre gentille petite Charlotte a fait ça ? Sérieusement ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

– Elle m’a interpellée après la réunion et m’a fait la leçon sur mon attitude « inconvenante » parce que Mitch nous a vus nous embrasser, tout à l’heure, j’explique, encore ravie de ma réaction. Donc je lui ai dit de s’occuper de ses affaires.

Je le rejoins sur la méridienne et il m’attire aussitôt sur ses genoux en me prenant par la taille.

– C’est ma nana, ça, dit-il d’une voix fière qui me fait hésiter, ce qu’il ne manque pas de remarquer. Qu’est-ce qui ne va pas ?

– Je parlais à Faith, avant de venir, je commence en me mordant la lèvre. Et j’ai réalisé qu’on n’avait jamais eu la conversation.

– La conversation ? se moque-t-il. Sur le sexe ? Le pénis entre dans le vagin, et cetera, et cetera.

– Oui, j’acquiesce d’un ton solennel. Effectivement, on n’a pas abordé comment faire du sexe, je grommèle en lui mettant un coup de poing dans le bras. Je veux dire qu’on n’a jamais discuté de fréquenter d’autres personnes.

Il se crispe aussitôt.

– Tu fréquentes d’autres personnes, toi ?

– Mon Dieu, non, pas du tout, je le rassure. Je parlais surtout de toi et de Beckett. Vous ne m’avez jamais dit si on était exclusifs…

– On l’est.

Je souris jusqu’aux oreilles.

– On l’est ?

– Bien sûr. Je ne veux pas fréquenter d’autres filles. Et je sais que Beckett non plus.

– Il est où, d’ailleurs ?

– Il est allé à une fête avec certains des joueurs.

– Dommage, je réponds.

– Pourquoi ça ?

– Parce qu’il va rater du sexe sincèrement génial et exclusif.

Will serre plus fort ma taille tandis que je l’embrasse le long de la mâchoire. Il retient son souffle quand j’arrive sur sa bouche et saisis sa lèvre inférieure entre mes dents. Je le mords, et il pousse un juron étranglé.

Je caresse son torse, suivant ses muscles saillants et les creux de ses abdos à travers son tee-shirt. J’adore le sentir se contracter sous moi. J’adore sentir sa queue durcir chaque fois que je le caresse, jusqu’à ce qu’elle soit brûlante et dure comme fer contre ma cuisse.

Il fait glisser ses mains dans mon dos jusqu’à mes reins et me plaque contre lui.

– Tu vas me tuer, tu sais, murmure-t-il alors que son regard affamé me dit que ça ne le dérange pas un instant.

– Tant mieux.

Je lève la tête et m’empare de sa bouche. Il me répond en explorant mon corps avec des gestes voraces et habiles, et je le fais reculer sur le canapé pour le chevaucher. Il grogne à nouveau et glisse ses mains sous ma chemise, effleurant ma peau, me faisant frissonner des pieds à la tête.

Allongée sur lui, ma langue dans sa bouche et mes mains sur son corps musclé, je mets un coup de coude dans son ordinateur, mais je réussis à le rattraper avant qu’il tombe du canapé.

– Je suis désolée, je dis avant de le poser sur la table basse.

– Tu as intérêt. Lourdes me tuerait si tu cassais mon ordi avant que j’aie fini de réviser son chapitre.

J’étais sur le point de l’embrasser, mais je m’immobilise, mes lèvres à quelques millimètres des siennes.

– Il y a un nouveau chapitre ?

– Hmmm-hmmm.

Mais il l’a déjà oublié et il explore mon cou avec sa bouche, alors je frappe son torse et l’oblige à me regarder.

– Et ? je m’exclame. Est-ce qu’Elizabeth s’allie à Alexandre pour affronter l’armée chinoise ?

– Charlie, gronde-t-il. Tu veux vraiment parler de La vierge et le poignard maintenant, ou tu veux que je te fasse grimper aux rideaux ?

J’y réfléchis, et il éclate de rire.

– Tu as hésité ! s’offusque-t-il.

– Parce que je veux savoir ce qui se passe !

Il m’attire à lui et m’embrasse avant que j’aie pu me justifier davantage. Toutefois, dès que sa langue rencontre la mienne, j’oublie tout d’Elizabeth et d’Alexandre et ne suis plus consciente que de mon envie désespérée de voir cet homme à poil.

Je m’y attelle donc aussitôt, arrachant ses vêtements tandis qu’il arrache les miens, et on se retrouve nus sur le canapé, peau contre peau, nos bouches collées l’une à l’autre. Will est en train de glisser sa main entre mes cuisses quand on entend la porte d’entrée s’ouvrir.

Je me fige et saisis mon chemisier, car pour autant que je sache, Beckett rentre avec dix de ses coéquipiers. Mais petit ami #2 apparaît dans l’embrasure de la porte, et je suis ravie de constater qu’il est seul.

Ses yeux gris se rivent sur la scène. Il semble se retenir de sourire en me voyant assise sur Will, et quand son regard se pose sur la main de Will entre mes cuisses, il sourit jusqu’aux oreilles.

– Je vous en prie, lance-t-il en s’appuyant contre le cadre de la porte.

On le regarde tous les deux, mais aucun de nous ne bouge. Au contraire, Will semble bander davantage. Et il caresse ma chatte trempée, comme pour montrer à Beckett ce qu’il rate.

Mon bûcheron australien ne nous rejoint pas, mais il ne part pas non plus. Au lieu de ça, il se dirige vers le fauteuil et s’y assoit sans jamais nous quitter des yeux. Je suis toujours à cheval sur Will, mes mains sur son torse, et je sens son cœur battre sous mes paumes.

– Tu ne nous rejoins pas ? je demande en me tournant vers Beckett.

Il secoue la tête avec un petit sourire.

– Pas ce soir. Mais ça ne doit pas vous arrêter. Je profite du spectacle.

Will sourit jusqu’aux oreilles et plaque sa main sur mon sexe, appuyant le bas de sa paume sur mon clitoris. Je frémis de plaisir, et ça ne fait que devenir plus intense quand il glisse un doigt, puis un second, en moi. Je gémis en me sentant soudain remplie, et mes hanches se mettent à onduler contre sa main de leur propre gré.

Le regard de Will s’embrase et dégouline d’un désir coquin.

– Putain, bébé. Tu es tellement sexy quand tu te masturbes sur mes doigts, comme ça. Tu en veux un autre ?

Je suis trop excitée pour répondre, mais mon sexe se contracte, lui soutirant un sourire machiavélique.

– Je l’ai senti, Charlie. Tu as envie d’être remplie, ce soir, hein ?

– Oui, je gémis d’une voix désespérée.

Il ajoute un doigt et les crochète, atteignant ce point qui rend ma vue floue et déclenche un torrent de mouille. Je me frotte plus fort à sa main et mon souffle devient rauque.

– Ah, tu aimes ça, dit-il avec un rire lugubre. Tu te sens bien hein, chérie ? Attends que ce soit ma queue, en toi. Complètement en toi. Là, tu seras vraiment remplie.

Il se met à me doigter et les bruits mouillés comblent le silence. J’arrive à peine à respirer, maintenant. Mon clitoris pulse et supplie d’être titillé. Je baisse la main pour le caresser et j’entends Beckett jurer. Quelque chose dans sa façon de nous observer, dans son regard brûlant, rend la situation encore plus excitante. Mon souffle accélère en même temps que les doigts de Will, qui sont trempés.

– Jouis pour lui, me dit Beckett d’un ton grave et autoritaire. Montre-moi combien tu as envie de lui.

Will touche à nouveau ce point délicieux et appuie dessus, et je perds le contrôle. L’orgasme déferle en moi en vagues ardentes et pulsantes. Je m’effondre sur le torse de Will, tremblante, cherchant ma respiration. Je sens son érection contre mon ventre et le liquide préséminal qui en coule, et savoir qu’il est à ce point excité de m’avoir fait jouir déclenche une nouvelle explosion de plaisir.

Will pousse un grognement en cherchant ma bouche, et son bassin se soulève. J’entends Beckett gémir aussi et l’idée qu’il aime ce qu’il voit rend les sensations encore plus intenses. Je sens tous les muscles bandés de Will, son désir est tellement palpable que c’en est presque désarmant.

– Chérie, chuchote-t-il. Prends-moi avant que j’explose.

– Capote, je lui rappelle, mais Beckett gère.

Un emballage carré vole vers nous et Will l’attrape sans mal.

L’instant d’après, je m’empale sur lui, nous faisant gémir tous les deux. Je m’assois complètement sur sa queue et caresse son torse, savourant la chaleur de sa peau.

– Chevauche-moi fort, marmonne-t-il.

Je lui donne ce qu’il veut, le chevauchant vite et fort. La présence de Beckett rend la partie de jambes en l’air encore plus chaude qu’elle ne l’est déjà. Will tremble sous moi et ses paupières deviennent lourdes tandis qu’il perd peu à peu le contrôle et s’apprête à chavirer.

– N’arrête pas, ordonne Beckett. Fais-le jouir.

Ses paroles font céder Will, qui jouit avec un grognement rauque, serrant ma taille dans ses mains tout en soulevant le bassin pour s’enfouir profondément en moi. On reste allongés l’un contre l’autre un moment, nos membres entremêlés, le temps de nous remettre. Il nous faut si longtemps que Beckett va dans la cuisine pour me faire un thé, et quand il revient, je suis toujours allongée sur Will.

Je finis par me lever et chercher mes vêtements, et on se met à l’aise pour la soirée. Les mecs jouent à un jeu vidéo et je me blottis contre Beckett, regardant sans vraiment le voir leur jeu de zombies. Je suis tellement confortable avec ces mecs. Avec les deux. Et j’ai vraiment de la chance qu’ils ne me demandent pas de choisir, parce que je me crois sincèrement incapable de le faire.

Je passe la nuit dans la chambre de Will, comme toujours. J’ai découvert que Beckett préfère dormir seul. Je pense que c’est juste un autre moyen de garder ses distances avec nous et de ne jamais s’engager au-delà du sexe. Même lui soutirer deux phrases au sujet de son ex a été un calvaire. Je suis encore choquée qu’il ait avoué lui avoir écrit des lettres après leur rupture. Il est allergique à l’intimité, et ça commence à me déranger un peu, mais je ne veux pas insister parce que je sais à quel point c’est pénible de subir la pression de quelqu’un.

Le lendemain matin, au réveil, je découvre un SOS de ma Petite sur mon téléphone.

BLAKE :

On peut se voir dès que possible ?

On vient de me mettre à la porte de ma résidence.

Chapitre 39
Charlotte

La Méthode a raté

Deux heures plus tard, je retrouve Blake Chez Della. Elle est avec Gigi et une blonde platine qui s’appelle Diana. Blake m’a prévenue que Diana avait récemment été agressée par un ex, ce qui est juste horrible, donc je réussis à cacher ma stupeur quand je vois l’hématome noir et bleu sur son visage. Apparemment, Shane, le mec de Diana, passe un hiver difficile. Son père est décédé, sa copine a été agressée… Je ne m’imagine pas affronter un de ces obstacles sans faire une dépression nerveuse.

– Qu’est-ce qui s’est passé ? je demande à Blake en me faufilant sur la banquette à côté d’elle. Comment tu as été virée de Burton House ? C’est définitif ?

– D’après eux, oui, déclare-t-elle froidement. Je n’ai pas le droit d’y entrer, sauf pour récupérer mes affaires. Et je dois être surveillée. Mais mes parents vont parler au doyen de la fac.

– Sans rire, qu’est-ce qui s’est passé ?

– Isaac, gronde-t-elle en grinçant des dents.

Ah.

– On traînait dans la salle commune, hier soir, et il a invité des potes de son équipe à venir regarder le match avec nous. Je n’étais pas ravie, mais il m’a promis qu’ils seraient sages, explique-t-elle, le regard furieux. Ils n’ont pas été sages. Ils ont mis la salle à sac. Ils ont cassé les meubles, renversé leurs verres, taché les tapis. Un des joueurs de ligne a même fait un trou dans le mur en y mettant un coup de pied. Accidentellement, mais quand même.

En général, Blake est calme et posée, mais ce matin, j’entends à sa voix qu’elle panique.

– C’est horrible ! je m’exclame. Qu’est-ce que tu vas faire ?

– Mon père m’a promis de s’en occuper, mais le doyen est en déplacement jusqu’à mardi, donc je suis à la rue pendant quelques jours.

– Tu n’es pas à la rue, lui assure Diana. Je te l’ai dit, tu peux dormir chez moi jusqu’à ce que ce soit réglé. Je resterai chez Shane, à côté.

Diana voit mon regard confus et m’explique qu’elle et son mec sont voisins de palier dans une résidence près d’ici. Beckett m’a dit l’autre jour que Shane était de retour à Briar. Il était rentré chez ses parents après le décès de son père pour aider sa mère et sa sœur, mais il est revenu à Hastings après l’agression de Diana. J’ai comme l’impression qu’il n’est pas près de la quitter de sitôt. Je découvre peu à peu que les joueurs de hockey sont particulièrement protecteurs.

– Et si besoin, je dis à Blake, je suis sûre que Will et Beckett n’auront pas de problème à te laisser leur chambre d’amis.

– En parlant de Will… commence Gigi par-dessus sa tasse de café.

– Quoi ?

– Un petit oiseau m’a dit que tu sortais avec lui, explique-t-elle.

– Le petit oiseau s’appelle Will, ricane Diana.

Je remue sur la banquette, mal à l’aise.

– Ah bon ? Il t’a dit quoi d’autre ?

– C’est tout, déclare Diana en levant les yeux au ciel. C’est pour ça qu’on va à la pêche aux infos.

– Laisse ma Grande tranquille, avertit Blake, et Gigi grimace.

– Mon Dieu, ce jargon de sororité est tellement bizarre !

– Je sais, je soupire.

– Mais non, Blakey, nous ne laisserons pas ta Grande tranquille, dit Diana en dégageant sa queue-de-cheval de son dos. Donc, Grande… dis-moi… quelles sont tes intentions avec notre William ?

Par chance, je suis sauvée par les vibrations de mon téléphone.

– Une seconde, je leur dis en priant qu’elles soient de vrais poissons rouges et qu’elles oublieront ce dont on parle.

Je prends mon sac sur mes genoux et cherche mon téléphone, que je finis par trouver sous mon portefeuille. Je le sors de mon sac et un bout de papier tombe sur la table devant Diana.

Elle le ramasse et me le tend.

– Tiens.

– Merci, je réponds en fronçant les sourcils.

Je ne reconnais pas le papier et je ne sais pas ce qu’il fait dans mon sac. Toutefois, au lieu de m’y pencher plus tard, je prends la décision stupide de le déplier devant tout le monde.

Mon cœur cesse de battre quand je reconnais l’écriture.

C’est celle de Beckett.

Pas de Will.

– Mon Dieu, c’est un mot doux ? s’exclame Diana en saisissant le papier, ses yeux verts brillant de malice.

J’essaie de le lui reprendre, mais elle le lit déjà à voix haute.

– Bonne journée, ma puce. Tu me manques déjà.

Elle est bouche bée et me fait les gros yeux.

– Ouah ! Will laisse des mots doux secrets dans ton sac ? Ce mec est fou de toi.

Je suis soulagée qu’elle pense que le mot vient de Will. Heureusement, elle ne connaît pas leur écriture.

Et heureusement, Beckett a choisi de rédiger le mot le plus vague du monde. Ça aurait pu être bien pire s’il avait écrit « Avec Will, on a hâte de te prendre tout à l’heure, bébé » !

– OK, c’est vraiment trop choupinou, déclare Gigi d’un ton enjoué.

Je ris nerveusement en espérant que mes joues rouges ne me trahissent pas.

– Ouais, Will est mignon, parfois.

– Ça te tuerait d’admettre qu’il te plaît ? ricane Blake, et je réalise qu’elle répète exactement ce que je lui ai dit quand je l’embêtais au sujet d’Isaac.

– Il me plaît beaucoup, j’admets.

Je range le mot dans mon sac en essayant d’être aussi nonchalante que possible, comme si le mot ne provenait pas du mauvais mec. Enfin, non, pas le mauvais mec, juste un mec différent. Mes pensées s’emballent et ma culpabilité me ronge. Je ne sais plus comment gérer cette situation. Je ne veux plus mentir au sujet de qui m’écrit des mots doux, mais je ne veux pas non plus dire la vérité.

– C’est quoi, beaucoup ? demande Gigi en souriant.

Qu’est-ce que je suis censée dire ? Que je tombe amoureuse de lui ? Et pour Beckett, aussi ? Ça me semble trop gros. Trop terrifiant. Quand on a commencé cette histoire, je n’avais pas prévu d’avoir des sentiments, et surtout pas pour les deux.

Pour la première fois de ma vie, ma Méthode a raté. Parce que « tomber amoureuse de deux mecs » n’était pas dans ma liste d’issues possibles.

– Je ne sais pas, je dis enfin. Il se peut que je sois en train de commencer à tomber amoureuse de lui. Peut-être, je réponds avec un rire gêné, essayant de faire comme si ce n’était rien.

Blake hausse les sourcils.

– Tu tombes amoureuse de lui ? Charlotte, c’est sérieux.

– Ouais, je soupire,

Je déteste me sentir aussi tiraillée. Aussi apeurée.

Parce que… craquer pour un mec ? OK.

Pour deux ?

C’est un bordel auquel je ne suis pas préparée.

Quelques soirs plus tard, je suis de retour chez les garçons et suis assise en tailleur sur le canapé, mon ordinateur ouvert devant moi et un bazar de manuels et de notes étalés sur la table basse. Je suis en train de dessiner la dernière version de mon moniteur cardiaque.

Je préfère travailler chez eux. D’ailleurs, c’est devenu une habitude maintenant. Je prépare un sac pour la nuit et je vais à Hastings, parce qu’Agatha n’est pas là pour scruter les couloirs et s’assurer que tout le monde est en pyjama approuvé par Delta Pi ou ne pianote pas trop fort sur son clavier. Ici, je peux être aussi silencieuse ou bruyante que je le veux. Je peux veiller toute la nuit si j’en ai envie sans m’inquiéter qu’on me fasse une remarque désobligeante sur mes cernes le lendemain. Parce que les cernes sont un trait commun aux étudiants en STIM. L’ingénierie s’accompagne de beaucoup de nuits blanches, de caféine et, occasionnellement, de crises concernant des algorithmes complexes.

Cependant, je n’échangerais pour rien au monde. Les STIM sont un défi, c’est vrai, mais ce sont des études stimulantes. Enrichissantes. Fun. Bon, peut-être que ce n’est pas comme ça que s’amusent la plupart des gens, mais moi oui.

Will est assis à l’autre bout du canapé, les yeux rivés sur le match de Bruins à la télé. Toutes les deux ou trois minutes, il pousse un juron ou s’exclame « putain, oui ! ».

Beckett est sorti avec un de leurs coéquipiers, ce soir. Quelqu’un qui s’appelle Kansas Kid. Ça ne fait pas longtemps que j’ai compris que c’était un humain. Au début, je croyais qu’ils parlaient d’un personnage de western.

Je grogne quand mon téléphone vibre sur la table et je me retiens d’aller aux toilettes pour le jeter dedans et tirer la chasse. Harrison m’a harcelée toute la semaine et si je me sens mal de l’admettre, j’aimais bien quand il était en Californie. Finalement, il y est resté pendant six semaines après Noël, squattant chez un ami tout en créant un site Internet pour la start-up d’un autre pote. Il était trop occupé pour m’écrire ou m’appeler plus de quatre ou cinq fois, et je dois avouer que ça m’a fait du bien d’avoir un peu d’espace.

Chaque fois que je parle à Harrison, tout semble lourd. Il déclenche un besoin sans fin de m’excuser pour la super enfance et la vie épanouie que j’ai eu la chance d’avoir. Ma sœur ajoute à cette culpabilité, aussi. Elle a arrêté de me forcer à parler à nos parents d’Harrison, et quelque part, c’est encore pire. Une part de moi avait besoin qu’elle continue d’insister. Sans cette pression, j’ai encore moins envie de dire la vérité à maman et papa.

– Putain, tu aurais dû sortir ce soir, Larsen. Nazzy a failli commencer une bagarre avec un Navy SEAL en service.

Je lève la tête alors que Beckett entre dans le salon dans un halo de barbe dorée, de jean délavé et avec un sweat blanc qui fait ressortir son bronzage. Ses yeux pétillent sans être vitreux, ce qui me dit qu’il est pompette, et pas saoul.

– Mec, ce gamin va se faire tuer, un jour, avec sa gueule infernale, répond Will sans lever les yeux du match de hockey.

Beckett s’assoit à côté de moi et se penche pour m’embrasser sur la joue.

– Comment se passe le projet des artères ?

– C’est mon projet de fin d’études, je corrige en souriant. Et c’est un appareil de pression artérielle.

– Ah, oui. Tu peux me ré-expliquer ? demande-t-il en regardant mon écran d’ordi par-dessus mon épaule. J’ai besoin de ma dose d’intello pour la nuit.

Will ricane.

Et comme je suis une intello, je ne peux pas rater une occasion d’expliquer un projet scientifique.

– D’accord. Alors, je commence, tout excitée de parler de mon projet, imagine un appareil qui peut mesurer ton pouls et prendre ta tension sans qu’on ait besoin de porter ces brassards pénibles. Le mien est parfaitement non invasif. Tu sais, sans que ça serre, ou quoi que ce soit.

– Mais c’est fun, quand ça serre, me dit-il en me faisant un clin d’œil.

– Ouais, pour toi, espèce de pervers, je ricane. Mais les gens normaux n’aiment pas avoir le bras comprimé par un brassard, surtout quand ils ont besoin de prendre leur tension plusieurs fois par jour.

– C’est vrai, acquiesce-t-il en se concentrant sur mon ordi. Alors tu dis que ce gadget, là, peut mesurer la pression artérielle ? Comment ?

– Mec, prévient Will depuis la méridienne, tu n’as pas idée de l’explosion intello que tu viens de déclencher.

Je me tourne vers Beckett en souriant jusqu’aux oreilles.

– Comment, tu me demandes ? Laisse-moi donc te l’expliquer !

– Larsen, grogne-t-il. Sauve-moi.

– Non !

– Donc en gros, ça implique un mélange de photopléthysmographie et d’oscillométrie. La PPG est une technique qui utilise la lumière pour mesurer les changements dans le volume sanguin, et l’oscillométrie sert à estimer la pression artérielle d’après les pulsations dans les artères.

Il soupire.

– Je ne crois pas que tu aies parlé en anglais.

– Bien sûr que si.

– On pourrait juste dire que tu fabriques un appareil qui rend ces vieux brassards obsolètes ? Je n’ai pas besoin de tout savoir en détail.

– D’accord, mais seulement si vous me promettez de m’aider à tester le prototype. Tous les deux. Vous allez être mes cobayes.

Will tourne la tête vers nous et esquisse un sourire coquin.

– Tu peux faire tout ce que tu veux avec mon corps.

– Quand tu veux, acquiesce Beckett. Enfin, non. Je veux bien être ton cobaye du moment que ça n’implique pas d’électrocution.

– Ne t’inquiète pas, ce sera indolore. À moins que tu inclues la douleur de devoir m’écouter expliquer les menus détails de la variabilité cardiaque et du traitement du signal.

– Tu veux savoir ce qu’il y a de vraiment sexy dans tout ça ? dit Beckett, me faisant éclater de dire.

– Je n’aurais pas pensé que mon projet avait quoi que ce soit de sexy, mais d’accord, je veux bien admettre. Qu’est-ce qui est sexy ?

– Ton visage et ton expression quand tu parles de ton travail. J’aime ça, dit-il d’une voix rauque.

Merde, chaque fois qu’il dit des choses comme ça, je me liquéfie.

Je continue de travailler pendant que les mecs regardent le reste du match et quand c’est fini, Beckett lance ce jeu vidéo bizarre sur les zombies qu’il aime tant pendant que Will s’endort sur le canapé. Mes paupières finissent par devenir lourdes aussi, donc je ferme mon ordinateur et me blottis contre Beckett. Il éteint son jeu et s’allonge à côté de moi, m’attirant contre lui de sorte que ma tête est posée sur son torse.

Il ne fait rien pour initier quoi que ce soit. Il est tard, deux heures du matin passées, et on est tous les deux satisfaits de se câliner sur le canapé, habillés, organes génitaux rangés.

Je glisse ma main sous son tee-shirt pour caresser sa peau chaude et dure. Pas de manière sexuelle, j’aime juste le toucher.

– C’est agréable, murmure-t-il.

Allongée contre lui maintenant, je repense au semestre dernier et au fait que je le trouvais pénible, au fait que je le pensais superficiel, et je me sens coupable.

– Beck ? je chuchote.

– Hmmm ?

– Je me suis trompée sur toi.

– Quoi ?

– Au semestre dernier. Je t’ai pris pour un queutard.

– En même temps…

Il hausse les épaules et je le sens sourire contre mes cheveux.

– Je te croyais vide et superficiel, je lui dis avant de jurer quand je réalise à quel point c’est horrible. Pardon, je viens de m’entendre à voix haute et c’est vraiment méchant.

Il se tourne sur le côté pour qu’on soit face à face et son regard pétille d’un air entendu.

– Ne t’excuse pas. Tu n’es pas la première à penser ça. Et tu ne seras sans doute pas la dernière, dit-il avec un sourire narquois. Les gens ne me prennent pas au sérieux parce qu’avec mon look de surfeur blond et mon accent australien, ils pensent que je suis débile. Mais ça me va, en fait. Ça me donne un avantage. Ça les prend de court quand ils réalisent que je vois beaucoup plus que je ne montre.

– Tu vois quoi ?

– Eux. Je vois les gens tels qu’ils sont vraiment.

– Ah oui ? je dis en caressant sa barbe. Dis-moi ce que tu vois, alors.

– D’accord, eh bien…

Il hoche la tête vers Will et sa voix devient rauque.

– Prenons Larsen. En dehors de cette maison, il joue un rôle. Celui du gentil garçon sans prétention, du parfait gentleman.

– Et… il n’est pas un gentleman ?

– Si, peut l’être. Mais il a aussi une bouche cochonne. C’est une bête au pieu. Et il est sans merci. Mais pas comme son père ; il n’écraserait pas quelqu’un pour réussir, mais il ne se laisse pas faire, non plus. En fin de compte, il se ferait passer le premier, s’il le fallait.

Je fronce les sourcils.

– Il se ferait passer avant toi ? Avant moi ?

– Non. Mais avant d’autres, clairement. Même des amis. Mais ceux qu’il aime. Il n’aurait aucun mal à se sacrifier pour nous.

Je souris.

– Il nous aime ?

– Tu plaisantes ? Il est dingue de toi, Charlie. Et je crois qu’il tient à moi, aussi. Je crois qu’il serait toujours là pour moi.

Je me redresse et me tourne vers Will, qui dort profondément.

– Donc, Will est sans merci, mais altruiste. C’est un gentleman, mais un animal. Quoi d’autre ?

– Il est intense.

– Ah ça, je le sais.

– Il sourit pour le cacher, mais il est ambitieux, et il ne veut pas l’être parce qu’il pense que ça le rendra comme son père. Donc il fait comme s’il n’avait pas un désir inné de réussir tout ce qu’il entreprend.

Mon Dieu, Beckett est vraiment perspicace.

Je me blottis à nouveau contre lui et tends la main pour entrelacer nos doigts.

– OK. Et moi ? Parle-moi de moi, ô grand sage omniscient.

Sa bouche effleure mon front avant qu’il réponde.

– Tu es la personne la plus forte et la plus fragile que je connaisse.

– C’est impossible ! je m’exclame en éclatant de rire. Il existe quelque chose qui s’appelle la loi de la contradiction.

– Ah ?

– Un principe fondamental de logique. En gros, c’est une théorie qui déclare qu’un postulat ne peut pas être vrai et faux en même temps.

– Alors… un oxymore ?

– D’accord, si tu veux vraiment employer le terme de Monsieur tout-le-monde, je réponds d’une voix hautaine.

Beckett ricane dans sa barbe.

– Autre chose, à propos de toi : tu n’es pas snob, même si tu fais parfois semblant de l’être.

– Quoi d’autre, Monsieur Je-sais-tout ?

– Tu es perfectionniste.

– Bah, oui, merci.

– Parce que tu as peur de ne pas être assez bien pour ta famille.

Je marque un temps d’arrêt.

– Qu… quoi ?

– C’est pour ça que tu es aussi exigeante envers toi-même. Tu cherches toujours à être parfaite parce que tu crois que si tu commets la moindre erreur, ta famille ne t’aimera pas autant.

Ma poitrine se serre. Je n’étais pas prête à ce que ses paroles me frappent comme ça.

– Quoi d’autre ? je demande d’une voix tremblante.

– Quand tu es en mode Charlotte, tu ne t’autorises jamais à te détendre, tu es toujours sur tes gardes. Tu as passé toute ta vie à essayer de prouver que tu mérites d’être aimée.

Chacun de ses mots est comme une minuscule lame ultra-précise qui transperce les vérités que j’ai toujours enfouies sous la réussite et les sourires. Mes yeux me brûlent et se remplissent de larmes. J’essaie de déglutir, mais le nœud dans ma gorge refuse de bouger.

– Je…

Je cligne rapidement des yeux, mais c’est trop tard. Elles coulent sur mes joues et je ne peux étouffer un sanglot.

Beckett jure en réalisant ce qui se passe et il s’assoit brusquement pour m’attirer sur ses genoux.

– Charlie. Je suis désolé, ma puce. Je ne voulais pas te faire pleurer.

Les larmes continuent de couler et je déteste ça. Je déteste me sentir aussi vulnérable. Je déteste qu’il ait pu me soutirer ces peurs et les mettre à la lumière du jour pour m’obliger à les regarder.

– Je suis tellement désolé, dit-il d’une voix lugubre. Je suis un imbécile. Je ne suis pas doué pour ces conneries. Plus maintenant. Je n’aurais jamais dû dire tout ça.

Un autre sanglot surgit et secoue mon corps.

– S’il te plaît, arrête de pleurer, ma puce, me supplie-t-il.

Toute l’agitation réveille Will.

– Qu’est-ce qui se passe ? Ça va ?

L’immense inquiétude dans son regard finit de casser quelque chose en moi. Je pleure encore plus fort, ma poitrine se soulève brusquement alors que les pleurs que je retiens depuis si longtemps sont enfin libérés. C’est trop. Trop de vérité. Trop de vulnérabilité.

Beckett me serre encore plus fort.

– C’est ma faute, dit-il à Will. J’ai dit des conneries.

– Non, je marmonne malgré mes larmes. Tu avais raison. Tout ce que tu as dit… c’est vrai.

Will se rapproche et entoure ma taille par-derrière. Il arrive toujours à m’ancrer, à faire que je me sente en sécurité. Beckett aussi, mais d’une manière différente. Je fais entièrement confiance à Beckett, mais je ne dirais pas que je me sens ancrée grâce à lui ? Au contraire, il m’aide plutôt à m’envoler.

– J’aime mes parents, je chuchote quand les larmes se calment enfin. Tellement, et je sais qu’ils m’aiment. Mais être adopté te retourne un peu le cerveau, parfois. Surtout quand tu es enfant. Je sais que c’est irrationnel. Ils ne m’ont jamais donné de raison de douter de leur amour. Mais je me souviens de nuits où je n’arrivais pas à dormir, surtout si j’avais fait une bêtise comme volé un biscuit et menti en disant que ce n’était pas moi, ou une connerie comme ça, et je passais la nuit à avoir peur qu’ils entrent dans ma chambre et me disent que le moment était venu d’y retourner.

Will pose son menton sur mon épaule.

– Je suis désolé, ça a l’air horrible.

Je ravale le nœud dans ma gorge, mais les souvenirs font ressurgir les larmes.

Je me revois à l’âge de six ans, toute sale, m’agrippant à ma mère après avoir couru dans l’aire de jeux boueuse alors qu’elle m’avait interdit de le faire. Je m’étais accrochée à sa main, cherchant désespérément à être rassurée, lui demandant si elle allait me rendre à l’orphelinat parce que j’avais été vilaine.

Et le soulagement que j’avais ressenti quand elle m’avait serrée contre elle en me disant que j’étais sa fille pour toujours.

Je n’avais pas réalisé que ces peurs ne m’avaient toujours pas quittée, et j’enfouis mon visage dans le cou de Beckett, luttant contre mes larmes pendant qu’il caresse mes cheveux et que Will me serre fort.

– Respire, chuchote Beckett.

Je ferme les yeux et prends une grande inspiration, essayant de lâcher l’angoisse, la peur et le besoin constant de faire mes preuves.

Pourtant, je n’ai rien à prouver. Pas ici, avec ces deux mecs. Quand je suis ici, je n’ai pas besoin d’être parfaite. Je peux juste être… moi.

DISCUSSION DES DARONS

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Luke Ryder a été ajouté à Discussion des Darons

Shane Lindley a été ajouté à Discussion des Darons

Beckett Dunne a été ajouté à Discussion des Darons

JOHN LOGAN :

Yo. Vous avez été recrutés.

LUKE RYDER :

Recrutés pour quoi ?

JOHN LOGAN :

Pour veiller sur ma fille.

Cet Isaac est un danger public.

BECKETT DUNNE :

Je ne veux pas être dans ce tchat.

Désinscription.

WILL LARSEN :

Je reste seulement parce que trois d’entre vous

ont joué dans le NHL et ont gagné plein de Stanley Cups.

Vous resterez tous dans ce tchat

jusqu’à ce que vous soyez retirés du tchat.

HUNTER DAVENPORT :

Comment ça, trois ? Tu sais que j’existe, non ?

J’ai remporté une fichue cup avec Tampa.

WILL LARSEN :

Merde, Davenport est dans cette discussion aussi ?

SHANE LINDLEY :

Coach Hollis va chier des briques

quand il apprendra qu’on est ici

et qu’il n’a toujours pas été invité.

GARRETT GRAHAM :

Salut, Shane. Je suis navré pour ton père.

Gigi m’a dit que vous étiez proches.

SHANE LINDLEY :

Merci, M. Graham. Ouais…

ça a été dur. Il me manque beaucoup.

GARRETT GRAHAM :

Garrett. Ouais, je comprends.

Je ne peux pas imaginer ce que tu traverses.

COLIN FITZGERALD :

Ça va sans doute sans dire,

mais personne ne dit à Hollis que

vous avez été invités. Compris ?

Y a une raison pour qu’il soit interdit

d’un groupe au nom super cool de

Discussion des Darons ?

JAKE CONNELLY :

Sa femme est une indic.

Elle lit ses messages et raconte tout à nos femmes.

SHANE LINDLEY :

Yo, c’est taré. Elle pirate son téléphone ?

COLIN FITZGERALD :

Non, il lui donne l’accès.

Hollis dit que les secrets sont des clous

qui servent à bâtir la maison du divorce.

SHANE LINDLEY :

Ce mec est chelou.

JOHN LOGAN :

Comment vous avez ramené cette conversation

à vous, bande d’enfoirés ? La vie de ma fille est en danger !

JOHN TUCKER :

La vie de ta fille n’est pas en danger.

DEAN DI LAURENTIS :

Elle est en danger d’être en cloque

d’un joueur de football, peut-être.

Mais en danger de mort ? C’est peu probable.

Elle ne sera pas en cloque.

Parce qu’ils ne couchent pas ensemble.

BECKETT DUNNE :

LOL

GARRETT GRAHAM :

LOL

CONOR EDWARDS :

LOL

SHANE LINDLEY :

BAHAHAHAHAHAHA

DEAN DI LAURENTIS :

Il fait quel temps, au pays du déni ?

JOHN LOGAN :

Allez tous vous faire foutre.

JOHN LOGAN :

Voilà le topo, jeunes Briar. Blake fait trop facilement confiance.

Elle n’a pas les capacités pour voir à travers les conneries

de cet enfoiré. Mais moi, oui.

Isaac Grant est une MPMF.

??

GARRETT GRAHAM :

Je gère, je parle couramment Logan.

Menace Pour Ma Fille.

JOHN LOGAN :

Exactement. Qui appelle son fils Isaac Grant,

de toute façon ? Des enfoirés, voilà qui.

Blake a failli être mise dehors, à cause de lui.

Et comme je ne suis pas là pour garder un œil

sur ce tocard, je vous désigne officiellement

mes mandataires. Surtout toi, Ryder.

Tu es presque de sa famille, maintenant.

LUKE RYDER :

Euh… je ne vais pas me mêler de

la vie amoureuse d’une fille de première année.

SHANE LINDLEY :

Non merci.

BECKETT DUNNE :

Je m’en charge. Elle est mignonne.

Beckett Dunne a été retiré du groupe Discussion des Darons

JOHN LOGAN :

Vous autres : vous la surveillez, compris ?

Sinon vous êtes morts.

WILL LARSEN :

On fera de notre mieux pour la protéger.

JOHN LOGAN :

Enfin, quelqu’un de raisonnable.

GARRETT GRAHAM :

Oui. Enfin.

JOHN LOGAN :

Tu insinues que je ne suis pas raisonnable ?

HUNTER DAVENPORT :

Putain ! Les nominations en hockey

pour le Hall of Fame viennent d’être annoncées !

JAKE CONNELLY :

Tu as le lien ?

GARRETT GRAHAM :

Je les lis et on en parle après.

SHANE LINDLEY :

OMG on s’apprête à parler hockey

avec des légendes du hockey.

Non, tout est dit. Veillez sur Blake.

DEAN DI LAURENTIS :

Sinon vous êtes morts.

JOHN LOGAN :

Va te faire foutre, Dean.

Si c’était une de tes filles, tu ferais pareil.

SHANE LINDLEY :

On peut revenir aux nominations,

s’il vous plaît ?

Shane Lindley a été retiré du groupe Discussion des Darons

Luke Ryder a été retiré du groupe Discussion des Darons

Will Larsen a été retiré du groupe Discussion des Darons

Chapitre 40
Charlotte

Il est affreux, hein ?

Après des mois d’organisation rigoureuse et de réunions sans fin, ainsi que quelques sublimes présentations PowerPoint ici et là, le soir du Gala des Présidentes de Delta Pi arrive enfin. Et je dois admettre que mes sœurs ont tout déchiré en matière de décoration. Les centres de table de Yara sont juste splendides.

La salle de bal de l’hôtel bostonien scintille à la lueur des chandeliers. Je lisse l’avant de ma robe rose pâle et ajuste les fines bretelles en cherchant Will, qui est mon rencard pour la soirée.

Mon cœur accélère un peu quand je le vois près du bar, canon à tomber dans son costume noir. Il croise mon regard et dégaine ce sourire nonchalant qui chatouille toujours mon ventre. Il est vraiment beau quand il se met sur son trente-et-un, mais je ne suis pas surprise.

Je ne peux qu’admirer sa façon de se démarquer parmi la foule des anciens élèves. Il a l’air confiant, posé, comme si sa place était ici. Cela dit, je suppose qu’elle l’est. Il est le fils d’un membre du Congrès, il s’intègre parfaitement dans ce genre d’évènements, avec ce genre de personnes.

Je le rejoins en me faufilant entre des groupes de gens qui sont trop occupés à se draguer les uns les autres pour me voir passer. Quand j’arrive, il m’embrasse sur la joue et pose sa main sur le creux de mes reins.

– Désolé, la queue au bar est sans fin, me dit-il.

– Ne t’inquiète pas, on n’est pas pressés. Les invités d’honneur ne sont pas encore arrivés.

Je n’arrête pas de regarder vers l’entrée. Ma mère m’a écrit il y a quelques minutes pour me dire qu’elle était presque à l’hôtel. Papa n’a pas pu venir, ce soir, à cause d’une urgence au travail, donc elle vient seule.

Je regarde à nouveau et repère un visage que je connais bien.

Argh. Mitch est là.

Je me crispe aussitôt, même si je ne devrais pas être surprise de le voir. Un tiers de mes sœurs sortent avec des mecs de Delta Tau. Leur fraternité est le pendant masculin de notre sororité, et on co-organise souvent des évènements, donc il y a un tas d’anciens Delta Tau, ce soir, aussi.

Quand Mitch croise mon regard, il esquisse un rictus malicieux. Je me force à détourner les yeux en me demandant ce que j’ai bien pu lui trouver. Il était tellement mignon quand on a commencé à sortir ensemble. Il était attentionné, gentil. Mais son énergie n’était jamais tout à fait assortie à la mienne ; que ce soit au lit, au niveau de nos études ou au sujet de nos projets de vie. Je n’en reviens pas d’avoir gâché presque deux ans avec lui.

Will suit mon regard.

– C’est Mitch ?

– Ouaip. Ignore-le.

– Avec plaisir.

Le barman donne enfin deux verres de vin à Will. Il m’en tend un, et je passe mon bras sous le sien alors qu’on s’éloigne du bar. Nous trouvons un coin calme de l’autre côté de la salle avec Faith, Yara et Blake, et au lieu de m’arrêter sur le regard constant de Mitch, j’essaie de me concentrer sur la voix grave de Will qui parle avec mes amies. La salle est pleine de rires et de conversations, on entend des verres tinter.

Quand je regarde de nouveau vers l’entrée, je vois ma mère passer la porte.

– Ma mère est là, je dis à Will en effleurant son bras.

Il n’a pas l’air perturbé du tout.

– Tu veux aller la voir toute seule d’abord ou tu veux que je vienne avec toi ?

Je le dévisage.

– Quoi ? dit-il.

– Tu es sur le point de rencontrer ma mère, et tu te comportes comme si ce n’était rien.

Il hausse les épaules.

– Ben, ce n’est rien. Tu lui as dit qu’on sortait ensemble, non ?

Oui, mais je n’ai pas mentionné que je sortais aussi avec son meilleur ami. Maman m’a écrit toute la semaine en me disant qu’elle avait hâte de rencontrer Will, et chaque fois que j’ai lu un de ses messages tout excités, je me suis sentie triste que Beckett ne vienne pas avec nous. Il a répété que ça ne le dérangeait pas, qu’il voulait que je profite de la soirée sans m’inquiéter pour lui, mais il n’empêche que ça me paraît un peu mal.

J’ai l’impression de trahir Beckett en ne le présentant pas à ma mère. En faisant comme s’il n’était pas aussi important pour moi que Will.

– Allez, dit Will en prenant ma main. On va dire bonjour.

Je vois Faith hocher la tête pour me signifier qu’elle approuve la confiance de Will face à sa rencontre avec ma mère. Elle m’a dit, l’autre soir, qu’elle aimait beaucoup Will. Qu’elle pense qu’il est bien pour moi.

Je croise le regard de ma mère et on se fraie un passage jusqu’à elle. Son visage s’illumine en nous voyant, elle sourit jusqu’aux oreilles.

– Charlotte, ma chérie ! Tu es ravissante.

Elle me prend dans ses bras et m’embrasse sur le front, puis elle se tourne vers Will et l’étudie brièvement.

– Et je rencontre enfin Will ! Tu es beaucoup plus beau que Charlotte ne t’a décrit, lui dit-elle, le faisant rire.

– Merci, répond-il, l’air un peu timide quand il mord sa lèvre en souriant. C’est un plaisir de vous rencontrer, Madame Kingston.

– Je t’en prie, appelle-moi Anna et tutoie-moi, dit-elle en lui serrant la main avant de la prendre dans les siennes. Tout le plaisir est pour moi. Chacha ne nous a pas dit grand-chose sur toi, donc j’ai hâte de te connaître un peu mieux. On me dit que tu fais du hockey ?

– Oui, je suis attaquant dans l’équipe de Briar. Tu regardes le hockey ?

Maman éclate de rire.

– Pas du tout ! Mais j’adorerais en savoir plus sur ce sport. Tu aimes jouer ?

Le regard de ma mère luit d’une affection sincère quand elle parle avec Will et l’interroge au sujet de ses études et de ses centres d’intérêt. Il répond à ses questions avec un mélange parfait de charme et de respect, et je ne peux que me sentir fière. Will est vraiment mignon, et maman est clairement impressionnée.

Au fur et à mesure de leur conversation, une nouvelle dose de culpabilité me noue l’estomac.

Beckett devrait être ici, aussi.

Je ne devrais pas avoir à choisir entre eux, à décider qui est mon petit ami « public ». C’est tombé sur Will parce que j’avais dit à Faith que j’allais regarder un film chez lui la première fois que je suis allée les voir. Donc c’est resté comme ça.

La soirée avance et les prix sont remis à ma mère et aux autres anciennes présidentes, Will reste à mes côtés, incarnant une présence réconfortante et constante. Toutefois, je n’arrive pas à me débarrasser du sentiment qu’il manque quelque chose. Chaque fois que je regarde Will, je pense à Beckett et au fait que tout ça est injuste. Il faut que je lui parle. Juste pour entendre sa voix et m’assurer qu’il va bien.

– Eh, je dis à Will alors que le groupe de jazz commence à jouer et lance le bal, je sors une minute, d’accord ? Je veux appeler Beck pour voir comment il va. Je reviens tout de suite.

– Pas de problème, dit-il. Prends ton temps.

Je sors de la salle de bal et avance dans le couloir désert. Je prends mon téléphone dans ma pochette et pianote contre le mur beige avec mes ongles manucurés en attendant que Beckett décroche. Ce qu’il met du temps à faire.

– Salut, bébé, lance-t-il enfin.

Mon cœur se serre en entendant sa voix.

– Salut, je voulais juste prendre des nouvelles. Comment tu vas ?

– Tout va bien, répond-il d’une voix chaleureuse. Je t’ai dit de pas t’inquiéter pour moi. Tu passes un bon moment ?

– Oui, mais je regrette que tu ne sois pas là. On le regrette tous les deux.

– Non, t’inquiète, Charlie. Sincèrement. Profite de la soirée.

– Je n’y peux rien… je m’en veux. Mais je te promets de me rattraper plus tard.

– Ah ? Et, comment tu comptes faire ? demande-t-il d’une voix suave et aguicheuse.

– Eh bien… je pense que ça impliquera ta queue et ma bouche, et beaucoup de gémissements.

Son rire chatouille mon oreille.

– L’idée me plaît. Même si je pense que ta chatte devrait faire une apparition, aussi.

La chatte en question se contracte aussitôt.

– Ça doit pouvoir se faire.

– Tu mouilles, là ?

– Depuis deux secondes, je suis trempée. J’ai appelé pour prendre de tes nouvelles, et au lieu de ça, tu m’as excitée. Merci beaucoup, Beckett.

– Je ne m’excuserai pas de t’exciter. C’est un de mes passe-temps favoris, d’ailleurs.

Je me mords la lèvre et ravale un grognement.

– J’ai hâte de baiser avec toi, tout à l’heure.

Beckett n’a pas encore répondu quand j’entends quelqu’un ricaner derrière moi.

– Tu es sérieuse, Charlotte ? Wouah.

Je fais volte-face et me retrouve face à Mitch, qui se tient à l’entrée du couloir et m’étudie d’un air dégoûté.

Je me fige et mon cœur cesse de battre.

– Faut que j’y aille, je chuchote. Je t’appelle quand on part.

– Charlie… commence Beckett.

Je raccroche, je prends une grande inspiration et tente de ravaler ma nausée, puis je marche vers mon ex.

– Tu es la même traînée que tu as toujours été, hein ? se moque Mitch.

J’espère qu’il ne voit pas que mes jambes se sont mises à trembler.

– Je ne sais pas de quoi tu parles, je réponds froidement.

Ça me vaut un éclat de rire sadique.

– Tu viens de dire à un autre mec que tu avais hâte de baiser plus tard.

– Tu as dû mal entendre ce que j’ai dit.

– Tu parles, crache-t-il. Tu l’as appelé Beckett. Ce n’est pas le sportif débile du cours du dernier semestre ?

Je grince des dents.

– Tu as vraiment un souci. Tu te caches pour appeler un mec alors que tu es ici avec quelqu’un d’autre ? lance-t-il en haussant le ton. Je savais que tu étais une salope accro à la bite et au foutre, mais là c’est fort, même pour toi.

Mon sang se glace. Je tourne la tête pour m’assurer que personne n’a entendu, mais je vois un mouvement du coin de l’œil. Ma mère entre dans le couloir avec une expression confuse et inquiète.

– Charlotte, te voilà, dit-elle. Je te cherchais.

Son regard s’étrécit quand elle voit à qui je parlais.

– Mitch. Je ne savais pas que tu étais là ce soir.

– Anna, dit-il poliment.

– Madame Kingston, rétorque-t-elle.

Bim. Bien joué, maman.

Elle nous regarde tour à tour, l’air de plus en plus inquiète.

– Qu’est-ce qui se passe ?

– Rien, je réponds. On se donnait des nouvelles, c’est tout.

– Des nouvelles ? ricane Mitch. C’est comme ça qu’on appelle ça, maintenant ?

Ma mère fronce les sourcils.

– Chérie, qu’est-ce qui se passe.

– Rien, promis, je mens.

Elle n’a pas l’air convaincue, mais il est hors de question que je répète ne serait-ce qu’un mot de ce que Mitch vient de dire. Je le fusille du regard, le suppliant de lâcher l’affaire et, heureusement, il n’en dit pas plus.

– Rentrons pour retrouver Will, je dis à ma mère.

– D’accord, acquiesce-t-elle.

On laisse mon ex dans le couloir et on traverse l’entrée vers la salle de bal, mais nous sommes sur le point d’y entrer quand ma mère s’arrête et pose une main sur mon bras.

– Chacha… commence-t-elle, et je vois que son inquiétude a cédé pour un sourire ironique. Je dis seulement ça parce que je suis certaine que Mitch et toi ne vous remettrez jamais ensemble, mais… ton père et moi détestions ce garçon.

J’éclate de rire.

– Il est horrible, hein ?

– Vraiment affreux.

– J’aurais aimé que tu me le dises quand on sortait ensemble.

– Tu ne m’aurais pas écoutée.

– Tu as sans doute raison.

Je glousse encore quand nous rejoignons de nouveau à la fête, mais ma bonne humeur s’évanouit quand je repense à ce que ma mère a interrompu.

Mitch m’a entendue parler à un mec qui n’est pas Will, mon petit ami public.

Il m’a entendue, bon sang.

Chapitre 41
Charlotte

Respire en même temps que moi

Je ne sais comment j’arrive à garder mon sang-froid jusqu’à la fin de la soirée. La plupart des invités plus âgés commencent à partir avant minuit, mais en tant que membre du comité de direction, je dois rester jusqu’à la toute fin, même si la soirée dure jusqu’à quatre heures du matin. Cela dit, il me semble qu’on doit libérer les lieux à deux heures – Dieu merci. Je n’ai vraiment pas envie de passer la nuit ici.

Les mecs de Delta Tau n’ont pas l’air pressés de partir. Je n’arrête pas de les entendre ricaner, et chaque fois que je les regarde, ils sont agglutinés comme une meute de loups.

Faith et Will discutent à côté de moi et je croise le regard de Mitch juste avant qu’il se rapproche de ses potes et qu’il leur dise quelque chose qui les fait hurler de rire.

– Pourquoi ils ricanent, ces imbéciles ? demande Faith, l’air agacée.

– Je parie que Joey leur a encore raconté une de ses blagues de pets, je réponds alors que mon ventre se noue de plus en plus.

Mon instinct me hurle que Mitch a raconté aux mecs de Delta Tau ce qu’il a entendu tout à l’heure, et j’ai désespérément envie que mon instinct se trompe.

C’est alors que je l’entends, la voix de Mitch, claire et tranchante, qui arrive jusqu’à nous.

– Ouais, Charlotte se tape deux mecs. Quelle salope !

Will s’immobilise à côté de moi et il contracte sa mâchoire.

Je me sens rougir plus fort que jamais, mais plutôt que m’enfuir comme ma honte me dit de le faire, mes jambes prennent la décision de se diriger vers la table des Delta Tau.

– Qu’est-ce que tu viens de dire ? je grogne.

Toutes les têtes se tournent vers nous, mais je m’en fiche.

Il recule sur sa chaise et esquisse un sourire suffisant.

– Ah, tu ne m’as pas entendu ? Je disais juste aux mecs que tu aimes te divertir avec plus d’une bite. Ça doit être épuisant de tout le temps afficher cette apparence sage et convenable.

Will vient à mes côtés, les poings serrés, mais je pose ma main sur son torse pour l’arrêter. Je ne vais pas me laisser atteindre par mon ex.

– Tu ne sais rien de moi, je rétorque. Arrête de dire n’importe quoi sur moi, Mitch !

Il est sur le point de répondre quand Agatha nous rejoint dans sa robe haute couture, ses cheveux parfaits s’agitant à chaque pas.

– Qu’est-ce qui se passe, ici ? demande-t-elle.

Mitch lui adresse un sourire mielleux.

– Eh, Agatha, tu savais que Charlotte se tapait deux joueurs de hockey ? Faut bien qu’elle trouve un moyen d’assouvir son addiction au sexe, n’est-ce pas ?

C’est au tour de Faith de bondir.

– Eh, connard, calme-toi, putain !

Il lève les yeux au ciel.

– C’est à Cha que tu devrais adresser ce conseil, Faith. C’est elle qui devrait se calmer, elle va s’épuiser à sucer toutes ces bites.

Encore une fois, je dois retenir Will de sauter sur mon ex. Je lui serre la main pour lui demander de rester calme.

– Est-ce que c’est vrai, Charlotte ? s’étonne Agatha.

– Bien sûr que non ! rétorque Faith. Putain, Agatha, Charlotte n’est pas accro au sexe. Mitch est juste vexé qu’elle l’ait largué. C’est pathétique.

– C’est faux, je rassure Agatha, de plus en plus en colère. Il essaie juste de causer des problèmes, comme d’habitude.

Elle nous regarde tour à tour, ne sachant qui croire.

– Ce n’est pas le lieu pour ce genre de scène, dit-elle enfin. On a des standards, ici, et on ne veut pas que des rumeurs comme celle-ci affecte la réputation de notre sororité.

J’ai envie de hurler.

– Ce n’est pas une rumeur, il ment, c’est tout.

– Ah oui ? lance Mitch en souriant de plus belle, encouragé par les ricanements de ses potes.

Je n’ose pas regarder Will de peur de ce que je vais voir dans son regard. Je parie qu’il a des envies de meurtre. Mitch et ses amis gloussent en regardant Agatha s’éloigner, et je fais appel à tout mon self-control pour ne pas craquer.

– Partons d’ici, je dis à Will en serrant si fort sa main que j’ai peur de la casser.

Faith nous emboîte le pas et m’oblige à m’arrêter quand on s’est suffisamment éloignés.

– Est-ce que ça va ?

– Oui. J’ai juste envie de partir, je lui dis avant de la prendre dans mes bras. Merci de m’avoir défendue.

– Toujours.

– Je sais que je suis censée rester pour faire le ménage, mais…

– Vas-y, ordonne-t-elle. Je m’occupe d’Agatha et des autres.

– Merci.

Je ne sais pas ce que j’ai fait pour mériter une amie comme Faith.

Quand Will et moi sortons de la salle de bal, je sens les regards de Mitch et de sa bande rivés sur moi. Ma poitrine est oppressée par la honte. Will serre fort ma main, mais même ça ne peut pas calmer l’orage qui enfle en moi.

Nous donnons nos tickets au vestiaire pour récupérer nos manteaux, puis nous avançons vers le hall d’entrée.

– Ça te dérange si je fais un saut aux toilettes avant de partir ? demande Will.

– Pas de problème. Je t’attends devant.

Je sors de l’hôtel par la porte vitrée et l’air glacial me gifle quand j’arrive dans la rue. Ça me fait du bien. Le froid aide mes poumons à s’ouvrir et j’ai enfin l’impression de pouvoir respirer.

Je m’adosse au mur de brique et scrute la rue éclairée en essayant de me calmer.

Mais le calme ne dure pas longtemps.

– Tu as cru que tu allais t’éclipser comme ça ?

Je me crispe en entendant la voix de Mitch et me tourne vers la porte pour découvrir son sourire méchant et satisfait. Mon estomac se soulève. Je n’ai pas envie de refaire ça. Pas maintenant. Plus jamais.

– Va-t’en, je marmonne.

– Qu’est-ce qui ne va pas ? dit-il en se rapprochant. Tu ne supportes pas qu’on dise la vérité sur toi ?

– Je t’ai dit de me laisser tranquille.

– Sinon quoi ? lance-t-il d’une voix pleine de rancœur. Tu es vraiment quelque chose, tu sais ? Tu te comportes de façon hautaine et arrogante, comme si tu étais parfaite. Alors qu’en vérité, tu es juste une traînée, Charlotte. Tu crois que te taper deux mecs te rend spéciale ? Ça te rend juste pathétique.

– Tu ne sais absolument rien de moi, je réponds en serrant les poings.

– Je te connais suffisamment. Tu n’étais pas assez bien pour moi et tu n’es pas assez bien pour ces joueurs de hockey, non plus. Ils le découvriront bien assez vite.

Ses propos me touchent et m’affectent profondément, même s’ils ne devraient pas. J’ouvre la bouche pour répondre, mais Will apparaît derrière nous avant que j’aie dit quoi que ce soit, le regard fou de rage.

– Tu viens de lui dire quoi ?

Le sourire de Mitch vacille, mais il s’en remet vite.

– Oh, regardez, le preux chevalier est là. Quoi, tu es venu défendre ton joujou ? Ça ne te gêne pas qu’elle se tape ton pote dans ton dos ?

Will n’hésite pas. Il saute sur Mitch et l’empoigne par le col pour le plaquer contre le mur.

– Putain, mais ferme-la, bon sang !

Mitch ricane.

– Tu vas me frapper, gros dur ? Vas-y. On verra ce qu’en pensent les gens.

– Si tu insistes.

Will arme son poing et l’écrase sur la mâchoire de Mitch, qui craque de façon audible. Mon ex titube en se tenant le visage.

– Dégage, crache Will.

Mitch n’a pas besoin qu’on le lui répète. Il titube vers la porte en marmonnant des injures.

Dès qu’il est parti, la réalité de ce qui vient de se passer me rattrape. Mitch ne va pas se taire. Absolument pas. Il va entrer et raconter à tout le monde que le joueur de hockey de Charlotte lui a mis une droite. Que Charlotte est une salope qui se tape toute l’équipe de hockey. J’entends déjà les questions de mes sœurs de Delta Pi, l’interrogatoire d’Agatha.

– Ça va ? demande Will.

Je secoue la tête. J’arrive à peine à parler tant ma gorge est nouée.

– Je n’arrive pas à croire ce qui vient de se passer.

– Ce n’est pas ta faute. Il l’a mérité.

Je sais qu’il a raison, mais ça n’apaise pas ma honte.

– Agatha et les autres vont avoir plein de choses à dire.

– Qu’elles parlent ! On se fiche de ce qu’elles pensent, non ?

Non, justement. Je ne m’en fiche pas, au contraire. J’entends déjà les murmures, les jugements, je vois déjà leurs regards quand je rentrerai demain, comme si j’étais un scandale ambulant. Ma vie secrète me rattrape et envahit ma vraie vie.

Une vie dont je perds de plus en plus le contrôle.

Je rentre avec Will plutôt qu’à la sororité. Je suis en mode « évitement ». Faith m’écrit pour s’assurer que je vais bien, et je réponds que oui, mais je mens.

Chez les garçons, je me déshabille dans la chambre de Will, laissant mes bijoux sur sa table de chevet et ma robe par terre, puis j’enfile le tee-shirt qu’il me donne. Un tee-shirt Briar Hockey qui m’arrive aux genoux et porte son odeur.

Je m’effondre sur son lit, mais la tension refuse de quitter mes muscles.

J’entends l’eau couler dans la salle de bains du palier. Beckett était sous la douche quand on est rentrés, et on dirait qu’il se brosse les dents, maintenant. Will se prépare à se coucher et me jette des coups d’œil toutes les deux ou trois secondes, comme pour s’assurer que je ne vais pas fondre en larmes. Il a raison de s’inquiéter.

Le tsunami me frappe avant que j’aie pu le repousser. Soudain, ma poitrine est oppressée et mes poumons sont écrasés. Mon cœur bat si vite que j’y vois flou.

Ça fait longtemps que je n’ai pas fait de crise aussi étouffante.

Tout se referme sur moi : la fac, mon projet de fin d’études, ma famille, mon nouveau frère. Devoir cacher cette vie secrète. Faire comme si tout allait bien alors que ce n’est clairement pas le cas.

C’est trop.

Je sors avec deux mecs. Deux mecs géniaux, compliqués et intenses. Et si quiconque l’apprend, mon monde s’effondrera.

Je ne supporte pas l’idée de les perdre, mais j’ai l’impression d’être au bord d’une falaise, sur le point d’en tomber. La culpabilité, la peur et le sentiment accablant d’impuissance s’abattent sur moi comme un raz de marée et, soudain, je glisse du lit et m’écroule par terre, cherchant de l’air.

– Charlie ?

Je n’arrive pas à respirer. Je sens les larmes chaudes sur mes joues, mais je n’avais même pas réalisé que je pleurais.

– Charlotte.

La voix de Will est à la fois douce et ferme et elle réussit à pénétrer le brouillard qui m’enveloppe. Il s’agenouille devant moi et prend mon menton pour m’obliger à le regarder.

– Respire, chérie. Respire.

– Je… je ne peux pas, je siffle.

– Si, tu peux, insiste-t-il en essuyant mes larmes avec son pouce. Je suis là, d’accord ? Concentre-toi sur moi. Respire en même temps que moi.

Il prend une grande inspiration, lentement, en l’exagérant pour que je puisse l’imiter. J’essaie et prends une inspiration tremblante avant d’expirer avec autant de difficulté. Mon cœur continue de battre trop vite, mes pensées s’emballent aussi, mais Will ne lâche pas. Il garde les yeux rivés dans les miens.

– C’est bien, murmure-t-il d’une voix apaisante. Continue comme ça. Tu es en sécurité. Je suis là.

Je parviens à hocher faiblement la tête et saisis ses poignets comme une bouée de sauvetage. J’ai l’impression qu’il me faut une éternité pour que ma respiration se calme enfin et que la panique se dissipe.

Mais la peur reste, juste en dessous de la surface, menaçant de surgir à tout moment.

– Si les gens l’apprennent ? je demande avant de pouvoir m’en empêcher ? S’ils apprennent, pour nous trois ?

– Ils ne l’apprendront pas.

– Mitch m’a entendue parler à Beckett, ce soir, je réponds en inspirant à nouveau. Je ne crois pas que quelqu’un le croira. Les gens vont supposer que c’est une rumeur. Mais si ça se sait pour de vrai ?

– On s’en inquiétera le moment venu.

Ma lèvre inférieure se remet à trembler.

– J’ai tellement peur de tout perdre.

– Ça n’arrivera pas, promet-il en avançant la tête pour m’embrasser sur le front.

Je me laisse aller contre lui, désespérée qu’il me réconforte, et il m’entoure de ses bras pour me serrer contre lui.

J’entends les pas de Beckett dans le couloir quand il sort de la salle de bains. Peut-être qu’il sent la tension émaner de la chambre de Will, car il apparaît dans l’embrasure de la porte, une serviette autour de la taille.

Il jette un œil à la scène et ses traits s’adoucissent quand il me voit m’agripper à Will.

– Tu vas bien ?

Je hoche la tête, incapable de parler. Will continue de m’étreindre, mais il lève la tête vers Beckett, et ils semblent se dire quelque chose avec les yeux. Beckett nous rejoint et s’accroupit à côté de moi.

– Elle va bien, dit Will avant de lui raconter ce qui s’est passé au gala.

Mon estomac se soulève à nouveau en entendant le récit de la soirée.

– Je suis désolée, je dis quand je réalise qu’ils sont tous les deux assis à côté de moi, comme si j’étais sur le point de m’évanouir. Je vais bien, maintenant. C’était juste une crise d’angoisse.

Beckett pose une main dans mon dos.

– Tu n’as aucune raison de t’excuser, dit-il d’un ton réconfortant.

Je lève mon visage strié de larmes vers lui.

– Je suis désolée. Je ne voulais pas…

– Arrête de t’excuser, dit-il en secouant la tête.

Ma gorge se referme et j’essaie de ravaler le nœud qui s’y forme.

– Je déteste savoir que tout le monde parle de moi et me juge.

– Laisse-les juger, dit Will. Ils ne savent rien de notre relation. Ça ne regarde personne d’autre que nous.

Je les regarde tour à tour et un doute familier refait surface.

– Mais… s’ils ont raison ? Si c’est trop compliqué ? J’ai constamment l’impression de me cacher, comme si on faisait quelque chose de mal.

– Tu ne fais rien de mal. On ne fait rien de mal, insiste Will en coiffant une mèche derrière mon oreille. Je sais qu’une part de toi pense encore que ce n’est pas normal, mais on se fiche de savoir ce qui est normal ou pas. J’ai dû affronter mes doutes au sujet de tout ça, moi aussi. Il y a eu des moments où je ne pensais pas pouvoir le gérer. Mais… je t’aime, Charlie. Et je sais que ce qu’on a… est bon. C’est la bonne chose, pour nous trois.

Je retiens mon souffle.

Il vient de me dire qu’il m’aimait ?

– Et rien ne changera ça, poursuit-il, comme s’il ne venait pas de m’avouer qu’il m’aimait. Pas une fête, pas un enfoiré comme Mitch, et clairement pas ce que peuvent penser les autres.

– Mais, l’opinion des autres compte pour moi. J’aimerais que ça ne soit pas le cas, mais je ne crois pas que…

– Tu n’es pas obligée d’y réfléchir maintenant, dit Will en dessinant des cercles sur mon bras avec son pouce. Oublie tout le reste, et sois juste avec nous.

Beckett hoche la tête et se penche pour embrasser ma tempe.

– Laisse-nous nous occuper de toi, ce soir.

L’atmosphère se transforme sous le poids de leurs mots et je frissonne malgré la chaleur de leurs corps. Leurs regards deviennent plus… primitifs, et mon pouls accélère. Cette fois, c’est parce que j’anticipe la suite, et pas par peur.

– D’accord, je souffle en me laissant porter.

Will est le premier à s’emparer de ma bouche dans un baiser lent et langoureux. Je fonds contre lui et la pression de sa bouche m’ancre dans l’instant, me rappelant que je suis en sécurité. Je sens les doigts de Beckett remonter dans mon dos et ses caresses sont fermes et possessives, comme s’il voulait me rappeler qu’il est là aussi, qu’il est avec nous.

Le baiser de Will devient plus urgent et Beckett pose sa main sur ma nuque, inclinant légèrement la tête pour pouvoir lécher la peau sensible sous mon oreille. Je frissonne et gémis doucement.

Je cligne des yeux et, soudain, on me soulève sur le lit. Ils sont tous les deux sur moi, maintenant. Leurs doigts et leurs bouches parcourent tout mon corps et le vénèrent, me faisant oublier le monde qui existe en dehors de cette chambre. C’est accablant de la plus belle façon qui soit ; mon bas-ventre s’embrase et se liquéfie, trempant ma culotte, noyant toutes mes pensées sauf celle qui concerne mon désir pour eux.

Ils bougent de façon synchrone, entièrement concentrés sur moi et leur souhait de me faire sentir que je suis la seule chose qui compte dans ce monde. Et pendant quelques instants précieux, je le crois. Je lâche tout le reste, toute ma peur et mes doutes, et je m’autorise à me perdre avec eux.

À ma gauche, Will dessine des formes sur ma peau, du bout des doigts, avec un toucher presque révérencieux, comme s’il voulait mémoriser chaque aspect de mon corps. Beckett est à ma droite et ses lèvres suivent ma mâchoire.

Ils prennent leur temps ; il n’y a pas d’empressement, pas d’urgence. Il n’y a que nous, entremêlés sur le lit de Will, dans le réconfort des uns et des autres.

Je soupire et me détends sous les caresses de Will alors que sa main remonte sur ma taille, suivant sa courbe. Il me connaît bien, maintenant. Il sait comment faire pour que je me sente en sécurité, comment me ramener sur terre quand j’ai l’impression de perdre le contrôle de tout le reste.

L’atmosphère change de nouveau et se charge d’autre chose qu’un simple désir.

Peut-être que je ne suis pas en train de craquer pour ces mecs.

Peut-être que j’ai déjà craqué.

Parce que ça…

On dirait de l’amour. Cette chose merveilleuse et complexe qu’on a construite ensemble. C’est dans la façon que Beckett a de me tenir, comme si j’étais la seule chose qui l’ancrait dans le monde, et dans la manière dont les caresses de Will me donnent l’impression que tout ira bien.

Je tourne la tête vers Will et nos bouches se percutent dans un baiser doux et patient, comme s’il savourait l’instant. Je me tourne ensuite vers Beckett qui caresse ma joue avant de m’embrasser à son tour, glissant sa langue dans ma bouche entrouverte.

Soudain, je réalise qu’il n’est couvert que par une serviette. Elle pend sur ses hanches, à un doigt de révéler ce qu’elle cache. Je tire donc dessus et sa queue jaillit dans ma main, chaude, prête pour moi.

Beckett me prend le premier. Son corps long et musclé me survole tandis qu’il s’enfouit en moi, encore et encore, tandis que Will palpe mes seins et me susurre combien je suis belle. J’entoure la taille de Beckett avec mes jambes pour changer d’angle, et c’est là qu’on réalise tous les deux pourquoi c’est si bon.

– Pas de capote, marmonne-t-il dans mon cou.

Je prends la pilule, et je sais que ça ne sert à rien contre les IST. Mais les mecs se sont fait tester pendant les fêtes après que j’ai mentionné que les préservatifs ne protégeaient pas contre tout. Mais même s’ils ne s’étaient pas fait dépister, je connais mes garçons et je leur fais confiance. Ils ne couchent avec personne d’autre que moi, et je ne couche qu’avec eux.

– Ça va, je lui dis. Continue.

Ma permission lui arrache un grognement. Il me baise plus fort et me comble si pleinement que je crie. Je m’accroche à lui et me laisse aller, et quand il éjacule, je sens sa queue enfler et pulser en moi, et c’est une des choses les plus sexy que j’aie jamais connues.

C’est Will qui me fait jouir en taquinant mon clitoris avec sa langue avant de me retourner, de soulever mes fesses et d’enfouir sa verge dure en moi par-derrière. Je sais qu’il sent le foutre de Beckett en moi parce qu’il gémit et s’enfonce encore plus. Il ne tient pas longtemps, me percutant avec des coups de bassin puissants, et son souffle réchauffe mon épaule quand il se penche en avant et jouit à son tour, profondément enfoui en moi.

Après, épuisée et à bout de souffle, je reste allongée entre eux, plus paisible que je ne l’ai été depuis des jours. Je tourne la tête pour regarder Beckett, espérant que pour une fois, il restera avec nous.

Mais il est déjà en train de se lever et d’attraper sa serviette.

– Tu vas où ? je demande en entendant une légère tristesse dans ma voix.

J’espère qu’il va juste aux toilettes.

Il s’arrête, et je vois son dos se tendre.

– Je vais me coucher, répond-il d’une voix rauque sans se retourner.

– Reste avec nous, je le supplie en m’asseyant dans le lit.

Il hésite un instant, puis il secoue la tête, comme s’il menait une bataille interne.

– Je préfère dormir seul, grogne-t-il. Bonne nuit.

Je sais qu’il y a une autre raison, quelque chose qu’il ne dit pas, mais je n’insiste pas. Je me contente de le regarder partir et refermer la porte derrière lui, et mon cœur se pince à nouveau.

Will m’attire contre lui et me prend dans ses bras.

– Beck est compliqué, chuchote-t-il. Mais il tient à toi. On tient tous les deux à toi.

Je souris contre son épaule.

– Tu m’as dit que tu m’aimais. Tout à l’heure. Je t’ai entendu.

Il marque un temps d’arrêt, puis il rit timidement.

– Ouais, faut croire que oui.

– Tu le pensais ?

– Oui, répond-il aussitôt, sans hésiter cette fois.

Tout à coup, ma bouche me paraît sèche, et je dois déglutir pour trouver ma voix.

– Je t’aime aussi.

Il me serre plus fort contre lui et j’entends son pouls régulier sous mon oreille.

– J’aimerais juste…

Je ne finis pas ma phrase, essayant d’ignorer le vide dans mon cœur.

Je regarde la porte, et je sais que Will lit dans mes pensées car il m’embrasse sur le dessus de la tête.

– Vas-y, chuchote-t-il.

– Tu es sûr ?

– Mmm-hmmm, acquiesce-t-il d’une voix endormie. Vas-y.

Chapitre 42
Beckett

Elle était tout pour moi,
puis elle ne l’était plus

Je rampe dans mon propre lit et regarde le plafond, essayant de faire taire les pensées qui tournent en boucle dans ma tête. La chambre est sombre, et le calme qui m’apporte normalement du réconfort me paraît oppressant et lourd. Je déteste les laisser, mais rester me semble trop… dangereux.

La vérité, c’est que j’ai beau tenir à Charlie, j’ai beau vouloir être avec elle, je ne peux pas me permettre de trop me rapprocher. Pas comme ça. Pas quand je sais qu’en fin de compte, ça ne fera qu’être plus douloureux.

Je commence à m’endormir quand j’entends ses pas et vois sa silhouette entrer dans ma chambre. L’instant d’après, le matelas s’enfonce à côté de moi. Mon pouls accélère, et avant que j’aie pu réagir, Charlie se glisse sous la couette et blottit son corps chaud contre le mien. Elle passe son bras autour de moi, dans mon dos, et niche son visage dans le creux de mon cou.

– Ma puce, je chuchote d’une voix émue, qu’est-ce que tu fais ?

– Je ne veux pas que tu dormes tout seul, dit-elle, son souffle chatouillant ma peau.

J’ai du mal à déglutir.

– Tu devrais être avec Will. Tu le sais.

Elle resserre son étreinte, refusant de me lâcher.

– Non. Je veux être avec toi. J’ai besoin de toi, là, Beck.

Je soupire et ferme les yeux. Je sens ma détermination fléchir. Il y a quelque chose, chez cette femme, qui m’empêche de la repousser, même quand je sais que je le devrais.

– Je n’aime pas dormir avec quelqu’un, je dis enfin.

– Pourquoi ? chuchote-t-elle d’une voix hésitante. Pourquoi tu n’aimes pas ça ?

Les souvenirs que j’ai tant essayé d’enfouir jaillissent, et je mets du temps à répondre.

– C’est trop intime, je finis par répondre.

Elle reste silencieuse, réfléchissant à ma réponse.

– C’est à cause de ta copine, au lycée ? Celle qui t’a trompé ?

Je me crispe alors que le souvenir de Shannon réveille un mélange d’amertume et de souffrance.

– Ouais, c’est à cause d’elle.

Charlie me fait reculer pour m’allonger sur le dos et elle me domine, scrutant mon regard dans la pénombre.

– Qu’est-ce qui s’est passé ? Je sais qu’elle t’a fait du mal, mais tu n’en parles jamais.

Elle a raison. Je n’en parle jamais. Et je ne compte pas commencer maintenant.

– Peu importe ce qui s’est passé, je réponds en haussant les épaules. Elle était tout pour moi, puis elle ne l’était plus.

Charlie se tait, les yeux dans les miens, m’incitant à continuer.

– Qu’est-ce que tu veux que je dise, mon beignet ? je dis avant de gonfler mes poumons malgré les souvenirs qui m’oppressent. On avait des projets. On était censés aller à la fac ensemble. On a parlé d’emménager ensemble, de commencer une vie à deux. Je pensais qu’elle était mon avenir.

– Tu as dû être anéanti quand elle a rompu.

Je hausse de nouveau les épaules contre l’oreiller.

– Et j’imagine que tu as du mal à faire confiance, maintenant. Tu as du mal à laisser les gens entrer, c’est ça ? Tu as peur qu’en le faisant, tu risques d’être trompé à nouveau.

– En fait, non, je réponds en ricanant sèchement. Je n’impute pas le mauvais comportement d’une personne à toutes celles que je rencontre. Je ne vois pas des gens infidèles partout où je regarde.

– Mais tu as peur de souffrir.

– Je suppose. Je ne sais pas. C’est comme si… il y avait des remparts autour de moi, maintenant, et que je ne pouvais laisser entrer personne. Pas complètement.

– Même pas moi ?

– Surtout pas toi, je grogne. Parce que tu mérites quelqu’un qui peut être avec toi à 100%. Comme Will. Larsen est l’incarnation parfaite du petit ami.

– Will est génial, acquiesce-t-elle. Mais toi aussi. Tu es plus que ce que tu crois. Tu es adorable, et affectueux, et protecteur. Que tu le penses ou non, tu es un petit ami parfait, toi aussi.

– Non. Je ne suis pas fait pour une relation profonde et sérieuse. Et je n’ai pas envie de te faire sombrer avec moi.

– Tu ne me fais pas sombrer. Tu m’élèves. Vous m’élevez tous les deux. Regarde ce que vous avez fait pour moi, ce soir. Je ne crois pas avoir déjà connu une telle crise d’angoisse, avant, et vous étiez là pour moi, assis à mes côtés, à m’aider à respirer et à me faire oublier.

Mon cœur se serre quand je revois à quel point elle avait l’air vulnérable. Apeurée. Je revois les larmes sur ses joues. Mais elle a tort. C’est Will qui l’a calmée. C’est Will qui lui a dit qu’il l’aimait.

Moi ? Je suis resté planté là. Muet.

Je mâchouille ma joue en hésitant.

– Will t’a dit qu’il t’aimait.

– Je sais. Et… je le lui ai dit aussi. Avant de venir dans ta chambre.

Je hoche la tête dans le noir. J’ai envie de dire quelque chose, mais les mots refusent de sortir.

– Beckett, chuchote-t-elle en prenant ma main sous la couette, je t’aime aussi.

La pièce semble rétrécir. Je n’arrive pas à aspirer suffisamment d’oxygène. Elle m’aime. Au fond, je le savais, mais l’entendre dire les mots… quelque chose se fissure en moi et ma poitrine se gonfle, remplie d’émotions.

L’espace d’un instant, je n’arrive plus à parler. J’ai envie de la croire, de me laisser porter par ce qui me lie à Charlie, par ce qui nous lie tous les trois, mais la peur est toujours présente et ronge ma détermination.

Je déglutis.

– Je… je n’arrive pas à le dire.

– Pourquoi ?

Je secoue la tête en me sentant minable.

– Ce n’est pas que je ne ressens rien. C’est juste…

Je me tais et me crispe des pieds à la tête. Je ne peux pas faire ça, putain.

– Je ne peux pas le dire.

Elle serre plus fort ma main.

– Mais tu le ressens ?

Est-ce que je le ressens ? Oui, bien sûr que oui. Ça fait des mois que je tombe amoureux d’elle. Mais le dire à voix haute me donne l’impression d’avancer sur une corde raide sans filet de protection pour me rattraper.

Elle attend, et quand je ne dis rien, elle repose la question.

– Est-ce que tu le ressens, Beckett ?

– Je ne sais pas.

C’est un mensonge, je le sais. Mais l’avouer équivaudrait à la laisser entrer. Entièrement. À lui laisser voir tous les aspects de moi que je ne suis pas prêt à révéler.

Le silence s’étire entre nous et j’entends mon pouls dans mes tympans, plus fort qu’il ne devrait l’être.

– Si tu pars ? je me surprends à demander.

Elle s’assoit, confuse.

– Quoi ?

Je me force à la regarder dans les yeux.

– Si je m’autorise à le ressentir et que tu pars ?

Son visage se détend et elle tend la main pour caresser ma joue.

– Je ne suis pas ton ex. Je ne te ferai jamais de mal.

– Tu dis ça maintenant, mais tu ne connais pas l’avenir. Les gens changent d’avis. Les gens partent. Tu ne sais pas ce qui peut arriver.

– Je sais que je t’aime, plus que je pensais t’aimer. Je sais que je ne te ferai jamais de mal intentionnellement.

J’ai envie de la croire. Putain, qu’est-ce que j’en ai envie ! Mais la peur étreint ma poitrine comme un boa, m’empêchant de respirer.

Elle se penche sur moi et appuie son front sur le mien.

– Fais-moi confiance, Ice Boy. Je t’aime. Je ne vais pas te faire de mal.

Je ferme les yeux. Charlie me demande de la laisser entrer, et je ne sais pas si je le peux.

– S’il te plaît, murmure-t-elle. Fais-moi confiance.

J’expire. Peut-être que je n’ai pas besoin de le lui dire. Peut-être que, pour l’instant, je peux juste m’accrocher à elle.

– Je vais essayer, je susurre avant de l’attirer sur moi.

– C’est tout ce que je te demande.

On reste longuement dans cette position et son souffle ralentit tandis qu’elle se blottit contre moi. Au bout d’un moment, je sens son corps se détendre complètement, elle s’endort, mais mon cerveau continue de tourner.

Chapitre 43
Will

Tic-tac, putain

Au réveil, j’entends des voix étouffées et le grincement distinct de la porte d’entrée qui s’ouvre et se referme. Il me faut un moment pour me débarrasser complètement des vestiges du sommeil et, quand je cligne des yeux, je comprends que les voix n’étaient pas dans ma tête. Il y a des gens au rez-de-chaussée.

Je roule sur le côté en m’attendant à trouver Charlotte, mais le lit est vide. Je me souviens alors qu’elle a dormi avec Beckett, hier soir.

Je l’attends. La jalousie. La possessivité qui crierait, elle est à moi, à moi !

Mais elle ne vient pas.

Parce que Charlotte est à nous.

Je dégage la couette et me lève, enfile un jogging avant de mettre mon téléphone dans ma poche, au cas où j’aurais besoin d’appeler les flics. Parce que les voix s’amplifient, et je n’entends pas celle de Charlotte. On dirait une bande de mecs qui se disputent.

C’est quoi ce bordel ?

Je descends, mais c’est seulement quand j’entre dans le salon que je découvre la source du vacarme. Beckett est près de la fenêtre, les bras croisés, torse nu, et un autre homme blond plus âgé fait les cent pas, l’air on ne peut plus énervé.

À en croire leur ressemblance frappante, ce type est le père de Beck.

Il est clairement agité, au point de gesticuler en parlant.

– Tu le crois, toi ? À cause d’une offre d’emploi !

Beckett soupire et laisse tomber ses bras le long de ses cuisses.

– Papa, sérieusement, calme-toi, mec ! Elle t’a vraiment mis à la porte ?

Je m’appuie contre le cadre de la porte, essayant de ne pas être trop visible tout en tendant l’oreille. Le père de Beck a les mêmes épaules carrées et la même mâchoire puissante que son fils, mais ses cheveux sont grisonnants sur les tempes et il a un petit ventre à bière.

– Oui ! s’exclame Dunne senior en levant les bras d’un geste exaspéré. Elle m’a foutu dehors parce que j’ai accepté une offre d’emploi ! Une occasion en or, en plus, mais nooooon, elle dit que c’est un trop grand sacrifice.

Beckett fait les gros yeux à son père.

– Pardon, quoi ? Tu as accepté l’offre à Sydney ? Même après que maman a dit qu’elle ne voulait pas déménager ?

Son père marque un temps d’arrêt, et j’observe Monsieur Dunne qui se rend compte en temps réel, face à l’incrédulité de son fils, de la bêtise qu’il a faite.

C’est bizarre de les voir interagir, parler comme un père et un fils normaux. Je ne me souviens pas de la dernière fois que j’ai eu une conversation avec mon père qui n’était pas transactionnelle. Monsieur le membre du Congrès ne se pointerait jamais ici s’il se disputait avec Kelsey.

– Quoi, tu as cru qu’elle allait te suivre sans rien dire ?

– Ben… ouais !

Monsieur Dunne arrête de faire les cent pas et regarde son fils d’un air entendu.

– C’est moi qui ai une carrière. Elle pourrait me soutenir. Mais au lieu de ça, elle se plaint toujours de petites broutilles. Comme si changer de continent était un immense désagrément. Le mariage est une question de sacrifices, non ? Ce n’est pas ce qu’elle est censée faire ?

Je ne peux pas m’empêcher de ricaner et ils tournent la tête vers la porte du salon.

Quand Monsieur Dunne hausse un sourcil, je hausse les épaules et souris jusqu’aux oreilles.

– Vous pensez que changer de continent est une « broutille » ? je dis en mimant des guillemets. Je dirais que c’est un sacrifice colossal…

Il me fusille du regard.

– Tu es qui, toi ? lance-t-il, devinant que son agacement envers moi n’est qu’une fanfaronnade.

Je souris jusqu’aux oreilles.

– C’est Will Larsen, dit Beckett. Mon coloc, mon coéquipier, et cetera.

– Enchanté, Will. Je suis James, répond Monsieur Dunne avant de me lancer un nouveau regard assassin. Maintenant, mêle-toi de tes affaires.

Je ne peux pas m’empêcher de me mettre à ricaner, et Beck se joint à moi.

– Mec, dit-il à son père, Larsen n’a pas tort. Maman t’a dit qu’elle ne voulait pas déménager à Sydney. Alors toi, tu acceptes un poste à Sydney. Tu ne vois pas le manque de logique, là ?

Son père rouspète.

– Tu parles comme elle. Tous les deux, d’ailleurs. Vous êtes censés être dans mon camp.

– Je ne choisirai pas de camp, glousse Beck. Je dis juste que peut-être, peut-être, tu as merdé. Les femmes n’apprécient pas qu’on fasse pression sur elles.

James ronchonne dans sa barbe, clairement pas content qu’on insinue qu’il a tort.

Je décide de me rendre utile et me dirige vers la cuisine pour lancer la cafetière.

– Vous voulez du café ? je demande.

– Mon Dieu, oui, répond le père de Beckett en me suivant d’un pas lourd. J’aurais bien besoin d’une bonne tasse, là.

Beck se joint à nous et s’appuie contre le plan de travail pendant que je prépare le café.

– Je n’en reviens pas que tu aies accepté ce poste. Je ne savais pas que tu étais suicidaire.

Je ricane.

– Comment elle s’y est prise, d’ailleurs, pour te mettre dehors ? Elle a jeté tes vêtements par la fenêtre ? Elle a changé la serrure ?

– Pire, mec. Elle m’a piégé !

Je le regarde en souriant jusqu’aux oreilles.

– Comment on peut se retrouver à la porte en se faisant piéger ?

– Alors, hier, je lui ai dit que j’avais accepté l’offre, et elle a dit qu’on devrait sortir dîner pour en parler. Je me dis, d’accord, elle le prend super bien ! Génial. Donc j’enfile une jolie tenue, explique-t-il en désignant du revers de la main son polo et son pantalon beige, qui sont froissés comme s’il avait dormi dedans. On monte dans la voiture, et tout à coup, elle me dépose à l’aéroport en me tendant un billet pour un vol qui part à l’aube.

Je suis bouche bée.

– Wouah.

– Pas mal, s’étonne Beckett. Maman est une garce au cœur de pierre.

– Ne traite pas ta mère de garce, marmonne James. Bref, elle me regarde droit dans les yeux et elle me dit : « Va voir ton fils. Peut-être qu’il parviendra à mettre un peu de raison dans ta tronche de débile. » Puis elle est partie et m’a laissé planté là !

– Un aller simple ? je demande en servant trois tasses de café.

– Oui ! s’offusque-t-il, outré. Vous le croyez, vous ?

– Mais qu’est-ce qui se passe, ici ? dit la voix ensommeillée de Charlie.

On tourne tous les trois la tête vers la porte de la cuisine, et mon cœur accélère en la voyant vêtue de mon tee-shirt par-dessus son legging. Elle est pieds nus, et ses cheveux sont décoiffés. Elle s’arrête quand elle voit le père de Beckett, puis elle nous regarde tour à tour, l’air inquiète, jusqu’à ce que Beck lui sourie.

– Je te présente mon père, James Dunne. Papa, je te présente Charlotte Kingston.

Il n’en dit pas plus, et ni moi ni Charlie n’ajoutons quoi que ce soit. Au lieu de ça, elle avance pour serrer la main de James, puis elle se prépare un thé vert. Elle est en train de mettre le sachet dans la tasse quand Beckett la rejoint pour l’embrasser dans le cou.

– Désolé de t’avoir réveillée, dit-il avant d’empoigner brièvement ses fesses et de s’asseoir au bar avec son café.

– Je ne savais pas que ton père venait, lui dit-elle.

– Moi non plus, ricane-t-il.

Sur ce, James raconte à nouveau toute l’histoire à Charlie, sans se soucier que ce soit une parfaite inconnue.

Je découvre aujourd’hui que les Australiens sont impudiques.

Je bois une gorgée de café quand mon téléphone vibre dans ma poche. Je le sors et grimace en voyant le nom à l’écran.

Tessa Diaz.

Je n’ai pas eu de ses nouvelles depuis qu’elle a publié mon portrait à la demande de mon père. Elle m’a envoyé le lien par mail quand il est sorti en décembre. Son article décrivait le fiston typiquement américain d’un membre du Congrès très respecté, plein de potentiel et de promesses, un mec avec un avenir brillant devant lui.

En d’autres termes, un tissu de conneries.

Je sors de la cuisine et décroche.

– Tessa, bonjour.

– Will ! s’exclame-t-elle d’un ton beaucoup trop enthousiasme pour cette heure de la journée. Désolée de t’appeler avant neuf heures un samedi matin, mais je suis à Boston, là, et je ne suis là que jusqu’à midi. J’espérais pouvoir venir à Hastings pour discuter avec toi. Tu as un peu de temps, pendant les deux prochaines heures ?

Je fronce les sourcils, confus.

– Oui, du moment que c’est dans pas longtemps. On a un match plus tard, donc je dois être à la patinoire en début d’après-midi.

– Ça sera rapide, m’assure-t-elle. Si je pars maintenant, je peux être chez toi d’ici une heure ?

– Chez moi ? Tu ne veux pas qu’on se retrouve au diner, plutôt ?

– Je ne préfère pas. J’aimerais rester discrète, pour cette discussion.

Eh bien, me voilà intrigué.

Je raccroche et retourne dans la cuisine, où le père de Beckett demande désormais à Charlotte si elle le quitterait si son mari avait accepté un poste sans son accord.

– C’était qui ? demande Beck en buvant son café.

– Tessa Diaz, la journaliste du Capitol Magazine. C’est elle qui a écrit mon portrait, à l’automne.

– Ah oui, la porte-voix de ton père.

– Elle vient ici dans une heure. Elle dit qu’elle veut me parler de quelque chose.

Je vide ma tasse et la pose dans l’évier avant de sortir de la cuisine.

– Je vais me doucher avant qu’elle arrive, je dis par-dessus mon épaule.

Sous la douche, tandis que l’eau bouillante coule sur moi, je me demande ce que mon père a pu manigancer cette fois. Parce qu’il n’y a pas d’autre raison pour que Tessa m’appelle comme ça, à l’improviste, en me demandant de discuter.

Pourtant, on a déjà fait l’article promotionnel. Donc cette suite, quelle qu’elle soit, doit avoir un angle différent, ça doit être un autre moyen de me faire rentrer dans le moule qu’il a façonné pour moi.

Une heure plus tard, on sonne à la porte, et Tessa est tout sourire quand je l’invite à entrer. Elle porte un jean foncé et une parka bleue avec une capuche bordée de fourrure. Je lui serre la main, essayant d’imiter son enthousiasme alors que mon instinct me dit de rester prudent.

Au lieu d’enlever son blouson, elle hoche la tête vers la porte.

– Si on allait marcher pour discuter ? Je te promets que ce ne sera pas long.

– D’accord.

J’attrape mon blouson et enfile mes bottes et mes gants. L’air est glacial, mais le froid n’a pas l’air de déranger Tessa.

– Alors, qu’est-ce qui te travaille ? je demande en mettant mes mains dans mes poches, regrettant de ne pas avoir mis de bonnet.

Elle me regarde du coin de l’œil.

– Je vais être franche, Will. J’ai une proposition à te faire.

– D’accord… ?

– Je quitte le magazine.

Je hausse les sourcils.

– Ah bon ? Je croyais que tu faisais tes preuves ?

– Ce n’est pas forcément un départ définitif. Pour l’instant, c’est plutôt un congé. Ça dépend de comment se passera la campagne, dit-elle en souriant face à mes sourcils froncés. On m’a proposé d’intégrer l’équipe de campagne de Harper Wozniak en tant que rédactrice de discours.

– Ah cool, félicitations !

– Merci, je suis super excitée, me dit-elle en souriant, une lueur provocatrice dans les yeux. Et je veux que tu viennes avec moi.

Je me fige sur place et me tourne vers elle.

– Quoi ?

– Il y a une place dans l’équipe. Pour le poste d’assistant de Pamela Kerry, la directrice de campagne de Wozniak. J’ai mentionné ton nom, et Pam a dit que le poste était à toi si tu le voulais. Tu n’aurais même pas à passer d’entretien.

– T’es sérieuse ?

– Très.

C’est bien la dernière chose que je m’entendais à entendre ce matin, et mon cerveau s’active tandis que j’essaie de me souvenir de ce que je sais d’Harper Wozniak. Son nom me dit quelque chose, mais je n’arrive pas à savoir d’où je la connais.

– Elle ne se présente pas contre mon père aux prochaines primaires ? je demande en fronçant les sourcils.

À l’automne prochain, ce sera la première fois en plus de dix ans que quelqu’un affrontera mon père dans les primaires, et c’est une autre raison pour laquelle il me prend la tête au sujet de « l’image parfaite » qu’on doit maintenir. Pendant les fêtes, il n’arrêtait pas de s’en plaindre : comment quelqu’un de son propre parti peut oser vouloir le dégager ? Quel culot ! J’ai cru qu’il allait faire un AVC.

– Non, répond Tessa. Ça, c’est Sandra Donaldson. Harper se présente dans une autre circonscription. Cela dit, elle n’est pas fan de ton père. Elle a été citée plusieurs fois dans la presse quand elle a critiqué les politiques de ton père.

– Et tu veux que, quoi, je change de camp ? Que je bosse pour une femme qui s’oppose à mon père ?

– Je crois qu’Harper te plairait. J’ai discuté avec elle pendant des heures, l’autre jour, pour parler de ses opinions et de tout ce qu’elle veut accomplir. Et ça collait avec tout ce dont toi et moi avons parlé lors de notre interview. D’ailleurs, elle m’a tellement fait penser à toi que j’ai pris l’avion pour Boston rien que pour te parler de tout ça en face, dit Tessa en souriant tristement. J’ai pressenti qu’il n’allait pas être facile de te convaincre et que mon tempérament solaire t’amadouerait peut-être.

Je réussis à sourire, mais je n’arrête pas de la dévisager, la tête sens dessus dessous. Je ne connais rien d’Harper Wozniak, mais même si tout ce qu’elle espère accomplir est en accord avec mes opinions, je ne pourrais jamais travailler pour une adversaire de mon père. C’est une immense trahison.

– Je ne crois pas, je dis enfin, la gorge nouée. C’est un peu gros.

– C’est énorme, acquiesce-t-elle. Et je ne m’attends pas à ce que tu acceptes tout de suite. Je te demande juste d’y réfléchir.

Je mâche l’intérieur de ma joue.

– Dis-m’en plus au sujet de ce poste, alors.

Tessa entre dans les détails, y compris au sujet de son propre job. Elle sera l’une des plumes de Wozniak pendant la campagne, et si Wozniak l’emporte, Tessa intégrera son équipe à plein temps. Apparemment, il y aurait un poste pour moi, aussi. Si ce n’est dans l’administration de Wozniak, alors auprès de Pamela Kerry, dans une autre campagne.

– Je leur ai longuement parlé, à toutes les deux, dit Tessa. Et elles sont intriguées.

– Ouais, parce qu’elles se demandent déjà comment elles vont pouvoir tourner l’histoire. Regardez, Mesdames et Messieurs les électeurs ! Même le fils du représentant Larsen ne le soutient pas.

– Tu peux quand même soutenir ton père dans sa campagne. Harper n’essaie pas de prendre son siège. Ils ne sont même pas dans la même circonscription. Les deux choses ne s’excluent pas mutuellement.

– Je commencerais quand ?

– En mai, après ta remise de diplôme.

On continue de marcher en silence pendant quelques minutes. Je retourne sa proposition dans ma tête et quand on a fait le tour du pâté de maisons et qu’on est revenus devant chez moi, je ne suis plus qu’un tas de sentiments contradictoires et confus.

Je ne peux pas nier que la proposition est intéressante. Je n’avais pas la moindre idée du job que je chercherais après la fac. Pour être honnête, je n’avais même pas commencé à chercher. Et voilà que ce poste me tombe dessus.

Je ne peux pas ne pas l’envisager, n’est-ce pas ?

– Ça te dérange si j’utilise tes toilettes avant de reprendre la route pour Boston ? demande Tessa.

– Pas du tout. Je n’en reviens toujours pas que tu aies conduit jusqu’ici pour parler pendant vingt minutes.

– J’ai vraiment envie que tu acceptes ce poste, Will.

On s’arrête sur le perron et elle prend ma main dans la sienne. Ce n’est pas un geste romantique, plutôt un encouragement.

– D’après moi, tu es une des rares personnes qui a sa place dans la politique. Tu es intègre. Je crois que tu pourrais vraiment faire une différence, dans ce milieu.

– Je vais y réfléchir, je réponds pour ne pas m’engager. Il faut que je te donne une réponse quand ?

– Dans l’idéal, d’ici un mois.

Je hoche la tête et ouvre la porte, et on entre au moment où Charlie enfile son manteau. Beckett la suit, torse nu, tenant un mug isotherme que je présume être plein de thé vert. Il se baisse pour l’embrasser sur la bouche.

– Tiens, pour la route, mon beignet au sucre, lui dit-il en lui tendant le thermos.

Elle lui sourit, l’air émue.

– Merci !

Ils sursautent en voyant que Tessa est derrière moi, et je me dépêche de faire les présentations.

– Les gars, je vous présente Tessa Diaz. Tessa, je te présente mon coloc et mon coéquipier, Beckett. Et… euh… Charlotte, j’ajoute, cherchant mes mots. Sa copine.

Beckett ne réagit pas, et Tessa se contente de hocher la tête. Clairement, les détails de ma vie privée ne l’intéressent pas. Toutefois, les présentations sont gravées dans ma mémoire, parce que le mensonge, ou l’omission, quoi que ç’ait été, m’a noué le ventre.

J’étais trop gêné de présenter Charlotte comme autre chose que la copine de Beckett. On vient de le voir l’embrasser, torse nu. Mais je me sens coupable parce que Charlie n’est pas qu’à lui. Elle est avec moi, aussi.

Et je devrais en être fier. Je devrais avoir envie de le crier au monde entier. C’est ma nana.

Mais au fond de moi… je sais ce qui m’en a empêché. Une part de moi avait honte. J’ai eu honte de ce que penserait Tessa de nous. De moi.

Or soudain, tandis que j’encaisse cette vérité lugubre, je l’entends. Tic-tac. Tic-tac, putain. La pendule résonne dans ma tête, comme un compte à rebours.

Je réalise soudain que tôt ou tard, ce petit accord complexe va s’effondrer.

Chapitre 44
Beckett

Sans risque

Je veux arriver tôt au Graham Center, aujourd’hui, pour montrer le complexe sportif à mon père. Mais Will a le nez dans son ordinateur et il n’est pas prêt à partir, donc il me jette les clés de sa voiture et me dit qu’il se fera emmener par Shane.

Malgré les circonstances pour lesquelles mon père a atterri chez nous, je suis super content de le voir. Je passe toujours de bons moments avec lui. Il va suivre notre bus avec la voiture de Will, aujourd’hui, pour voir notre match contre Quinnipiac.

Je sors de l’allée en marche arrière, le soleil scintille sur le pare-brise et sur les congères de part et d’autre de la rue. On a eu de la chance, en matière de neige, cet hiver. Du moins, pour l’instant. Il fait un froid de canard, mais il n’a que très peu neigé. D’après mon prof de conservation et d’écologie des milieux marins, le changement climatique est le diable, les océans seront bientôt à sec et on mourra tous d’insolation. C’est véritablement ce qu’il a répondu la semaine dernière quand quelqu’un a demandé si un hiver aussi doux que celui-ci en Nouvelle-Angleterre était mauvais signe.

Papa regarde par la vitre, observant les rues résidentielles d’Hastings. Il n’a pas dit grand-chose, depuis qu’on est partis de la maison. Ça me fait bizarre de le voir comme ça, perturbé, comme un homme sans repères.

– Alors, tu as prévu quoi ? je demande. Tu reprends l’avion pour rentrer demain ? Lundi ?

Il soupire longuement sans quitter des yeux les maisons qui défilent par la fenêtre.

– Je ne sais pas, fiston. Ta mère est encore furax. Je ne l’ai jamais vue aussi énervée.

– Ben, en même temps, tu as accepté un poste qui implique de déménager de l’autre côté de la planète sans la consulter. Je ne peux pas lui en vouloir.

– Je pensais bien faire. Je pensais qu’une fois que ce serait fait, elle comprendrait, tu sais ? Je croyais qu’elle aurait l’impression de rentrer à la maison. Mais Meg ne voit pas les choses comme ça. Elle me trouve égoïste.

Parce qu’il l’est.

Je me retiens de rire parce qu’il est sincèrement contrarié, mais bon sang, papa. Tu ne peux pas prendre une décision aussi importante sans l’accord de ta femme. Il aurait dû savoir que ça ne passerait pas.

Il se frotte le visage.

– Je crois que je me suis laissé happer par mon enthousiasme. Je pensais faire ce qu’il y avait de mieux pour nous, pour la famille. Mais je ne sais plus, maintenant. Elle a peut-être raison. Peut-être que je faisais ce qu’il y a de mieux pour moi.

J’entends à sa voix qu’il est las, et je réalise qu’il n’est pas juste frustré. Il a peur. Peur de ce que cette décision stupide implique pour leur mariage et leur vie à deux.

– Alors, tu vas faire quoi ?

– Faut que je refuse le poste. Que je reste à Indianapolis et que j’arrange la situation avec ta mère. Mais l’idée de passer à côté de cette occasion… j’ai l’impression de refuser quelque chose d’important.

– Ça ne vaut pas la peine de la perdre. Tu le sais.

– Je sais. Mais c’est dur, fiston. C’est dur de dire non à une chose pour laquelle on a travaillé si dur. Tu connais ce sentiment.

Il marque une pause, si longue que je finis par tourner la tête vers lui, et je découvre qu’il fronce les sourcils, l’air déconcerté.

– Quoi ? je demande.

– Euh… ben… cette Charlie. Elle me plaît. Elle a l’air intelligente. Drôle.

Je savais que ça viendrait. J’attends ses questions depuis que mon père a rencontré Charlie, tout à l’heure.

– Tu ne m’as pas dit que tu avais une copine.

– C’est nouveau.

Il hoche la tête, mais ses traits ne se détendent pas pour autant.

– Quoi ? je répète.

– Je ne devrais sans doute pas te dire ça pendant que tu conduis, mais… euh… ta copine fricotait avec ton coloc quand il est sorti de la douche, tout à l’heure.

Le silence qui s’installe est pesant et j’entends mes poumons se remplir alors que je me force à inspirer.

Quand je ne réponds pas, mon père poursuit, d’un ton gêné.

– Je les ai vus quand je suis monté prendre un sweat dans ta chambre, explique-t-il en désignant le pull Briar U qu’il porte par-dessus son polo, comme pour me prouver qu’il est vraiment monté.

Je reste silencieux, cherchant comment répondre.

– Beckett, insiste-t-il.

Je finis par desserrer le volant et le regarder du coin de l’œil.

– Charlie n’est pas seulement ma copine. Elle est avec Will, aussi.

Il hausse les sourcils.

– Je te demande pardon ?

Je me concentre à nouveau sur la route.

– Ouais. On est… on partage. C’est compliqué.

– Compliqué ? s’exclame-t-il en riant brièvement d’un ton sec. C’est une façon de le décrire, ouais. Fiston, qu’est-ce que tu fous ? Comment tu crois que ça va marcher ?

– Ça marche très bien, pour l’instant, j’admets. On tient les uns aux autres. On fait en sorte que ça fonctionne.

Il reste silencieux, mais il transperce ma joue du regard.

– Et… à l’avenir ? demande-t-il enfin ? Si vous voulez vous marier ? Comment ça s’intégrera à votre petit arrangement ?

J’ai du mal à déglutir. Je ne me suis pas projeté aussi loin, pas vraiment. Pour l’instant, on aborde chaque jour après l’autre et on profite de ce qu’on a.

Mais, maintenant, les doutes apparaissent.

– Je ne sais pas. On n’en a pas parlé.

Mon père soupire et secoue la tête.

– Tu joues avec le feu, fiston. J’ai vu comment tu la regardais. Ce n’est pas juste une petite histoire sans lendemain. Tu es en train d’ouvrir ton cœur à une histoire qui pourrait t’exploser à la figure. Et tout ça pour quoi ? Parce que tu as peur de laisser quelqu’un entrer pour de vrai ?

Je le regarde en fronçant les sourcils.

– Quoi ?

– Tu vas me dire que ce n’est pas pour ça que tu le fais ?

– Ce n’est pas ça du tout, je rétorque en agrippant le volant.

– Tu penses que je ne sais pas à quoi tu joues ? Tu as choisi cette fille parce qu’elle est sans risque. Parce qu’au fond de toi, tu sais que ça ne peut aller nulle part. C’est une excuse pour garder ton cœur verrouillé.

Son accusation me blesse plus que je ne le pensais. Je m’efforce de ne pas me prendre la tête, mais mon père a raison. Il n’y a pas que le présent. L’avenir est un immense point d’interrogation.

– Je ne suis pas dans cette histoire parce qu’elle est sans risque, je réponds d’un ton défensif qui me fait grimacer. Je tiens à elle. Je tiens à tous les deux.

– Vraiment ? Ou bien est-ce que tu ne fais que te cacher derrière eux parce que c’est plus facile que d’affronter la possibilité que tu puisses souffrir à nouveau ?

J’ouvre la bouche pour répondre, mais je ne trouve pas les mots. Je ne sais pas quoi répondre. Parce qu’il a raison. Peut-être que je me sers de cette histoire pour me protéger, en effet, pour éviter de réellement m’ouvrir et de risquer de tout perdre.

– Beckett, insiste mon père d’une voix plus douce. Je comprends. Après ce qu’il s’est passé avec Shannon, je comprends que tu aies peur de t’ouvrir à quelqu’un. Mais ce n’est pas la réponse. Tu ne peux pas… partager une petite amie. Ça ne fera que te faire souffrir davantage, à long terme.

Je regarde droit devant moi. Je n’ai pas envie d’admettre qu’il puisse avoir raison. Je ne veux pas envisager que je puisse saboter quelque chose par peur de souffrir.

– Je ne sais pas, je marmonne. Je ne sais pas ce que je fais.

– Et ce n’est pas grave de ne pas savoir. Mais ne te contente pas d’une histoire juste parce qu’elle te semble sans risque.

Le reste du trajet se fait en silence.

Chapitre 45
Charlotte

La salope suprême de la galaxie

Au milieu de la semaine, j’ai grosso modo emménagé dans le labo d’ingénierie et j’envisage d’acheter un sac de couchage et un camping-gaz. Le prototype pour mon appareil de suivi de tension artérielle est sublime, en revanche. Il fonctionne à merveille. Même mon directeur était impressionné quand il est passé me voir tout à l’heure.

Le spring break approche à grands pas et j’ai envie de vraiment avancer ce projet, histoire de pouvoir réellement – wouah – me détendre. Harrison m’a écrit hier soir, proposant de me rendre visite pendant la pause parce que je n’ai pas réussi à aller jusqu’à lui, et que j’aimerais le voir. Et puis ce sera son anniversaire, et ce serait chouette de le fêter avec lui, surtout maintenant qu’il semble enfin s’être débarrassé de sa rancœur. Nos derniers échanges ont été super. Il n’a pas prononcé la moindre remarque au sujet de ma famille, et il ne m’a plus demandé si je leur ai parlé de lui.

Ce que je n’ai pas encore fait. Je crois que même Ava ne s’attend plus à ce que je le fasse. Et pour être honnête, je suis choquée et ravie qu’elle ait réussi à garder l’information pour elle. Je pensais qu’elle aurait tout dit à nos parents depuis longtemps, mais elle respecte mon choix de leur dire moi-même.

Ce que je ferai.

Un jour.

Il est vingt-deux heures passées quand je sors du labo. Il y a quelques messages dans notre conversation de groupe et un mot doux de Beckett dans mon sac, que je découvre en sortant mon téléphone.

Plus de veillées au labo.

S’il te plaît, ma puce. Ta chatte me manque tellement.

Je mords ma lèvre en souriant. Petit ami #2 a vraiment une plume sublime. Je suis un peu obsédée par ses petits mots, d’ailleurs. Je ne sais absolument pas comment il réussit à les glisser dans mon sac sans que je le remarque, mais tous les deux ou trois jours, souvent quand j’ai passé la nuit chez eux, je découvre un mot rédigé de sa belle écriture.

Dans le tchat, les messages viennent de Will.

WILL :

Comment avance le projet ?

Viens après, si ce n’est pas trop tard.

Je regarde l’heure et décide qu’il est trop tard, en effet. J’ai cours tôt, demain matin, donc je leur réponds que je les verrai demain soir, puis je rentre chez moi.

Agatha arrive dans l’entrée depuis le couloir quand je passe la porte de la maison. Elle fronce les sourcils en me voyant et me salue d’un bref hochement de tête. Elle est particulièrement froide avec moi depuis le Gala des Présidentes. Elle prétend ne pas croire les allégations de mon ex selon lesquelles je serais la salope suprême de la galaxie, mais je sais qu’elle a ses doutes à mon sujet.

Faith sort la tête par la porte de sa chambre quand j’atteins le couloir du premier étage.

– Salut, ma belle. Tu rentres tellement tard.

– J’habite au labo, maintenant, je déclare d’une voix lugubre.

– Tu as fait des progrès, au moins ?

– Heureusement, oui.

Elle me suit dans ma chambre et se jette sur mon lit en me regardant poser ma sacoche d’ordinateur et mon sac à main sur le bureau.

– Tu as l’air stressée, remarque-t-elle d’un ton enjoué.

– Je le suis. Argh. Je regrette un peu de ne pas être allée chez les garçons pour un peu de sexe antistress, mais je dois me réveiller tellement tôt demain…

Je me tais en voyant son expression stupéfaite et profondément suspicieuse.

– Quoi ? je demande prudemment.

– Tu viens de dire « chez les garçons ». Pluriel.

Mon estomac se noue.

– Je veux dire chez Will. Mais il a un coloc, donc le pluriel est logique, dans ma tête.

Faith me transperce du regard.

– Tu mens.

– Je ne mens pas ! j’insiste.

– Si.

– Pas du tout.

Elle se lève d’un bond et croise les bras sur l’immense tee-shirt aux couleurs des Patriots dans lequel elle dort.

– Qu’est-ce que tu manigances ? demande-t-elle.

– Rien.

– Ça fait presque quatre ans qu’on vit ensemble, Charlotte Kingston. Tu me prends pour une idiote ? Une idiote naïve qui ne sait pas quand sa meilleure amie raconte de gros bobards ?

Un rire étranglé m’échappe et c’est à mon tour de me jeter sur le lit, cachant mon visage dans mes mains.

– D’accord, tu as gagné. Je me retrouve dans une petite situation compliquée, j’avoue sans lever la tête.

– Mais encore… ?

Je la regarde entre mes doigts.

– J’ai fait une bêtise.

– Qu’est-ce que tu entends par « bêtise » ?

– J’ai deux petits amis, et je suis amoureuse des deux.

Un silence de plomb s’abat sur la pièce.

Puis Faith explose de rire.

Je sors aussitôt la tête.

– Pourquoi tu ris ? C’est sérieux !

Ma meilleure amie me regarde, bouche bée.

– Attends. Ce n’était pas une blague ?

– Non ! C’est littéralement ce qui se passe dans ma vie, là.

– La vache. Alors tout ce que disait Mitch au gala, c’était vrai ?

– Oui et non, je réponds en me crispant, en repensant aux propos atroces de Mitch. Je ne passe pas mon temps à sucer toutes les bites que je croise. Je sors avec Will. Genre, de façon sérieuse. Ce n’est pas juste physique, j’explique avant de me mordre la lèvre. Mais je sors aussi avec Beckett Dunne. Le coéquipier de Will.

– En même temps ? demande-t-elle en clignant des yeux.

Je hoche la tête.

– Mon Dieu.

– Je n’avais pas prévu que ça arriverait, je râle. Mais… c’est arrivé. Et ils sont tous les deux au courant, d’ailleurs. C’est… euh… c’est un peu leur truc. Mais personne d’autre ne le sait. Même pas leurs amis.

– Alors tu es secrètement en couple avec les deux, et personne n’est au courant ?

– Ben, tu le sais, maintenant. Mais oui.

Faith se laisse tomber sur mon fauteuil de bureau, l’air stupéfaite.

– Ouah. C’est dingue, dit-elle avant de froncer les sourcils. Tu es heureuse avec eux ?

– C’est compliqué, mais… oui. Avec eux, je me sens… je ne sais pas. Je n’ai pas l’impression de devoir choisir entre les différentes versions de moi-même. Ils me comprennent. Même si c’est un peu complexe.

– Tu parles d’un euphémisme, répond-elle en riant.

Elle adopte ensuite une mine pensive et me dévisage.

– Vas-y, demande, je soupire.

– Tu couches avec eux en même temps ?

– Oui et non.

Ses yeux pétillent de malice.

– Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ?

– Ça veut dire que parfois je suis seule avec Will, parfois je suis seule avec Beckett, et parfois… parfois on est tous les trois, je soupire.

– Un dans chaque trou ?

– Faith ! je m’exclame.

– Quoi ? C’est une question sincère !

– Non, j’avoue. On n’a pas fait ça.

– Pas encore ?

– Je ne sais pas. Peut-être.

Je dois avouer que l’idée de les prendre tous les deux en même temps est… tentante.

Faith est à nouveau silencieuse et pensive. Puis elle se lève d’un bond, agitant ses boucles, et se met à faire les cent pas devant moi.

Je la suis des yeux et esquisse un sourire ironique.

– Quoi ?

Sans prévenir, elle se met à me bombarder de questions.

– Mais comment ça va marcher ? D’un point de vue logistique ? commence-t-elle en gesticulant. Il y a un planning ? Il se passe quoi quand tu veux sortir en public ? Vous traînez tous ensemble, ou vous faites comme si vous étiez amis quand vous êtes avec d’autres personnes ? Et pour les fêtes ? Tu vas faire quoi si l’un d’eux devient jaloux ? Et tu as pensé au mariage ? Et aux enfants ? Qui sera le père ? Est-ce qu’ils vont tous les deux être père ?

Elle dégaine tant de questions que j’ai l’impression que ma tête va exploser. J’ouvre la bouche, mais les mots ne sortent pas tout de suite. Comment je suis censée répondre à tout ça, alors que je n’ai pas moi-même les réponses ?

– Ralentis, je la supplie. Je ne sais pas, d’accord ? Je n’ai pas toutes les réponses.

Elle arrête de faire les cent pas.

– Tu ne sais pas ? Tu me dis que tu es amoureuse de deux mecs et tu ne sais pas comment ça va marcher ?

Je me masse les tempes en sentant arriver une migraine.

– Je ne sais pas comment je suis censée aborder tout ça. Après tout, ce n’est pas comme s’il existait un manuel expliquant comment être en couple avec deux personnes.

Faith s’assoit à côté de moi et me dévisage comme si elle essayait de résoudre une énigme.

– D’accord, mais qu’est-ce qui arrivera si ça devient sérieux ? Tu ne peux pas continuer à sortir avec les deux pour toujours, si ? Quelqu’un finira forcément par vouloir plus. Imagine que l’un d’eux veuille se marier ?

Mon estomac se noue. J’y ai pensé, bien sûr, mais pas de façon très sérieuse. Ça a plutôt été une question lointaine et abstraite. Mais maintenant qu’elle m’interroge, je ne peux plus faire l’autruche.

Elle a raison. Qu’est-ce qui se passera si ou quand ça deviendra sérieux ?

– Je ne sais pas. Je ne sais vraiment pas. Je n’ai pas envie de choisir, et aucun des deux ne m’a demandé de le faire. Mais ouais, je ne sais pas du tout ce qui arrivera à l’avenir.

– D’accord, très bien. Imaginons que tu n’aies pas besoin de choisir et que ça vous convienne, à tous les trois. Il se passera quoi si les gens commencent à le remarquer ? Tu ne peux pas garder ça secret pour toujours.

Je regarde mes mains et trifouille mes doigts.

– Je ne sais pas, je répète, écrasée par le poids de l’inconnu. Je n’ai pas encore la réponse à ça. Tout ce que je sais, c’est que je les aime.

– Mais l’amour ne suffit pas toujours, Charlotte. Tu dois penser à l’aspect pratique, aussi. Tu ne peux pas juste te laisser porter pour toujours.

Je me laisse tomber contre elle et appuie la tête sur son épaule.

– Je sais. Crois-moi, je le sais. J’essaie d’aborder les choses les unes après les autres, mais je me sens vite accablée par toutes les questions auxquelles je n’ai pas les réponses. Si l’un d’eux veut que ce soit plus sérieux, et pas l’autre ? Si je veux plus, et que c’est moi qui gâche tout ?

– Tu ne vas pas tout gâcher. Mais tu dois commencer à y réfléchir. Si tu veux que ça marche, sérieusement, tu dois décider à quoi ressemble l’avenir pour tous les trois.

Je hoche la tête, mais au fond de moi, je panique.

Parce qu’en vérité, je n’ai pas la moindre idée de ce que je dois faire pour que ça marche.

Chapitre 46
Will

Pères et fils

Le mercredi après-midi, je suis dans la cuisine, les yeux rivés sur mon téléphone, essayant de décider si je dois passer cet appel. J’entends presque la voix de mon père, aboyant ses ordres, ignorant mon avis et mes sentiments comme si ce n’était rien. Or l’offre d’emploi que m’a faite Tessa est trop importante pour être ignorée. Ça fait quatre jours que j’essaie de découvrir tout ce que je peux sur Harper Wozniak, la candidate au Congrès.

Et Tessa avait raison.

J’adore sa politique.

Je finis par prendre une grande inspiration et appuyer sur le numéro de mon père. Ça sonne une fois, deux fois, puis sa voix sèche et directe retentit dans le téléphone. Une part de moi est surprise qu’il ne m’ait pas envoyé sur sa messagerie, comme il a l’habitude de le faire.

– William, dit-il.

Pas de bonjour, pas de questions de courtoisie, il va droit au but.

– Qu’est-ce qu’il y a ?

J’imite sa façon de faire et ne me fatigue pas à lui demander comment il va.

– J’ai reçu une offre d’emploi. Pour travailler avec Pamela Kerry, la directrice de campagne d’Harper Wozniak. Elle veut que je me joigne à sa campagne.

Il y a un blanc.

Je sens presque l’atmosphère devenir glaciale.

Quand mon père parle enfin, son ton est aussi froid que l’ambiance.

– Wozniak est une ordure, William. Tu n’es pas sérieux.

– Je suis sérieux. J’envisage d’accepter.

– Absolument pas, ricane-t-il d’une voix étonnée. Absolument pas, tu m’entends ?

– Très bien, je réponds alors que la rancœur noue ma gorge. Mais tu n’as pas ton mot à dire, papa. C’est ma décision.

– Il n’y a aucune décision à prendre. J’ai dit non.

– Et j’en ai marre de tout faire à ta façon. D’être ta marionnette. Il est temps que je fasse mes propres choix.

– Tes propres choix ? aboie-t-il. Tes choix ont des conséquences sur l’image de cette famille, William. Sur moi. Tu as idée de ce que ça ferait à ma campagne ? Tu serais perçu comme un traître. Un fils qui se retourne contre son père.

La colère jaillit dans ma poitrine, furieuse et brûlante.

– Il n’est pas question de toi. Il est question de moi. Pour une fois dans ma vie, j’ai envie de faire quelque chose qui ne sert pas à faire avancer ta carrière.

Mon père ricane d’un ton dédaigneux.

– Ne sois pas ridicule. Tu n’auras rien à voir avec la campagne de Wozniak. Je l’interdis.

– Tu l’interdis ? Tu ne peux plus me contrôler. Je suis sur le point de finir la fac. Je ne suis plus un gamin, je suis adulte.

– Tu te comportes pourtant comme un gamin, crache-t-il. Et si tu vas jusqu’au bout, tu peux oublier d’avoir mon soutien ou celui de Kelsey ou de n’importe qui dans la famille. Tu seras tout seul.

Ses propos me font l’effet d’un coup de poing dans le ventre, mais je refuse de céder.

– Ah oui ? Eh bien, peut-être que c’est exactement ce dont j’ai besoin. D’être tout seul, loin de toi et de toutes tes fichues attentes.

Mon père reste longuement silencieux, puis il reprend, d’un ton glacial et définitif.

– Fais ce que tu veux, William. Mais ne viens pas pleurer quand tout ça s’effondrera.

Sur ce, il raccroche, me laissant face à l’écran de mon téléphone.

J’ai envie de jurer, de casser quelque chose… mais je me contente de frapper mon téléphone sur le plan de travail et de débouler dans le jardin arrière pour prendre l’air.

Je suis surpris d’y trouver le père de Beckett, avec sa tasse de café, observant la petite cour couverte de givre. Il rentre à Indianapolis ce soir, et je dois admettre qu’il va me manquer. Il est un peu comme une version plus maladroite, plus drôle et plus théâtrale de Beckett, et j’ai aimé l’avoir chez nous.

Il me regarde approcher et note ma mine furieuse.

– Ça va, mec ?

Je secoue la tête, ne sachant comment décrire le bazar d’émotions qui s’entrechoquent en moi.

– Je viens de me disputer avec mon père, je dis enfin.

– Tu veux en parler ? demande James en hochant la tête.

J’hésite, mais quelque chose dans ses yeux me pince le cœur. C’est le genre de regard que mon père ne m’a jamais adressé, chaleureux, compréhensif. Comme s’il était réellement intéressé de savoir comment je me sens.

– Je sais que ça ne me regarde pas, dit-il quand je ne réponds pas, mais je gère plutôt pas mal ces choses. Les pères et fils… c’est une relation délicate.

J’éclate d’un rire sec en me frottant le visage.

– Tu n’as pas idée…

– Mais tu es un bon gars, Will. J’ai vu ta façon de traiter Beck, je sais que tu es là quand il a besoin de quelqu’un. Tu as bon cœur.

Je cligne des yeux, surpris.

– Merci, mais mon père ne voit pas les choses comme ça. Il veut juste que je rentre dans le rang et que je fasse ce qu’il dit.

James soupire.

– Ouais, il y a des types qui pensent que leur façon de faire est la seule qui compte. Ils ne se rendent pas compte que leurs gamins ont besoin de trouver leur propre chemin et de commettre leurs propres erreurs.

– J’ai juste envie d’être moi-même, mais chaque fois que j’essaie, il me l’interdit. Il se fiche de ce que je veux.

– Je suis désolé. C’est dur, quand les personnes qui sont censées tenir le plus à toi ne te donnent pas le soutien dont tu as besoin. J’ai vécu ça avec mon père, le grand-père de Beck. Il lui a fallu très longtemps pour me voir comme un véritable humain qui avait fini de se former, et pas une extension de lui-même.

Ma gorge se noue et toutes ces années pendant lesquelles j’ai essayé de satisfaire les attentes de mon père deviennent soudain écrasantes.

– C’est exactement ça. Je suis une extension de lui. Et j’aimerais qu’il me voie tel que je suis, pas tel qu’il veut que je sois.

James pose sa main sur mon épaule et, l’espace d’un instant, je crois que je vais craquer et fondre en larmes.

– Tu es un bon gars, répète-t-il. Et ne laisse personne, pas même ton père, te faire croire que tu n’es pas assez bien.

Je n’ai pas le temps de réagir. Il m’attire dans ses bras, un geste de réconfort simple qui m’est pourtant inconnu. Je reste planté là, figé, puis je m’autorise à me détendre dans ses bras, et les émotions s’abattent sur moi.

Il me lâche avec une tape dans le dos et ma gorge se noue au point que je n’arrive plus à respirer. Un étrange mélange de gratitude et de tristesse est logé dans ma gorge, le manque d’une chose que je n’ai jamais connue. Un père qui tient plus à moi qu’aux apparences.

– Merci, je bredouille en me raclant la gorge pour retrouver mon sang-froid. J’avais besoin de l’entendre.

– C’est quand tu veux, mec. Et souviens-toi que tu n’es pas seul. Tu as des gens qui tiennent à toi, qui te soutiennent. Cela étant dit…

Il marque une pause et son expression devient lugubre.

– Il faut qu’on parle de Charlotte.

– Quoi ? je demande en fronçant les sourcils.

– Beckett m’a parlé de votre… situation. Du fait que vous êtes tous les deux avec elle, ou que vous êtes tous les uns avec les autres. Je n’ai toujours pas compris comment ça marche, mais tu sais de quoi je parle.

Je cligne des yeux, surpris. Je ne m’y attendais pas. Je le dévisage en essayant de la jouer cool, mais il attend que je dise quelque chose, et je ne peux pas vraiment le nier. Donc je hausse les épaules.

– Honnêtement, je ne suis pas là pour juger. Vous êtes adultes, et vous pouvez prendre vos propres décisions. Mais je m’inquiète pour Beckett.

– Tu es inquiet ? Pourquoi ?

James se frotte le visage et j’ai l’impression que cette conversation est pesante pour lui.

– Beck a beaucoup souffert, plus qu’il ne le montre, et j’ai peur qu’il ait choisi une relation, cette relation, parce qu’il sait qu’elle ne mènera à rien à long terme. Elle est moins risquée pour lui, tu sais ? Parce que si elle ne dure pas, il n’aura pas à souffrir à nouveau.

Je retiens brusquement mon souffle. Je savais que Beckett se protégeait en restant un peu à distance, mais l’entendre de façon claire dans la bouche de son père rend la situation très sérieuse.

– Ben, ouais, je sais qu’il a souffert. Il m’a parlé de son ex. Il m’a dit qu’elle l’avait trompé et que ça lui avait vraiment retourné la tête.

James fronce les sourcils.

– Trompé ? De quelle ex tu parles ?

– De Shannon, je réponds, confus à mon tour. Sa copine de lycée. Il dit qu’elle l’a trompé, qu’elle lui a brisé le cœur et que c’est pour ça qu’il garde les gens à distance. Il lui a fallu longtemps pour s’en remettre.

Quelque chose change dans le visage de James.

– Will… Shannon ne l’a pas trompé, répond-il avant de s’arrêter et de chercher ses mots. Shannon ne lui a pas brisé le cœur. Elle est morte.

Chapitre 47
Beckett

Shannon

Je rentre à temps de mon cours d’énergies renouvelables pour dire au revoir à mon père avant qu’il parte pour l’aéroport. On se prend dans les bras pendant que son taxi l’attend et il ébouriffe mes cheveux comme toujours avant de monter à l’arrière, puis je regarde la voiture s’éloigner dans la rue.

Lorsqu’elle a disparu, je déverrouille mon téléphone et appuie sur « maman », qui répond après deux sonneries.

– Coucou mon chéri.

Je retourne sur le porche de la maison.

– Salut, papa vient de monter dans le taxi. Il devrait être à l’aéroport d’ici une heure.

– Ah, tant mieux. Merci de l’avoir hébergé, Beck, soupire-t-elle. J’ai peut-être été un peu… dure.

– Quand tu l’as mis à la porte, tu veux dire ? je ricane en fermant la porte d’entrée derrière moi pour aller dans le salon. Non, ce n’était pas dur du tout.

Elle soupire à nouveau.

– Maman…

Je prends le temps de bien choisir mes mots.

– Essaie de ne pas être trop dur avec lui, d’accord ? C’était idiot de sa part d’accepter ce poste, mais il ne voulait pas te faire de mal. C’est juste que ça lui manque, tu sais ? L’Australie.

– Je sais que ça lui manque, acquiesce-t-elle d’un ton las qui me dit que ce n’est pas la première fois qu’elle a cette discussion. Mais ça ne veut pas dire qu’il peut tout chambouler pour y retourner sans même m’en parler. Le mariage est un partenariat.

– Je sais, je comprends, je promets, ne souhaitant pas qu’elle croie que je choisis un camp. Je ne dis pas qu’il avait raison. Je dis juste que je comprends pourquoi il l’a fait. Il a le mal du pays. Il a eu l’occasion d’y retourner et il l’a saisie. Ça me manque aussi, parfois.

– Sydney te manque ? s’étonne-t-elle.

Je hoche la tête même si elle ne peut pas me voir.

– Ouais, bien sûr. Plus que je le pensais. J’y repense souvent, à la vie qu’on avait là-bas. Parfois, j’ai l’impression que Sydney m’appelle.

– Tu ne me l’as jamais dit. Tu aurais vraiment envie de déménager là-bas ? De façon permanente ?

Je me masse la nuque, essayant de mettre des mots sur ce sentiment qui ne me quitte plus depuis un moment, maintenant, et qui m’oppresse un peu.

– Je ne sais pas. Peut-être. Être là-bas me semble juste… normal. Les plages, l’océan, le parfum de l’air… tout. C’est comme si une part de moi n’était jamais vraiment partie.

– Et le hockey ? Tes amis ? Ta vie ici ? Tu as construit quelque chose, Beck. Et tu as travaillé dur pour ça.

– Je sais. Mais j’aurai bientôt mon diplôme, et je dois décider ce que je vais faire ensuite. Je n’ai pas envie de jouer chez les pros, je ne sais absolument pas quelle carrière choisir, et je ne sais pas comment l’expliquer, mais je ressens comme une force, comme un aimant qui m’attire et me dit qu’il faut que je rentre, un jour. Je crois que papa ressent la même chose.

– Ça te manque à ce point ? demande-t-elle d’une voix inquiète, comme si elle craignait, maintenant, de me perdre au profit d’un endroit qu’elle pensait derrière nous.

– Oui. Peut-être que c’est juste de la nostalgie, ou peut-être que c’est plus profond que ça. Mais je comprends pourquoi papa a du mal. Ça fait tellement longtemps qu’il est parti.

– J’ai toujours pensé que tu avais pris tes marques ici, dit-elle. Tu as ta vie, ton avenir devant toi. Je ne savais pas que pour toi, ta place était là-bas.

– Je crois que c’est plus qu’une question de place. C’est une question… je ne sais pas. De raison d’être, peut-être ? D’identité ? C’est comme si l’Australie était tissée dans qui je suis. Je ne peux pas l’expliquer.

– Eh ben. Je dois admettre que je ne m’attendais pas à ce que cette conversation prenne cette direction. Mais, chéri, j’espère que tu sais que quoi que tu décides, ton père et moi te soutiendrons. Tu dois suivre ton cœur, où qu’il te mène.

– Je sais. Et je ne dis pas que je vais plier bagage et partir demain. Je dois réfléchir à plein de choses avant la fin de l’année, et j’ai plein de raisons de rester ici. Je voulais juste que tu comprennes ce que ressent papa.

– Je comprends. Mais je crois que je n’avais pas saisi combien il était attaché à l’Australie. Et toi non plus, répond-elle en soupirant. Merci de me l’avoir dit. Je lui parlerai à son retour.

– Merci, maman.

Je raccroche et penche la tête en arrière sur les coussins du canapé, épuisé. Je sens la tension dans tous mes muscles, mais ce n’est pas seulement à cause du stress. Mon père était là pendant quatre jours.

Ça fait quatre jours que je n’ai pas baisé.

Je suis en manque.

Et je viens à peine de le penser que mon corps me fait savoir ce qu’il veut. Mes testicules se contractent, tout mon corps se met à frémir douloureusement, et je résiste à l’envie de sortir ma queue et de me masturber ici, dans le salon. Mais je n’ai pas envie de gâcher cette première soirée sans mon père. Charlie va bientôt arriver. Pourquoi je jouirais dans ma main alors que je peux m’enfouir en elle et exploser dans sa chatte exquise ?

L’attente est une torture. Je ne sais pas ce que Will a prévu ce soir, il n’a pas répondu quand je lui ai demandé où il était. J’essaie de me distraire et d’ignorer mon érection persistante en regardant la télé, mais je n’arrive pas à me concentrer.

Quand Charlie arrive enfin, je suis à deux doigts de craquer.

Elle passe la porte du salon, sans se douter de l’orage qui enfle. Elle me sourit, je sais que je devrais dire une chose normale, détendue. Mais je n’arrive à penser qu’à son corps pressé contre le mien, à la sensation de sa peau et à sa voix quand elle gémit mon prénom.

– Je peux te baiser ? je demande d’une voix rauque, presque désespérée.

Elle éclate de rire, surprise.

– Tout de suite ?

– Tout de suite. J’ai envie de toi.

Elle me regarde dans les yeux et retient sa respiration.

– Tu en as envie à ce point ?

– Tu n’as pas idée, je grogne.

Elle sourit de nouveau.

– Viens par là.

Je lui saute dessus et l’attire brusquement contre moi pour qu’elle sente à quel point je bande pour elle.

– Ta chambre ? demande-t-elle.

Je secoue la tête et l’enfouis dans son cou pour embrasser sa peau douce et lisse.

– Je ne peux pas attendre, je marmonne, et elle plante ses ongles dans mes épaules.

– D’accord.

C’est la permission que j’attendais.

Je saisis sa taille et la fais reculer contre le mur, et elle pousse un petit cri quand je m’empare de sa bouche dans un baiser langoureux et affamé. Je me sens bestial, ce soir.

– Ça fait des jours que j’y pense, je marmonne avant de promener ma langue sur ses lèvres, que je pense à quel point c’est bon d’être en toi, à combien tu mouilleras pour moi.

Elle gémit et se cambre contre moi.

Je l’embrasse à nouveau et elle répond de façon aussi féroce, tirant sur mon tee-shirt. Je romps le baiser pour l’enlever et le jeter par terre, puis je me plaque de nouveau contre elle. Je glisse mes mains sous son pull et les pose à plat sur son ventre.

– Putain, tu es parfaite, je gronde.

J’enlève ses vêtements un par un, son débardeur, son soutif, son legging, sa culotte. Tous se retrouvent au sol et quand elle est enfin nue contre le mur, ma queue est plus dure que jamais.

Elle m’étudie, les paupières lourdes, promenant ses mains sur mon torse nu, sur mon ventre, puis plus bas. Elle ouvre ma braguette et je glisse une main entre ses cuisses, trouvant sa chatte trempée et prête pour moi. Elle gémit et tressaute quand j’effleure son clitoris, et je ricane. J’adore qu’elle réagisse aussi facilement et qu’elle en ait autant envie, elle aussi.

– Tu es trempée, je déclare en la taquinant juste assez pour qu’elle gigote. Tu y as pensé aussi, hein ?

– Toujours, souffle-t-elle avant d’inspirer quand j’enfouis deux doigts en elle.

Je l’embrasse de nouveau, avec plus de force. Mes doigts accélèrent, mais je ne peux plus me retenir. J’ai besoin de plus, je la veux tout entière.

Je retire ma main et me dépêche de me débarrasser de mon pantalon et de mon boxer, les dégageant d’un coup de pied avant de la plaquer au mur avec mon corps. Elle entoure automatiquement ma taille avec ses jambes et je me prépare, titillant sa fente en y avançant juste le gland, juste une seconde, avant de m’enfouir complètement en elle.

Je grogne en la sentant autour de moi, en sentant sa chaleur, sa chatte étroite étreindre ma queue. C’est accablant, c’est presque trop, mais je ne peux pas ralentir. Je n’en ai pas envie.

– C’est tellement bon, je croasse en entamant des coups de bassin profonds et brutaux. Ce n’est jamais assez, Charlie. Ce n’est jamais assez, putain.

Chaque aller-retour libère un peu de tension, un peu du désir que je retiens depuis plusieurs jours. Charlie suit mon rythme et ondule contre moi tandis que son souffle devient de plus en plus rauque.

– Beckett, s’écrie-t-elle d’une voix étranglée. Je vais jouir. N’arrête pas.

– T’inquiète, je grogne en la pilonnant de toutes mes forces. Je n’arrêterai pas tant que tu n’auras pas joui partout sur moi.

Elle ferme les yeux et son corps se met à trembler tandis que je la rapproche du précipice. Elle souffle mon prénom et sa chatte se contracte, et je sais qu’elle y est, qu’elle est sur le point de tomber en chute libre.

– Jouis pour moi, ma puce, je chuchote dans son cou. Je veux te sentir.

C’est tout ce qu’il lui fallait. Elle pousse un cri aigu et tout son corps se met à convulser tandis que son orgasme déferle en elle. La sensation me fait craquer à mon tour et mes testicules se resserrent quand j’éjacule en elle.

On reste longuement dans cette position, collés l’un à l’autre, cherchant notre souffle en revenant peu à peu à la réalité. J’appuie mon front contre le sien, ma main toujours sur sa hanche, ses jambes autour de ma taille.

– Putain, je gronde. J’en avais besoin.

Elle sourit en dessinant des formes sur mon torse, du bout des doigts.

– Moi aussi.

Plus tard, après qu’on a cuisiné et qu’on s’est installés dans le salon pour manger, Charlie ouvre son ordinateur et rédige le compte-rendu d’une des expériences de geek qu’elle fait au labo cette semaine. Je joue à un jeu vidéo et le mets sur pause de temps en temps pour boire de l’eau. C’est une soirée détendue et je suis posé, jusqu’à ce que la porte d’entrée s’ouvre et que Will rentre à la maison.

Il est étrangement calme quand il accroche son manteau. Il apparaît ensuite à la porte du salon et nous observe un moment.

– Ton père est bien arrivé à l’aéroport ? demande-t-il.

– Ouais. Il a atterri il y a une heure.

Je connais Larsen par cœur, et quelque chose ne va pas. Il entre dans le salon pour embrasser Charlie, mais le sourire qu’il lui adresse est tendu. Et quand il me regarde, il ne sourit pas du tout.

– Qu’est-ce qui ne va pas ? je demande en fronçant les sourcils.

– Rien, dit-il en haussant les épaules. Tu veux une bière ?

– Non, il est tard. Et on a entraînement demain matin.

Ça ne lui ressemble pas de boire de l’alcool en semaine alors qu’on se prépare pour les play-off1. Il revient en dévissant la capsule de sa bouteille, les yeux rivés sur moi.

– Qu’est-ce qui se passe, mec ? j’insiste.

Il y a un long silence, et Charlie doit sentir la tension, parce qu’elle lève la tête de son ordinateur.

– Will ? demande-t-elle en fronçant les sourcils.

Toutefois, il ne détourne pas le regard et continue de me dévisager.

– Ton père m’a dit pour Shannon.

J’en ai le souffle coupé, comme si on venait de me frapper dans le ventre. Putain, papa. Il sait que je ne raconte pas cette histoire.

C’est désormais pour moi que Charlie s’inquiète.

– Quoi ? C’est qui, Shannon ?

– Son ex, répond Will d’un ton qui n’est pas tout à fait moqueur, mais presque. C’est comme ça que tu as toujours fait référence à elle, n’est-ce pas ? Ton ex ?

Je grince des dents.

– Beckett, dit Charlie. Qu’est-ce qui se passe ?

Will tourne la tête vers elle.

– Shannon n’est pas une ex qui a trompé Beck, dit-il froidement. C’était sa petite amie, et elle est décédée.

Charlie me dévisage avec de gros yeux, sans voix.

– N’est-ce pas, Beck ? insiste Will en haussant le menton vers moi.

– Ouais, je marmonne, c’est ça.

– Putain, Beck, pourquoi tu ne me l’as pas dit ? Pourquoi tu nous as laissés croire que Shannon t’avait trompé ?

Je hausse les épaules, comme si ce n’était pas grave. Comme si je n’avais pas menti à mon meilleur ami à propos d’une chose aussi importante.

Charlie cligne des yeux, toujours stupéfaite.

– Elle ne t’a pas trompé ? Elle est décédée ? Comment ?

Quand je ne réponds pas, Will le fait à ma place.

– D’une leucémie, dit-il.

– Mais pourquoi tu mentirais à ce sujet ? s’exclame Charlie.

Je ne les regarde pas, ni l’un ni l’autre. Je ne peux pas.

– Beckett, insiste-t-elle.

– Charlotte. Je ne voulais pas en parler avant, je m’agace, et je n’ai absolument pas envie d’en parler maintenant.

Ils me regardent tous les deux avec la même incrédulité, à présent.

– Mais tu ne peux pas faire comme si ce n’était pas arrivé, dit-elle. Tu ne peux pas l’ignorer comme si ce n’était rien.

Ma colère enfle, non pas envers eux, mais envers toute cette situation.

– Je ne l’ignore pas ! Mais je n’ai pas envie d’être ce mec, c’est tout. Le mec dont tout le monde a pitié et que tout le monde regarde comme s’il était abîmé. Quand Shannon est morte, tout le monde m’a traité comme une œuvre de charité et s’est mis à marcher sur des œufs autour de moi. Je détestais ça, putain.

– Alors tu as inventé une histoire ? s’exclame Will, outré. Tu préfères qu’on croie qu’elle t’a trompé plutôt qu’on connaisse la vérité ?

– Ouais. Au moins, comme ça, les gens arrêtent d’avoir pitié de moi.

– Mais tu souffres encore, dit Charlie en tendant la main vers moi, mais je la dégage.

– Je vais très bien. C’était il y a longtemps. J’ai tourné la page.

– Ah bon ? rétorque Will d’un ton défiant. Parce que tu n’as pas l’air d’aller bien.

– Qu’est-ce que tu veux que je dise ? Que je suis toujours anéanti ? Que je pense à elle tous les jours ? À quoi ça sert ? Elle est partie, et il fallait que je passe à autre chose, alors c’est ce que j’ai fait.

Je me lève du canapé car j’ai besoin de mettre fin à cette conversation.

Charlie m’imite et se poste devant moi, les yeux brillant de cette empathie douce et têtue qui me rend fou.

Je grince des dents. La mort de Shannon m’a détruit, et en vérité, je n’ai pas complètement tourné la page. C’est juste que je l’ai enfouie si profondément que je n’ai plus à en souffrir tous les jours. Mais maintenant qu’ils sont tous les deux face à moi, j’ai l’impression que quelqu’un rouvre la blessure et la racle avec une lame émoussée, tordant et mutilant la cicatrice qui n’avait jamais réellement guéri.

Je ne supporte pas leur façon de me regarder. Leur empathie, leur inquiétude. C’est trop.

Je leur passe devant, ignorant Charlie qui m’appelle, ignorant les bredouillements de Will.

La porte d’entrée claque derrière moi et je me retrouve dehors, torse nu dans l’air glacial de février, la neige craquant sous les bottes que j’ai tout juste eu la présence d’esprit d’enfiler. Mon souffle s’échappe en nuages blancs devant moi.

Je ne sais pas où je vais, mais il faut que je parte d’ici, que je m’éloigne de leurs questions.

Mon jogging est un peu trop bas et ne me réchauffe pas beaucoup, mais je m’en fiche. Mon corps est comme anesthésié, je ne sens rien – comme ce jour-là.

– Beckett !

Sa voix fend la nuit. Elle me suit et j’entends ses pas rapides dans la neige.

Je continue de marcher. Je ne veux pas m’arrêter. Si je m’arrête, il faudra que je l’affronte.

– Beckett, s’il te plaît.

Elle se rapproche et, soudain, elle saisit mon bras et le tire pour m’arrêter.

– S’il te plaît, parle-moi.

Je me tourne, ma poitrine se soulève rapidement, mais ce n’est pas à cause du froid. Les yeux de Charlie sont écarquillés, inquiets, et son souffle forme de petits nuages. Le clair de lune lui donne un air si fragile, mais elle est ici, à me courir après dans le froid parce qu’elle m’aime.

– Tu veux vraiment savoir ? je crache d’un ton plus sec que je ne le voulais.

Elle ne se vexe pas et hoche simplement la tête, désespérée que je la laisse entrer.

– Elle est morte, putain, je croasse, essayant de déglutir, mais ça n’aide pas. La leucémie l’a rongée vivante, morceau par morceau. Et c’est sorti de nulle part. Le diagnostic est arrivé tard. Le cancer était tellement agressif que le traitement n’a servi à rien.

Charlie ouvre la bouche, comme pour dire quelque chose, mais elle reste muette et se contente d’écouter.

– J’étais là. Quand elle est morte, j’étais là. J’étais allongé à côté d’elle dans son lit d’hôpital. Je dormais toutes les nuits avec elle, à la tenir dans mes bras jusqu’à ce qu’elle s’endorme. Ce matin-là, je me suis réveillée, et elle était partie. Elle était morte dans mes bras, et je ne le savais même pas. Je dormais quand elle est morte, putain.

Je m’étrangle sur le dernier mot et je tourne la tête pour regarder de l’autre côté de la rue. Le froid m’atteint, maintenant, jusqu’à la moelle, jusqu’à en avoir mal, mais je ne bouge pas.

– Quand j’ai commencé la fac à Eastwood, j’ai menti à tous ceux qui m’interrogeaient sur ma relation parce que je ne supportais plus les regards de pitié, pas après les avoir endurés au lycée. Alors j’ai inventé une histoire, et c’était plus facile, comme ça. Mais ça ne va pas, Charlie. Je ne vais pas bien, et ce ne sera jamais le cas.

J’accepte enfin de la regarder. Des larmes scintillent sur ses cils, mais elles ne tombent pas. Soudain, les paroles contre lesquelles je lutte depuis tout ce temps surgissent sans que je ne puisse les taire.

– J’ai peur de te perdre, aussi. J’ai peur, parce que je t’aime. Je t’aime, et je ne sais absolument pas quoi faire de ça.

Ses traits se déforment et elle fait un pas en avant pour me prendre dans ses bras. Je sens la chaleur de son corps contre ma peau et le contraste est tellement marquant que j’en ai le vertige. J’enfouis mon visage dans ses cheveux et respire son parfum, essayant de m’ancrer dans la réalité de sa présence. Elle est ici, vivante.

Elle chuchote quelque chose, mais je n’entends pas ses mots par-dessus les battements de mon cœur. Elle me serre plus fort et je ne sais comment, son petit corps menu me retient sur terre, m’empêche de tomber dans un gouffre sans fond. Je tremble, et je ne sais pas si c’est à cause du froid ou des émotions qui surgissent enfin.

– Rentrons, dit-elle en reculant pour me regarder. Tu es gelé.

Je hoche la tête et la laisse me ramener à l’intérieur, au chaud, auprès d’eux. Mais quand on entre et que la chaleur de la maison m’enveloppe, je ne sens que Charlie. Sa main dans la mienne, stable, constante.

– Beck, dit-elle, comme si elle lisait dans mes pensées.

– Ouais ? je demande d’une voix tremblante.

– Je ne vais nulle part.

Ma gorge se referme.

– Je suis sérieuse. Tu ne vas pas me perdre.

Je réussis à hocher la tête. Peut-être qu’elle a raison. Peut-être que cette fois, je ne vais pas tout perdre. Mais ça ne va pas être simple. Je le sais. Je sais qu’il reste des parts de moi que je ne suis pas encore prêt à révéler, des blessures qui n’ont pas encore complètement guéri. Mais je sais aussi que je ne veux pas perdre Charlie. Ni Will.

1. Matchs éliminatoires d’un championnat.

Chapitre 48
Charlotte

Ma place est ici

L’anniversaire d’Harrison tombe un samedi de mi-mars où il fait anormalement chaud. Il fait soudain dix degrés de plus, et la neige fond trois jours avant son arrivée, comme si le ciel savait que j’avais désespérément besoin d’un week-end chaud et ensoleillé avec mon frère.

Pourtant, je ne vois pas le moindre rayon de soleil dans le regard d’Harrison quand il sort de l’aéroport et me rejoint à l’arrêt minute. Je suis venue jusqu’au Logan Airport pour le chercher, et il m’adresse à peine un sourire.

Son dos est voûté comme s’il luttait contre le froid et ses mains sont plongées dans les poches de son blouson élimé. On ne dirait vraiment pas quelqu’un qui est venu fêter son anniversaire.

– Salut ! je chante d’une voix volontairement légère en le prenant dans mes bras.

Il se crispe brièvement avant de céder et de me retourner mon étreinte d’une façon à la fois familière et distante.

– Joyeux anniversaire !

– Merci.

– Comment était ton vol ?

– Merdique.

Génial. Ça commence super bien.

– Alors, c’est quoi le plan ? demande-t-il une fois qu’on est en voiture.

– J’ai pensé qu’on pouvait passer quelques heures dehors, je dis en passant les vitesses. Comme ça, tu peux t’étirer un peu après le long vol, et je peux respirer un peu d’air frais. J’ai passé la semaine enfermée dans le labo d’ingénierie, j’ajoute.

– D’accord. Ça me va.

– OK, super. Il y a un sentier qui te plairait, je pense. Il suit la rivière et il offre de super points de vue.

Il hoche la tête, mais l’enthousiasme que j’espérais voir est absent. Le trajet se fait dans le silence. Je passe mon temps à le regarder du coin de l’œil, à chercher un signe qu’aujourd’hui pourrait être différent, qu’une connexion se fera peut-être entre nous. Mais je continue de voir la même expression refermée qu’il arbore depuis qu’on s’est rencontrés.

Les sentiers de randonnée sont situés en dehors de la ville et ce sont mes préférés dans le coin. Je me gare dans le parking gratuit au départ des chemins.

– Tu es prêt ? je lance d’une voix joyeuse à mon compagnon ronchon.

Harrison soupire, mais il sort de la voiture et remet ses mains dans ses poches tandis qu’on avance sur le sentier.

Les arbres sont nus et leurs branches s’élèvent vers le ciel bleu comme des bras squelettiques. L’atmosphère est paisible, ici, c’est le genre d’endroit où on s’entend penser. J’espère que ça nous aidera à discuter.

Je prends mon sac à dos sur mes épaules et je me tourne pour sourire à mon frère, qui ne me le rend pas.

L’air sent le pin et la terre, et le soleil pâle réchauffe nos dos. J’ai passé trop de temps au labo, ces derniers jours, et le ciel lumineux et infini m’apparaît comme un cadeau. Le courant est féroce, toutefois, donc je fais attention où je pose mon pied quand on approche d’une pente encore couverte de givre. Je ne veux pas que l’un de nous tombe dans le torrent glacial.

J’observe Harrison du coin de l’œil. Il est silencieux et regarde droit devant lui, profitant à peine du paysage sublime qui nous entoure. J’essaie de combler le blanc en disant tout ce qui me passe par la tête.

– Alors, comment se passe le travail ? Tu as dit que tu avais un gros lancement de projet, cette semaine, c’est ça ?

– Ça va, marmonne-t-il en mettant un coup de pied dans un petit caillou.

OK, super. Je cherche autre chose, espérant réussir à le faire parler.

– Tu apprécies tes clients ? Ils sont du genre tatillon ou ils te laissent faire ton truc ?

Il hausse les épaules.

– Je ne sais pas.

Bon sang, j’ai l’impression de lui arracher des dents. Je laisse le silence durer un peu, espérant qu’il s’ouvrira à moi si je lui accorde un peu d’espace. Mais le silence s’éternise et devient pesant et gênant, et quand on arrive dans un virage, je m’arrête et me tourne vers lui.

– Est-ce que ça va ? Tu n’as pas l’air dans ton assiette.

Je crois d’abord qu’il va éviter ma question encore une fois, mais je vois ses épaules se détendre et retomber.

– J’ai passé une semaine merdique, admet-il.

– Qu’est-ce qui s’est passé ?

– C’est mon père adoptif, commence-t-il, et les traits de son visage se tirent, comme s’il lui était difficile d’en parler. Il s’est fait arrêter pour conduite en état d’ivresse, cette semaine.

Je cligne des yeux, choquée.

– Mon Dieu. Il y a eu des blessés ?

– Non, heureusement. Son pick-up est bon pour la casse, mais il a heurté un arbre, pas une autre voiture. Il y a eu une énorme dispute chez mes grands-parents. Ils l’ont confronté, et ça a dégénéré. Il est reparti, toujours bourré, bien sûr. C’est le bordel.

Je ne sais pas par quoi commencer. Le vent se lève et le poids de ses émotions est palpable.

– Je suis désolée. Ça a l’air affreux.

– Ça l’est. Je ne sais même pas quoi faire. Je le déteste, Hae. Genre, je hais cet homme.

– Ça fait beaucoup à gérer. Tu en as parlé à quelqu’un ? À un psy ou un ami ?

Il secoue la tête et remet un coup de pied dans la terre.

– Pas vraiment ? À quoi ça sert ? Ça ne changera rien.

Je prends une grande inspiration en cherchant quoi dire.

– Je sais que ça peut paraître sans espoir, mais tu n’es pas obligé d’endosser ce fardeau tout seul. Je suis là, d’accord ? Tu peux me parler. Quand tu veux.

– Merci, répond-il sans conviction.

On se remet en route sur le sentier qui serpente dans un petit bosquet. Je regrette de ne pas pouvoir faire plus pour l’aider. Je voulais qu’on fête son anniversaire, aujourd’hui, mais il n’est clairement pas d’humeur.

Je repense au petit cadeau dans mon sac à dos et me demande si ça pourrait l’aider. Ce n’est pas grand-chose, mais c’est un début.

Je lui mets un petit coup de coude.

– Eh, je sais que ta semaine a été rude, mais c’est ton anniversaire, et j’ai un cadeau pour toi.

Il tourne la tête vers moi et les coins de sa bouche se soulèvent, même si ce n’est pas tout à fait un sourire.

– Tu n’étais pas obligée de faire ça.

– J’en avais envie.

Je vois un banc à quelques pas, au bord du sentier qui surplombe la rivière, et je lui prends le bras pour l’y emmener. Il s’assoit tandis que je prends mon sac sur mes genoux. Je l’ouvre et j’en sors un petit paquet en papier de soie, que je tends à Harrison.

– Je ne t’ai pas pris de carte, je dis timidement. Je suis nulle pour écrire des mots

Ça me vaut un sourire sincère.

– Moi aussi. Je ne sais jamais quoi écrire.

Il hésite un bref instant, puis il enlève le scotch qui ferme le papier de soie, et il fronce les sourcils en découvrant ce qu’il contient.

– Est-ce que c’est…

Il lève les yeux et les plonge dans les miens en déglutissant.

– Tokki.

Je suis prise dans un étrange mélange de nostalgie et de stress tandis que je le regarde caresser les oreilles du lapin en peluche dont la fourrure grise est éclairée par un rayon de soleil. Tiger, aka Tokki, est méchamment usé après des années dans mes bras.

– Ça fait vingt et un ans qu’il est avec moi, je dis en souriant timidement. J’ai pensé que tu aimerais le récupérer un moment. Prendre le relais, niveau baby-sitting.

Les traits d’Harrison s’adoucissent et, pour la première fois de la journée, j’ai l’impression qu’un lien se crée entre nous. J’ai l’impression qu’on pourra peut-être construire quelque chose à partir de ce souvenir commun et du fait qu’on se soit retrouvés après toutes ces années.

Mais je vois les ténèbres refaire surface et son visage durcit quand il me rend brusquement Tokki.

– Qu’est-ce que je suis censé faire de ça ?

– Je pensais que…

– Que quoi ? Que ça réparerait tout ? crache-t-il en me fusillant du regard. Tu crois qu’une peluche débile pourra compenser le fait que tu as été adoptée par une famille qui en avait quelque chose à foutre de toi alors que j’ai été coincé avec ce monstre ?

– Harrison, non, ce n’est pas ce que je…

– Il me frappait, Hae. Il me brûlait avec des cigarettes. Tu le savais ? Et pendant qu’il faisait ça, toi, tu menais une vie merveilleuse avec ta putain de famille parfaite. Je n’ai pas grandi dans une jolie maison douillette. Je me suis retrouvé coincé avec un ivrogne violent qui me traitait comme de la merde. Et maintenant, tu veux me donner ce lapin débile et c’est censé tout arranger ? C’est censé effacer le fait que tes parents n’ont pas voulu de moi ?

Ses propos me heurtent comme un coup de poing dans le ventre. Je me lève en titubant, choquée, la poitrine écrasée par la culpabilité.

– Ce n’est pas ce que je voulais dire. J’espérais que ça signifierait quelque chose pour toi. D’avoir un souvenir d’avant qu’on soit…

– Avant qu’on soit séparés ? Avant que tu sois partie vivre dans un conte de fées alors que j’ai été enfermé dans des placards pendant des heures parce que je n’obéissais pas ?

Mon cœur se brise.

– Je sais que c’est injuste. Je sais que tu as vécu des choses que je ne peux même pas imaginer. Mais je n’ai pas choisi ça. Je n’ai pas demandé à être adoptée sans toi.

– Non, tu as juste eu de la chance. Tu as tout eu. Et je n’ai rien eu. Et chaque fois que je te regarde, ça me rappelle à quel point ma vie est minable comparée à la tienne. Alors ne viens pas faire comme si tu comprenais, parce que ce n’est pas le cas.

Les larmes me brûlent les yeux.

– Tu as raison. Je ne comprends pas. Mais j’essaie. J’essaie de comprendre.

– C’est trop tard pour ça, Charlotte, dit-il en secouant la tête.

Ses paroles détruisent tout l’espoir que j’avais que ce cadeau nous aide à franchir la distance qui nous sépare. Au lieu de ça, ça n’a fait que l’agrandir.

– Je suis désolée, je chuchote, le cœur brisé. J’aimerais pouvoir le changer, mais…

– Mais tu ne peux pas, aboie-t-il. Et ne me ressors pas que tes parents ne savaient pas que j’existais. Tu sais que tu ne le crois pas, toi-même. Sinon, tu leur aurais déjà parlé de moi. Mais tu procrastines parce que tu as peur d’entendre la vérité.

Je tressaute comme s’il m’avait giflée.

– C’est faux, je proteste.

– Arrête de te mentir. Ils ne voulaient pas de moi. Ils ne voulaient que toi.

Je sens les larmes enfler au coin de mes yeux, essayant de couler.

– Tu te trompes. Ils t’auraient…

– Ça suffit, putain, gronde-t-il sèchement. Je n’aurais jamais dû répondre à ton message. Je ne veux pas de toi dans ma vie, et j’ai encore moins envie de ces souvenirs débiles.

Je n’ai pas le temps de réagir. Il saisit Tiger et marche vers la rambarde en bois qui nous sépare du torrent en contrebas. Il arme son bras et jette le lapin dans l’eau, et je le regarde s’éloigner, horrifiée.

Le seul lien tangible que j’avais avec mon passé est noyé dans les remous.

– Non ! je hurle en courant, mais c’est trop tard.

Tiger est parti, emporté par le courant. Je me tourne brusquement vers Harrison alors que mon cœur vole en éclats.

– Pourquoi tu as fait ça ? C’est tout ce qui nous restait !

– Parce que ça ne veut rien dire. Rien de tout ça ne veut dire quoi que ce soit, répond-il, le visage dépourvu d’émotion. Je t’attends à la voiture.

Il tourne les talons et s’en va, et mes larmes jaillissent enfin alors que je le regarde disparaître après le virage.

J’ai envie de lui courir après, de lui dire qu’il se trompe et qu’on peut réparer notre relation, qu’on peut encore avoir quelque chose. Mais je n’arrive pas à bouger. Je n’arrive pas à respirer. La douleur est trop grande.

Et, debout, seule près de la rivière, je réalise que je viens de le perdre encore une fois.

Deux heures.

Je fais deux heures de route pour les voir.

J’aurais pu rentrer à Delta Pi après avoir déposé Harrison à son hôtel. J’aurais pu rentrer et parler à Faith. Ou aller à Hastings, où les garçons auraient été ravis de me réconforter.

Mais je ne veux pas de leur réconfort.

Je veux ma mère et mon père.

Conduire avec les yeux remplis de larmes n’est pas facile, mais je parviens à Hamden en un morceau. Je remonte l’allée et ne prends même pas la peine de couper le moteur. Je sors de la voiture et me précipite jusqu’à la porte d’entrée. Je tourne la poignée d’une main tremblante. C’est fermé à clé. Et mes fichues clés sont dans la voiture, donc je me mets à tambouriner contre le bois en écho à mon pouls frénétique.

La porte s’ouvre sur ma mère et sa confusion se change en panique quand elle découvre mes joues striées de larmes.

– Oh, chérie ! s’écrit-elle en m’attirant sans hésiter dans ses bras.

J’enfouis mon visage dans le creux de son cou et son parfum de lilas me réconforte aussitôt.

– Qu’est-ce qui s’est passé ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

– Il l’a jeté dans la rivière ! je sanglote contre son pull blanc et doux. Il a jeté Tiger dans la rivière !

– Quoi ? Qui ? demande-t-elle, de plus en plus inquiète.

Elle passe son bras autour de moi et m’emmène jusqu’au salon où je m’effondre sur le canapé, ravagée par des émotions si intenses que je continue de trembler.

– J’ai retrouvé mon frère, j’avoue avant de pouvoir m’arrêter.

Ma mère ne comprend pas.

– Oliver ?

– Non. Mon frère biologique. Je l’ai retrouvé, et je pensais… je pensais que tout irait bien. Mais il a jeté Tiger. C’était tout ce qui me restait de là-bas, de la Corée. C’était tout ce que j’avais de ma vieille vie !

– Chérie, il faut que tu ralentisses. Peut-être que tu devrais reprendre au début. Tu as trouvé ton frère ? demande-t-elle, m’aidant à me concentrer.

Je prends une inspiration tremblante.

– Oui. Je l’ai trouvé via un site de recherches généalogiques par ADN. J’avais peur de vous le dire parce que je pensais que vous seriez en colère ou que vous vous sentiriez trahis.

Une nouvelle vague de larmes dévale sur mes joues.

– Anna ? Qu’est-ce qui se passe ? demande mon père depuis l’entrée.

Je lève la tête et quand il me voit ici, il fronce les sourcils, inquiet.

– Cacahuète, qu’est-ce que tu fais à la maison ?

– Ed, viens t’asseoir, dit ma mère. Charlotte vient de me dire qu’elle s’est inscrite sur un site pour retrouver sa famille biologique. Elle a découvert qu’elle avait un frère.

– Ah, je vois, répond mon père, dont le visage devient soudain très sérieux.

– Tu m’en veux ? je gémis.

– Quoi ? Je ne pourrais jamais t’en vouloir de chercher à en savoir plus sur ton héritage, dit-il en s’asseyant à côté de moi. J’aurais juste aimé que tu nous en parles avant. On t’aurait soutenue à chaque étape.

– Ah bon ?

– Bien sûr. On t’a toujours encouragée à en savoir autant que possible sur ton pays de naissance, me rappelle-t-il.

– Quand tu as eu dix-huit ans, ton père et moi avons parlé de t’inscrire sur ce genre de site, admet ma mère. Mais tu as toujours tellement résisté à tout ce qui avait un lien avec la Corée. Je suis ravie d’apprendre que tu es ouverte à l’idée, maintenant.

Je les regarde tour à tour alors que mon cœur se pince.

– Pourquoi vous ne l’avez pas adopté lui aussi ?

Ma question surprend mes parents.

– Charlotte, commence ma mère d’une voix ferme, on n’avait pas la moindre idée que tu avais un frère. J’essaie encore de digérer l’information. L’orphelinat ne nous l’a pas dit. On pensait que tu étais fille unique.

– Pourquoi ils ne vous l’auraient pas dit ? je demande d’une voix étranglée. Ils auraient pu lui épargner tout ce qu’il a enduré.

– Je ne sais pas, susurre-t-elle. Même ton dossier d’adoption était un peu bordélique. L’agence avec laquelle on travaillait se plaignait constamment du manque d’organisation de celle de Séoul. Mais ne pas mentionner que tu avais un frère… je suis choquée, conclut-elle en secouant la tête.

De l’autre côté de moi, mon père me serre la main.

– J’aurais aimé le savoir, cacahuète. On aurait été une famille de six plutôt que de cinq. Mais on ne peut pas changer le passé. Ce qui compte, c’est le présent. Et dans l’immédiat, tu es notre fille, et notre fille souffre.

Une série de questions décousues jaillissent avant que j’aie pu les retenir.

– Mais si je ne suffis pas ? S’il a besoin de plus de votre part ? Si vous regrettiez de m’avoir adoptée ?

Maman secoue de nouveau la tête, de façon plus véhémente, cette fois.

– Tu ne peux pas ne pas nous suffire, Charlotte. Comment peux-tu penser le contraire ?

– Parce que je ne suis pas parfaite. J’ai envie de l’être, pour vous, je rétorque alors que tous mes complexes refont surface. J’ai toujours pensé qu’avec suffisamment d’efforts, si je vous montrais à quel point je suis intelligente, accomplie, et capable, peut-être que je vous mériterais.

Choqué, mon père m’offre une étreinte forte et rassurante.

– Tu n’as pas besoin d’être parfaite, cacahuète. On t’aime pour celle que tu es, pas pour celle que tu penses devoir être.

– J’ai tout gâché, je gémis. Je me suis disputée avec Harrison, et maintenant, il me déteste. Il a jeté Tiger dans la rivière, le lapin en peluche qu’il m’a donné quand j’étais bébé. C’était la seule chose que j’avais qui datait d’avant l’adoption.

Papa a l’air triste pour moi.

– Oh, ma puce, je suis désolé. Ça a dû être vraiment horrible.

J’arrive à peine à voir derrière mes larmes.

– Ça l’était. Et maintenant, j’ai peur de le perdre, et de vous perdre aussi. Ça fait des mois que je vous cache ça. Je vous mens depuis des mois. Par omission, mais quand même.

– Chérie, dit ma mère, il n’y a absolument rien que tu puisses faire qui pourrait changer combien on t’aime. Pareil pour Oliver et Ava.

– Mais je ne suis pas comme Ava, je sanglote. Je ne suis pas votre vraie fille.

– Charlotte ! gronde-t-elle fermement, même si sa voix est dépourvue de colère. Tu es notre vraie fille. Tu l’as toujours été. On t’a choisie, et on te choisira toujours.

Je me mords la lèvre, fort.

– Mais parfois, je me sens différente. Comme si je n’avais pas ma place. Ava et Oliver… vous avez un lien avec eux que je n’aurai jamais. Ils vous ressemblent. Ils ont leur place avec vous.

– Tu as ta place aussi, insiste-t-elle. Tu fais autant partie de cette famille que ton frère et ta sœur. Ce n’est pas le sang qui forme une famille, c’est l’amour. Et nous t’aimons plus que tout au monde. On est tellement fiers de toi, et rien, absolument rien, ne pourra jamais mettre fin à notre amour.

Je m’accroche à eux tandis que mon cœur se brise et se répare en même temps. Une loi de la contradiction.

Mes larmes coulent de plus belle, mais elles sont différentes, maintenant. Ce sont des larmes de soulagement, pas de peur. J’enfouis mon visage contre le torse de mon père et maman me tient dans ses bras, et je m’autorise à me sentir en sécurité avec eux.

Je me sens en sécurité, ici.

Ma place est ici.

Je me redresse et prends une grande inspiration, essayant de ravaler mes larmes.

– Je n’aurais jamais dû lui donner Tiger. J’ai l’impression d’avoir perdu mon enfance une deuxième fois.

Mon père coiffe mes cheveux en arrière.

– Tu n’as rien perdu. Cette peluche, où qu’elle soit, fera toujours partie de ton histoire.

– Viens. Si je nous préparais du thé ? propose ma mère en essuyant mes larmes avec son pouce. Tu peux nous raconter tout ce que tu as appris sur ce frère. On va s’en sortir ensemble. D’accord ?

Je me laisse aller contre elle et lui souris.

– D’accord.

Chapitre 49
Will

Ça fait partie du job

Case et son coloc, Trager, organisent une fête ce soir. C’est le dernier jour de spring break, et on n’a pas entraînement demain, donc c’est l’occasion parfaite pour picoler sans répercussion. Dès qu’on entre dans la maison, la musique nous frappe comme un tsunami, pulsant si fort que je la sens dans mon ventre. Le salon est bondé. Des gens sont affalés sur les canapés, des gobelets rouges à la main, pendant que nos coéquipiers font un jeu à boire dans la salle à manger et que tout le monde crie pour se faire entendre. L’air embaume ce mélange sans équivoque de bière bon marché et de parfum, et des brouhahas de conversations vrombissent dans tous les coins de la maison.

Charlie a l’air un peu tendue à mes côtés. Elle regarde tout autour d’elle en serrant fort ma main, je lui offre un sourire rassurant avant de lui chuchoter à l’oreille :

– Tu es ravissante, tu le sais ? Genre, à tomber.

Elle rougit et lève les yeux sur moi, puis sur Beckett, qui est de l’autre côté d’elle et acquiesce en souriant.

– Larsen a raison. Je te déshabillerais du regard, là, si je ne savais pas déjà que tu es avec nous.

– Arrêtez, les gars, chuchote-t-elle en souriant timidement.

Je devine qu’elle est nerveuse, mais les compliments la détendent un peu et elle se tient un peu plus droite.

Beckett et moi nous regardons, et je sais qu’on est sur la même longueur d’onde. Cette soirée n’est pas n’importe quelle fête chez Colson ; c’est la première fois qu’on sort ensemble, tous les trois, et qu’on laisse savoir la relation qu’on a avec Charlie.

Je sais qu’elle a peur de la réaction des gens. Je ne vais pas mentir, je suis un peu nerveux, moi aussi. J’ai des picotements sur la nuque et je dois me retenir de me gratter.

Quelqu’un me hèle et je me tourne vers Case, qui nous rejoint. Trager l’entend m’appeler et arrive aussi en me mettant une tape sur le bras.

– Yo, dit-il. J’ai une dent contre ton père débile.

– Bienvenue au club, je ricane.

– C’était quoi ce reportage sur le hockey, putain ? Ils n’ont même pas utilisé mon interview ! Ils ont diffusé celle de Pope, qui ressemblait à un lapin pris dans les phares d’une bagnole, et pas la mienne ? C’est quoi ce bordel ?

– J’ai eu zéro implication dans le montage, je réponds en haussant les épaules. Demande au coach, peut-être qu’il sait.

Trager est sur le point de répondre quand il remarque Charlie, prise en sandwich entre Beck et moi. Il la reluque sans se cacher, et je ne peux pas lui en vouloir. Elle est super canon, ce soir, avec sa minijupe, ses cuissardes et un débardeur noir sous un de ses pulls courts en cachemire.

– C’est ta nana ? me demande Trager.

– Oui, je réponds, au même moment où Beckett lance un « ouaip ».

Case ne se retient pas de sourire. Il est déjà au courant de notre histoire. Ça fait des semaines que je lui en ai parlé. Mais c’est la première fois que le reste de l’équipe va en entendre parler.

Trager regarde Beckett et moi, tour à tour, clairement confus.

– Attendez. Avec qui…

– Je te présente Charlie, je réponds d’un ton détendu. Elle est avec nous deux.

Notre coéquipier reste d’abord bouche bée, puis il sourit.

– Cool.

– Attendez, je ne comprends pas, dit Patrick Armstrong, et je réalise que Nazem et lui nous écoutaient.

Ils se rapprochent, les sourcils froncés.

– Comment elle peut être avec vous deux ? demande-t-il.

– Elle l’est, c’est tout, répond Beckett en passant un bras protecteur autour de la taille de Charlie.

Patrick plisse les yeux et nous étudie, puis Charlie, comme s’il venait de débouler dans un univers parallèle. Il sirote sa bière, puis pince les lèvres tout en observant Charlie.

– Euh… et ça… marche… pour toi ?

Elle met quelques secondes à répondre, ses joues s’empourprent.

– Ben… oui, dit-elle. Ça marche pour nous.

Le pauvre Kansas Kid a l’air d’essayer de résoudre une équation impossible dans sa tête et j’éclate de rire.

– Attendez, reprend Patrick en gesticulant, essayant toujours de comprendre. Donc, si elle est ta copine… ou la tienne… alors… qui lui offre des fleurs, ce genre de truc ?

J’adopte une expression solennelle.

– Nous deux.

Les deux gars nous dévisagent de nouveau d’un air sceptique.

– Vous nous faites marcher, dit enfin Patrick. Vous n’avez pas la même petite amie.

– Si, si, je t’assure, répond Charlie, nous surprenant tous les deux en se redressant et en regardant nos coéquipiers. Et ce sont tous les deux de super petits amis.

– Pardon, tu es en train de dire que tu sors avec ces deux losers ? s’étonne une nouvelle voix, et je lève les yeux au ciel quand Shane nous rejoint avec Diana.

Le visage de Charlie s’illumine en voyant Diana.

– Mon Dieu, de l’œstrogène, merci ! J’ai besoin de toi.

Diana éclate de rire et prend Charlie dans ses bras.

– Ces abrutis t’embêtent ?

– Pas vraiment.

En attendant, Patrick continue de la regarder comme s’il essayait de résoudre le plus grand problème de mathématique de l’histoire des mathématiques.

– OK, donc, c’est ta copine, Beck, ou plutôt… non, c’est la meuf de Larsen aussi. Comment ça…

Il marque un temps d’arrêt pour se remettre les idées en place.

– Qui décide quand vous faites des trucs de petit ami ?

Beck et moi haussons les épaules, comme si ce n’était pas grand-chose.

– Par exemple, dit Patrick, revenons-en à l’histoire des fleurs…

– Pourquoi tu es aussi obsédé par les fleurs ? demande Nazzy, mais son pote l’ignore.

– Vous lui achetez tous les deux des fleurs ? Genre, le même jour ?

Je soupire.

– Non, c’est une super question, dit Shane en souriant derrière Patrick, décidé à s’amuser de lui. Est-ce qu’il y a un calendrier en décalé pour les bouquets de fleurs ? demande-t-il à Charlie d’un ton on ne peut plus sérieux. Beckett une semaine, Larsen la suivante ? Comme ça, tu as toujours des fleurs fraîches dans ta chambre ? Ou est-ce qu’ils te les offrent en même temps, de sorte que ta chambre déborde toujours de bouquets ?

– En fait, je me fiche pas mal qu’ils m’offrent des fleurs, répond Charlie, et je pourrais jurer que le cerveau de Patrick vient d’exploser.

– Et pour la Saint-Valentin ? insiste Shane. Ça doit être un vrai champ de mines pour vous trois.

– Ouais, acquiesce Case en souriant. Vous avez un agenda Google ou un truc du genre, pour votre bazar ?

– Ne la lance pas au sujet d’un agenda… grogne Beckett.

– Les gars, je laisse tomber, déclare Trager en vidant le reste de sa bière. Tout ça me file une crise d’angoisse. J’ai la pression même quand une nana me demande quelle est ma couleur préférée. Mais vous, vous êtes à un tout autre niveau, bande d’enfoirés.

– Allez-vous-en, tous, ordonne Diana. Vous mettez Charlotte mal à l’aise.

Heureusement, Diana réussit à chasser tout le monde, et il ne reste plus qu’elle et Shane.

– Tu vois ? dit Beckett à Charlie. C’était facile !

– De quoi tu parles ! rouspète-t-elle. Je suis épuisée par cet interrogatoire !

– Non, ça s’est mieux passé que je le pensais, j’admets en souriant.

On passe tous les cinq dans l’autre pièce, où Charlie et Diana se mettent à discuter entre elles pendant que je parle hockey avec les gars. Diana finit par traîner Shane sur la piste de danse, même si je sais qu’elle n’a pas beaucoup besoin d’insister. Ce type peut le nier autant qu’il veut, il aime clairement danser, maintenant.

Charlie revient se nicher entre nous deux et Beckett se penche pour effleurer sa bouche de la sienne. Il la pousse ensuite vers moi, délicatement, et je l’attire contre moi pour l’embrasser sur la joue.

Quelques filles tournent la tête vers nous et je remarque les regards noirs qu’elles lancent à Charlie, leurs sourcils haussés d’un air agacé. Elles se mettent à chuchoter derrière leurs verres.

Charlie le voit aussi, elle se rapproche de moi, gênée.

– Ignore-les, dit Beckett en lui serrant délicatement la main.

Elle hoche la tête, mais je sais qu’elle n’est pas plus à l’aise.

Heureusement, Diana revient vers nous à ce moment-là de sa démarche confiante habituelle, sa queue-de-cheval blond platine se balançant de gauche à droite. Elle remarque alors les filles et leurs regards dédaigneux, et elle éclate de rire.

– Mon Dieu ! dit-elle à Charlie en dégageant sa queue-de-cheval. Tu as rendu furax la moitié des meufs ! Tu as chopé deux des plus beaux gosses de l’équipe.

Je lui fais un clin d’œil.

– Oh, merci, Di. Je ne savais pas que tu me trouvais beau gosse.

Elle me sourit avant de passer son bras sous celui de Charlie.

– Mais sans rire, ignore-les. Elles sont juste jalouses.

Pile à temps, une des filles, une grande blonde vêtue d’une robe trop moulante, passe devant nous. Elle est avec deux amies qui échangent un regard complice et mesquin ; quant à elle, elle ricane assez fort pour qu’on l’entende.

– Faut croire que certaines nanas ne supportent pas d’être toutes seules, hein ?

Charlie rougit aussitôt, mais Diana nous devance en faisant un pas en avant, les bras croisés.

– Je te demande pardon ? lance-t-elle d’un ton glacial et tranchant.

La blonde marque un temps d’arrêt et écarquille les yeux alors que Diana la dévisage. L’autre fille est bien plus grande, mais elle se recroqueville sous le regard assassin de Diana, malgré son mètre cinquante-cinq.

– Mais peut-être que tu es juste amère parce que tu ne pourrais pas séduire un seul de ces mecs, et encore moins deux ?

La blonde regarde Diana, puis Charlie, puis nous, et sa confiance s’étiole.

– Pfff, laisse tomber, marmonne-t-elle en levant les yeux au ciel. Je trouve ça… désespéré.

Diana ricane et lève les yeux au ciel en retour.

– Désespéré ? Chérie, on appelle ça « savoir ce qu’on veut et être heureuse ». Tu devrais essayer un de ces quatre, ça te rendrait peut-être moins amère.

La blonde ouvre grand la bouche, mais ses amies lui prennent le bras pour l’éloigner avant qu’elle ait pu répondre.

Charlie dévisage Diana avec de gros yeux, puis elle sourit jusqu’aux oreilles.

– Merci. Je ne savais pas trop quoi dire.

– Eh, si tu comptes être avec ces deux, faut que tu sois prête à ignorer un tas de meufs jalouses. Ça fait partie du job.

J’étudie Charlie, cherchant un signe que l’échange l’a secouée plus qu’elle ne le montre, mais ça a l’air d’aller.

Moi aussi, étonnamment. La dernière fois que j’ai dû révéler cette relation inhabituelle, je me suis dégonflé et j’ai présenté Charlie à Tessa Diaz comme la copine de Beckett. Je n’étais pas sûr de l’état d’esprit dans lequel je serais ce soir en étalant ma vie privée devant autant de personnes.

Mais… ce n’était pas si mal.

Chapitre 50
Beckett

Je te culotterai moi-même

Au printemps, tout semble toujours plus léger. Le soleil brille plus souvent. L’air est frais. Charlie sourit davantage même si je n’ai jamais vu quelqu’un endosser une telle charge de travail. Elle s’est enfin adaptée au rythme de nous, de cette relation tordue et peu orthodoxe qu’on a, et Will semble heureux aussi. On est tous dans un bon état d’esprit. Pour l’instant.

Car la pendule ne s’est pas arrêtée. La fin de l’année universitaire approche à grands pas, et la pression augmente avec le besoin de prendre des décisions. La vie s’apprête à changer, et je ne sais pas comment faire pour qu’elle ne nous déchire pas.

Ce soir, Charlie est étendue sur le canapé, elle feuillette un de ses manuels de cours pendant que Will est étalé par terre, à relire ses notes pour un de ses derniers partiels. Je suis à l’autre bout du canapé, mon ordinateur sur les genoux, et je parcours les offres d’emploi sans trop y faire attention.

Je ne cherche rien de précis, je fais juste passer le temps. Mais je n’arrête pas de penser à ce qui va arriver après. À l’incertitude qui plane au-dessus de nos têtes.

– Est-ce que tu vas enfin te décider au sujet de cette offre d’emploi ? demande Charlie à Will, comme si elle lisait dans mes pensées.

– Je ne sais pas. Au départ, j’avais prévu de voyager en Europe pendant un an, après la fac, mais je ne sais plus, maintenant. Dieu sait que mon père serait ravi que je fasse une croix sur ce projet. Il pense que c’est une perte de temps et d’argent.

– Yo, Larsen, dis à Charlie comment tu t’es fait de l’argent, l’été dernier, pour payer ce voyage, je dis en souriant, et il lève les yeux au ciel.

– Comment ? demande Charlie.

– J’étais pool boy, dit-il en haussant les épaules.

Elle reste bouche bée et écarquille les yeux.

– Combien ?

– Combien de quoi ?

– Combien de MILF tu as « entretenues » ? demande-t-elle en mimant des guillemets.

J’éclate de rire. C’est notre nana, ça.

– Zéro, espèce de peste ! glousse-t-il en s’asseyant pour enfoncer son index dans ses côtes avant de la chatouiller jusqu’à ce qu’elle hurle de rire.

– Tu devrais zapper l’Europe et aller en Australie, je lui dis. Comme ça, je pourrais te rejoindre à une de tes escales. On pourrait aller en Nouvelle-Zélande. Il y a de super spots de grimpe, là-bas. Et Bali n’est qu’à un saut.

– Ça n’est pas inintéressant, dit-il. Je n’étais pas fixé sur une destination en particulier. Je voulais juste partir d’ici un moment, changer d’air. Manger de la nourriture différente et voir d’autres gens, d’autres cultures.

– Tu viendrais ? je demande à Charlie en poussant son pied avec le mien.

Ses lèvres se pincent.

– Ma sœur a deux semaines de vacances qu’elle voulait utiliser, cet été, et on pensait aller quelque part ensemble. À Séoul, peut-être, mais je ne suis pas sûre de vouloir aller là-bas avec Ava. En revanche… la Nouvelle-Zélande était un des endroits qu’elle a proposés…

Mon visage s’illumine.

– Fais-le.

– Mais si on le fait, il faudra que j’explique à ma sœur pourquoi j’embrasse deux mecs différents le matin, répond-elle en se mordant la lèvre.

– Embrasse juste Larsen, je dis.

Je sais qu’ils pensent que ça me dérange qu’il soit le visage « public » de la relation, comme le dit Charlie, mais ce n’est sincèrement pas le cas. Ce que je lui fais en privé compense largement.

– Et quand on sera seuls, tu pourras me prouver ton amour en embrassant autre chose que ma bouche.

Elle sourit jusqu’aux oreilles, mais ça ne dure pas.

– Comment ça marcherait si on continuait cette histoire après la fac ?

Sa question me serre la poitrine, parce que sa façon de la poser révèle ce dont j’avais peur.

Elle présumait qu’on se séparerait une fois nos diplômes en poche.

Cela dit, je suppose que ce n’est pas illogique de le penser. Mais l’idée de ne plus jamais la voir m’est physiquement douloureux. Elle m’obsède. Depuis que la vérité au sujet de Shannon a été révélée, c’est comme si quelque chose avait changé en moi. Je me sens plus léger, plus enclin à avouer des choses que j’ai toujours enfouies à Charlie et à Will.

Je leur ai raconté à quel point Shannon était brillante. Je leur ai dit que je ne pensais pas à elle aussi souvent qu’avant, mais que quand les souvenirs surgissent, c’est une torture douce-amère. Mais que, d’autres fois, ils me font juste sourire.

Je leur ai raconté tous les projets qu’on avait, qu’on avait prévu d’avoir une grande famille un jour, et que je veux encore cette famille nombreuse.

Mais Charlie a raison. Comment c’est censé marcher, bon sang ? Je ne sais même pas où je serai. Charlie non plus. Elle ne sait pas dans quel master elle va étudier. Et Will n’a pas encore décidé s’il va voyager ou accepter le poste dans la campagne.

– On se débrouillera, dit Will, pour répondre à sa question.

C’est toujours ce qu’il répond. Il a l’air de penser que procrastiner est une solution viable pour ce problème.

Je regarde à nouveau mon ordinateur au moment où Charlie répond.

– Et toi, Beck, tu as prévu quoi ?

– Pas grand-chose, pour l’instant.

– Non ? Parce que si tu continues de regarder les offres d’emploi en Australie, on pourrait finir par croire que tu as secrètement prévu de nous larguer.

Je lui adresse un sourire narquois.

– Non, je n’ai pas prévu de vous larguer, non. Mais… je ne sais pas. L’idée d’y retourner me semble juste.

– Attends, tu envisages d’y retourner pour plus qu’un été ? s’étonne Will d’un ton tranchant. Genre, de façon permanente ?

Je hausse les épaules, essayant de rester cool.

– Peut-être. J’y pense, je suppose.

– Tu es sérieux ?

– Je ne sais pas encore.

Je passe ma main dans ma fichue barbe, regrettant de ne pas encore pouvoir la raser. Mais l’équipe a non seulement remporté haut la main les phases éliminatoires, on va jouer dans le Frozen Four à Michigan, le week-end prochain. Les mecs me tueront si je rase la barbe magique.

– Je n’ai rien décidé, pour l’instant, je les rassure. Sincèrement, je ne fais que regarder.

Charlie se mord la lèvre.

– Et si tu pars en Australie et que Will accepte le job à Washington ? Et que j’atterris, je ne sais pas, à Copenhague pour mon master ?

– Copenhague ? s’exclame Will. Tu as été acceptée ?

– Non, pour l’instant, je n’ai reçu aucune réponse, à part MIT et Cornell, répond-elle en riant amèrement. Les deux facs où je préférerais ne pas aller. C’est juste un exemple. Si on finit éparpillés partout dans le monde, sur trois continents différents ? Où ça laissera notre relation ?

La question reste en suspens, annonçant une complication qu’aucun de nous ne veut affronter.

Parce qu’on sait où ça nous laissera.

Seuls. Célibataires.

Will change de sujet, et je lui en suis reconnaissant.

Les jours suivants se passent sans incident. Sans atmosphère pesante, sans conversation profonde. C’est juste beaucoup de sexe et d’entraînements. Je finis par candidater à une poignée de jobs, sans trop d’espoir, histoire d’avoir l’impression de faire quelque chose de productif.

Avec le diplôme en sciences de l’environnement que j’aurai bientôt en poche, je suis qualifié pour un tas de postes de débutant pour diverses organisations environnementales à but non lucratif. Des organismes de préservation de la nature ou du climat. Je suis l’exemple de Charlie et ratisse large en ce qui concerne les offres d’emploi, cherchant ailleurs qu’aux États-Unis.

Ensuite, je mets toutes ces questions de côté car nos entraînements deviennent de plus en plus intenses et qu’on se prépare pour les matchs les plus importants de toute la saison.

Le vestiaire crépite d’un mélange d’excitation et d’appréhension. D’adrénaline et de stress. C’est l’avant-dernier match de la saison, et tout le monde sait ce qui est en jeu. Si on gagne ce soir, on va en finale demain. Mais même si on gagne, tout sera bientôt fini. Pour les seniors comme moi, Ryder, Shane… c’est la fin d’une époque.

Les choses ne seront plus les mêmes, après ça.

Je suis assis sur le banc, occupé à scotcher le manche de ma crosse, essayant de ne pas trop réfléchir. À côté de moi, Ryder secoue les épaules, comme s’il se préparait déjà pour le match. Il part à Dallas avec sa femme cet été. Il va jouer avec les pros. Sans doute remporter une Stanley Cup ou deux.

– Quoi ? demande-t-il quand il me voit le regarder de façon insistante.

– Je me disais juste que ta gueule de ronchon allait me manquer quand tu auras déménagé.

Son regard s’adoucit un peu.

– C’est bizarre, hein ? C’est peut-être le dernier match avec l’équipe. Les dernières semaines à Briar.

– Ouais…

J’essaie de l’ignorer, mais ça m’affecte plus que je ne le pensais. Le poids des inévitables au revoir. Bientôt, cette équipe, mes coéquipiers… ne seront plus qu’un souvenir.

La mélancolie ne s’est pas tout à fait enracinée en moi quand Shane se rapproche, frappant lentement sa crosse sur le sol. Il va aussi jouer pour le NHL et part bientôt à Chicago. D’après ce que je sais, Diana l’accompagne.

– Regardez-vous, tous les deux, tout tristes, dit-il. C’est adorable. Vous voulez que je vous filme en train de vous tresser les cheveux pour un tuto YouTube ?

– J’espère que Chicago est prêt pour ton insolence, je réponds, faisant ricaner Ryder.

– Ouais, sinon ses nouveaux coéquipiers vont lancer une pétition pour l’échanger.

Je tourne la tête vers Will, qui est aussi en train de fixer du sparadrap autour du manche de sa crosse, concentré.

Il n’a toujours pas décidé ce qu’il faisait après la fac. Moi non plus. Et l’incertitude plane au-dessus de ma tête comme un nuage sombre. C’est comme si tout le monde passait à autre chose et que je ne savais plus où est ma place.

Mes pensées sont interrompues par Coach Jensen, qui entre avec ses deux assistants. Il se poste devant eux, croisant les bras sur son torse musclé, et il secoue la tête, comme s’il devait gérer une bande de maternelles, alors que personne n’a rien dit.

– Colson ! aboie-t-il. Si je te vois rater des charges comme tu l’as fait le week-end dernier, je te chargerai moi-même. Le Kansas Kid, pas de culot face aux arbitres comme la dernière fois, sinon je te culotterai moi-même.

– Ça veut dire quoi ? demande Patrick, confus.

Mais le coach est déjà passé à autre chose.

– Dunne, tu ne quittes pas leur ailier d’une semelle, ce relou, le cinquante-cinq. Tu ne le lâches pas de la soirée. Concentre-toi à l’empêcher de toucher le palet, pas sur ta tronche de joli-cœur.

– Eh, c’est vexant, je réponds depuis le banc. Je n’ai même pas de miroir !

Il m’ignore comme il a ignoré Patrick.

– Ryder, fais gaffe à Palicki. Il va te coller comme ton ombre toute la soirée.

Sur ce, Jensen se tourne pour parler à ses assistants.

– C’était notre discours d’encouragement pour la fin du championnat ? soupire Shane.

– Je crois que Coach aurait besoin de prendre des cours sur comment être un humain sympa, remarque un de nos premières années.

– Je suis toujours dans la pièce, Abrams, grogne Jensen depuis la porte.

– Eh, Coach Hollis, crie Shane. Si tu encourageais l’équipe ?

Notre coach assistant se tourne vers nous en fronçant les sourcils.

– Ah, je vous mérite, maintenant, c’est ça ?

Je me retiens de rire. C’est reparti. Je serais prêt à commettre un meurtre pour passer cinq minutes dans le cerveau de cet homme.

– J’ai su que vous aviez rejoint la Discussion des Darons, dit Hollis en nous fusillant du regard. Et je ne prends pas les trahisons à la légère.

– Si ça peut t’aider, on a été dégagés de la Discussion des Darons, je lui réponds.

– Eh bien non, Monsieur, ça ne m’aide pas, rétorque-t-il avant de nous percer les tympans en soufflant de toutes ses forces dans son sifflet.

Dans le vestiaire, putain.

– Je ne ferai aucun discours d’encouragement tant que je n’aurai pas reçu de lettre d’excuses dans ma boîte aux lettres.

– Boîte aux lettres ? Il vit dans quel siècle, celui-là ? murmure Shane dans mon oreille, et je m’étrangle de rire.

Quand on a fini de se préparer, l’excitation monte à nouveau dans le vestiaire. Une fois qu’on est tous habillés, chacun d’entre nous est remonté à bloc et prêt à tuer nos adversaires.

Je suis sur le point de sortir du vestiaire quand mon téléphone vibre dans mon casier. Je suis à deux doigts de l’ignorer, mais quelque chose me pousse à regarder.

Je me dis que ce ne sera pas grave si j’ai une minute de retard à l’échauffement et j’enlève mes gants pour le prendre. Je me fige quand je découvre le mail sur l’écran.

C’est une offre d’emploi.

D’une organisation de protection des océans. À Sydney.

Je parcours le courrier et mon cœur bat la chamade quand je lis les mots poste salarié. C’est une véritable offre. Ce n’est pas un stage ou un contrat à court terme. C’est un vrai boulot à temps plein. Et c’est le genre de boulot dont j’ai toujours rêvé. Je ferais vraiment du travail de terrain.

– Dunne, aboie le coach depuis la porte, bouge ton cul et rejoins ton équipe !

– Pardon, Coach. J’arrive.

– Maintenant.

Je range mon téléphone et me précipite dans le tunnel.

Chapitre 51
Charlotte

Il pleut à quelle fréquence à Sydney ?

La pile de lettres de réponses positives aux masters est posée sur mon bureau et me regarde d’un air accusateur, me défiant de prendre cette immense décision que je ne suis absolument pas prête à prendre. Tous les programmes sont géniaux, mais je n’arrive pas à décider quel chemin suivre. J’ai tellement la pression pour prendre la bonne décision, et une part de moi à juste envie de s’enfuir.

Je viens de prendre une des lettres de refus quand mon téléphone vibre, affichant un message de Beckett.

BECKETT :

Salut. Tu peux venir ?

Je fronce les sourcils. Son équipe a perdu en demi-finale, hier, donc il doit encore être déprimé. Peut-être qu’il a besoin de parler ou de se distraire pour oublier sa déception.

MOI :

Ouais. J’arrive.

D’accord, peut-être que je veux me changer les idées moi aussi, et que je me sers de son SOS pour, encore une fois, procrastiner de choisir un master. Mais cette fois, en plus de ma veste et de mes clés, je prends aussi la pile de lettres et les mets dans mon sac. Peut-être que Will et lui pourront me donner leur avis pendant que je suis là-bas.

Quand j’entre dans la maison vingt minutes plus tard, Beckett vient tout de suite m’accueillir. Je m’attendais à le voir triste après le match, mais au contraire, une énergie étrange brille dans ses yeux. Et il a enfin rasé cette barbe, donc je peux à nouveau voir ses traits parfaits et sculptés. Il est sincèrement l’un des plus beaux hommes que j’aie jamais vus. J’ai de la chance.

– Salut, je dis en accrochant ma veste. Tu gardes le moral ?

– Ouais, ça va, répond-il en haussant les épaules. Merci d’être venue. Il y a quelque chose dont je voulais te parler.

Je le suis dans la cuisine et comprends qu’il ne s’agit pas du tout du match.

– Qu’est-ce qui se passe ?

Beckett passe sa main dans ses cheveux et ses lèvres se pincent, comme s’il cherchait ses mots.

– J’ai… euh… reçu une offre d’emploi.

– Sérieux ? C’est génial. Où ?

– À Sydney.

Je suis d’abord bouche bée puis, presque aussitôt, j’éclate de rire, et il me dévisage d’un air confus.

– Pourquoi c’est drôle ?

– J’ai été acceptée à un master à Sydney.

– Tu es sérieuse ?

– Très, oui.

Je sors les enveloppes de mon sac et les parcours jusqu’à trouver la bonne, que j’agite sous ses yeux.

– L’université de Sydney.

Il sourit jusqu’aux oreilles, dégainant ce rictus ultra sexy qui ramollit toujours mes jambes.

– C’est le destin, non ? C’est forcément le destin.

Je secoue la tête, toujours en riant.

– Je ne crois pas au destin.

– Eh ben, moi oui. Écoute, j’y réfléchis depuis que j’ai reçu l’offre. Et maintenant, j’apprends que tu es prise aussi ? C’est juste logique, dit-il en scrutant mon regard. Tu viendrais avec moi ? En Australie ?

Mon cœur fait un petit saut périlleux.

– Et Will ?

Beckett n’hésite pas un instant.

– Je lui demanderai aussi. Je vous veux tous les deux avec moi. Ce truc qu’on a… quoi que ce soit… c’est réel. Je ne veux pas faire une croix dessus.

Je suis stupéfaite et mon cerveau s’emballe tandis que j’essaie de comprendre ce qu’il dit. Déménager en Australie ? Avec Beckett et peut-être Will ? Une part de moi n’arrive pas à croire qu’il me le demande. Mais une autre part, la part qui a toujours rêvé d’aventures et de liberté, ressent un frisson d’excitation.

– Tu es sérieux, je dis, plus pour moi-même que pour lui.

– Très, oui, déclare-t-il, imitant ma réponse précédente. Tu n’es pas obligée de décider maintenant. Mais je veux que tu y réfléchisses. Imagine ce que ça pourrait être. Toi, moi, Larsen. Ensemble à Sydney.

Je souris quand il exagère son accent. Puis je me mords la lèvre, tiraillée entre mon côté pratique et la part de moi qui a envie de dire oui tout de suite.

– D’accord, je vais y réfléchir.

J’ai à peine répondu que je sens déjà combien je suis tentée d’accepter et à quel point ce serait incroyable de ne pas dire au revoir à Beckett.

Mais en même temps, je ne peux pas prendre ma décision en fonction de Beckett et Will. D’abord, je dois déterminer ce qu’impliquerait cette décision pour moi. Pour ma famille, pour tout ce pour quoi j’ai travaillé si dur.

Quitter les États-Unis serait vraiment énorme. Mes parents s’attendent à ce que je reste près d’eux. Peut-être pas dans la même ville, mais au moins dans le même pays. Ils m’ont toujours soutenue, pendant toutes mes années de fac, pendant tout ce bazar avec mon frère biologique, et maintenant, je m’apprête à leur dire que je déménage à l’autre bout du monde ? Non seulement ça, mais que je dis non à un des meilleurs masters du pays pour étudier à l’université de Sydney ? C’est un déclassement, en termes de prestige. En tout cas, c’est comme ça que le percevront mes parents.

– Il faut que j’en parle à ma famille, je réponds, l’estomac noué. Ils ne savent même pas que j’ai postulé à l’étranger, j’explique avant de réaliser quelque chose. Si je vais à Sydney et que ce n’est pas comme je l’imagine ? Si je déteste ?

Beckett voit ma panique et ricane.

– Dans ce cas, tu pourras partir. Je vais t’apprendre un truc très marrant, mon p’tit beignet au sucre : aucune loi n’existe stipulant que dès que tu poses un pied sur le sol australien, tu as l’interdiction de quitter le continent. Je ne te demande pas de rester pour toujours, Charlie. Mais penses-y.

Je hoche lentement la tête.

– D’accord.

Je sors de la maison quelques heures plus tard, l’esprit et le cœur chamboulés. Déménager en Australie a l’air… fou. Mais génial, aussi. Et je n’arrête pas de me dire que ce serait parfait, en fait. Je n’ai pas envie d’être au MIT ou à Cornell. Dès que j’ai commencé à postuler aux masters, je me suis sentie attirée par des lieux nouveaux, excitants et inconnus. Sydney, Oxford, Copenhague… Hélas, je n’ai pas été acceptée au dernier, c’était beaucoup trop compétitif. Ni à Melbourne, mais j’ai été prise à tous les autres.

Oxford a l’air plutôt incroyable, aussi.

Il pleut tout le temps, en Angleterre…

Il pleut à quelle fréquence à Sydney ? Je devrais enquêter.

Une fois chez moi, je recommence à retourner toutes les possibilités dans ma tête, étalant les différentes enveloppes sur ma couette. Sur la gauche se trouve la pile des non. Elle contient toutes les facs de Nouvelle-Angleterre. Désolée, les Ivy League, c’était super, mais quatre années ont suffi.

Sur la droite se trouvent Sydney et Oxford.

Sur mon bureau sont posées les deux lettres de refus.

Le poids que véhiculent ces lettres d’une page est dingue. Une seule phrase a le pouvoir de faire ou détruire mon avenir.

On frappe à ma porte, et je sais que c’est Faith avant de l’entendre dire : « Cha, t’es là ? »

– Entre, je dis quand elle passe la tête par la porte.

– Tu veux regarder un film, ou quelque chose ?

– Non, chérie, je suis trop perturbée pour ça.

Elle regarde les piles de papiers.

– Les masters ?

Je hoche la tête.

– Est-ce que tu te rapproches d’une décision ?

– Je crois, je réponds en hochant à nouveau la tête. Je vais peser les pour et les contre, maintenant, pour voir si ça me donne une direction ou une autre.

Elle lève les yeux au ciel.

– Tu es la plus grosse geek au monde, et je t’aime profondément.

– Je t’aime aussi.

Une fois qu’elle est partie, je m’installe avec mon ordinateur sur le lit.

J’ouvre un nouveau document et entame mon procédé préféré : la Méthode.

Action : Déménager à Sydney.

Chapitre 52
Will

À nous, bébé

L’offre d’emploi envoyée par Tessa Diaz est arrivée dans ma boîte de réception, telle une bombe à retardement, que je la débranche ou la laisse exploser. Un job dans une campagne à Washington, à travailler avec les personnes les plus critiques envers mon père.

C’est tellement tentant.

Et tellement risqué, putain.

Je viens de déjeuner avec Case et on en a longuement parlé. Il pense que je devrais accepter. Mais Case ne connaît pas mon père. Il ne se rend pas compte de la force brute de la colère de mon père.

Je suis en train de rentrer du diner et suis toujours tiraillé. Après plusieurs minutes d’hésitation, j’appelle la seule personne qui pourrait vraiment me conseiller.

– Salut, fiston, répond ma mère après deux sonneries.

– Tu as une minute ? je demande à Kelsey. J’ai besoin de parler.

– Bien sûr. Qu’est-ce qui se passe ?

Je tourne au bout de Main Street et me dirige vers le quartier résidentiel de Hastings.

– On m’a fait une offre d’emploi. Une grosse. Pour bosser dans une campagne.

– Je sais. Ton père me l’a dit.

– Ah d’accord, je réponds en fronçant les sourcils.

– Et je savais que ce n’était qu’une question de temps avant que tu m’appelles pour en discuter.

J’hésite un peu et sens mes mots se coincer dans ma gorge.

– Harper Wozniak s’est montrée très critique envers papa dans la presse.

– Oui, en effet.

– Papa a pété un plomb quand je lui ai dit.

– En effet.

– Alors, je fais quoi ?

Le silence à l’autre bout du fil est ultra clair.

– Je sais, je grommèle. Ce serait merdique d’accepter.

– Très, en effet, répond-elle sèchement, et ma frustration jaillit brusquement.

– Je comprends, j’en ai conscience. Mais c’est exactement le genre de travail que je veux faire. Je ne peux pas attendre qu’une autre occasion se présente. Celle-ci est sous mon nez.

– Will, tu ne peux pas accepter cette offre. Ce serait catastrophique pour l’image de ton père. Tu réalises ce que ça dirait ? Que son propre fils travaille pour l’opposition ? Ça l’anéantirait.

Je me mâche la joue. Je savais qu’elle dirait quelque chose comme ça, mais l’entendre n’est pas moins désagréable pour autant.

– Je me fous de son image, Kels. J’en ai assez de vivre ma vie en me souciant de ce qui est bon pour son image. C’est ma carrière. Ma vie.

– Je sais, chéri. Mais tu as travaillé très dur pour arriver où tu es, et j’ai peur qu’accepter ce boulot rende tout beaucoup plus difficile. Pas juste pour lui, mais pour toi, aussi. Les médias enjoliveront l’histoire pour la faire vendre, et ils ne seront pas cléments. Ça va être un véritable cauchemar, et tu n’as pas envie de l’affronter, Will, crois-moi.

– Je peux gérer les médias. Et je me fiche de ce qu’ils écrivent sur moi.

– Écoute-moi, Will. Parfois, le bon poste n’est pas celui qui arrive le premier. C’est celui qui colle à ce que tu es. Et je ne crois pas que ce soit le cas de celui-ci.

– Ouais, peut-être.

– Mais, quoi que tu décides, je te soutiendrai.

Est-ce qu’elle me soutiendra vraiment ? Parce que j’ai l’impression que c’est une des rares fois où elle est fermement dans le camp de mon père.

En même temps, peut-être que c’est parlant, peut-être que c’est le signe que ce boulot n’est pas le bon.

Après avoir raccroché, je ne sais pas davantage quoi faire. Ses conseils résonnent dans un coin de ma tête, même si je déteste qu’une part de moi se sente obligée de prendre en considération l’image de mon père.

Quand je rentre, j’entends la voix de Beckett avant même d’ouvrir la porte.

– Yo, Larsen ! crie-t-il dès que je suis entré. J’ai une nouvelle.

J’accroche ma veste sur le portemanteau.

– Quel genre de nouvelle ?

Il me sourit depuis le canapé où il est assis, bien trop excité pour quelqu’un dont l’équipe s’est fait jeter en demi-finale hier soir.

Je suis encore dégoûté. Le match était à égalité du début jusqu’à la fin. On aurait dû continuer en temps additionnel. Mais au lieu de ça, Nazzy a pris la pénalité la plus débile de l’histoire de l’humanité, offrant à Michigan State trente secondes de supériorité numérique, juste avant le buzzer final. Ils ont marqué, et on a perdu. Point final.

Ce n’était pas la plus belle façon de finir une saison parfaite, mais je ne peux pas me plaindre parce qu’on a remporté le championnat l’an dernier. On ne peut pas gagner à chaque fois, n’est-ce pas ?

– J’ai reçu une offre d’emploi, révèle Beckett.

– Sérieux ? C’est génial, mec. Où ?

– À Sydney.

– Sans déconner !

– Ouais. Un job dans un organisme de protection des océans.

Il se penche, appuie ses avant-bras sur ses genoux, on dirait un gamin qui vient d’apprendre qu’il va Disney World.

– Mais ce n’est pas le plus beau. J’ai parlé à Charlie. Elle est venue traîner un peu ici pendant que tu étais avec Colson.

– D’accord… ? je demande, car je ne le suis pas.

– Notre nana a été acceptée au master de l’université de Sydney. Allez, dis-moi que ce n’est pas le destin.

– Tu déconnes.

– Nope ! Je lui ai demandé si elle viendrait avec moi, et elle y réfléchit.

Attends, quoi ? Il lui a demandé de déménager avec lui ?

Mon cœur fait un étrange petit saut périlleux à l’idée que Charlie parte à l’autre bout du monde.

Beckett voit mon expression et ricane.

– Mec, je te le dis parce que je veux que tu viennes aussi.

– Tu veux que je quitte tout et que j’aille en Australie avec Charlie et toi ?

– Pourquoi pas ? répond-il en haussant les épaules, comme si ce n’était rien. Tu voulais voyager et faire quelque chose de différent, non ? Eh ben voilà.

Je secoue la tête en riant, tellement c’est absurde.

– Je ne sais pas, mec. J’ai cette offre d’emploi, moi aussi… Je n’ai toujours pas pris de décision, je réponds avant de marquer une pause. Tu crois vraiment que ça pourrait marcher ?

– Oui. Mais c’est à toi de voir. Tout ce que je sais, c’est que je vais à Sydney. Et que je veux que toi et Charlie veniez avec moi.

Charlie revient plus tard pour passer la nuit à la maison, et le visage de Beckett s’illumine dès qu’elle a passé la porte. La vache, il est vraiment fou d’elle.

Je sens mon regard pétiller aussi.

Parce que je suis fou d’elle, moi aussi.

Elle nous regarde tour à tour et semble le sentir. Un petit sourire entendu étire sa bouche, comme si elle lisait plus clair en nous que nous-mêmes. Comme si elle comprenait précisément ce qui se passe dans nos têtes, sans qu’on doive dire quoi que ce soit.

– Salut, dit-elle en se baissant pour enlever ses petites bottines en daim.

Maintenant qu’il fait moins froid, elle s’est remise à porter ses jupes plissées de fille sage et ses pulls courts, et je prends mon temps pour la reluquer de la tête aux pieds.

Beckett est le premier à traverser la pièce et à l’attirer dans ses bras. Ma poitrine se pince en voyant à quel point ils vont bien ensemble, mais c’est d’une bonne manière. Ce n’est pas de la jalousie. C’est le fait que je sais que ce qui les unit, ce qui nous unit tous, est bien réel. C’est à nous.

Je me rapproche et effleure sa taille alors que Beck l’embrasse. Elle fond contre lui et je souris en les regardant, en sentant le même désir poindre en moi. On a toujours fait ça ensemble, cette intimité partagée qui semble désormais encore plus intense, parce qu’on l’aime tous les deux de la même manière.

Quand Beck recule, je prends aussitôt sa place. J’incline la tête de Charlie et nos bouches se rencontrent. C’est un baiser plus lent, plus langoureux, et je la sens fondre contre moi comme elle l’a fait avec Beckett.

Ce soir, on est tous les trois parfaitement synchros et on va à l’étage sans dire un mot. C’est Beckett qui nous guide jusqu’au lit et enlève son tee-shirt. Je l’imite et prends la main de Charlie pour l’emmener sur le matelas, entre nous. Beckett dévore délicatement son cou et je promène mes mains sur tout son corps, adorant sa peau douce sous mes doigts.

On a déjà fait ça, tous les trois, mais cette fois est différente. Elle est chargée d’une entente mutuelle tacite et d’émotions. Notre connexion est plus que physique, et je ne sais pas trop la décrire.

Charlie gémit alors que Beckett explore son corps avec sa bouche, et j’observe, hypnotisé, leur façon de réagir à tous les deux. Quand je l’embrasse à nouveau, le baiser est sensuel et véhicule tout ce que je ne sais comment lui dire.

– Bon sang ! s’étrangle Beckett.

Il vient de découvrir la culotte de Charlie : rose, en dentelle, avec un petit nœud blanc. Je souris jusqu’aux oreilles.

– Ma puce, dit-il d’une voix rauque. J’ai beau adorer ce nœud, je vais avoir besoin de t’en débarrasser. Je veux voir ta chatte.

Ma queue durcit de plus belle et mon jean semble trop étroit. Je le baisse et m’en débarrasse rapidement. Dès que mon érection en jaillit, Charlie l’empoigne.

– Tu es tellement délicieuse, chuchote Beckett.

Je baisse les yeux à temps pour le voir laper lentement sa chatte depuis son clitoris à sa petite rosace parfaite. Putain. J’avance mon bassin contre la main de Charlie et mes testicules se contractent de plaisir.

La respiration de Charlie devient rauque quand Beck la titille de façon plus effrénée. Il prend son clitoris dans sa bouche et le titille avec sa langue, encore et encore, jusqu’à ce qu’elle gigote sur le lit. Elle écarte encore plus les jambes, étendue devant lui comme le plus exquis des festins.

– Tu es tellement belle, comme ça, je murmure en effleurant son sein avec ma bouche.

Je promène ma langue jusqu’à son téton et le taquine un peu.

Le visage de Beckett est enfoui entre ses cuisses. Il grogne, et je le vois baisser la main pour se caresser, baisant sa propre main tandis qu’il la baise avec sa bouche.

– Regarde dans quel état tu le mets, je dis à Charlie en palpant ses seins. Il veut plus de toi. On a toujours envie de plus de toi.

Son souffle devient encore plus saccadé.

– Tu es à nous, je susurre dans son oreille. À nous, bébé. Et on est à toi.

Mes propos semblent les exciter de plus belle et je souris quand ils jouissent tous les deux sans prévenir. Beckett éjacule dans sa main en grognant contre sa chatte, et Charlie se frotte à lui alors que son orgasme la fait tressauter. Elle s’en est à peine remise qu’elle m’attire sur elle et empoigne désespérément ma queue, essayant de la prendre en elle.

– Je gère, je dis en posant ma main sur la sienne.

Je m’enfouis en elle, et c’est accablant, de la plus belle façon qui soit. Quand je suis en elle, j’ai l’impression d’être entièrement enveloppé, et d’être perdu dans l’instant. Elle pousse un cri et sa chatte se contracte autour de moi tandis qu’elle plante ses ongles dans mon dos, essayant de me prendre plus profondément en elle, de m’attirer encore plus à elle. Je lui donne tout ce que je peux. Je me donne entièrement à elle. Je lève la tête et croise le regard de Beckett qui nous observe. Il le sent aussi. Ça se voit.

Je la baise et je sens chaque pulsation de son corps, de son cœur, et quand j’éjacule enfin, j’en ai le souffle coupé. Je grogne en m’effondrant juste un instant, puis je nous fais rouler pour ne pas l’écraser. Beckett est allongé à côté de nous, le bras sur nous deux, et son souffle ralentit alors qu’il sombre lentement dans le sommeil.

Je suis épuisé aussi, mais mon cerveau tourne à vive allure.

Je n’arrête pas de penser à combien j’aime ça, et l’idée que quelque chose puisse nous séparer est insupportable. J’ai essayé de savoir ce que je devrais faire après la fac, mais je réalise maintenant que je sais déjà ce que je dois faire.

Je me lève discrètement pour ne pas les réveiller. Ils dorment profondément, à présent, Beckett serrant Charlie contre lui, et ils ont tous les deux l’air paisibles et innocents. J’attrape mon téléphone sur la table de chevet et je regarde le message qui attend ma réponse.

J’ouvre le mail et commence à rédiger.

Tessa, j’apprécie l’offre plus que tu ne le sais, mais après y avoir longuement réfléchi, j’ai décidé de ne pas accepter le poste. Je te serais reconnaissant de le dire à Pamela, et je te remercie encore une fois.

J’hésite un bref instant avant d’appuyer sur Envoyer, et un soulagement étrange me saisit. Car il ne s’agit pas de refuser le boulot, mais plutôt de les choisir, eux.

De choisir cette vie, ici, maintenant.

Chapitre 53
Charlotte

En vrai, c’est presque normal, maintenant

L’anniversaire de mon père est le week-end avant la cérémonie de remise des diplômes, donc je m’autorise à sortir du labo pour une journée et je vais déjeuner à Hamden. Je suis toujours heureuse de voir ma famille, mais je suis nerveuse aujourd’hui. J’ai tellement de choses à leur dire. Genre, énormément.

Peut-être que l’anniversaire de mon père n’est pas le meilleur moment pour le faire, mais j’ai appris la leçon après le fiasco avec Harrison. Je ne cacherai plus rien à ma famille.

– Salut, cacahuète ! dit mon père quand il m’accueille à la porte avec son énorme câlin habituel. Je suis content que tu aies pu venir.

– Je n’aurais pas raté ça, je réponds en souriant et en l’étreignant avant d’entrer.

Maman est déjà en mode « hôtesse », elle fredonne tout en dressant la table de la salle à manger. Ava est rentrée de New York ce week-end, et elle est en train de préparer la salade quand j’entre dans la cuisine, Papa rejoint Oliver sur la terrasse arrière. La femme d’Oliver n’est pas là ; il a dit dans la discussion de groupe qu’elle devait travailler ce week-end.

Ava et moi finissons de mettre la table. On va déjeuner à l’intérieur, car il fait encore trop froid pour s’installer dehors. Oliver et papa cuisent les steaks au barbecue, emmitouflés dans leur sweat et leur bonnet.

Après le déjeuner, maman fait passer des assiettes de gâteau d’anniversaire, et la tradition Kingston de faire part aux autres de nos objectifs accomplis et de nos réussites commence aussitôt.

– Et si tu commençais, Chacha ? demande maman. Des nouvelles des masters ?

Là voilà. L’occasion de tout dire.

Je pose ma fourchette et me lance.

– J’ai été prise dans tous les masters auxquels j’ai postulé, sauf deux.

– C’est quoi, les deux ? demande aussitôt papa, et je sais qu’il espère que le MIT n’en fait pas partie.

– Copenhague et Melbourne, je réponds.

Oliver sourit jusqu’aux oreilles.

– Wouah, la petite, tu ne plaisantais pas quand tu m’as dit que tu avais postulé à des facs « aléatoires ».

– Ouais, ben…

Je hausse les épaules.

– J’ai été prise dans des facs aléatoires, aussi. Et j’envisage sérieusement, euh… d’aller à Sydney.

– En Australie ? s’étonne mon père en haussant les sourcils. C’est loin de la maison.

– Je sais. Et je comprends, l’université de Sydney n’est pas aussi réputée qu’une Ivy League, mais leur master est bon, et… je pense y aller.

Un silence s’abat sur la table.

Maman me dévisage en fronçant les sourcils.

– C’est génial que tu aies été prise, chérie, mais tu ne nous as même pas dit que tu postulais à l’étranger. Pourquoi tu nous l’as caché ?

– Je voulais attendre les réponses avant de décider quoi que ce soit, je réponds en trifouillant ma part de gâteau du bout de ma fourchette pour éviter leurs regards. Et… euh… tant qu’on parle de choses que je vous ai cachées…

Ava pousse un grognement.

– Non. Je t’interdis de nous dire que tu as un autre frère biologique.

– Non, ce n’est pas ça, je réponds avant de déglutir pour ravaler la pression qui enfle en moi. C’est au sujet de mon petit ami. Will. Et… euh… de Beckett.

– Beckett ? répète ma mère en penchant la tête sur le côté, confuse. Le coloc de Will ?

– Je sors avec Beckett aussi, je dis en expirant. Je suis amoureuse des deux.

Mon aveu flotte dans l’air comme un nuage nucléaire. L’espace d’un instant, je regrette tout. Et je n’ai même pas encore fini.

– On va tous déménager à Sydney ensemble.

Nouveau silence.

Mes parents me regardent comme si je venais de leur dire que j’avais vu une licorne dans le jardin. Ava est bouche bée. Quant à mon frère… eh bien, une lueur étrange et indéchiffrable brille dans ses yeux. Or je n’ai pas le temps de l’analyser, car il annonce la bombe des bombes.

– Je vais divorcer.

On tourne tous la tête vers lui et ma mère lâche sa fourchette dans son assiette.

– Attends, quoi ?

Il s’affale sur sa chaise.

– Je n’allais rien dire, mais comme cette journée est la journée « on crache tous nos secrets », apparemment… Ouais. Katherine et moi allons divorcer.

– Divorcer ? répète ma mère.

– Ouais, confirme-t-il en se massant la nuque. Ça fait un moment que ça nous pend au nez. On a des soucis depuis longtemps. Mais on ne voulait rien dire pendant les fêtes, et plus j’attendais pour vous le dire, plus j’ai eu du mal à l’avouer. Eh ben… voilà.

Je le regarde en écarquillant les yeux.

– Tu lâches sérieusement cette info maintenant, pour le déjeuner d’anniversaire de papa ?

– Moi ? Tu es sérieuse ? rétorque Oliver. Tu viens de nous lâcher que tu as deux mecs ! Au dej d’anniversaire de papa. Il m’a semblé que c’était l’occasion de…

– Je suis lesbienne, déclare Ava.

Mais qu’est-ce qui se passe ?

Je tourne si vite la tête que j’ai l’impression d’être à un match de tennis. Mes parents font la même tête que quand je leur montre comment utiliser une nouvelle application sur leur téléphone. Ils sont à la fois perplexes et outrés. Je ne crois pas que les nouvelles qu’on annonce les mettent en colère, mais on vient tous les trois de vider nos sacs en même temps. Ou, en ce qui concerne Ava, de sortir du placard.

– Tu es lesbienne ? je m’exclame. Depuis quand ?

Elle n’est toujours sortie qu’avec des mecs. Du moins, en public.

Tous les regards sont désormais sur elle. Elle rougit et gigote sur sa chaise.

– Je sors un peu tard de ma coquille, on dirait. Pour être honnête, j’ai longtemps cru que j’étais asexuelle. Je n’ai jamais été attirée par aucun des mecs avec qui je suis sortie, mais je n’étais pas attirée par les femmes, non plus. Mais… euh… le petit ami dont je vous parle, depuis un moment ? Ash ? C’est ma copine. Elle s’appelle Ashley.

Pendant un instant, personne ne bouge. Papa est immobile, sa fourchette en l’air, la bouche ouverte.

Puis, tout à coup, la tension se brise.

J’éclate de rire, frappée par l’absurdité de la situation, et je tourne la tête vers mes parents.

– Je vous jure que si vous nous annoncez que vous êtes libertins…

Papa repose enfin sa fourchette et secoue la tête en souriant.

– Bien sûr que non.

En attendant, maman affiche une expression étrange tout en nous étudiant tour à tour.

– Donc, qu’on soit d’accord : vous nous cachiez tous ces informations cruciales concernant vos vies parce que vous pensiez qu’on désapprouverait ?

Oliver est le premier à répondre.

– Non. J’avais juste honte, admet-il. Je ne me suis jamais vu être un divorcé.

Gênée, Ava est la suivante.

– Je ne pensais pas ça non plus. J’essayais encore de digérer ça moi-même. Je crois que j’avais besoin de temps, dit-elle avant de me regarder. C’est pour ça que je n’ai jamais rien dit au sujet d’Harrison, Chacha. C’était frustrant de voir que tu le cachais à tout le monde, mais je faisais la même chose, donc j’ai arrêté de te mettre la pression.

Je hoche la tête. Je comprends, maintenant. J’étais vraiment surprise qu’elle ne dise rien à mes parents.

– Charlotte ? insiste ma mère, et je me lèche les lèvres, la bouche subitement sèche.

– Je pensais que vous désapprouveriez, j’avoue. Sortir avec deux mecs n’est pas vraiment normal.

– Mais non, le polyamour est en vogue, répond ma sœur. En vrai, c’est presque normal, maintenant.

– J’ai deux petits amis, je déclare en haussant les épaules. C’est bizarre, d’accord ?

Oliver ricane.

Maman reprend la parole d’un ton autoritaire.

– Les enfants, il faut que vous compreniez une chose. On vous aime. Tous les trois. Tels que vous êtes. Peu importe que vous ayez deux mecs, ou aucun mec, ou que vous divorciez ou sortiez avec une fille. On vous aime, et rien ne changera ça.

Papa hoche la tête et retrouve son air détendu habituel.

– Ouais. Du moment que vous êtes heureux, on est heureux.

Je n’arrive pas à croire ce que j’entends. Je m’attendais à ce qu’ils soient gênés, voire déçus, et au lieu de ça… ils acceptent. Comme si de rien n’était.

Maman voit mon expression et me sourit tendrement.

– Si tu aimes ce deuxième garçon, ma chérie, alors on veut le rencontrer aussi. Invite-le à dîner, et Will aussi. On va mettre du temps à s’y faire, c’est sûr, mais s’ils te rendent heureuse, c’est tout ce qui compte.

Je cligne des yeux pour éloigner mes larmes, émue que tout ça ait l’air aussi simple. J’ai passé tant de temps à m’inquiéter de leur réaction, d’avoir tout gardé secret, et voilà qu’ils me disent que tout va bien. Que je n’ai aucune raison d’angoisser.

Pour la première fois depuis longtemps, je me sens vraiment en sécurité et confiante, que ce soit concernant mes choix ou l’amour inconditionnel de ma famille.

– Et si tu veux vraiment étudier à Sydney, on te soutiendra, ajoute-t-elle. On se fiche que tu ailles dans une fac réputée, Chacha. On veut juste que tu suives ton cœur. Mais, bon sang, tu vas tellement nous manquer.

Je souris jusqu’aux oreilles.

– Tu viens de jurer.

Maman ne jure jamais.

– Ça montre combien tu vas nous manquer, putain, répond-elle, et tout le monde éclate de rire.

Plus tard, pendant que je débarrasse la table avec Ava en l’écoutant me parler d’Ashley, qui a l’air à la fois super cool et super bizarre, le message que j’attendais apparaît sur l’écran de mon téléphone.

HARRISON :

Je suis là dans 5 min.

Je me mords la lèvre, les yeux rivés sur mon écran, et mon estomac se noue.

Ava me met un petit coup d’épaule avec la sienne.

– C’est lui ?

– Il arrive bientôt, je réponds en hochant la tête.

C’est le moment que j’ai redouté le plus, aujourd’hui. Harrison est à nouveau dans le coin, ce week-end. Parce que je l’ai invité. Je l’ai vu hier, et on est restés dans la cuisine de Will et Beckett pendant des heures, à discuter.

Il m’a fallu du temps pour répondre au long message qu’il m’a envoyé. Je n’étais pas certaine de vouloir continuer une relation avec lui ni si ça en valait la peine. Toute cette douleur, cette souffrance, cette culpabilité. Mais j’avais tort en disant à mes parents que sans Tiger, je n’avais plus aucun lien avec mon passé.

Car j’en ai encore un. Harrison. Et s’il est prêt à repartir de zéro et à essayer de construire une relation dépourvue de culpabilité et de rancœur, alors je le suis aussi.

Quand j’ouvre la porte d’entrée, je découvre Harrison sur le perron, l’air terrifié. Il est vêtu d’un pantalon kaki parfaitement repassé, d’une chemise blanche, et chaussé de mocassins plutôt que ses baskets habituelles. Il tient un bouquet de pivoines roses à la main, les fleurs préférées de ma mère.

– Salut, dit-il nerveusement.

– Tu as acheté des fleurs à ma mère ? je demande, les yeux larmoyants.

– Il ne fallait pas ? s’inquiète-t-il.

– Si, elle va adorer.

– Je suis présentable ? demande-t-il en passant d’un pied sur l’autre.

J’esquisse un petit sourire.

– On dirait… que tu vas à un entretien d’embauche.

– Merde.

– Non, ce n’est pas grave. Au fait, c’est la journée la plus bizarre de tous les temps. Tout le monde vient d’avouer ses secrets les plus sombres pendant qu’on mangeait du gâteau au chocolat couvert de paillettes bleues.

– Je suis intrigué. Est-ce que l’un de vous est un tueur en série avec un donjon de torture ? lance-t-il.

J’adore son côté sarcastique et léger. J’ai réellement l’impression qu’il a enfin baissé la garde depuis qu’on s’est mis d’accord pour repartir à zéro.

– Non. Mais je viens d’apprendre que la nouvelle petite amie de ma sœur est croque-mort, je réponds en l’attirant à l’intérieur. Viens. Je vais te présenter à ma famille.

DISCUSSION DES DARONS

GARRETT GRAHAM :

Je veux un troisième chien

et Wellsy ne me laisse pas faire.

JOHN LOGAN :

Ooooh, regardez-moi ce privilégié

avec ses deux chiens. Grace est allergique,

alors on ne peut même pas en avoir un.

Va te faire foutre.

JOHN TUCKER :

Wouah, ça a vite dérapé.

DEAN DI LAURENTIS :

Ramène juste un chiot à la maison

sans demander. Ce n’est pas comme si

elle allait le mettre à la rue.

Elle croiserait ses grands yeux de chiot

et elle tomberait amoureuse.

COLIN FITZGERALD :

C’est ce que Hollis et ses jumeaux

ont essayé de faire avec Rupi

et elle l’a mis dehors pendant un mois.

Ça a été le pire mois de ma vie.

DEAN DI LAURENTIS :

Le nôtre aussi.

JOHN LOGAN :

Pourquoi il faut toujours

que tu ramènes tout à toi ?

DEAN DI LAURENTIS :

Summer est venue vivre chez nous

pendant ce mois ! En gros, la femme de

Hollis a lancé une réaction en chaîne

d’invités non voulus.

HUNTER DAVENPORT :

Mec, on n’utilise pas Rupi

comme référence pour jauger l’attitude

normale d’une femme.

JOHN TUCKER :

Je ne prendrais pas le risque, G.

GARRETT GRAHAM :

Je vais prendre tous vos avis en compte.

Point suivant : je veux organiser une fête

pour Stan et Luke pour leur remise de diplôme.

Cet été, à Tahoe.

DEAN DI LAURENTIS :

À propos de Tahoe…

JOHN LOGAN :

Non.

JOHN TUCKER :

À propos de Tahoe…

JOHN LOGAN :

Non.

Chapitre 54
Charlotte

Le jour des larmes

Je suis assise par terre dans ma chambre, entourée de cartons, et soudain, ça me frappe.

C’est vraiment la fin.

Je pars.

Faith est assise à côté de moi et elle me passe une autre pile de vêtements à plier, mais on sait toutes les deux qu’on ne fait pas que des cartons. On fait nos adieux.

– C’est tellement bizarre, je murmure en essayant de me concentrer sur ce que je fais.

Ma voix est rauque et ma gorge se noue déjà.

– Ça fait, quoi… quatre ans que je suis dans cette chambre ? Et maintenant… l’Australie.

Faith rit, mais je devine que ça cache autre chose.

– Mais oui, Madame l’Aventurière. Je n’en reviens pas que tu fasses ça. Je suis fière de toi, tu sais. Tu vas tout déchirer là-bas.

J’arrête de plier mes vêtements et regarde le bazar de cartons à moitié faits tout autour de moi. Beaucoup de ces affaires partent chez mes parents, mais la tante de Beckett, Suzanne, a accepté de me laisser envoyer quelques cartons de livres chez elle, à Sydney, jusqu’à ce qu’on trouve une maison à nous.

Beck, Will et moi partons à Los Angeles dans quelques jours, puis on s’envole pour Sydney pour trois semaines. Avec un peu de chance, à la fin, on aura trouvé un appartement et on aura signé un bail. Puis je rentre passer le reste de l’été avec mes parents avant de déménager pour de bon vers mi-août.

J’ai encore du mal à m’y faire, même si je m’apprête vraiment à quitter cette chambre, cette maison et cette vie.

Faith arrête également ce qu’elle fait et elle va vers la porte.

– Eh… avant de tout ranger, j’ai quelque chose pour toi. Attends une seconde.

Elle part avant que je puisse répondre et elle revient avant que j’aie compris pourquoi elle partait. Je suis confuse quand elle me tend un petit paquet-cadeau à motif de grenouilles.

– Qu’est-ce que c’est ?

Elle sourit, le regard triste.

– Ouvre-le.

Je m’exécute en prenant mon temps. Dès que je vois le lapin en peluche, je craque. Les larmes me montent aux yeux et je serre le lapin contre moi, accablée. Il n’est pas gris comme Tiger, mais il est blanc comme mon pull en cachemire préféré.

– Mon Dieu, Faith…

Je ne parviens pas à finir ma phrase avant de fondre en sanglots.

Elle se rapproche aussitôt de moi et me prend dans ses bras tandis que je pleure contre elle.

– Je sais que ce n’est pas le même que le vieux, mais j’ai pensé que ça pouvait être un nouveau début. Quelque chose à emporter avec toi pour ta nouvelle aventure.

Je serre le lapin contre moi.

– Tu vas tellement me manquer.

– Tu vas me manquer aussi. Genre, tellement que c’est ridicule.

On reste comme ça un moment, à s’étreindre. Si je ne peux retirer qu’une chose de toute mon expérience Delta Pi, aussi agaçante et étouffante que ça a parfois été, c’est que j’ai rencontré mon âme sœur dans cette maison.

Je finis par la lâcher et essuie mes joues du revers de la main. Je me sens tellement reconnaissante. Pour ce moment, et cette amitié qui m’a soutenue dans toutes les épreuves que j’ai rencontrées.

Quand on a fini d’empaqueter la plupart de mes affaires, je descends dire bonjour à Blake, qui est arrivée tôt pour notre dernière réunion du semestre. La réunion au cours de laquelle Agatha délivre un long et ennuyeux discours récapitulant les accomplissements de la sororité pour cette année avant de passer les rênes à la nouvelle présidente, Mademoiselle Yara Merrimack. Je suis contente que ce soit Yara. J’espère qu’elle rendra l’année prochaine fun pour nos sœurs. Et qu’elle enverra à Agatha la définition du dictionnaire pour le mot fun.

Je retrouve Blake dans le salon, sur son téléphone. Elle sourit en me voyant passer la porte.

– Ça va, les cartons ?

– C’est lent, j’admets en souriant tristement. À ce rythme, il va me falloir encore une semaine pour finir.

Elle éclate de rire.

– Ouais, j’imagine. Déménager sur un autre continent n’est pas une mince affaire.

– Non, en effet, j’acquiesce en m’adossant au cadre de la porte. Mais assez parlé de moi. Comment tu vas, toi ? Tu es toujours heureuse en amour ?

Elle rougit en souriant.

– Je n’irais pas aussi loin. On n’a pas encore parlé d’amour.

– Attends, Isaac ne t’a pas dit qu’il t’aimait au premier rencard ? je demande en ricanant.

– Si, mais Isaac est fou. Moi, je suis rationnelle, répond-elle en haussant les épaules. Mais il me plaît beaucoup. Je l’emmène avec moi en vacances au lac Tahoe, cet été. Avec ma famille.

– Sérieusement ? C’est une grande étape.

Elle hoche la tête timidement.

– Je sais. Je sais pas du tout comment mon père va réagir. Enfin, papa est super, mais il est surprotecteur en ce qui concerne ma vie amoureuse.

– T’inquiète, il ne va pas le tuer. Je parie qu’il va l’interroger quelques heures avant d’approuver secrètement.

Blake devient silencieuse quelques instants, puis elle m’adresse un regard qui ne lui ressemble pas du tout, un regard chargé d’émotions plus tôt que d’indifférence.

– Je ne te l’ai pas suffisamment dit, mais… merci. Pour tout. Tu m’as soutenue toute l’année, et je ne crois pas que j’aurais survécu sans toi.

Ma gorge se noue de nouveau. Mon Dieu. C’est officiellement le jour des larmes.

Je cligne des yeux pour les ravaler et me rapproche pour la prendre dans mes bras.

– Il n’y a pas de quoi. J’ai adoré apprendre à te connaître cette année, et je serai vraiment furax si tu ne m’écris pas quand je serai à Sydney.

– Je t’écrirai, promet-elle.

Elle m’étreint à son tour et je réalise que cette maison va me manquer, même si j’ai passé quatre années à la détester.

La cérémonie de remise des diplômes est un grand huit émotionnel. Mes parents pleurent comme des Madeleine. Harrison est là et il s’assoit à côté de maman, qui lui tient la main pendant toute la cérémonie. Will et Beckett sont assis à côté d’Oliver et ils se mettent tous les trois à crier et siffler quand je monte sur scène avec ma longue robe noire et mon chapeau. George et Lourdes sont tous deux étudiants en STIM et ils reçoivent leur diplôme en même temps que moi, mais je suis choquée d’apprendre qu’ils ont rompu. Ils ne sont plus unis en amour et en apprentissage.

La remise des diplômes des garçons a lieu quelques heures plus tard, et je les embrasse tous les deux, après – en public. Pas une seule personne ne réagit, ce qui est prometteur pour notre aventure australienne. Je ne sais toujours pas comment cette histoire va fonctionner ni à quoi la relation ressemblera à l’avenir, mais pour l’instant, je suis heureuse. Épanouie. Reconnaissante.

On part pour Los Angeles ce soir. Le taxi vient nous chercher chez les garçons à Hastings, donc après avoir dit au revoir à ma famille, Faith me conduit jusque chez eux. Elle va vivre à Boston, dorénavant, et je lui ai vendu ma voiture puisque je peux difficilement l’emmener en Australie avec moi.

Je suis désormais dans l’embrasure de la porte d’entrée des garçons, face à la rue et à la nuit tombante. Une nostalgie douce-amère est suspendue dans l’air. La maison est vide, prête pour les nouveaux locataires, mais j’ai l’impression que mon cœur est coincé ici, comme s’il refusait de tourner la page.

– Ça va ? demande Beckett en arrivant derrière moi.

Je me tourne et lui souris tristement.

– Ça va. Je réfléchis, c’est tout.

– C’est bizarre, hein ? De partir.

Le nœud enfle dans ma gorge.

– Oui. C’est bizarre.

Il prend ma main et on reste là sans bouger, digérant ce qui se passe. J’ai du mal à croire que ce chapitre de ma vie soit fini. La fac. Quatre années, écoulées sans que je les aie vues passer.

– Le taxi est là ? demande Will, interrompant mes pensées.

Il est debout près de l’escalier, son sac à dos sur une épaule. Il porte un sweat bleu ciel et un jean délavé, et même s’il sourit, sa joie n’atteint pas son regard. Je suppose qu’il est triste, aussi, de quitter cet endroit.

Je hoche la tête et prends mon sac à main sur mon épaule.

– Ouais. Il vient d’arriver. Il remonte l’allée.

Beckett et moi sortons sur le porche et je mets une seconde à me rendre compte que Will ne nous suit pas.

– Chéri ? je demande en le regardant par-dessus mon épaule.

Je sens la tension dans l’air avant qu’il ait ouvert la bouche.

– Je ne viens pas.

Il parle si bas que j’ai du mal à l’entendre. Mais quand j’enregistre ses paroles, j’ai l’impression que le sol disparaît sous mes pieds.

Je me fige, serrant encore la lanière de mon sac sur mon épaule.

– Quoi ?

Beckett a la même question que moi, mais il a une façon plus colorée de la poser.

– De quoi tu parles, putain ?

Will ne me regarde pas. Il ne regarde aucun de nous deux. Il ne regarde que ses pieds, la mâchoire contractée.

– Je ne viens pas en Australie.

Chapitre 55
Will

Ça me tord les tripes

Je ne vais pas en Australie.

Mes paroles restent suspendues dans les airs, comme un lasso, et je sens le nœud coulisser sur nous, étouffant l’avenir vers lequel nous nous apprêtions à nous diriger.

Beckett est immobile.

Charlie me dévisage comme une maman chat qui a perdu tous ses chatons dans l’incendie d’une grange.

Je déglutis difficilement, je n’arrive pas à les regarder dans les yeux.

– Pas tout de suite, je corrige.

– Mais de quoi tu parles, putain ? demande Beckett.

Je cherche désespérément mes mots, mais aucun ne me semble juste.

– Je pensais y arriver. Je pensais que je pouvais prendre l’avion et partir avec vous, mais je ne peux pas. Quelque chose me dit de rester.

La mine de Charlie s’effondre et j’ai l’impression d’être la pire personne sur Terre.

– Rester pour faire quoi ? On part dans quelques heures, Will. Tu as fait ta valise…

– Je sais, je réponds d’une voix brisée qui me fait honte. Mais…

Je ne termine pas. En vérité, je ne sais pas comment être dans une relation comme celle-ci. Avec elle et Beckett. J’ai encore trop de choses à comprendre.

Même si tous ceux que je connais l’ont accepté, je ne cesse pas de penser au jour où Tessa Diaz est venue ici et où j’ai présenté Charlie comme la petite amie de Beckett. La sienne. Pas la mienne, pas la nôtre. Je ne savais pas comment dire à quelqu’un, à une inconnue, que je partage la femme que j’aime. La femme qu’on aime tous les deux. Ça m’est apparu comme un sac de nœuds que je n’arrivais pas à démêler, et au lieu de le confronter, je l’ai enfoui. Je me suis dit que tant que nos amis et nos familles nous soutenaient, on se fichait de ce que pensait le reste du monde. Mais la vérité, c’est que je crois que je ne m’en fiche pas.

Ce n’est pas la seule raison pour laquelle je ne peux pas partir. Je pourrais aborder tout ça avec eux, apprendre à avancer sur cette voie, du moment qu’on y va lentement, sûrement. Et j’ai toujours l’intention de le faire.

Seulement… pas tout de suite.

– Je veux accepter le boulot, j’avoue. Pour la campagne de Wozniak.

Le visage de Beckett s’assombrit.

– Comment ça ? Tu as dit non depuis longtemps. Et là, quand on s’apprête à partir pour l’aéroport, tu fais marche arrière ?

Je soupire, rongé par la culpabilité.

– J’ai dit non parce que… ben, je crois que j’essayais d’ignorer mon ambition parce que je ne voulais pas ressembler à mon père. Mais je veux ce travail. Je veux apprendre à gérer une campagne. J’en ai vraiment envie, putain.

La lèvre de Charlie se met à trembler et ça me tue de voir la souffrance dans ses yeux.

– Chérie, je dis en avançant et en prenant son visage dans mes mains, je t’aime. Mais je ne peux pas partir maintenant. Je viendrai. Je te promets que je viendrai. Je vous rejoindrai en novembre, après l’élection.

Mais même si je lui promets, je n’en suis pas complètement sûr. Je ne sais pas si je tiendrai parole. Parce que… que se passera-t-il si Wozniak gagne et qu’ils veulent m’engager dans son équipe ? Ce sera forcément tentant. Voir ma carrière avancer, voir la concrétisation de l’ambition contre laquelle j’ai tant lutté… ça, c’est tentant. Et la tentation est plus forte que je ne veux l’admettre.

Beckett se poste entre Charlie et moi, les poings serrés.

– Tu racontes des conneries, mec. Tu ne viendras pas en novembre.

– Je…

J’essaie de parler, mais je ne peux pas le contredire parce que je ne connais pas la vérité. Beckett le voit. Il a toujours été capable de mieux lire en moi que je ne peux le faire moi-même.

Je n’ai pas le temps de réagir, car il est trop rapide. Je sens seulement son poing sur mon visage. Son coup brutal.

– Beckett ! s’exclame Charlie.

Je titube en arrière et la douleur irradie aussitôt dans ma mâchoire, mais je ne me défends pas. Je l’ai mérité.

– Je comprends, je dis alors que je sens le sang sur ma lèvre. J’ai fait mal à Charlie. Je l’ai mérité.

Mais Beckett secoue la tête, ses yeux gris pleins de colère, mais ce n’est pas tout. Il se sent trahi.

– Non, Larsen. Je ne t’ai pas frappé parce que tu as blessé Charlie. Charlie peut mener ses propres combats. Je t’ai frappé parce que tu m’as fait mal. À moi.

Ses propos me heurtent plus que son coup de poing. Ça me tord les tripes.

Je tourne la tête vers Charlie, vers ses yeux remplis de larmes et ses épaules tremblantes alors qu’elle essaie de garder son sang-froid. Mon cœur se brise en voyant ses larmes. J’ai envie de le réparer, de tout réparer, mais je sais que je ne peux pas.

– Je suis tellement désolé, je dis en approchant. Je ne voulais pas te faire de mal.

– Pourquoi tu ne nous l’as pas dit avant ? Pourquoi tu attends maintenant pour nous annoncer ça ?

Mon dos se voûte.

– Je ne voulais pas vous décevoir. Je pensais que j’arriverais à me forcer, mais je ne peux pas. Je suis désolé, chérie. Je suis vraiment désolé.

Elle hésite un instant, puis elle saute dans mes bras et me serre contre elle.

– Je vous rejoins en novembre, je dis en l’embrassant sur le front. Promis, j’ajoute en priant pour que ce ne soit pas une promesse en l’air.

Beckett nous observe, la mine sévère, et je sais qu’il ne me croit pas. Peut-être qu’il a raison.

Je baisse la tête pour embrasser Charlie et déverse tout ce que je n’arrive pas à dire dans ce baiser. Mon cœur est brisé. J’aime cette femme. Plus qu’elle ne le saura jamais.

Je la lâche et fais un pas en arrière, et Beckett vient vers moi. Je me crispe en me demandant s’il s’apprête à me frapper à nouveau, mais cette fois, il passe son bras dans mon dos et m’étreint, malgré le regard déçu qu’il m’adresse.

– Prends soin d’elle, je dis d’une voix rauque.

– Toujours, répond-il.

Je recule et les regarde se diriger vers le taxi, leurs bagages cabine entre les mains de Beckett.

Ils montent et Charlie se retourne vers moi une dernière fois, les yeux remplis de tristesse et… d’espoir. L’espoir que je changerai d’avis.

Mais ce n’est pas le cas.

La portière se referme et le taxi s’engage dans la rue. Et je reste planté là, le cœur battant la chamade en regardant la voiture disparaître.

Je ne sais pas si je les reverrai un jour.

Chapitre 56
Charlotte

Fois un milliard

SIX MOIS PLUS TARD

Je referme mon ordinateur et le fourre dans mon sac alors que mon esprit est déjà à la maison. C’est la fin de l’après-midi et le soleil doré se reflète sur les vagues en déclinant lentement. La vue depuis le labo me rappelle tout ce qu’il y a de bon à vivre ici. L’Australie incarne tout ce dont je ne savais pas avoir besoin. Je ne me doutais pas que l’océan sentait aussi bon. Beckett et moi sommes épanouis comme jamais je n’aurais pu l’imaginer.

Mais cette douleur sourde refuse de disparaître.

Un vide dans mon cœur, où Will devrait être.

Je mets mon sac sur mon épaule et quelque chose en tombe. Je ramasse le papier en souriant. C’est un petit mot de Beckett, plié en huit. Je le déplie en me demandant ce que mon homme tient à me dire aujourd’hui.

– Salut, mon p’tit beignet au sucre, j’ai hâte de te voir ce soir. Tu es mon moment préféré de la journée. Je t’aime plus que tu ne le sais et ne le sauras jamais.

Mon cœur enfle et je rougis. Je tourne la tête vers ma camarade, qui m’observe en haussant les sourcils.

– Il te laisse ces mots tous les jours ? se moque-t-elle en souriant.

J’éclate de rire en rangeant le papier dans mon sac.

– Pas tous les jours. Il aime me surprendre.

– Eh ben, meuf, ne le laisse jamais partir. Il doit vraiment t’aimer.

– Ouais, il m’aime. J’ai de la chance.

– De la chance ? Meuf, tu as tiré le gros lot.

Je souris, même si ma poitrine se serre un peu. Oui, j’ai clairement tiré le gros lot avec Beckett. Il est tout ce dont j’aurais pu rêver.

Je sors, excitée de rentrer à la maison. Notre appartement n’est pas loin du campus. Je marche dans les rues de ma sublime nouvelle ville, le nez chatouillé par la brise océanique, et je pense au chemin qu’on a parcouru jusqu’à maintenant. Notre appartement a une vue qui me paraît encore irréelle, comme dans un rêve. On s’est bâti une superbe vie ensemble, et je sais que je devrais me sentir comblée.

Mais ce vide, l’absence de Will, ne me quitte jamais.

Quand je passe la porte, Beckett m’attend déjà, appuyé contre le plan de travail de la cuisine, et il sourit dès qu’il me voit. Sa joie est contagieuse. Son énergie est sauvage, aujourd’hui, et je n’ai même pas pu dire bonjour qu’il vient déjà vers moi et m’attire dans ses bras.

– Toi, gronde-t-il dans mon cou, tu es canon.

J’éclate de rire, mais sa façon de me regarder me dit ce qui m’attend.

– Je viens juste de rentrer. Je pourrais avoir un bonjour, au moins, avant que tu…

Sa bouche s’empare de la mienne, me coupant la parole. Son baiser est langoureux et affamé, et toute envie de prendre notre temps part aussitôt en fumée. Mais en vérité… je n’ai pas envie de prendre mon temps. J’adore que cet homme ne se lasse jamais de moi et ne soit jamais rassasié. J’adore qu’il ait si désespérément envie de moi qu’il n’arrive même pas à réfléchir. Qu’il ne puisse pas attendre. Qu’il ne me dise même pas bonjour.

C’est comme ça que j’ai toujours voulu être désirée.

– Tu m’as manqué, aujourd’hui, dit-il en déboutonnant mon jean.

– Beck ! je m’écrie alors que ses doigts glissent dans ma culotte.

Il me fait reculer contre le plan de travail et se met à genoux, embrassant mon ventre de haut en bas jusqu’à ce que je ne puisse plus penser qu’au vide ardent entre mes cuisses.

– J’ai pensé à toi toute la journée, grogne-t-il. J’étais incapable de me concentrer sur quoi que ce soit.

– Ah oui ? je souffle. Tu pensais à quoi ?

– À t’enlever ces vêtements, répond-il en baissant mon jean d’un geste habile. À te goûter. À te prendre jusqu’à ce que tu cries mon nom.

Ses lèvres chatouillent l’intérieur de mes cuisses tandis qu’il lève son regard de braise vers moi.

– Écarte les jambes. Laisse-moi voir comment tu mouilles.

Je m’appuie au plan de travail et mon souffle accélère alors que j’obéis et m’ouvre davantage. Je sens aussitôt sa bouche chaude sur ma chatte, sa langue titillant ma chair jusqu’à ce que je ne puisse plus contenir mon gémissement.

– N’arrête pas, je supplie en plongeant mes mains dans ses cheveux.

Sa langue tournoie sur mon clitoris et me taquine jusqu’à ce que mes jambes se mettent à trembler. Je peux à peine réfléchir, à peine respirer, et je n’entends plus que les bruits mouillés de sa langue sur moi et ses encouragements étranglés.

– Tu es tellement parfaite, Charlie, marmonne-t-il en levant les yeux sur moi, les lèvres luisantes. Tu es tellement trempée. Dis-moi comment tu en as envie.

– Je te veux. Je veux te sentir en moi.

Il se relève avec un sourire malicieux et il me pose sur le plan de travail. Je n’ai même pas l’occasion de reprendre mon souffle qu’il s’enfouit complètement en moi et je suis tellement surprise qu’un cri m’échappe. Il empoigne mes cuisses et m’attire davantage vers lui avant d’entamer des allers-retours puissants et rapides.

– C’est tellement bon, grogne-t-il. Tu es tellement étroite. Tu étais faite pour moi, hein ? Tu es faite pour que je te prenne comme ça.

– Oui, je gémis.

Il pousse un grognement rauque en me pilonnant encore et encore jusqu’à ce que je sois sur le point de chavirer.

– Je veux que tu jouisses pour moi. Jouis sur ma queue, ma puce. Laisse-moi te sentir.

Son ordre me fait chavirer et l’orgasme détonne en moi. Beckett m’imite immédiatement et grogne mon prénom en tressautant contre moi. On tremble longuement, l’un contre l’autre, et le reste du monde disparaît. Il n’y a plus que nous.

Son torse musclé se soulève et s’abaisse lourdement.

– Désolé. Je ne pouvais pas attendre, dit-il en souriant comme un enfant qui a fait une bêtise.

– Ouais, j’ai remarqué, je glousse.

On reste dans les bras l’un de l’autre alors que le bruit des vagues ronfle par la fenêtre ouverte. Je lève la tête vers lui, heureuse, même si ce vide persiste, profondément enfoui dans mon cœur.

– J’ai beaucoup pensé à Will, aujourd’hui, j’avoue en caressant son torse.

Beckett hoche la tête et son sourire s’évanouit. Il se retire et remonte son jogging sur ses hanches.

– Ouais, moi aussi. L’élection est demain.

Je hoche la tête à mon tour. Will a travaillé non-stop dans la campagne. Il nous a écrit et nous tient au courant de tout, et si je suis contente pour lui, je regrette qu’il ne soit pas ici avec nous. Je regrette qu’il ne fasse pas partie de la vie qu’on construit ensemble.

– Tu crois que sa candidate va gagner ? je demande en cherchant mes vêtements par terre.

– J’espère. Il a travaillé tellement dur, il le mérite.

Nous restons silencieux un moment, perdus dans nos pensées, et Beckett finit par me regarder d’un air tendre.

– Il te manque beaucoup.

Je ravale le nœud dans ma gorge.

– Oui. Beaucoup.

Il vient vers moi et coiffe délicatement une mèche derrière mon oreille.

– Moi aussi. Mais… on est ensemble, ici, mon beignet. Et c’est super. Vraiment super.

Non, ce qu’on partage est plus que super. Mais une part de moi pensera toujours à Will.

– Mais s’il change d’avis encore une fois et qu’il ne veut pas venir… est-ce que ce sera toujours super ? demande Beck d’une voix rauque. Entre nous ?

– Pourquoi ça ne le serait pas ?

– S’il ne vient pas. Est-ce que je te suffirai ?

Je suis bouche bée, littéralement.

– Mon Dieu, bien sûr que oui !

Il étudie mon visage et j’aperçois une vulnérabilité inhabituelle dans ses yeux.

– Tu es sûre ?

– À 100%, je réponds d’un ton tellement convaincu qu’il ne peut pas ne pas l’entendre.

Parce que je le pense, putain.

– J’aime Will, mais mon amour pour lui n’a rien à voir avec mon amour pour toi. Tu es plus qu’assez, Beck. Tu me protèges, tu prends soin de moi, je me sens en sécurité avec toi, tu me baises sur commande…

Il ricane.

– Comment je pourrais ne pas être satisfaite par ça ? Par toi ? je demande en caressant la barbe de trois jours sur sa joue. Je t’aime. Je t’aime fois un milliard.

Un sourire étire sa bouche.

– Je t’aime aussi. Et j’ai le pressentiment… qu’on le reverra. Peut-être avant qu’on le pense.

Je hoche la tête et la pose sur son épaule et, l’espace d’un instant, je m’autorise à le croire.

Chapitre 57
Will

Une offre tentante

L’ambiance est électrique dans la salle alors que les résultats ne cessent d’arriver. La tension est palpable, mais elle est positive. C’est le genre de tension qui frémit quand une chose énorme est sur le point de se produire. Je lève la tête vers les écrans fixés au mur. Harper est en tête.

Je tourne ensuite la tête vers Tessa, qui n’a pas quitté mes côtés depuis le premier jour de cette aventure. Elle pianote sur son téléphone, rédigeant sans doute déjà la une de demain. Je lui adresse un sourire rapide qu’elle me renvoie, une lueur incrédule et excitée dans les yeux.

Je devrais être aussi excité qu’elle. Notre candidate est sur le point de gagner. Je devrais être fou de joie, comme tous les autres. Mais ce n’est pas le cas.

En fait, je suis presque indifférent.

– On dirait qu’on va vraiment y arriver, je dis d’un ton légèrement interrogatif, parce que même si les chiffres sont parlants, tout ça ne me paraît pas encore réel.

Les six derniers mois ont été violents et sales, avec une surprise en octobre qui a failli mettre fin à la carrière d’Harper : trois employés se sont manifestés pour l’accuser de harcèlement sexuel. Heureusement, on a rapidement discrédité les propos des mecs. Il s’est avéré qu’ils avaient été soudoyés par notre adversaire. Il n’empêche que ces quelques jours de mauvaise presse l’ont tuée dans les sondages. Honnêtement, je n’étais vraiment pas sûr qu’elle puisse rebondir.

– On dirait, oui, confirme Tessa en souriant jusqu’aux oreilles. Je crois vraiment qu’elle va gagner.

Toute la salle a les yeux rivés sur l’écran principal, maintenant, alors que les chiffres sont enregistrés. Cette énergie électrique surgit à nouveau. Tout le monde retient son souffle, attendant que quelqu’un déclare officiellement la victoire. Puis on y est. Le présentateur télé l’annonce. Les acclamations retentissent dans la salle et les gens se lèvent d’un bond pour s’étreindre les uns les autres, et certains se mettent même à pleurer. Notre candidate vient d’être élue.

J’applaudis avec les autres, mais cette étrange apathie ne me quitte pas. Elle ne fait que se changer en dégoût tandis que je me souviens de ce qu’il a fallu pour en arriver là. Les fausses promesses qu’Harper a faites. La façon dont Pamela Kerry dit tout et son contraire pour obtenir les voix.

Je savais que la politique était sale, mais je pensais que les gentils étaient plus propres que les autres.

Ce n’est pas le cas.

Tessa me met un petit coup de poing dans le bras et me sourit comme si elle venait de gagner au Loto.

– Beau discours, je dis en hochant la tête vers la télé.

Harper Wozniak se tient désormais derrière un pupitre et remercie ses soutiens. Les mots que Tessa lui a écrits sont bien choisis ; c’est tout ce qu’on voudrait entendre dans la bouche d’une politique fraîchement élue. C’est juste dommage qu’elle ne pense pas le moindre mot qu’elle prononce.

– Tu le penses vraiment ? demande-t-elle.

– Tu es une superbe plume, Tess, j’acquiesce.

Son sourire vacille et l’atmosphère change entre nous. Un non-dit. Elle se rapproche et l’espace qui nous sépare rétrécit.

– Tu es vraiment incroyable, tu le sais ? demande-t-elle. Enfin, j’avais le pressentiment que tu serais doué pour ça, mais te voir en action, ces derniers mois… c’était impressionnant. Ta façon de t’attaquer à cette histoire de harcèlement sexuel, de creuser pour arriver au bout… c’était brillant, Will.

Elle marque une pause, et je la sens, cette lueur de tension sexuelle. Ce n’est pas la première fois que je la sens. Elle a déjà frémi sous la surface quand on travaillait tard au QG de campagne ou qu’on buvait un verre après une longue journée. Tessa est belle, intelligente, ambitieuse. Si je lui donnais le feu vert, je sais qu’elle serait partante. Ce serait aussi simple que ça.

Mais…

Les visages de Charlie et Beckett surgissent dans mon esprit. Ça fait six mois que je ne les ai pas vus. Ils me manquent tellement, tous les deux, et l’idée d’être avec quelqu’un d’autre me semble déplacé. J’aurais l’impression de trahir ce qu’on a créé, même si on n’a pas vraiment mis d’étiquette sur notre histoire. Mais ils sont ma famille. Mon chez-moi.

Tessa me regarde comme si elle attendait une réponse. Je me racle la gorge et fais un pas en arrière pour rompre la tension avant que ça n’aille plus loin.

– Tu as fait du super boulot aussi, Tess, je réponds d’une voix amicale.

Elle semble comprendre, et elle hoche la tête avant d’afficher de nouveau son sourire professionnel.

– Merci, Will.

Ma patronne et directrice de campagne, Pamela Kerry, se dirige vers nous et me serre le bras.

– Will. Tessa. Vous avez fait du sacré travail, les gars. Je savais qu’on avait une chance, mais je ne pensais pas qu’on l’emporterait avec autant d’avance.

J’affiche un sourire poli et réponds par les platitudes auxquelles elle s’attend.

– Merci, Pam. C’était un beau travail d’équipe, c’est clair.

Elle acquiesce et redevient sérieuse.

– Écoute, j’allais t’en parler demain matin, qu’on gagne ou qu’on perde, d’ailleurs. Mais si ça t’intéresse, je serais ravie de t’avoir de façon permanente dans mon équipe. Attaquer tout de suite ma prochaine campagne. Qu’est-ce que tu en dis ? Tu passes au bureau demain matin pour qu’on en parle ?

– Ça me va, je dis à Pam d’une voix évasive. On peut en parler.

Elle passe à un autre membre de l’équipe et me laisse perdu dans mes pensées. Je tourne de nouveau la tête vers Tessa, qui est sur son téléphone. Je parie qu’elle écrit un autre discours pour demain.

La fête bat son plein autour de moi et les gens continuent de savourer la victoire et de boire leur champagne. Mais je n’arrête pas de repenser à tout ce qui s’est passé au cours de six derniers mois, essayant de comprendre ce que je ressens à propos de tout ça.

Je sors prendre l’air quand mon téléphone vibre dans ma poche. En le prenant, je vois que mon père m’appelle. Génial. C’est pile ce dont j’avais besoin maintenant.

Je réponds et me prépare au pire.

– Salut, papa.

Je n’ai même pas droit à un bonjour.

– Tu te rends compte de ce que tu as fait, putain ? siffle-t-il, furieux. Tu as conscience de ce que ça veut dire ? Tu viens de faire élire une de mes critiques les plus féroces, William. Tu as la moindre idée de l’image que ça donne ?

– Je m’en fiche, je soupire. Tout ne tourne pas autour de toi et de ta précieuse image.

– C’est là que tu as tort, fiston. Tout tourne autour de moi ! J’ai passé toute ma vie à bâtir cet héritage, et tu jettes tout par la fenêtre, et pour quoi ? Pour une candidate qui n’est qu’un feu de paille et n’a aucune chance de durer ?

Je serre plus fort mon téléphone.

– Tu ne comprends vraiment pas, hein ? C’est ma vie, pas la tienne. Je fais mes propres choix, et si ça implique de soutenir quelqu’un que tu n’aimes pas, alors tant pis.

– Tu crois que tu peux te détacher de ton nom de famille ? Des attentes qu’il entraîne ? demande-t-il sur ce ton condescendant qui m’a rendu fou toute ma vie. Tu commets une grave erreur.

– Mais c’est mon erreur. Et peut-être qu’il est temps que tu comprennes que je ne suis pas une extension de toi, papa. Je suis ma propre personne, et je compte vivre ma vie comme je l’entends, putain.

Un silence crépite sur la ligne, puis il explose à nouveau.

– Tu as gâché tout ce pour quoi j’ai travaillé…

– Au revoir, papa.

Je raccroche avant qu’il ait pu ajouter quoi que ce soit. Je soupire pour essayer de me calmer. Je n’avais pas prévu de l’envoyer bouler, mais j’en ai assez qu’il me contrôle. J’en ai assez d’être coincé dans l’ombre de ses attentes, de ses ambitions.

Mais en plus de ma colère habituelle, je ressens comme une touche de…

Bon sang, je crois que c’est peut-être de la compassion.

Je pensais qu’en plus de donner un sens à ma carrière, travailler pour une « bonne politicienne » me prouverait qu’on peut survivre dans ce domaine sans devenir un enfoiré narcissique. Que je comprendrais que mon père est un connard, mais qu’il y a des gens qui veulent vraiment rendre le monde meilleur.

Ce n’est pas le cas. Ou plutôt, il y en a, mais ils ne peuvent strictement rien changer. Le système est trop corrompu et le démanteler est impossible, même depuis l’intérieur.

Or le système corrompt, aussi. Je viens de passer six mois à regarder une femme se plier et faire des compromis, conclure des accords qui ont peu à peu entamé la politique qu’elle avait rêvé de faire ainsi que son éthique. Certes, ça a permis de la faire élire, mais Harper est désormais endettée et redevable à tant de personnes aux agendas différents du sien que je ne vois pas comment elle pourra mettre en place sa politique.

Peut-être que mon père a été corrompu par ce même système. Peut-être que quand Kelsey l’a rencontré il y a longtemps, il possédait encore une part d’humanité. Peut-être que ce boulot l’arrache peu à peu aux gens qui s’y aventurent, jusqu’à ce que tous ressemblent à mon père.

Me voici, debout devant un QG de campagne, avec des gens que je connais à peine, face à un avenir qui n’inclut pas la femme que j’aime et mon meilleur ami qui l’aime autant que moi. Ils mènent une nouvelle vie ensemble à Sydney, pendant que je me bats ici pour prouver quelque chose. À moi-même, à mon père… je ne sais même plus à qui.

La promesse que j’ai faite à Charlie et Beckett résonne dans ma tête, et je sais que je dois décider ce que je veux réellement.

Avant qu’il soit trop tard.

Chapitre 58

Charlotte

Est-ce que c’est bien vrai ?

– Attends. Alors, en sauvant le chien, il est désormais dans un tout autre espace-temps, mais les personnages de celui-ci savent quand même qui il est ?

– Exactement.

– Est-ce que quelqu’un dans cette franchise a la moindre notion de causalité ? De l’effet papillon ? On change une chose, et tout change. C’est le b.a.-ba du voyage dans le temps.

Beckett ricane et me regarde du coin de l’œil.

– Chérie, arrête de parler de causalité. Je n’arrive pas à me concentrer si je bande.

J’éclate de rire. C’est dimanche soir et on est affalés sur le canapé, à la moitié d’un film merveilleusement nul. À l’écran, le personnage principal vient de retourner en 1985, encore une fois, et a réussi à changer le cours de l’histoire en sauvant la vie d’un chien.

Beckett tout sourire tend la main pour prendre une poignée de pop-corn dans le saladier sur la table basse.

– Je dois avouer que c’est peut-être le pire film que j’aie jamais vu sur les voyages dans le temps. Et ça en dit long parce que j’en ai vu beaucoup.

– Attends, et celui qu’on a regardé la semaine dernière dans lequel le mec pouvait seulement remonter de deux minutes en deux minutes et a quand même réussi à empêcher une guerre nucléaire ?

– Ah, c’est vrai. Celui-là était vraiment spécial.

Je rappuie sur play et on n’a regardé que trois minutes de plus quand je remets sur pause.

– Beck ! je râle.

Le personnage principal vient de réapparaître dans le même diner, sur la même chaise, pour la troisième fois.

– Quoi ? demande-t-il en croquant une autre poignée de pop-corn.

– Je suis censée rester ici et faire comme si la dilatation du temps n’existait pas ? Parce que si le voyage dans le temps est possible…

– Pardon, tu viens de dire si ?

– … alors il faudrait affronter la dilatation du temps et les effets relativistes. Si tu te déplaces dans le temps, tu te déplaces aussi dans l’espace, non ? Donc la Terre tourne autour du soleil, et le Soleil tourne dans la galaxie. Tu n’atterriras pas au même endroit chaque fois que tu remonteras le temps. Tu pourrais finir dans l’espace.

– Tu as raison. C’est un scandale que ce film à bas budget n’ait pas pensé à tout ça.

– Et quid de la résolution du paradoxe temporel ? j’insiste, comme s’il n’avait rien dit. Il devrait au moins y avoir une boucle temporelle catastrophique, ou je ne sais pas, une explosion de l’univers.

– Mon p’tit beignet. Je dis ça avec la plus grande gentillesse au monde, mais… j’ai du mal à croire que je vis avec une aussi grande geek que toi.

– Merci.

– Ce n’était pas un compliment.

– Tu as dit que tu disais ça avec gentillesse !

– Ben, j’ai menti.

Tout à coup, on frappe à la porte d’entrée et on se fige tous les deux en se regardant.

– Tu attends quelqu’un ? je demande.

– Non, répond-il en secouant la tête. Et personne n’a sonné à l’interphone.

– C’est peut-être un assassin.

– Pourquoi tu as dit ça avec une lueur d’espoir ? ricane Beckett en se levant tout en faisant craquer ses phalanges. J’y vais seul. Tu sais, au cas où ce serait vraiment un assassin. Comme ça, au moins, tu auras le temps de t’échapper. Je me sacrifierai de façon héroïque.

– C’est tellement noble de ta part.

– Je vis pour vous servir, princesse, lance-t-il en me faisant un clin d’œil avant de partir vers l’entrée.

J’écoute ses pas et j’entends la porte s’ouvrir. Puis… rien.

Je présume qu’il a déjà renvoyé la personne et cherche désormais à me faire peur, mais le silence dure suffisamment longtemps pour que je m’inquiète sincèrement.

– Beck ? C’est qui ? je demande depuis le canapé.

Il ne répond pas, mais j’entends à nouveau des pas.

J’inspire brusquement, puis je pousse un cri quand Will déboule dans le salon.

Je me lève si vite du canapé que je trébuche presque sur le plaid. Il est ici. Genre, il est vraiment ici !

Sans réfléchir, je traverse la pièce et me jette dans ses bras pour enfouir mon visage contre son torse. Son parfum épicé remplit mes narines et je le respire désespérément. Cette odeur m’a tellement manqué.

– Mon Dieu, je dis, est-ce que c’est bien vrai ? Tu es vraiment là ? Tu vas rester ?

Il me serre dans ses bras et je sens son pouls marteler contre ma poitrine.

– Oui, je suis là, et je reste.

J’entends Beckett rire derrière moi.

– Putain, il était temps, mec.

– Je sais, répond Will d’une voix pleine de remords. Je suis désolé d’avoir mis aussi longtemps. J’avais des choses à régler.

Je n’ai pas envie de le lâcher, mais je recule pour pouvoir le regarder dans les yeux.

– Quelles choses ?

Beckett l’interrompt en lui mettant une tape sur l’épaule.

– Je vais te chercher une bière. Tu as l’air d’en avoir besoin.

Mais je connais suffisamment Beck pour comprendre – il nous laisse être seuls. Il disparaît dans la cuisine alors qu’on est plantés au milieu du salon.

– Tu m’as tellement manqué, j’avoue en prenant sa main, un tourbillon d’émotions dans le ventre.

– Tu m’as manqué aussi, répond-il d’une voix rauque avant de se racler la gorge. Je t’aime. Et je ne peux pas vivre sans toi. Chaque jour loin de toi, loin de vous deux, me paraissait mal.

– Et la campagne ? Et le boulot ? Ça ne t’a pas plu ?

– J’ai détesté ça, admet-il. Washington est l’endroit le plus cynique et corrompu que j’aie jamais connu. Mais je ne regrette pas d’avoir accepté ce job. J’avais besoin d’en faire l’expérience, de comprendre pourquoi je ne suis pas fait pour ça. Mais même si j’avais adoré, je n’aurais pas pu rester. Je ne peux pas être loin de toi. J’ai besoin de toi, Charlie. J’ai besoin de toi comme j’ai besoin d’oxygène.

Mes yeux se remplissent de larmes, et je n’essaie pas de les ravaler.

– Tu m’as manqué chaque jour, j’avoue d’une voix vulnérable que je déteste, mais c’est la vérité. J’ai pensé que tu en avais peut-être fini avec moi. Avec nous.

– Jamais, dit-il en secouant la tête et en essuyant la larme qui roule sur ma joue. J’avais juste besoin de comprendre comment être avec vous. Comment accepter ce qu’on a, tous les trois.

Beckett revient avant que j’aie répondu, une bière à la main. Il n’y a aucune tension, aucune gêne. C’est juste… nous.

Will se tourne vers lui, l’air on ne peut plus sérieux.

– Je suis désolé d’avoir mis autant de temps à arriver. Vous m’avez manqué.

Le regard de Beckett s’adoucit, et il esquisse un sourire en tendant la bouteille à Will.

– Eh ben, tu as de la chance parce que tu nous as manqué, toi aussi. Allez, viens t’asseoir.

Will tourne la tête vers l’écran de la télé et un immense sourire s’étire sur son visage d’enfant sage.

– Alors, qu’est-ce qu’on regarde ?

Épilogue
Charlotte

Laissez-moi tailler mes pipes en paix

Le soleil est bas, il projette une lueur chaude et dorée sur la plage alors que Beckett et moi sommes côte à côte, observant Helix, notre chiot labrador hyperactif, courir dans le sable. Ses pattes maladroites arrivent à peine à suivre quand il poursuit un bâton, mais c’est une petite créature déterminée. Il est hyper intelligent, aussi, et il obéit déjà à des ordres comme s’il faisait ça depuis des années. Bien évidemment, les garçons aiment croire que c’est parce qu’ils ont des talents de dressage innés. Mais c’est grâce à moi, bien évidemment.

Beckett siffle et Helix court vers nous, faisant voler le sable avec ses pattes surdimensionnées.

Derrière nous, Will éclate de rire. Il est allongé sur sa serviette, toujours en costume cravate après sa réunion en visio. L’organisation à but non lucratif pour laquelle il travaille est tellement déterminée à mettre en œuvre de vrais changements qu’ils travaillent jusque tard le soir, presque tous les soirs, même le week-end. On a quasiment dû le traîner hors de la maison pour aller se promener.

On a une maison, maintenant, avec trois chambres, près de l’océan. Parce que partager un bureau à trois dans un appartement était un enfer et une torture. Les garçons en partagent un, maintenant, et moi j’ai le mien. Cela dit, le mien devra servir de chambre d’amis, le mois prochain, parce que ma sœur et sa copine nous rendent visite.

J’ai hâte. Je n’ai pas vu Ava ni le reste de ma famille depuis que les garçons et moi sommes rentrés pour Noël. Pour trois Noëls, d’ailleurs, puis qu’on a dû passer quelques jours avec chacune de nos familles, y compris le domaine du père de Will, dans le Connecticut, où il nous a informés qu’il avait organisé deux groupes d’études pour évaluer la réponse de ses électeurs face à la relation inhabituelle de son fils, et que les avis étaient partagés. On a tous fait semblant de le prendre à cœur, puis je suis sortie marcher avec la belle-mère de Will, que j’adore.

Cette année, on va rater Noël, parce qu’on va tous les trois partir à Séoul pour deux semaines. J’ai hâte. J’ai passé toute ma vie à refuser de connaître la culture coréenne parce que je pensais que ça me rendrait différente, mais je réalise maintenant que le fait d’être différente n’est pas nécessairement une mauvaise chose. La différence est une bonne chose. J’ai hâte d’en apprendre plus sur le pays où je suis née et que les garçons voient d’où je viens.

Depuis sa serviette, Will regarde Helix d’un air enjoué et secoue la tête.

– Comment on a pu se retrouver avec le chien le moins coordonné de la planète ?

– Il est encore dans sa phase adolescente, Larsen, rétorque Beckett. Il va s’améliorer.

– Il est déterminé, au moins, il faut lui accorder ça. Mais bon sang, qu’est-ce qu’il est nul pour courir.

– Arrête d’insulter mon fils ou je lui apprendrai à pisser sur ta jambe chaque fois que Charlie te taille une pipe.

– Eh ! je gronde. Ne m’entraînez pas dans votre dispute. Laissez-moi tailler mes pipes en paix.

J’ai à peine prononcé cette phrase qu’un couple âgé apparaît, pile au moment où je dis « pipes ».

Le mari fronce les sourcils, mais la femme semble intriguée, puis elle me fait un clin d’œil en passant devant nous. Et je ne rate pas sa façon de reluquer les garçons. Bien évidemment. Je sors avec deux des plus beaux mecs d’Australie, et ce n’est pas peu dire, car ce pays regorge de sosies de Thor avec des V sublimes.

La vie est bizarre, de la plus belle façon qui soit. Nous voici à Sydney, plus d’un an et demi après que Will est revenu à nos côtés. On mène enfin la vie qu’on touchait du doigt sans oser la saisir. Les vagues s’écrasent au loin et la brise rafraîchit ma peau tandis que la chaleur constante de Will et Beckett comble les vides qui m’angoissaient avant de les rencontrer.

Je rejoins Will sur la serviette et m’adosse à lui sous le regard de Beckett. Il nous rejoint et s’assoit sur le sable, à côté. Helix laisse tomber son bâton et trotte vers nous, s’affalant de façon théâtrale à côté de Beckett, qui le gratte derrière les oreilles. Le chiot roule aussitôt sur le dos pour se faire gratter le ventre, et Beckett accepte quelques instants avant de s’allonger en s’appuyant sur les avant-bras.

Il regarde le ciel alors que les premières étoiles se mettent à briller.

– Je crois que je n’ai jamais été aussi heureux, déclare-t-il avant de nous regarder. Ça, ici, maintenant : c’est notre chez-nous.

– Ouais, j’acquiesce en souriant et en les regardant tour à tour. C’est vraiment chez nous.

Beckett se penche pour m’embrasser sur la tempe, et Will me serre contre lui, son bras autour de mes épaules. Pour la première fois de ma vie, tout est à sa place. Je suis à ma place.

On est tous les trois là où on doit être.

Ensemble.

ANNONCE DE PUBLICATION

GRAND CONTRAT POUR LE PREMIER ROMAN

DE L’AUTEUR BEST-SELLER DE FANFICTION

Nous sommes ravis d’annoncer que Lourdes Lo Curto, une autrice bien-aimée de la communauté fanfiction en ligne, a signé un contrat pour plusieurs livres avec Phoenix House Publishing pour son roman précédemment autopublié : La vierge et le poignard. Le contrat, négocié par Melanie McGerrity de chez McGerrity & Vale Literary, est l’aboutissement de la croissance spectaculaire de popularité de Lo Curto, qui a captivé des millions de lecteurs avec ses récits chargés d’émotions et ses personnages inoubliables.

La vierge et le poignard est une réécriture de la vie de la reine Elizabeth I et de sa liaison passionnelle et tumultueuse avec le célèbre conquérant, Alexandre le Grand. L’histoire nous plonge dans les thèmes de l’amour, du devoir, du pouvoir, de la féminité, de la virilité et de la guerre, tout en y mêlant la romance et l’aventure de façon si habile que le roman a déjà suscité un grand enthousiasme de la part des fans et des professionnels.

« Lo Curto a un don indéniable pour l’écriture, et on ne saurait être plus excité de partager son monde extraordinaire avec un public plus large, a dit Vivian Holstead-Contreras, chez Phoenix house. La vierge et le poignard est bien parti pour changer la donne dans le domaine de la romance historique. »

Le roman devrait être publié l’an prochain, et une grande campagne marketing est prévue ainsi qu’une distribution mondiale.

Droits cinématographiques : Heather Delano, IAA.

Chapitre Bonus
Blake

OCTOBRE

Quand maman étudiait à Briar, sa chambre d’étudiante donnait sur les arbres majestueux du campus et ses sentiers pavés dignes d’un conte de fées.

Ma fenêtre ? Elle donne sur le parking situé derrière Burton House.

Pourtant, ce soir, cette vue merdique me permet de voir Isaac Grant arriver dans sa voiture de sport rouge. Wouah ! La star de l’équipe de football a cinq minutes d’avance.

Mon téléphone s’illumine sur mon bureau.

ISAAC :

Je suis dehors, mon ange.

Tu veux que je monte pour t’accompagner à la voiture,

ou on se rejoint à la porte de ta résidence ?

Il continue, avec son « ange » ? Je me retiens de soupirer et me dépêche de répondre.

MOI :

Attends-moi dans la voiture. J’arrive.

Je vois qu’il est en train d’écrire, mais je l’ignore et range mon téléphone dans mon sac à main. Je jette un coup d’œil à mon reflet tandis que je marche vers la porte et m’assure que je suis toujours présentable. Isaac a dit qu’on allait voir un film, puis manger un dessert au diner, donc j’ai opté pour une tenue détendue : un jean, un débardeur blanc sous un perfecto en daim et des bottines à lacets noires.

J’ai envie d’être mignonne, mais pas trop. Je ne sais toujours pas ce que je pense de ce mec. Il est un peu… théâtral. Il en fait trop. Je préfère les mecs plus relax.

Isaac Grant ne me semble absolument pas relax.

En revanche, il est absurdement sexy. J’en ai presque le souffle coupé quand je sors de ma résidence et le trouve devant la porte.

Ce type est canon, avec ses cheveux blond vénitien courts, sa mâchoire parfaite et ses épaules larges qui me font oublier qui je suis. Il est habillé normalement, aussi, avec un jean foncé et une chemise bleue dont le tissu est tendu sur son torse massif.

Il m’accueille avec un sourire et ses fossettes, puis il sort sa main de derrière son dos et révèle un petit bouquet de roses rouges, comme si on était dans une comédie romantique.

– Salut, mon ange. Elles sont pour toi.

– Euh… merci.

J’accepte les fleurs et les renifle brièvement pour qu’il ne me pense pas impressionnée. Il ne va pas me séduire aussi facilement. Un mec doit vraiment donner du sien pour mériter une place dans ma vie. Du moins, c’est ce que ma mère m’a appris.

– Je ne savais pas que tu étais aussi romantique, je dis en haussant un sourcil.

– Ouais, ben, pour la bonne nana…

– Hmmm-hmmm.

Je parie qu’il fait ça pour toutes les filles.

– On y va ? propose-t-il en me tendant la main, mais je ne l’accepte pas.

Quelque chose chez lui me pousse à rester sur mes gardes. Ce n’est pas forcément un signal DANGER !, mais je ne lui fais pas tout à fait confiance. Il est trop charmant. Trop beau. Et il m’apprécie beaucoup trop, étant donné qu’il ne sait absolument rien de moi.

Il laisse retomber sa main et m’escorte à travers le parking, devenant le parfait gentleman quand il m’ouvre la portière.

– Merci, je répète en m’asseyant dans le siège passager avant de m’attacher pendant qu’il s’installe au volant.

Les sièges en cuir sont sympas, mais la voiture est un peu « m’as-tu-vu ». Je suis mal à l’aise dedans. Je suis mal à l’aise avec lui.

Je crois qu’il ressent la même chose parce que je le vois déglutir quand il démarre. On s’éloigne de la résidence et il me regarde constamment du coin de l’œil, attendant que je dise quelque chose. Or je ne sais absolument pas quoi dire. En temps normal, je ne suis pas gênée, mais je n’arrive pas à être confortable avec Isaac.

– Alors, dit-il enfin, rompant le blanc qui règne depuis plusieurs minutes. Comment se passe ta première année ?

– Bien, je réponds.

– Bien ? C’est tout ?

– En gros, ouais. Les cours, les amis, les trucs de sororité. Rien de très palpitant.

– Tu as de grands projets pour l’an prochain ?

– L’an prochain ? Tu parles de janvier ou de ma deuxième année ?

– Je sais pas. C’était une question débile, répond-il avant d’avouer dans un grognement : Je suis pas doué pour parler.

Je me retiens de sourire. Ouais, j’imagine bien qu’il n’a pas beaucoup à parler, normalement, quand il sort avec quelqu’un. Ses rencards doivent se pavaner devant lui parce que c’est la star de l’équipe de football, elles doivent passer toute la soirée à flatter son ego.

Il essaie de nouveau et me demande où j’ai grandi, comment sont mes parents et ce genre de chose, mais j’ai du mal à me concentrer à cause du stress. C’était vraiment une très mauvaise idée. Je ne suis pas à l’aise avec ce mec. Je ne ressens aucune étincelle. Pas le plus petit papillon dans le ventre. Et il fait tant d’efforts pour tenter de créer une connexion entre nous, ça ne fait que créer de la culpabilité en moi.

Merde. Heureusement qu’on va voir un film. Ça implique au moins une heure trente de silence. Ce sera un répit après la torture qu’est cette conversation.

– Alors, t’es fan de hockey à cause de ton père, ou tu aimes aussi le football ?

– Je préfère le football, j’admets, ce qui me vaut un sourire suffisant.

– Ah ouais ? Qu’est-ce que tu préfères dans ce sport ?

– J’aime à quel point c’est compliqué. Qu’on soit d’accord, le hockey implique une tonne de talent et de compétences, mais le jeu est très simple. Il faut juste attraper le palet et marquer. Le football a un tas de tactiques différentes, des règles, des obligations de distance…

Je perds le fil de mes pensées alors que ma gêne revient. Je sais que c’est lui qui m’a posé la question, mais j’ai l’impression d’être lancée dans un monologue sur le sport, et il n’y a pas plus ennuyeux pour un rencard.

Isaac soupire.

– Quoi ? je demande en trifouillant le bouquet.

– Je t’avais presque, pendant un instant. Mais je t’ai reperdue.

Je fronce les sourcils en tournant la tête vers lui.

– Tu es… déterminée à ne pas apprendre à me connaître, déclare-t-il d’un ton neutre et factuel.

– C’est faux.

– Non, c’est vrai, répond-il en se concentrant sur la route devant nous.

Le soleil s’est couché, à présent, et la route qui mène en ville est plongée dans l’ombre.

– Sans rire, marmonne-t-il en me regardant à nouveau, l’air plus curieux qu’énervé. Il faut que je fasse quoi pour t’impressionner ?

– Quoi ? je m’étonne en clignant des yeux.

– Qu’est-ce qu’il faut que je fasse pour que tu m’accordes une vraie chance ?

Encore une fois, il n’est pas agacé mais déterminé.

Je recule dans le siège et pose les roses sur mes genoux.

– Honnêtement ? Arrête de faire autant d’efforts.

Il reste légèrement bouche bée.

– Quoi ?

– Arrête d’essayer de m’impressionner. De me séduire, ou… quoi que tu fasses. Ça me donne envie de partir en courant. J’ai l’impression que c’est… une performance.

– Tu crois que je fais semblant de t’apprécier ?

– Je crois que tu veux me baiser, je déclare sèchement. Et je crois que tu crois que je fais la difficile…

– C’est pas le cas ?

– Non.

J’espère qu’il entend que je suis sincère parce que je dis la vérité.

– Tu veux savoir pourquoi j’ai accepté ce rencard ? je demande avant de lever les yeux au ciel. Enfin, en dehors du fait que tu te sois pointé à Delta Pi pour me forcer à dire oui ? J’ai accepté parce que j’étais curieuse de découvrir si t’allais me montrer la vérité. Si t’avais vraiment envie de sortir avec moi ou si c’est une question d’ego, pour toi. Le besoin que toutes les filles se jettent à tes pieds.

Isaac remue sur son siège, l’air embarrassé. C’est la première fois que je vois sa confiance vaciller.

– Et tu as décidé que c’est une question d’ego ?

– Je n’ai encore rien décidé, je réponds en haussant les épaules.

Il devient silencieux. Du coin de l’œil, je le vois se tenir plus droit, comme s’il se préparait à un affrontement.

Puis il me prend par surprise et je ne peux pas m’empêcher d’éclater de rire.

– Je ne vais pas te baiser.

– Ce n’était pas une proposition.

– Je ne le ferais pas, même si ça l’était, dit-il en souriant. Parce qu’apparemment, c’est ce qu’il faut pour qu’on apprenne à se connaître. Et c’est ce que je veux.

– Pourquoi ? je demande, frustrée. Tu m’as rencontrée à une fête et on s’est croisés trois ou quatre fois depuis. Je suis en première année, tu es en troisième année. Pourquoi tu as envie de me connaître ?

Il ralentit alors qu’on approche d’un virage dans la nuit.

– Je peux être honnête ?

– S’il te plaît, oui.

– Je voulais te baiser.

– Je le savais ! je m’exclame en riant.

– Quand tu faisais ta garce, à la fête, ça m’a méga excité. Je n’ai pas arrêté de penser à coucher avec toi depuis, explique-t-il en dégainant à nouveau son sourire arrogant et enjoué. Mais plus tu m’as rejeté, moins c’était une question de sexe. Je te trouve cool. J’aime le fait que je ne t’impressionne pas. J’aime devoir faire un effort pour obtenir ton attention. J’aime que quand tu me regardes, même en grimaçant ou pour me dire d’aller me faire voir, ce soit vraiment moi que tu regardes et pas un athlète que tu espères te taper.

Mon cœur accélère en entendant sa franchise.

– Ah.

Il regarde à nouveau la route sinueuse bordée d’arbres. En dehors du ronronnement du moteur, un silence règne dans la voiture.

Mais je commence juste à me détendre quand un coup retentit au moment où la voiture est secouée.

– Oh non, c’est une blague, râle Isaac.

– Qu’est-ce qui se passe ? je m’inquiète.

– J’ai crevé, putain.

Il se gare sur le bord de la route et met les feux de détresse en soupirant.

– Merde, je réponds en soupirant à mon tour et en scrutant la nuit. Tu sais changer un pneu ? Sinon, je peux le faire…

– Je sais changer un pneu, répond-il, l’air enjoué. Mais le fait que tu saches le faire est hyper excitant, ajoute-t-il en même temps que son regard s’embrase.

– Mon père m’a appris à le faire. Son père et son frère sont mécaniciens. Je sais faire la vidange, aussi… je roucoule en jouant des sourcils.

– Bon sang, Logan. Ne me fais pas bander quand je m’apprête à changer une roue.

Je ricane et détache ma ceinture.

– Allez, c’est parti, je déclare.

On sort de la voiture et Isaac en fait le tour pour étudier les dégâts.

– Je sais pas ce qui a pu le crever, dit-il en fronçant les sourcils avant de se redresser de toute sa hauteur. Mais il est clairement à plat.

Je le rejoins, les mains dans les poches de mon jean.

– Eh bien, vas-y, mon ange. Je crois que je vais me contenter de profiter du spectacle.

Il ricane et sort des outils du coffre avant de les poser au sol. Je le regarde essayer de placer le cric, mais il le scrute en fronçant les sourcils, sans rien faire. Apparemment, la voiture est trop basse pour glisser le cric dessous.

– Tout va bien ? je demande d’un ton moqueur. Tu veux que j’appelle une dépanneuse ?

– Non, répond-il d’un ton un peu trop détendu. Je gère.

Soudain, il se penche en avant, met les mains sous le châssis, puis il le soulève. Genre, il soulève carrément la carrosserie, les muscles bandés sous sa chemise, et il la tient juste assez haut pour placer le cric.

Je suis bouche bée.

– Tu viens sérieusement de soulever la voiture ?

Il tourne la tête vers moi et me fait un clin d’œil.

– Quoi, tu crois que tous ces muscles ne sont que de la déco ?

J’essaie encore de digérer ce que je viens de voir.

– Mon Dieu, Isaac.

Il éclate de rire et époussette ses mains avant de desserrer les écrous.

– La vache. Est-ce que je t’ai enfin impressionnée ?

– Je ne sais pas. Il faut peut-être que je te voie le refaire pour en être sûre.

– Non, c’était juste un extrait, lance-t-il. Il faut payer pour voir tout le spectacle.

Je lève les yeux au ciel, mais je ne peux pas me retenir de sourire. Je l’observe pendant qu’il enlève le pneu crevé et le remplace avec la roue de secours. Il est rapide et méthodique, comme s’il avait fait ça des centaines de fois. Pour être honnête, c’est assez impressionnant.

Il resserre les écrous, puis il baisse le cric et ramasse tous les outils, et il se dirige vers le coffre, mais pas avant de m’adresser un sourire malicieux.

Pour la première fois de la soirée, je crois sentir un petit papillon dans mon ventre.

Remerciements

Peu importe combien de romans j’écris, chaque histoire apporte son lot de défis à la fois merveilleux et horribles. (Qui aurait cru que les personnages pouvaient être aussi têtus ? Ah, c’est vrai, moi. Je le savais.) Si j’ai adoré raconter l’histoire d’amour de Charlie, Will et Beckett, je savais que donner vie aux trois points de vue de trois personnalités très différentes serait difficile. Mais je me suis également beaucoup amusée à plonger dans leurs têtes pour vous apporter leur histoire d’amour peu habituelle. Je savais que quelques lecteurs avaient des attentes concernant le chemin de Will et Beckett, mais mes histoires viennent de mes tripes, et dès que je les ai introduits dans The Graham Effect, je savais de quoi ces deux gars avaient besoin. J’espère qu’après avoir lu The Charlie Method, vous êtes d’accord que ce dont ils avaient besoin, c’était Charlotte !

Comme toujours, ce livre ne serait pas entre vos mains sans une équipe de personnes incroyablement patientes et talentueuses qui méritent toutes les félicitations, et peut-être des vacances.

Premièrement, mon éditrice, Christa Desir, qui est ma #famille et ma plus grande supportrice. Les SMS concernant ces livres ont été aussi ridicules qu’hilarants et amusants. Ah, et merci d’avoir lu les deux fins complètement différentes que j’ai écrites et de m’avoir aidée à décider laquelle était la meilleure.

Merci à tout le monde chez Bloom Books d’avoir autant défendu ce livre, et une mention spéciale à Madison, ma gourou marketing, ma partenaire de tournée, mon oreille attentive, mon conseil lectures et ma manager de vie de façon générale. Le nombre de fois où tu m’as écrit « je gère » est assez cool. Je ne sais pas si tu l’as remarqué, mais c’est un peu le slogan de Will dans ce livre. Tu es mon Will (d’une façon qui n’est ni bizarre ni sexuelle).

À mon agente, Celeste Fine, et au reste de l’équipe Park and Fine, de m’avoir suivie et d’être toujours si enthousiastes au sujet de mes livres. Une mention spéciale à John, qui a lu Charlie à la dernière seconde pour répondre à mon SOS, sans hésiter un instant. Tu es génial.

À Kimberly/Brower Literary pour avoir mis ce livre entre les mains de lecteurs internationaux, et pour avoir donné vie au roman audio.

Merci à Eagle/Aquila Editing de toujours tout lâcher pour me relire. Je ne sais pas ce que j’ai fait pour vous mériter, mais je ne vais pas me plaindre.

À la Team Elle Kennedy : Natasha, Nicole, Lori, Ann-Marie, Erica, et Lindsey et Shaye de Good Girl PR. Je mourrais littéralement sans vous. Enfin, pas littéralement, mais littérairement.

Un merci tout particulier aux lectrices qui ont fourni leur expertise concernant le sujet de l’adoption et leurs expériences en tant que femmes américano-coréennes. Vos retours ont été cruciaux et m’ont aidé à aborder ce sujet avec les nuances et le respect qu’il mérite.

Bien sûr, merci à tous mes lecteurs : vous êtes les meilleurs. Chaque lecture tard dans la nuit, chaque publication enthousiaste, chaque instant d’amour que vous portez à ces personnages confirment que tout ça en vaut la peine.

Tendrement,

Elle